Она выглядела до боли грустной и такой красивой, что у Буча защипало в глазах. Боже, он хотел перерезать себе горло от одной мысли, что мог заразить ее или поставить под угрозу.
– Лучше бы ты не приходила сюда, – прохрипел он. Девушка вздрогнула, и Буч сообразил, что слова стоит все-таки выбирать, – Я имею в виду…
– Я знаю, что ты имеешь в виду, – Ее голос прозвучал жестко, – Проголодался?
– Ага.
Он с трудом приподнялся в постели.
– Но я бы предпочел душ.
Марисса поднялась на ноги – плавно, словно туман, и Буч затаил дыхание, когда она подошла к нему. Боже, это бледно-голубое платье того же оттенка, что и ее глаза.
– Я помогу дойти до ванной.
– Нет, сам справлюсь.
Она скрестила руки на груди.
– Если попытаешься добраться до ванной самостоятельно – рухнешь и расшибешься.
– Тогда позови медсестру. Не хочу, чтобы ты ко мне прикасалась.
Несколько секунд она безотрывно смотрела на него. Затем сморгнула. Потом еще раз.
– Извини, я на минутку, – сказала она ровным голосом, – Мне нужно в уборную. Медсестру можешь вызвать, нажав на красную кнопку там, на пульте.
Она зашла в ванную и закрыла дверь. Полилась вода.
Буч дотянулся до маленькой красной кнопки, но остановился: за дверью ванны текла и текла вода. Звук не прерывался; не похоже, чтобы кто-то мыл руки, лицо или наполнял стакан.
Вода лилась и лилась.
Со стоном Буч скатился с кровати и встал, повиснув на подставке для капельницы, пока та не стала трястись от попыток удержать его в вертикальном положении. Он выставлял вперед одну ногу за другой, пока не дошел до двери в ванную. Прислонил ухо к дереву. Он слышал лишь воду.
Зачем-то Буч тихонько постучал. Затем еще раз. Попробовал снова, потом повернул ручку, хотя, конечно, они оба сгорят от стыда, если она всего лишь пользуется туалетом…
Как оказалось, Марисса и вправду сидела на унитазе. На опущенной крышке.
И плакала. Тряслась и плакала.
– О… черт, Марисса.
Она взвизгнула, словно Буч был последним существом на земле, кого она хотела бы видеть.
– Уйди!
Шатаясь, он зашел внутрь и опустился перед ней на колени.
– Марисса…
Она закрыла лицо руками.
– Оставь меня, пожалуйста, одну.
Он дотянулся до крана и выключил воду. Когда раковина с бульканьем опустела и звук льющейся воды стих, стало слышней прерывистое дыхание Мариссы.
– Все в порядке, – сказал он, – Ты скоро сможешь уйти. Ты выберешься…
– Замолчи!
Она опустила руки и с негодованием посмотрела на него.
– Возвращайся в кровать и вызови медсестру, если ты еще этого не сделал.
Буч отклонился, присев на пятки, чувствуя головокружение, но вместе с тем и какую-то решимость.
– Я сожалею, что ты оказалась со мной в этой ловушке.
– Не сомневаюсь!
Он нахмурился.
– Марисса…
Его перебил звук открывающегося воздушного шлюза.
– Коп? – Голос Ви не был искажен защитным костюмом.
– Подожди, – крикнул Буч. Мариссе не нужны зрители.
– Ты где, коп? Что-нибудь не так?
Буч собрался было встать. Правда ведь собирался. Но когда он схватился за стойку капельницы и напрягся, его тело сдалось, став резиновым. Марисса попыталась его подхватить, но он выскользнул из ее объятий, расползаясь по плитке, упершись щекой в основание унитаза. Как бы издалека он услышал голос Мариссы, что-то говорящей взахлеб. В поле зрения появилась козлиная бородка Ви.
Буч посмотрел на своего приятеля… и – черт! – неужели его зрение затуманилось, так он обрадовался этому негодяю. Лицо Вишу не изменилось, темная бородка вокруг рта все на том же месте, татуировки на виске там же, глаза-бриллианты сверкают все так же. Все такое родное. Дом и семья в обличье вампира.
Однако Буч не позволил себе заплакать. Вот черт, он и так совершенно расклеился, лежа рядом с унитазом. А слезы – достойное дополнение к одеянию стыда, в которое он вырядился.
