– Джо, ты все еще встречаешься с этим лотерейным везунчиком? – спросил Фил, оглядывая меня с ног до головы.
Вряд ли у него получилось что-то рассмотреть. Я была закутана в теплое зимнее пальто.
Я наклонила голову, и моя улыбка стала кокетливой. Фил был всего на несколько лет старше меня, одинок, хорош собой и вечно рвался со мной встречаться.
– Да, Филип.
Его темные глаза блеснули под мигающими лампочками вокруг входной двери, и он тяжело вздохнул:
– Дай знать, когда это закончится. У меня тут для тебя есть широкое плечо, на котором можно как следует поплакать.
– Может, у тебя появился бы шанс с ней, если б ты не болтал такую вот ерунду, – фыркнул Брайан.
Фил раздраженно засопел и обругал его. Поскольку это уже стало почти ритуалом, я рассмеялась и оставила их пререкаться.
– Вот и она, – заулыбалась мне Джосс, стоявшая за стойкой, когда я вошла в пустой бар. Но улыбка ее тотчас поблекла, когда она увидела мое лицо. – Что-то случилось?
– У меня сегодня были трудности с мамой. – Я огляделась, желая удостовериться, что мы действительно одни.
Я спустилась по лестнице к стойке и поднырнула под нее. Пройдя мимо Джосс, я услышала ее шаги, следующие за мной в маленькую комнатку для персонала.
– Что случилось? – тихонько спросила подруга, пока я запихивала сумку в свой шкафчик.
Я повернулась к ней, выбираясь из пальто, под которым открылась такая же униформа, как у нее: белая футболка без рукавов с неразборчивой надписью «Клуб 39» поперек правой груди и черные облегающие джинсы, визуально еще больше вытягивающие мои длинные ноги. Густая копна светлых волос Джосс была собрана сзади в неаккуратный хвостик, экзотические серые кошачьи глаза смотрели сочувственно, а пухлые губы плотно сжимались. Ее фирменная умная саркастичность так не вязалась с ненамеренной, но очевидной сексуальностью, что могла заинтриговать любого парня.
Ну да, мы были отличной парочкой. И получали хорошие чаевые.
– Мама упала с кровати, разбила свою последнюю бутылку джина и устроила обычную истерику, когда я отказалась принести ей еще. После того как она успокоилась, мне пришлось помогать ей собраться, чтобы выйти за выпивкой. – Я горько фыркнула. – А потом мне пришлось оставить Коула там.
– С ним все будет в порядке.
– Буду беспокоиться за него весь вечер, – покачала я головой. – Не возражаешь, если я оставлю телефон при себе?
Джосс недоуменно наморщила лоб:
– Конечно нет. Но ты же знаешь, каково решение этой проблемы?
– Фея-крестная?
– Да. – Уголок ее губ приподнялся. – Только вместо феи-крестной будет фея-дикарь в костюме.
Этого я не поняла.
– Брэден! Он столько раз предлагал тебе работу, Джо. Хоть на полный день, хоть на неполный. Просто согласись. Если пойдешь на полную ставку, то будешь работать днем и перестанешь беспокоиться о рабочих вечерах вдали от Коула.
Проходя мимо нее в бар, я изо всех сил старалась ощущать только благодарность, а раздражение тщательно игнорировать.
– Джосс, нет.
Она вернулась в бар вслед за мной, и я не глядя почувствовала: на ее лице появилось выражение ослиного упрямства, обычно приберегаемое для того момента, когда ей задают вопросы, на которые не хочется отвечать.
– Зачем ты тогда все это рассказываешь мне, если не желаешь ничего решать?
– Это не решение, – спокойно ответила я, повязывая белый фартук. – Это милостыня. – Я улыбнулась, чтобы смягчить удар.
Но подруга сегодняшним вечером улыбками явно не запаслась.
– Ты же знаешь, у меня очень много времени заняло осознание, что мы не можем все сделать в одиночку.
– Я не одна. У меня есть Коул.
– Ладно. – Джосс покачала головой и шагнула ближе ко мне. Я чуть повернулась навстречу, и мой желудок затрепетал при звуке ее голоса. – Я тебе все-таки скажу.
«Соберись, Джо».
– Как ты можешь принимать помощь Малкольма и всяких других парней и отказываться от дружеской?
«Потому что это совершенно разные вещи!»
