— Погоди, паршивка! Я тебя упрячу. Дай только срок…
А через неделю на деревенской сходке прочитали список девушек, которые должны были явиться в пустошкинский лагерь для отправки в Германию.
В толпе перешёптывались:
— Это почему же два раза Михеенко читали?
— Их двоих отправляют: Раиску — Анны Фёдоровны дочку и Лариску — бабки Анастасии Ананьевны внучку. Ну, которая ленинградская.
— Знаю ленинградскую. Так она же малая. Какой изверг её в список записал? Жалко девчонку.
— А разве бабку Ананьевну не жалко? Кто же теперь ей, старухе, хворост принесёт…
И вот он пришёл, последний вечер для Лары с бабушкой. Они сидят перед банькой у костра.
В котелке набухала пшённая каша. Пшено выменяли на Ларину гитару: некому теперь на ней играть.
Да, видно, зря выменяли. Каша кажется Ларе горькой. А бабушка и вовсе не ест. Бабушка крепко-крепко держит за руку внучку и не отпускает. Боится, что, если выпустит руку, Лару сразу же от неё уведут.
— Чего-то я хотела сказать тебе, лапушка…
— Ну что? Вспомни, баб!
— Запамятовала. Да всё уже сказано. Дай в последний раз на тебя погляжу.
— Нет, не в последний! Не смей так говорить.
А темнота уже чёрным холодным озером растекается по земле. Она затопила ступеньки крыльца, она подступает к костру. Но пламя метнулось в сторону, и чёрные волны отхлынули. Темнота боится огня.
— Бабушка! Ты нашла свою вязальную спицу?
Лара сама не знает, почему она спрашивает о таких пустяках. Наверное, потому, что если начать говорить о главном, о разлуке, — не выдержишь, заревёшь. И бабушка это понимает.
— А как же, милок! Ты ведь сама эту спицу нашла.
Небо забрызгано звёздами, будто крупной, яркой росой. А луны нет. Это хорошо, что луны нет, что ночь будет тёмная. Потому что сегодня ночью они уйдут.
Всё уже решено между подругами. Только это тайна, и сказать бабушке про это нельзя.
Проснётся бабушка утром, чтобы проводить Лару в немецкий лагерь, в Пустошку, а Лары дома нет. И Раи нет. И Фроси. Пропали три девочки.
Пусть люди думают, что их увезли в неволю, в Германию. Но Галина Ивановна, Фросина мама, будет знать правду. Фросина мама их сама научила, как разыскать Петин отряд.
Они соберутся ночью в доме у Кондрутенко. Лара обещала прийти сразу же, как только бабушка уснёт.
Костёр погас, но ещё дышит теплом. И трудно оторваться от этого тепла, от бабушкиного плеча. Трудно солгать тому, кому никогда не лгала.
— Я хочу спать. Я устала, баб…
— И правда. Завтра тебе на зорьке вставать.
Они возвращаются в баньку. Лара ложится на лавку, натягивает одеяло до самых бровей. Она не видит бабушку. Только слышит бабушкин шёпот.
Бабушка молится. Кому она молится? Богу, которого нет, или, может быть, звёздам, зелёному лугу, дремучему лесу, своим корешкам?..
Бывало, они ходили в лес и на луг вместе с бабушкой.
— Это зверобой — всем травам царь, — рассказывала бабушка, — от девяноста болезней спасает. Череда от золотухи избавит, коровяк — от кашля, сушеница — от замороченья головы. Тысячелистник в ране кровь запекает. Донник в грудях мягчит…
От травы пахло мёдом и летом. Луг смотрел на девочку тысячью глаз: синих, золотых, лазоревых. И Лара думала: какая красивая и богатая родная северная земля!..
Но пришли враги. Потоптали бабушкины травы, потоптали жизнь…
Шёпот затих. Под одеялом ничего не видно. Но девочка чувствует, что бабушка наклонилась над ней.
— Милок, ты не спишь?
Нельзя отвечать — бабушка разговорится. А нужно, чтобы она уснула скорей. У Кондруненко уже, наверное, все в сборе и ждут.