– А где твой прикид, приятель? – спросил Буч, часто-часто моргая, – Ну, в смысле желтый костюм?
Ви улыбнулся, его глаза светились, но слегка, словно и он сдерживал эмоции.
– Не волнуйся: я под защитой. Так, значит, ты очухался?
– Ага, и готов плясать рок-н-ролл.
– Да уж пора.
– Угу. И подумываю податься в подрядчики. Вот, хотел посмотреть, как оборудована эта ванная комната. Плитка положена замечательно. Можешь и ты взглянуть.
– Как насчет того, чтобы я отнес тебя в постель?
– Сначала взгляну на трубы.
Уважение и любовь заставили Ви ухмыльнуться.
– По крайней мере, дай-ка помогу тебе встать.
– Не стоит. Я сам.
Застонав, Буч попробовал принять вертикальное положение, но затем снова опустился на кафель. Оказалось, не так-то просто даже поднять голову. Но если остаться здесь подольше… на неделю или деньков на десять?
– Давай же, коп. Сдавайся и позволь мне помочь.
Вдруг Буч почувствовал дикую усталость и понял, что не в силах сопротивляться. Полностью обмякнув, он сообразил, что на него смотрит Марисса, и подумал: «Черт, можно ли выглядеть еще слабее?» Одно, правда, радовало – что он не щеголяет перед ней своим голым задом.
Да, больничная рубашка на месте. Слава тебе господи.
Крепкие руки Ви подхватили его и с легкостью подняли. Когда они двинулись вперед, Буч старался не уронить голову на плечо другу, хотя с трудом удерживал ее. Снова оказавшись на кровати, он почувствовал дрожь, пробежавшую по всему телу, и комната закружилась перед глазами.
Не успел Ви выпрямиться, как Буч схватил его за руку и прошептал:
– Мне нужно поговорить с тобой. Наедине.
– О чем? – так же тихо спросил Ви.
Буч посмотрел на Мариссу, забившуюся в угол.
Покраснев, она перевела взгляд на ванную, затем взяла в руки два больших бумажных пакета.
– Я, пожалуй, приму душ. Извините.
И, не дожидаясь ответа, исчезла за дверью.
Когда дверь захлопнулась, Ви сел на край кровати.
– Говори.
– Что ей угрожает?
– Об этом я позаботился, она здесь три дня, и, видишь, все в порядке. Вероятно, она скоро сможет уйти. Мы теперь почти уверены, что инфекция не передается.
– Чему она подвергалась? Чему я подвергся?
– Ты ведь в курсе, что побывал у лессеров?
Буч поднял одну из своих покалеченных рук.
– А то я думал, что был у Элизабет Арден.
– Умник. Ты пробыл там почти день…
Внезапно Буч схватил Ви за руку.
– Я не прокололся. Неважно, что они со мной делали, но я ничего не рассказал о Братстве. Клянусь.
Ви положил руку поверх ладони Буча и сжал ее.
– Знаю, приятель. Знаю, что ты не мог.
– Отлично.
Когда они разомкнули руки, глаза Ви переместились на ногти Буча, как если бы вампир пытался представить, что с ними делали.
– Память вернулась?
– Только ощущения. Боль и… страх. Ужас. И гордость… Благодаря гордости я знаю, что не раскололся и они меня не сломали.
Ви кивнул и достал из кармана самокрутку. Не успев прикурить, посмотрел на датчик подачи кислорода и снова убрал.
– Послушай, друг, должен спросить… с головой-то у тебя все в порядке? В смысле, пройти через такое…
– Да, все отлично. Всегда был нечувствителен к пост-травматическому стрессу и всякой подобной чуши, и, кроме того, я толком и не помню, что произошло. Как только Марисса уйдет, я буду в порядке.
Он потер лицо, чувствуя, как зудит щетина, затем опустил руку. Когда ладонь коснулась живота, он вспомнил о черной ране.
– Ты догадываешься, что они со мной сделали?
Когда Ви покачал головой, Буч выругался. Этот парень – ходячий Google, и если уж он не знает, то дело худо.
– Но я скоро узнаю, коп. Обещаю, что я найду ответ.
Брат кивнул на живот Буча.
– Как он?
– Понятия не имею. В коме был слишком занят, чтобы уделять должное внимание брюшному прессу.
– Не возражаешь?
