В итоге мы купили шесть стаканчиков сухой лапши, которую можно быстро заварить кипятком. Пока я старалась даже не задумываться о том, как мне удастся протащить этот кипяток в спальню.
Выйдя из супермаркета, мы отправились гулять по главной улице. В каждом магазинчике, торговавшем косметикой, мы накрашивали лаком по одному ногтю. На то, чтобы сделать себе полный маникюр, у нас ушло примерно полчаса. Учитывая, что из трех магазинов охранники нас выставили как «нежелательных» клиентов. Разумеется, не было ничего криминального в том, чтобы накрасить лаком пару ногтей в магазине, но все же одна, без Элис, я бы на это ни за что не отважилась. Как же все-таки с Элис здорово! С ней я словно становилась другим человеком. Более решительным, более остроумным. Да что там говорить, более счастливым. Жизнь казалась прекрасной, когда Элис рядом.
Мы немного поразглядывали музыкальные диски, потом украшения и одежду, так что время пролетело незаметно. В половине пятого мы сели на автобус до дома, потому что уже начинало темнеть, а я знала, что если не поспею домой до темноты, мама непременно поедет в теннисный клуб, чтобы меня забрать. И если меня там не окажется, с ней случится натуральная истерика. Она непременно решит, что меня похитили и убили, не меньше.
Помню, как-то раз в магазине Рози на мгновение исчезла из ее поля зрения, и мама чуть с ума тогда не сошла.
– Рози! Рози! – вопила она что есть мочи. – О, детка, где же ты!
На ее крики тут же примчались две продавщицы, полагая обнаружить на месте чей-нибудь труп. В это самое время из-под вешалки с платьями вылезла Рози. Мама стиснула ее в объятиях и принялась осыпать горячими поцелуями и обливаться слезами.
– Ах, деточка моя ненаглядная, где же ты пропадала? – приговаривала она без умолку.
Я тогда чуть сквозь пол со стыда не провалилась. По-моему, даже Рози было неудобно за маму, хотя она еще слишком мала, чтобы что-то понимать. А в довершение ко всему поблизости околачивалась Мелисса вместе со своей самой мерзкой прилипалой. У Мелиссы, надо отдать ей должное, прямо-таки талант появляться в самый неподходящий момент. Они, разумеется, заржали в голос, а потом Мелисса что-то зашептала на ухо своей подружке. До меня донеслось только «…психованная мамаша…».
Мне так и захотелось закричать в ответ: «Да, психованная! Сама знаю! Но я-то в этом не виновата! Я себе такую маму не заказывала! За что меня-то на смех поднимать?»
Но, конечно же, ничего такого я не выкрикнула. Я просто отвернулась и сделала вид, что мне все равно. (Хотя мне, разумеется, было не все равно. Далеко не все равно.)
* * *Когда мы подошли к дому, Элис взяла пакет с покупками из супермаркета и потихоньку прокралась на задний двор дома, чтобы там дождаться, когда я открою ей окно спальни. Сама я зашла в дом через заднюю дверь, предварительно взъерошив на голове волосы, как будто после тренировки. Мама была, как всегда, на кухне. Порой мне казалось, что она там живет – как какая-нибудь заколдованная принцесса, приговоренная провести жизнь в тяжких непосильных трудах. На этот раз она выливала воду из кастрюли с вареной картошкой.
– О, Мэган, наконец-то ты вернулась, а то уже темнеет, и я начала беспокоиться. Хорошо потренировалась? – спросила она.
– Угу, – промычала я в ответ. – Может, завтра опять пойду.
Мама оторвалась от картошки и одарила меня лучезарной улыбкой:
– Рада слышать, милая. А пока не могла бы ты размять эту картошку для пюре.
Я тут же подумала о бедняге Элис, которая ждала меня в саду и, должно быть, сильно мерзла.
– О’кей, – ответила я, на ходу соображая, как спасти ситуацию. – Только сбегаю уберу в шкаф ракетки.
Но мама не дала мне опомниться и взяла у меня их из рук.
– Не беспокойся, – сказала она, – я сама их уберу. Все равно мне надо подняться к Рози. А ты, когда закончишь с картошкой, разбери посудомойку и накрой на стол, хорошо? Папа вот-вот будет дома.