– Это разные вещи, – мягко ответила я. – Это просто часть отношений с парнем, у которого есть деньги. Я многого не умею и не имею, Джосс. Я не так образованна, как Элли, и не писательница, как ты. Я всего лишь чья-нибудь девушка. Я хорошая девушка, и мой парень любит демонстрировать свою признательность щедростью в деньгах.
Меня поразила дикая ярость, загоревшаяся в глазах Джосс. Я автоматически отступила на шаг.
– Во-первых, в тебе есть гораздо больше, чем это. Во-вторых, ты понимаешь, что описываешь себя практически как пресловутую шлюху?
С тем же успехом она могла бы нанести удар под дых. Ее слова больно резанули меня, и я отпрянула, ощущая, как слезы щиплют глаза.
– Джосс…
Я увидела сожаление на ее лице, и подруга покачала поникшей головой:
– В тебе же намного больше, Джо. Как ты можешь радостно позволять людям думать о тебе такое дерьмо? Пока я не узнала тебя получше, то считала, что ты классная девчонка, только слишком гоняешься за деньгами. Я навесила на тебя ярлык совершенно ошибочно, но ведь так же думают все. А ты позволяешь им так думать. Ты знаешь, сколько раз мне хотелось отпинать Крейга по яйцам за то, как он говорил о тебе? Никто тебя не уважает, Джо, потому что ты не требуешь этого уважения. Я знаю правду всего год, и мне оказалось трудно с этим справиться. Не знаю, как справляешься ты. И сомневаюсь, что справляешься.
Смех и болтовня просочились в бар из-за двери, и Джосс отодвинулась от меня, готовясь принять первых клиентов. Я наблюдала за ней, чувствуя себя одной большой ссадиной, как будто с меня содрали верхний слой кожи и теперь я стою здесь голая и окровавленная.
– Я уважаю тебя, – мягко сказала Джосс. – Правда. Я знаю, почему ты делаешь то, что делаешь, и понимаю. Но вот слово от бывшей мученицы к нынешней… Преодолевай свою чушь и приходи за помощью.
В клуб вошли клиенты, и я повернулась к ним с широкой фальшивой улыбкой, словно минуту назад моя лучшая подруга не бросила мне в лицо все то, что я так боялась о себе услышать.
Вечер шел своим чередом. Я сумела задвинуть слова Джосс поглубже на задворки сознания и кокетничала с симпатичными клиентами, перегибаясь через стойку и шепча им на ухо, хихикая над их шуточками – хорошими или дурацкими, – и вообще притворялась, что прекрасно провожу время.
Банка с чаевыми наполнялась быстро.
Через две секунды после того, как симпатичный тридцати-с-чем-то-летний парень в дорогущих спортивных часах «Брайтлинг», уходя из бара, оставил мне свой телефон, Джосс оказалась рядом. Взбалтывая коктейль, она вопросительно наморщила лоб:
– Разве ты не рассказывала мне вчера вечером, как тебе нравится Малкольм?
Все еще чувствуя боль от недавнего сдирания кожи заживо, я равнодушно пожала плечами:
– Просто держу двери открытыми.
Она тяжело вздохнула:
– Мне очень жаль, если я задела твои чувства.
Не принимая извинение, даже не зная, готова ли это сделать, я кивнула в сторону стойки:
– Твой клиент ждет.
Остальную часть вечера я избегала разговоров с ней и постоянно проверяла телефон: не пытался ли Коул связаться со мной. Он не пытался.
Когда клуб закрылся и мы прибрались, Джосс зажала меня в угол, пока я одевалась.
– Одна головная боль от тебя, знаешь ли, – пробурчала она, натягивая свое пальто.
– Это худшее извинение, какое я когда-либо слышала, – фыркнула я.
– Я извиняюсь за то, что сказанное вышло таким прямолинейным. Но не извиняюсь за то, что сказала это.
Вытаскивая сумочку из шкафа, я устало взглянула на нее:
– Ты обычно не мешаешь людям жить их собственной жизнью. И никогда не совала нос туда, куда не просят. Мне это в тебе нравилось.
Теперь настала очередь Джосс фыркать:
– Ну да, знаю. Мне это тоже во мне нравилось. Но Брэден влияет на меня. – Она скривила губы. – За ним-то такое водится – совать нос в жизнь людей, которые ему важны, хотят они видеть там этот нос или нет.