Буч пожал плечами и скинул покрывало. Когда Ви задрал больничную рубашку, они оба уставились на живот. Кожа вокруг раны посерела и сморщилась.
– Болит? – спросил Ви.
– Еще как. И… холодно. Словно мне в брюхо засунули сухой лед.
– Позволишь мне кое-что сделать?
– Что?
– Немного подлечу тебя, как уже и делал.
– Конечно.
Но когда Ви поднял свою необычную руку и начал снимать перчатку, Буч отпрянул.
– Что ты собираешься делать этой штуковиной?
– Доверься мне, хорошо?
Буч издал смешок.
– Последний раз, когда ты так говорил, я выпил вампирский коктейль, ты не забыл?
– Он спас твою задницу. Ведь именно по нему я тебя нашел.
Так вот в чем дело.
– Ну что ж, тогда клади на меня свою лапу.
Но когда Ви стал приближать светящуюся ладонь, Буч вздрогнул.
– Расслабься, коп. Это не больно.
– Я видел, как ты этой штуковиной спалил дом.
– Намек понят. Но сейчас до поджога не дойдет.
Ви занес свою покрытую татуировками, светящуюся руку над раной, и Буч издал хриплый стон облегчения. Как будто бы теплая чистая вода вливалась в рану, затем растекалась по телу, просачиваясь наружу… Очищая его.
Буч закатил глаза.
– О… боже… так приятно.
Он совсем размяк, а затем, освободившись от боли, поплыл, соскальзывая в дрему. И позволил своему телу расслабиться, позволил, позволил…
Он ощущал исцеление, словно его тело активно участвовало в процессе регенерации. Проходили секунды, минуты, время превратилось в вечность, целые дни отдыха, кормежки, спокойствия приходили и уходили, выводя его из разбитого состояния к чудесному выздоровлению.
Стоя под душем, Марисса запрокинула голову и выпрямилась, позволяя воде струиться по телу. Она чувствовала себя слабой и уязвимой, особенно после того, как увидела Вишу, несущего Буча в кровать. Вампир и человек были так близки, в их взглядах читалась такая взаимная привязанность…
Спустя некоторое время она вылезла из-под душа, насухо вытерлась и высушила волосы. Дотянувшись до одежды, посмотрела на корсет и подумала, что будь она проклята, если его наденет. Пихнула обратно в сумку, содрогнувшись при мысли, что ее ребра когда-нибудь вновь сожмет его железная хватка.
Марисса надела персиковое платье прямо на голое тело, чувствуя себя не совсем обычно. Но ей так надоело испытывать дискомфорт. По крайней мере, некоторое время можно походить и так. Кто узнает?
Она свернула бледно-голубое платье от Родригеза и вместе с нижним бельем засунула в мешок для биологических отходов. Затем собралась с духом и открыла дверь в комнату.
Буч распластался на кровати, больничная рубашка задралась на грудь, покрывало лежало на бедрах. Светящаяся рука Вишу находилась в трех дюймах над почерневшей раной.
Среди этой, царившей между мужчинами, тишины она почувствовала себя лишней. Но уйти было некуда.
– Он уснул, – пробурчал Ви.
Марисса откашлялась, но не придумала, что ответить.
– Скажи… – пробормотала она после долгой паузы, – его семья знает о случившемся?
– Да. Братство знает.
– Нет, я имею в виду… его человеческую семью.
– Они здесь ни при чем.
– Но разве им не нужно…
Ви поднял глаза и посмотрел на нее с раздражением и некоторой злобой. Ей почему-то вспомнилось, насколько хорошо он вооружен. Перевязь с черными кинжалами пересекала крепкую грудь.
Враждебное выражение лица соответствовало вооружению.
– Семья Буча от него отказалась.
Ви говорил натянуто, словно причины всего этого ее не касались, и он утруждал себя объяснениями лишь затем, чтобы она заткнулась.
– Поэтому они ни при чем. А теперь подойди сюда. Он в тебе нуждается.
Несоответствие между выражением лица брата и его приказом подойти ближе ее вконец запутало. Как и осознание того, что эта необычная рука приносит такую огромную пользу.
– В чем он нуждается меньше всего, так это в моем присутствии, – отчеканила Марисса. И в очередной раз подивилась, чего ради Ви позвонил ей три ночи назад.
