Каспиан в очередной раз материализовал предметы мужского гардероба и швырнул под ноги Дамиана. Но их постигла участь предшественников. Остановившись на миг, Смерть сверкнул взглядом и испепелил ни в чем не повинные одежки.
— Это начинает утомлять, — проворчал Пелифор и отошел к бару в поисках спиртного.
— А ведь я так старательно выбирал цвет и размер, — выкрикнул обиженный Всадник Чумы. — Мы уже полдня наблюдаем сию картину, Дамиан. Остановись и объясни.
— Ты что убил ее там? — Ариас решился высказать вслух мучивший его вопрос.
Дамиан замер на полушаге, обернулся. Блондин съежился под его тяжелым, наэлектризованным взглядом, но все же договорил:
— Почему же она так кричала?
Смерть исчез, а через миг оказался прямо перед Войной и вцепился тому в горло.
— Не смей задавать идиотские вопросы!
Длинные, холеные пальцы Чумы сжали плечо Дамиана. Черный бриллиант засветился, выдавая скрытую злобу хозяина.
— Отпусти, — процедил Каспиан. — Если ты свихнулся от траха с этой девкой, то…
Он не договорил, ибо выполнив его приказ, Дамиан убрал руку с горла Ариаса, но только для того, чтобы сжав кулак, отправить одним ударом Всадника Чумы на пол.
Подоспевший вовремя Пелифор не позволил этим троим сцепиться.
— Обычно ты разводишь нас в стороны, Дами! — воскликнул он, оттаскивая его в дальний угол. — Утихомирься!
Как ни странно, но на это раз Смерть утих. Прижав колени к подбородку, он уткнулся в них лицом и позволил волосам укрыть себя непроницаемой завесой.
— Так-то лучше, — помогая Каспиану подняться на ноги, прохрипел Ариас. — И вообще разве мы не имеем права…
Предусмотрительный Всадник Чумы зажал ему рот, пока нежные пухлые губки блондина не выпустили в свободное плаванье очередную глупость. Он безумно устал смотреть на марш-истерику Дамиана, да и ушибленная скула побаливала. Не так он планировал провести вчерашнюю ночь, и, возможно, сегодняшнее утро и большую часть дня.
"Интересно, насколько бы хватило нам этой Карлы? А к чертям ее в котлы!"
При этой мысли он невольно сжал руку сильнее. Ариас протестующе замотал головой и легонько куснул его за пальцы.
— Малыш, мне расценивать это как предложение? — склоняясь к нему, мгновенно севшим от неудовлетворенной страсти тоном поинтересовался Каспиан.
Война дернулся всем корпусом, и был отпущен смеющимся другом подобру-поздорову.
— Давайте выпьем-закусим, пока наш смертельно сердитый братец остынет в своем пыльном уголке, — предложил Пелифор, начиная заполнять один из столиков любимыми лакомствами Всадников.
— За что и люблю тебя, Пел, — довольно прихлопывая в ладоши, протянул Каспиан. — Ты никогда не забываешь о наших бессмертных аппетитах.
Тишина.
Вокруг суетятся люди, но они — просто картонные декорации, издающие скрип различной тональности.
Пустота.
Вокруг яркие краски лета, но твой взгляд скользит, улавливая лишь оттенки серого.
Холодно.
Вокруг течет жизнь, отсчитывая ритм шагами прохожих, но внутри тебя время остановилось.
Страшно. Больно. Одиноко.
— Кто сказал, что узнавать новое — благо? — зло спросила Карла Дивейн.
Она сидела на лавочке одной из аллей Централ-парка и бездумно всматривалась в начинающее темнеть небо. Коллаж разноцветных мыслей толпился в голове, заставляя ее сжимать пальцами виски. Уперев локти в согнутые колени, она начинала жалеть, что вообще задала Лилиан вопрос, ответ на который выбил почву у нее из-под ног. Такой потерянной она не чувствовала себя никогда.
"Скоро здесь станет небезопасно", — напомнил вернувшийся из бессрочного отпуска ум.
— А чего мне бояться? — хмыкнула девушка сквозь стиснутые зубы.
И тут же испуганно оглянулась по сторонам. Пусть в жизни она избрала для себя образ беспечной хохотушки, солнечной ветреницы (память о придумавшей это прозвище подруге отвесила ей ощутимый тумак), но все же хорошо знала одну прописную истину. Стоит только вообразить, что хуже уже быть не может, как вот оно это хуже — легко на помине. Поглядывает на тебя опалесцирующими глазищами, уютно устроившись на блюдечке с голубой каемочкой.