Я ощутила, что боль от нашей предыдущей перепалки уменьшилась, словно теплый бальзам разливался по ране.
– Ты говоришь, что я тебе важна?
Джосс схватила свою сумку и решительно подошла ко мне. Дерзкое выражение ее серых глаз смягчилось, выдавая неожиданно сильные чувства.
– Ты оказалась одним из лучших людей, кого я знаю, и меня бесит, что сейчас ты в такой паршивой ситуации, но не позволяешь тебе помочь. Элли через пару месяцев после нашего знакомства сказала, что хотела бы, чтобы я больше доверяла ей. Я наконец-то понимаю, как ее, должно быть, это расстраивало. Она видела, что мне нужен друг, но я не позволяла ей стать им. Я ощущаю то же самое по отношению к тебе, Джо. Я вижу хорошего человека, у которого вся жизнь впереди, но который выбирает путь к неизбежному несчастью. Если я могу тебе помешать совершить те же самые ошибки, что сделала я, то я помешаю. – Она самодовольно ухмыльнулась. – Так что приготовься, я буду загонять тебя к счастью. Я научилась у мастера. – Ее глаза засияли предвкушением. – И он ждет меня на улице, так что я лучше пойду.
Джосс убежала, прежде чем я успела что-нибудь ответить на столь угрожающее заявление. Я не совсем поняла ее намеки, но знала, что она может стать самой целеустремленной особой в мире, если захочет. Мне же как-то не хотелось быть тем человеком, которого она поставила целью спасти.
Это даже звучало утомительно.
Глава 4
– Извини, Малкольм, я не могу.
Я ощутила, как сердце забилось быстрее, когда волнение прокралось в живот и принялось там изображать кикбоксера. Мне смертельно не хотелось отказываться от такого щедрого предложения. Обычно, как только я начинала говорить «нет», все шло под откос.
– Ты уверена? – спокойно переспросил он на другом конце линии. – Это же не раньше апреля. У тебя еще куча времени, чтобы найти кого-нибудь приглядеть за твоей мамой и Коулом на выходные.
Малкольм хотел свозить меня в Париж. Я хотела, чтобы меня свозили в Париж. Я никогда не выезжала из Шотландии и полагала, что не отличаюсь от большинства людей моего возраста в своем желании увидеть хоть немного мира за пределами того места, где выросла.
Но этого не будет.
– Я никому не доверю смотреть за ними.
По счастью, вздох Малкольма прозвучал не раздраженно и, к моему удивлению, за ним последовало:
– Я понимаю, детка. Не беспокойся на этот счет.
Конечно же, я беспокоилась.
– Ты уверен?
– Перестань, перестань, – мягко рассмеялся Малкольм. – Это не конец света, Джо. Мне нравится, как ты заботишься о своей семье. Это достойно восхищения.
Волна тепла и удовольствия поднялась от моей груди к щекам.
– Правда?
– Правда.
Секунду я не знала, что ответить. Я чувствовала облегчение оттого, что он так легко и спокойно отнесся к моему «нет», но все равно тревожилась. Только теперь по другой причине.
Моя привязанность к Малкольму росла день ото дня – вместе с надеждами.
Прошлое научило меня, что надежда – слишком хрупкая вещь, чтобы за нее держаться.
– Джо?
«Упс».
– Прости. Замечталась.
– Надеюсь, обо мне.
Я усмехнулась и подпустила в голос мурлыканья:
– Могу приехать сегодня после работы, чтобы загладить вину.
Голос Малкольма тоже зазвучал ниже:
– Уже предвкушаю.
Мы закончили разговор, и я уставилась на телефон в моей руке. Я все-таки надеялась.
Надеялась, что на этот раз все получится.
* * *– По мнению Брэдена, я на тебя напала.
Я удивленно подняла взгляд, засовывая сумку в шкаф. Был вечер пятницы. Работа бара в самом разгаре. Я опоздала, так что у меня не было времени хорошенько поболтать с Джосс и Алистером, который взял на себя смену Крейга и уже занял место за стойкой. Я выскочила во время затишья между толпами, чтобы выпить сока и взять жвачку из сумочки.
– Пардон?
Джосс прислонилась к двери в комнатку персонала. Позади нее, в баре, грохотала музыка. На лице подруги читалось недовольство.