Я решила не спорить с мамой, чтобы не возбуждать лишних подозрений, так что до своей комнаты я добралась только минут через двадцать. Я распахнула окно и, как договаривались, подала условный сигнал. Тишина. Я свистнула еще раз, но в ответ донесся лишь шорох деревьев в дальнем конце сада.
– Эл, слышишь, Эл?! Ну где ты там? – прошептала я в темноту.
Но ответа так и не последовало. От недобрых предчувствий у меня засосало под ложечкой. Куда она могла подеваться?
Я спрыгнула через окно в сад и побежала к кустам, где должна была ждать Элис. Но там ее не оказалось. Тут уж я, признаться, запаниковала. Куда же она запропастилась? Я принялась обшаривать сад, то и дело шепотом окликая Элис, хотя это и было небезопасно. Наконец, я нашла ее в детском игровом домике Рози у дальнего забора. Элис пребывала не в лучшем расположении духа, но я была так рада ее видеть, что ничуть не обиделась.
– Ну и где ты пропадала? Я тут чуть не околела от холода, – хмуро пробурчала она.
– Прости, Эл, мама завалила работой так, что с кухни было не вырваться.
– Ты что, не могла даже в туалет отпроситься?
Тут до меня дошло, как я сплоховала. Действительно, почему мне не пришло в голову отпроситься в туалет. Фантазии не хватило?
– Прости, Эл, – пробормотала я виновато. – В следующий раз так и скажу.
– Ладно, пошли уже, пока я окончательно ноги не отморозила, – смягчилась Элис.
По счастливой случайности я первая взобралась в окно спальни и, еще сидя на подоконнике, к своему ужасу, увидела, как мама, стоя на четвереньках, что-то ищет у меня под кроватью. Какое счастье, что мы благоразумно спрятали спальник и одежду Элис ко мне в шкаф. Не успела я об этом подумать, как мама вылезла из-под кровати и с удивлением уставилась на меня.
– Мэган! Это еще что за фокусы? Ты что, была в саду?
– М-м-м, ага, – закивала я.
– Но там же темно. Ты что-то искала? И объясни, ради бога, почему понадобилось влезать в дом через окно?
Я принялась лихорадочно перебирать в мозгу правдоподобные объяснения. Элис бы наверняка сейчас что-нибудь придумала, она мастерски врала на ходу, но не могла же я призвать ее на подмогу. Она находилась всего в метре от меня, но на этот раз мне нужно было выпутываться самой.
– Ну… понимаешь… тут такое дело… в общем… – беспомощно лепетала я, не в силах выдавить из себя хоть что-нибудь вразумительное.
Но, к счастью, мама впервые в жизни решила не устраивать долгих разбирательств.
– Ладно, – вздохнула она и поднялась с колен. – Мне сейчас некогда. Папа вот-вот вернется с работы, а у меня еще ужин не готов. Давай-ка лучше закрывай окно и постарайся в следующий раз обойтись без глупостей.
Я спрыгнула с подоконника и закрыла окно изнутри, улыбаясь в темноту на случай, если Элис меня видела. Внезапно я почувствовала острый укол беспокойства: а что, собственно, мама делала в моей комнате? Вдруг она что-нибудь заподозрила? Раньше она никогда не ползала у меня под кроватью.
– Мам, а что ты делала у меня под кроватью? – осторожно спросила я.
– Рози опять куда-то задевала пульт от телевизора, – вздохнула она. – И не признается, где спрятала. Прямо беда с этой девчонкой. А папа очень расстроится, если не сможет посмотреть вечерние новости.
– А, понятно, – выдохнула я с облегчением. – Я помогу тебе потом поискать, хорошо?
– Спасибо, милая, – улыбнулась мама.
После того, как она закрыла за собой дверь, я еще немного подождала, чтобы убедиться в том, что она больше не вернется, и только потом впустила продрогшую до костей Элис. Она рухнула ко мне на кровать в полном изнеможении.
Да уж, денек выдался не из легких!
Глава четырнадцатая
Семейный ужин растянулся до бесконечности, и мне уже начало казаться, что он не закончится никогда. Мама имела неосторожность поведать папе о том, что я полдня провела в теннисном клубе, после чего они принялись наперебой нахваливать меня так, будто мне только что присудили Нобелевскую премию. Говорили они примерно следующее:
– Как же все-таки здорово, что Мэган у нас теперь такая самостоятельная.