— Демоны, — процедила миз Дивейн, поднимаясь на ноги.
Последние тут же запротестовали, ведь хозяйка целый день немилосердно заставляла их трудиться. Выбежав из квартиры Лилиан, Карла не вернулась домой, не пошла на работу, не занялась чем-либо приносящим пользу. Отнюдь, большую часть дня она провела, бесцельно бродя по улицам. Пыталась отвлечься от роя вопросов, рождающихся каждую секунду.
"Как? Сошла Лили с ума? Быть может я? Сон? Галлюцинация? Розыгрыш? Правда?"
Она вспоминала "подарок" на день рождения, вернее четырех "подарков" и понимала, что они отлично вписываются в правду Лилиан.
— Разве простые смертные могут быть такими сногсшибательными? — спрашивала она свое отражение в витринах магазинов.
— Разве могут от прикосновений обыкновенного мужчины так подкашиваться ноги? — интересовалась она у дна бумажного стаканчика с кофе.
— И все же я скорее соглашусь, что непорочное зачатие — факт, чем поверю в это! — кричала она облакам, равнодушно проплывающим в вышине июльского неба.
Шаг, еще шаг, глубокий вдох, новый шаг.
Темная пустынная аллея казалась бесконечной. Уставшая Карла заставляла себя двигаться быстрее, борясь с овладевшим ею иррациональным страхом темноты. Внутри все сжималось о холода так, словно она галлон жидкого азота проглотила. И теперь он растекался вьющимися струйками по мышцам, превращая их в непослушные осколки.
— Где же выход из этого чертового парка? — прошипела она и обернулась.
Никого. Только ветерок шелестит листвой, да еще ночные зверушки выбираются на прогулки. Звук, похожий на тяжелую мужскую поступь, донесся откуда-то со стороны, и, взвизгнув, как последняя трусиха, Карла бросилась бежать. Сердце колотилось у горла, пальцы сжались в кулаки, впиваясь в кожу едва ли не до крови, забыв усталость, ноги несли ее вперед. Туда, где виднелись отблески уличного освещения.
Оказавшись у цели, среди неоновых вывесок и шума автомобилей, она была готова целовать асфальт. Поймать такси удалось с первого раза — очевидно, это она заслужила утренней эпопеей.
Перевести дыхание она позволила себе, когда прижалась к запертой изнутри на два замка и цепочку двери своей квартиры.
— Мама мия, за что мне это?
Полумрак не внушал воодушевления. Карла включила все, какие имелись в наличии, светильники, задернула портьеры и жалюзи.
Тишина угнетала. Отыскав любимые диски, она заполнила каждый угол квартиры музыкой, вырывающейся на полной громкости из пульсирующих динамиков.
Распластавшись на пушистом ковре в гостиной, девушка уставилась в потолок.
— Легче? — задала себе риторический вопрос.
Через два часа и тридцать три звонка соседей миз Дивейн нашла решение.
— Бежать, — выключая музыкальный центр, произнесла она.
Ариас усердно поглощал нарезанные замысловатыми фигурками фруктовые дольки, щедро приправляя их взбитыми сливками.
— Второго такого сладкоежки в Аду не сыщешь, — лаская взглядом тонкий профиль Войны, ухмыльнулся Каспиан. — Малыш, да ты весь перепачкался.
— Позволь помочь, Ари? — мгновенно подключился Пелифор, хватая со стола салфетку.
Пытаясь быстрее проглотить лакомство, блондин предупреждающе замахал руками.
— Мы же помочь хотим, — одновременно воскликнули Каспиан и Пелифор.
Но продолжить им не удалось — тихий полустон-полувсхлип донесся из угла, где встал табором Дамиан.
Все трое разом обернулись к нему и закричали от чувства, отдаленно напоминающего страх простых смертных. Дамиан сжимал побелевшими от усилия пальцами внушительных размеров зазубренный кинжал и выводил им узоры на своей ладони. Рубиновые капельки выступали на лебяже-белой коже и за считанные секунды исчезали, превращались в красноватый дымок. Отрешенный взгляд Смерти говорил в пользу того, что он вряд ли отдает отчет своим действиям.
Мужчины вскочили, моментально теряя игривый настрой.
— Что творишь?! — завопил Пелифор.
— Дами, — взвизгнул Ариас.