– Просто он беспокоится о тебе. Поэтому-то и хочет, чтобы ты ушла.
Она покраснела.
– Ошибаешься, воин.
– Увы, я никогда не ошибаюсь.
Светлые глаза с синим ободком с быстротой молнии скользнули по ее лицу. Такие холодные, что девушка отпрянула, но Вишу покачал головой.
– Подойди, коснись его. Дай ему почувствовать твое присутствие. Ты нужна ему здесь.
Она нахмурилась, думая, что брат сошел с ума. Но все же подошла к койке и погладила Буча по волосам. Как только она к нему притронулась, он повернулся к ней.
– Видишь? – Вишу снова взглянул на рану, – Он очень нуждается в тебе.
«Только бы это оказалось правдой», – подумала она.
– Ты это серьезно? – спросил брат.
Она напряглась.
– Пожалуйста, не читай мои мысли. Это невежливо.
– Я и не читал. Ты просто выразила их вслух.
Ее рука замерла в волосах Буча.
– Ах… извини.
Они оба затихли, думая о Буче.
– Марисса, почему ты его отшила? – сердитым шепотом спросил Вишу, – Когда он по осени пришел с тобой повидаться – почему ты его прогнала?
Она нахмурилась.
– Он не приходил.
– Приходил.
– Что, прости?
– Ты слышала, что я сказал.
Когда они встретились глазами, Марисса подумала, что хоть Вишу и наводит на нее ужас, но, во всяком случае, он не лжец.
– Когда? Когда он приходил?
– Он переждал пару недель после ранения Рэта. Затем отправился к тебе. Вернувшись, сказал, что ты к нему даже не спустилась. Женщина, это было жестоко. Ты же знала, что он к тебе испытывает, но прогнала его через своего слугу. Мило с твоей стороны.
– Нет… я не делала этого… Он не приходил, он… Никто мне не сообщил…
– Ну да, конечно!
– Не говори со мной таким тоном, воин.
Взгляд Вишу застыл на лице Мариссы, но она так разозлилась, что сейчас ее уже не волновало, кто он такой.
– В конце лета меня свалил грипп, потому что я отдала слишком много крови Рэту, а потом еще работала в клинике. Поскольку от Буча не было никаких вестей, я предположила, что он передумал насчет нас. Мне… не особо везло с мужчинами, поэтому прошло некоторое время, прежде чем я собралась с духом, чтобы заговорить с ним. А когда сделала это три месяца назад, здесь, в клинике, он дал понять, что не хочет меня видеть. Поэтому сделай одолжение: не обвиняй меня в том, чего я не делала!
Повисла долгая пауза, а затем Вишу чертовски ее удивил.
Он слегка улыбнулся.
– Кто бы мог подумать.
Разволновавшись, она посмотрела на Буча и вновь стала гладить его волосы.
– Клянусь, если бы я знала, что он пришел, я вытащила бы себя из кровати и сама открыла ему дверь.
– Хорошо, женщина… хорошо, – тихим голосом произнес Ви.
В последовавшей тишине Марисса вспомнила события прошлого лета. Она выздоравливала не только после гриппа. Попытка брата поставить под угрозу жизнь Рэта доконала ее – Хаверс, всегда спокойный, уравновешенный и к тому же врач, зашел так далеко, что выдал лессерам местонахождение короля. Конечно, Хаверс просто мстил за нее, когда ею пренебрегли ради королевы, но это ни в коей мере не извиняло его поступка.
Милостивая Дева, Буч пытался с нею увидеться – почему же ей не сказали?
– Я не знала, что ты приходил, – пробормотала она, приглаживая его черные волосы.
Вишу убрал руку и накинул на Буча покрывало.
– Закрой глаза, Марисса. Твоя очередь.
Она подняла глаза.
– Я не знала.
– Верю. А теперь закрывай.
После сеанса Ви направился к двери, мускулы на огромных плечах перекатывались при каждом шаге.
Когда открылся воздушный шлюз, вампир оглянулся.
– Не думай, что я единственная причина его исцеления. Ты для него – свет, Марисса. Не забывай об этом.
Глаза брата сузились.
– Но держи в уме вот что. Навредишь ему – станешь моим врагом.
Джон Мэтью сидел в классной комнате, словно в Колдуэллской средней школе. Доска, перед ней – семь длинных столов, за каждым из которых находилось по паре учеников.