Или:
– Физические нагрузки чрезвычайно полезны для организма. А теннис такой благородный вид спорта.
И наконец:
– Теннис весьма способствует общению. У тех, кто играет в теннис, всегда полно друзей.
Я же была уверена в том, что если немедленно не вернусь к себе в комнату, то своей единственной подруги уж наверняка лишусь. Элис ни за что не простит, что я так надолго пропала. В конце концов, ситуацию спасла Рози, которую стошнило прямо в тарелку с недоеденным ужином. Было жутко противно, зато мама с папой целиком переключились на сестру, и я смогла сосредоточиться на мыслях о том, как бы протащить в спальню кипяток.
Впрочем, когда вечность спустя я все же вернулась к себе комнату, ни одной здравой идеи на этот счет у меня так и не появилось.
– Прости, Эл, – оправдывалась я, – но я же не виновата, что мама все время торчит на кухне. Похоже, она права, когда говорит, что в буквальном смысле прикована к плите. Так оно и есть.
– Может, все-таки придумаем что-нибудь, – взмолилась Элис. – Я умираю с голода.
Она взяла стаканчики с сухой лапшой и потрясла их. Лапша издала приятный звук. Интересно, мисс О’Xёрли разрешила бы мне играть на них в школьном оркестре, как на маракасах?
– Нет, это просто пытка какая-то, – простонала Элис. – Я сейчас умру от голода в этой самой комнате прямо у тебя на глазах.
Ситуация достигла критической точки. Элис была моей лучшей подругой почти восемь лет, и я знала о ней все. Среди прочего я точно знала, что усталая и голодная Элис была абсолютно невменяема.
– Ура, придумала, – сказала я. – Мама как раз делает Рози ванну. Может, если наполнить твой стаканчик горячей водой из-под крана, то все получится?
– Не уверена, – покачала головой Элис. – Но попробовать стоит. А то я долго не протяну. Сказав это, она втянула щеки и живот и плашмя рухнула на кровать, изображая голодный обморок.
– Очень смешно, – хмыкнула я. – Полежи-ка тут пока, а я схожу и все сделаю.
Я засунула упаковку лапши в карман кофты и направилась в ванную. Несмотря на то, что я отвернула горячий кран на полную катушку, вода оттуда шла чуть теплой и на кипяток никак не тянула. В конце концов, мне надоело возиться с краном, и я надорвала серебристую крышечку стакана. Внутри оказалось весьма неаппетитного вида месиво. Возможно, мама была права, когда утверждала, что такая еда вредна для здоровья. Она и на еду-то не похожа. Странного вида оранжевая субстанция, посыпанная слоем непонятных темных штучек. Я осторожно наполнила стакан теплой водой до нужной отметки и размешала получившуюся жижу черенком своей зубной щетки. Пахло довольно вкусно, почти как пицца. Я выглянула в коридор, убедилась, что путь свободен, и ринулась к себе в спальню. Элис по-прежнему лежала на кровати с видом умирающего больного.
– Ну, наконец-то, – простонала она. – Боюсь, тебе придется меня покормить, а то я уже слишком слаба.
– Ну уж нет, ешь сама, я свое отработала.
Элис схватила ложку, которую мы припасли с завтрака, и погрузила ее в стакан. Затем немного помешала и принюхалась.
– М-м-м, пахнет неплохо. Похоже на пиццу.
– Ешь давай, пока не остыло, – поторопила я Элис. На самом деле я боялась, что и без того чуть теплая жижица станет совсем холодной и несъедобной.
Элис осторожно подцепила ложкой коричневатое месиво и отправила в рот. Я стояла рядом и подбадривала подругу взглядом, держа при этом за спиной пальцы крестиком.
– Бе-е-е, – Элис резко скривилась и принялась отплевываться обратно в стакан. – Гадость какая! Лапша вообще не растворилась, я об нее чуть зубы не сломала. Нет, я такое есть не смогу. Это все равно, что гальку жевать.
– Ну, Эл, ну пожалуйста, попробуй, поешь еще. Ты должна покушать. Распробуй получше, тебе наверняка понравится.
– На, сама распробуй, – злобно буркнула Элис и сунула мне под нос стаканчик.
– Спасибо, но я не голодная, – отказалась я.
– Ах, вот как? Наелась за ужином? Вкусно было? А добавки просила?