— Рехнулся — забыл, что может натворить наша кровь? — обычно непроницаемо-спокойное лицо Каспиана перекосило от ужаса.
— Не походите, — каким-то чужим — слишком жалостливым и надломленным — голосом попросил Дамиан.
Всадники замерли в нескольких шагах от него.
Он смотрел на них снизу вверх, и золотистые искры кружились на дне воспаленных, окруженных тенями, глаз. Кривая усмешка потянула уголки запекшихся губ вверх. Кинжал прекратил рисовать. Но не успели братья издать облегченный вздох, как рука Дамиана совершила молниеносный бросок. Темные блестящие пряди волос упали на пол. Затем еще и еще, обнажая шею и затылок мужчины.
Всадник Чумы опомнился первым и поймал запястье друга.
— Хватит, — гаркнул он так, что несколько окон лишились своих замызганных стекол.
Кинжал полетел прочь, а Каспиан рывком поставил Дамиана на ноги. Удерживая за плечи, он впился пристальным взглядом в его лицо, старательно пробиваясь сквозь умелую ментальную защиту собрата.
— Впусти меня, — отчаявшись преодолеть барьер, взмолился он. — Я должен знать, чтобы понять, как тебе помочь.
Смерть едва заметно покачал головой. Закрыл глаза, шумно выдохнул и обмяк в цепкой хватке Каспиана. Тот прижал его к стене, помедлил, будто обдумывая варианты.
— Помогите, — решившись, приказал он двум другим Всадникам. — Против троих ему не выстоять.
— Касс, но ведь это… насилие… — пробормотал Ариас, но все же стал рядом. Плечом к плечу, словно прося у брата частичку его уверенности.
— Дамиан не простит нам этого, — оставаясь на месте, ответил Пелифор.
— Он прав, Касс, не прощу, — глухой, но уже абсолютно спокойный голос Смерти заставил Каспиана разжать пальцы и отступить на шаг. — Все, я в норме.
Ариас посиял улыбкой и обнял его за шею.
— Я так за тебя испугался!
— Все, малыш, все в порядке, — Дамиан погладил его золотовласую макушку и осторожно, но уверенно, отстранился.
Окинув ошарашенных внезапной переменой своего настроения друзей, он фыркнул и направился к столу. Мускулы перекатывались под светлой кожей при каждом шаге Дамиана, заставляя Всадников невольно любоваться.
— Пел, вы что-нибудь вкусное оставили для меня? Ари, не пялься так на меня — досмотришься! Касс, подавай свои шмотки!
— Узнаю нашего Дами, — стряхивая минутное оцепенение, воскликнул Пелифор. — Не успел прийти в себя — сразу команды раздает.
Пропустив мимо ушей замечание, Дамиан принялся за еду. Каспиан бросил на стул рядом с ним очередную пару брюк.
— Над остальным потрудишься сам, — проворчал он, наблюдая, как Смерть поглощает одного омара за другим. — Что набегался, лохматый? Оголодал?
Дамиан сердито отшвырнул тарелку и зло сузил глаза.
— Только без молний, — взмолился Ариас. — А с волосами я тебе помогу. Так даже лучше. И можно еще…
— Мы ждем объяснений, Дамиан, — прерывая болтовню Войны, сухим, не терпящим промедления тоном, проговорил Каспиан.
— Хорошо, — кивнул Смерть. — Моя затея с этой девушкой оказалась ошибкой, огромной ошибкой. Больше мы к ней ни ногой, и ни слова — даже между собой — о том, что мы вообще к ней приближались. Князь нас за это…
— Допустим, приближался, — акцентируя каждый слог, ответил Пелифор, — только ты один.
— Но накажет Князь нас всех! — выкрикнул Ариас. — Мы же знаем, кто у него в любимчиках ходит.
— Хорошо, Дамиан, мы оставим ее, — кивнул Каспиан. — "Хоть и не хочется. Лакомый кусочек" — мысленно продолжил он. — Но неужели ты думаешь, что не должен пояснить причину?
Повисла пауза. Дамиан скользил взглядом по лицам Всадников, машинально теребя браслеты то на левом, то на правом запястьях, что говорило о напряженных раздумьях. Бриллианты поочередно вспыхивали и затухали, будто вторя ходу мыслей своего хозяина.
— Дами, мы ждем, — напомнил Пелифор.
— Она вспомнила, — сдаваясь, проговорил Дамиан. — Бар и то, что с ней здесь было. Если она пойдет к Кирии, а та — к Князю…
— Можешь не договаривать, — махнул рукой Голод.