– Я рассказала Брэдену, что наговорила тебе вчера вечером, и он выразил мнение, что я напала на тебя и застала врасплох.
– Может быть, немножко, – улыбнулась я.
– Он также сказал, что мне еще учиться и учиться.
Это заслужило вскинутую бровь.
– Ему явно тоже.
– Угу, – раздраженно буркнула Джосс. – Он еще и смеется над синяком размером с мой кулак на своем плече. Самодовольный тупица. – Она пожала плечами. – К тому же он, возможно, был немножко вроде как прав.
Она выглядела такой смущенной и растерянной, что я чуть не рассмеялась.
– Джосс, ты пыталась быть хорошей подругой.
– Брэден говорит, надо действовать незаметно. В том числе ни в коем случае не употреблять слово «шлюха».
Меня передернуло.
– Да, было бы неплохо.
Джосс сделала шаг ко мне, вся ее самоуверенность будто испарилась.
– Вчера все получилось не так, как надо. Ты же понимаешь, да?
– Значит ли это, что ты не будешь продолжать совать нос в мои дела?
– Ну ладно, – ухмыльнулась она.
– Джосс…
– Я просто собираюсь делать это лучше. Меньше нападать, больше загонять.
Опять это слово.
– Знаешь, наверное, если бы ты пыталась действовать «скрытно», то не рассказала бы мне о своих намерениях сбить меня с «пути несчастья».
Джосс скрестила руки на груди и прищурила глаза:
– Нечего тут изображать пальцами кавычки на моих словах, женщина.
Я подняла руки, сдаваясь:
– Эй, я же просто так сказала.
– Дамы! – Алистер просунул в дверь голову. – Требуется немного помощи!
Я схватила жвачку и прошмыгнула мимо Джосс, улыбнувшись ей. Мне было понятно, что именно ее беспокоит.
– Я не обижаюсь на тебя, ты же знаешь.
Я посмотрела, идет ли она за мной. Она кивнула, слегка пожав плечами, будто ей наплевать, хотя ей совершенно очевидно было не наплевать. Именно поэтому я на нее и не злилась.
– Ну и отлично.
Мы вышли в бар, к клиентам, стоящим вдоль всей стойки.
– Так что, вы с Коулом все-таки придете на обед в воскресенье?
Я ухмыльнулась ей, думая о семье Николс и вызывающем слюнки жарком, приготовленном Элоди.
– Уж не пропустим.
* * *В таком доме, как дом Николсов, нам с Коулом хо телось бы вырасти. Не потому, что они жили в прекрас ной квартире в Стокбридже – хотя и это, конечно, нам бы подошло, – но потому, что он был полон теплоты и подлинной семейной сплоченности и дружбы.
Элоди Николс – мама Элли. В молодости она сильно влюбилась в Дугласа Кармайкла, отца Брэдена, и забеременела. Дуглас разорвал отношения, но предложил финансовую помощь и довольно вялое исполнение роли родителя. Однако тут на сцену выступил Брэден. Он взял младшую сводную сестренку под крыло и стал ей чем-то вроде юного папаши и старшего брата одновременно. Эти двое очень сблизились – настолько, что Брэден даже больше общался с Элоди и ее мужем Кларком, чем с собственной матерью. Что касается Дугласа, он умер пару лет назад, оставив деньги Элли, а бизнес – Брэдену.
У Элли есть замечательные младшие сводные сестра и брат – Ханна, на полтора года старше Коула, и Деклан, одиннадцати лет. Не слишком удивительно, что, когда я брала брата на их обеды, два застенчивых подростка – Ханна и Коул – не общались друг с другом. Время и внимание Коула всегда монополизировал Деклан – владелец большой коллекции видеоигр, перед которыми можно было сидеть целыми днями в состоянии зомби.
Около восьми месяцев назад Джосс позвала меня на вечеринку с Элли. Через пять минут у меня сложилось четкое впечатление, что меня взяли под покровительство. Элли немедленно пригласила меня на семейный воскресный обед (а Джосс радостно ухмылялась тому, что наконец-то не она, а кто-то другой получает «эллитерапию») и настояла, чтобы я привела с собой Коула. Через два месяца увиливания наступил момент, когда отказываться стало уж совсем невежливым. Я потащила Коула с собой, и оба мы получили такое удовольствие, что теперь старались посещать воскресные обеды у Николсов при любой возможности.