И тут вдруг Элис расплакалась. Она закрыла лицо руками, но я все равно видела слезы, стекавшие у нее между пальцев.
Я взяла стакан и поставила его на туалетный столик из опасения, что лапша нечаянно прольется на одеяло. Что-то мне подсказывало, что такое пятно вряд ли можно будет вывести даже при помощи химических отбеливателей, которыми наотрез отказывалась пользоваться моя мама.
– Прости, Эл, – пролепетала я виновато. – Не переживай так, я обязательно раздобуду какой-нибудь еды. Тебе не придется голодать.
– Знаю, – огрызнулась Элис, утирая слезы. – Только я не из-за еды плачу. А вообще из-за всего. Я уже не верю, что наш план сработает. Все, что нам в итоге светит, так это крупные неприятности, а меня отправят обратно в Дублин, и все станет даже хуже, чем прежде. Мама больше ни за что меня сюда не отпустит. Ох, Мэг, вся эта наша затея была большой ошибкой.
Элис снова уронила голову и разразилась чередой душераздирающих всхлипов.
Я же взяла себя в руки и решила ни за что не сдаваться. Нет, только не сейчас. Слишком многое поставлено на карту.
– Брось, Элис, не смей так говорить, – сказала я и обняла ее. – Вот подожди, мама совсем скоро пойдет наверх укладывать Рози, и я смогу пробраться на кухню, чтобы раздобыть кипятка. Ты съешь сразу две упаковки лапши, или даже три, если захочешь, тебе станет лучше, и мы подумаем, чем бы заняться завтра. Вот увидишь, мы справимся, и наш план сработает.
– Уверена? – покосилась на меня Элис.
Я энергично закивала, чувствуя, однако, в душе легкое угрызение совести оттого, что на самом деле я уже давно ни в чем не была уверена.
* * *Немного погодя, когда мама пошла наверх купать Рози, я упросила папу сходить в гараж и принести мне пару теннисных мячиков, а сама в это время наполнила кипятком кастрюльку и притащила в комнату. Элис слопала целых три порции лапши, от чего настроение у нее заметно улучшилось.
В восемь часов Элис решила, что пора позвонить маме. Та подняла трубку после первого же гудка.
– Элис, это ты? Где ты находишься? Я весь вечер пытаюсь до вас дозвониться.
Я облегченно вздохнула. Отца Элис, похоже, не было дома, что определенно играло нам на руку.
– Я уже дома, – как ни в чем не бывало ответила Элис. – Папа возил меня к врачу.
– К врачу? – всполошилась мамаша Элис. – Ты что, серьезно больна?
– Да нет же, мам. Врач сказал, что со мной все в порядке. Просто какой-то вирус. А еще он сказал, что мне лучше посидеть дома еще пару деньков. – Элис немного поколебалась, а потом добавила: – Может, мне подождать до пятницы и приехать на машине вместе с папой?
Разумеется, она вовсе не собиралась этого делать. Весь трюк заключался в том, что когда в пятницу отец приедет в Дублин один, поднимется жуткая паника, и ее мать переполошится настолько, что без лишних разговоров вернется обратно в Лимерик.
– Хм, даже не знаю, – задумалась мамаша Элис. – Сегодня ведь только вторник, так ведь? Мне надо подумать. И обсудить это с твоим отцом. Передай-ка ему трубку.
– Не могу. Ему понадобилось срочно вернуться на работу. Он сегодня отпросился пораньше, чтобы свозить меня к доктору, так что потом пришлось снова ехать в офис. Боюсь, он сегодня поздно вернется.
– Что ж, вполне в его духе, – прошипела в трубку мамаша Элис. – А рабочий телефон, как всегда, отключен, я правильно понимаю?
– Боюсь, что да, – вздохнула Элис и хитро мне улыбнулась.
– И если опять же я все правильно понимаю, то мобильным телефоном он до сих пор не обзавелся, хотя на дворе уже давно двадцать первый век, – продолжала шипеть мамаша Элис.
– Нет, мам, к сожалению, – отозвалась Элис, по-прежнему весело улыбаясь мне.
– Знаешь, что? – предположила мамаша Элис. – Я думаю, твой отец нарочно избегает телефонных разговоров со мной.
Думаю, она была не далека от истины. Если бы мне выпало несчастье жениться на такой особе, то я бы тоже с большой радостью время от времени уходила в подполье.