Смерть кивнул, даже не рассердившись на то, что его оборвали на полуслове.
— Втравил ты нас в историю, — проворчал Ариас, запуская в рот шоколадное пирожное для поднятия настроения.
— Надо будет за ней понаблюдать, — предложил Каспиан. — И если что…
— Что?! — прогремел Дамиан, моментально теряя внешнее спокойствие.
— Оденься, вот что! — парировал Чума. — Надоело смотреть на твою эрекцию. Неужто, она так хороша оказалась?
Пелифору ценой увесистого тычка под ребра Дамиану вновь удалось не дать им ввязаться в драку.
— Итак, друзья мои, — замогильным голосом, от которого даже у Всадников кожа покрылась мурашками, заявил Дамиан, потирая ушибленный бок и отходя на несколько шагов. — Никто не приближается, никто не наблюдает. Я все испортил — мне и исправлять. Вы же о ней просто забываете.
Не дожидаясь утвердительного ответа, Всадник Смерти растворился в воздухе.
— А ведь так могло быть весело, — сокрушенно вздохнул Ариас. — Такая хорошенькая эта Карла и без предрассудков.
— Эй, блондинка, подумай головой! — шикнул на него Пелифор. — Если эта — без предрассудков — нажалуется Кирии… Лучше послушать, Дамиана.
— Один раз уже послушали. Он же сам нас к ней и привел. Затейник.
— Не ворчи, Касс, — одернул его Ариас. — А ты, Пел, не смей называть меня так! Или я…
— Сделаешь что? — наступая на изящного Всадника Войны, вкрадчиво промурлыкал Пелифор. Он был выше на полголовы — самый рослый из четверых — и, несмотря на стройность, казался в данный миг вдвое больше Ариаса. Но тот решил не поддаваться и, раздувая ноздри, дерзко вскинул голову, сжал кулаки и встал в боевую стойку. Пелифор ехидно хмыкнул, делая новый шаг на встречу.
— Успокоились оба! — крикнул Каспиан, становясь меж ними. — Хватит на сегодня выяснений. Пусть, Дамиан, сам разгребает, что наворотил.
— Пел, тебя в Африке не заждались? — поинтересовался Ариас, смотря на него поверх плеча Чумы.
— По норам! — взревел Каспиан.
Оба спорщика исчезли одновременно. Устало вздохнув, последний Всадник сел за стол с остатками роскошных блюд.
— Умеет Пел угодить, — похвалил он. — А с этой Карлой, полагаю, мы еще встретимся. Так или иначе, а Всадники Апокалипсиса всегда едины. И раз она уже досталась Дами, то у меня есть бесспорное право на нее. Чем бы там Смерть нас не пугал.
— Красавица моя, что это за битые окна? Что за беспорядок? Почему глаза на мокром месте? Кто обидел мою Княгиню? — град вопросов внезапно возникшего в квартире Лилиан Карвер Люцифера отвлек ее от увлекательного занятия — нарезания очередного глянцевого журнала на мелкие кусочки.
Она медленно отложила ножницы и поднялась с кровати. Пара шагов — девушка уткнулась лицом в изгиб его шеи. Лилиан всегда это делала, когда искала защиты и утешения, стремясь утонуть в грешном — с нотками серы и гари — аромате своего демонического любовника.
— Никто… — прошептала она, легко касаясь губами, лаская кончиком языка пульсирующую под кожей — так по-человечески — тонкую вену. — Это все ты… Вернее, это все моя дурная наследственность.
Покоившиеся на талии Лилиан ладони Ифера взмыли к ее плечам, сжимая и отталкивая от себя.
— Так, — процедил он, одаривая возлюбленную гневным взглядом. — И чем, позволь узнать, тебе не угодило наше былое родство?
— Карла… Люциан, Карла никогда не примет моей правды.
— Ты, что рассказала ей?
— Попыталась. Она решила, что я увлекаюсь героином и пулей вылетела отсюда. Уже два дня трубку не берет. А встречаться с ней я боюсь…
— Так, так, так.
Люциан отпустил Лили. Она мгновенно озябла посреди лета без жара его ладоней, но позволила ему обдумать сказанное. Следила зачарованным взглядом, как высокая фигура Князя Тьмы грациозно перемещается по ее девичьей спальне, сминая разбросанные обрезки журналов. Тихий шорох бумаги остался единственным звуком в повисшем между ними напряженном молчании.