И вот в баньке стало совсем тихо. Не скрипит лавка. Замолк сверчок. Ровно, чуть всхлипывая, дышит бабушка.
Лара встаёт и бесшумно подходит к ней. В темноте не различишь бабушкино лицо. Только смутно белеет платок, которым бабушка на ночь повязывает голову.
Девочка нежно кивает этому платку: «Баб! Прости, что я тебя оставляю, но иначе я не могу».
Лара вылезает в окно, чтобы не открывать скрипучую дверь.
Из будки навстречу девочке выбегает Дружок. Он машет лохматым хвостом, он лижет Ларину руку.
Но он не визжит. Он умный. Он понимает, что беглянке нужна тишина.
Весенняя ночь пахнет прудом, берёзовым листом, распаханной землёй.
Всё небо в звёздах. Они одни и те же, что над Ленинградом, что над Печенёвом. И можно поговорить с мамой, глядя вон на ту звезду: «Мама! Я ухожу. Ухожу воевать! Ты понимаешь меня, мама?»
Большая, самая близкая к земле голубоватая звезда ласково мигает. Она как бы передаёт мамин ответ:
«Да, доченька, да!»
Теперь в последний раз обернуться.
Дух захватывает — до чего же огромен сияющий звёздный простор! И какой маленькой-маленькой кажется Ларе отсюда бабушкина избушка.
Почему это так? Может, ночью всё по-другому, а может, сама девочка выросла за эту ночь?
Прощай, детство! Бабушка, дорогая, любимая, родненькая, прощай!
Партизанский край начинался за озером Язно. По одну сторону озера — фашисты, по другую — Советская власть.
Переправу через озеро день и ночь охраняли партизанские часовые. Попасть на паром мог только тот, кому был известен пароль.
За озером, то упираясь макушками в небо, то проваливаясь в болота, тянулись леса. Перед каждой деревней — живой, зелёный заслон.
Штаб 6-й Калининской бригады майора Рындина стоял в деревне Кривицы. Жили партизаны тесно: в одних избах с мирным населением. Только у разведчиков была своя отдельная изба.
В это утро в избе разведчиков шло совещание. Говорил сухощавый, невысокого роста, смуглый человек — начальник бригадной разведки Котляров.
— Ну что ж, товарищи, — сказал он негромко, — надо разгрызть этот орех.
Все разведчики понимали, что под «орехом» начальник подразумевал деревню Орехово. Вчера стало известно, что в Орехово немцы согнали крестьянский скот. Ограбили крестьян, лишили их коров-кормилиц. Отряд Карпенкова вызвался отбить у грабителей их добычу. Но ему нужны были данные: где расположены немецкие орудия, где расставлены посты. А достать эти сведения — «разгрызть орех» — было трудной задачей: Орехово усиленно охранялось.
— Разрешите мне, — сказал Федя.
Его любили в разведке и за смелость, и за весёлые шутки.
— Говори! — кивнул ему Котляров.
— Девке легче пройти, — сказал Федя. — Может, мне нарядиться девкой? Напялить юбку вместо штанов?
Разведчики захохотали.
Шутка шуткой, но в Фединой шутке была и правда. В военное время в деревне на счету каждый парень. Чужого узнают сразу. Девушке легче пройти. Но девушки-разведчицы сейчас на заданиях и вернутся через два-три дня. А медлить с Ореховом нельзя.
Все с интересом ждали, что ответит на Федииу шутку начальник. Но в дверь просунулся ординарец Сараев и сказал, что командир бригады срочно вызывает Котлярова в штаб.
Штабная изба помещалась на самом краю деревни. Она была новая и светлая: в горнице четыре окна.
На улице перед штабной избой топтался голубоглазый паренёк. Он было приподнялся на цыпочки, чтобы заглянуть в окошко, но, увидев Котлярова, сконфуженно отошёл в сторону.
— Это Петька Кондруненко сестру высматривает! — объяснил Котлярову Сараев. — К нам пополнение пришло. Потеха!
— Почему потеха?
— Так это же девчонки. Самая мелочь. На заставе, дожидаясь проводника, они знаете что делали? В камешки играли! А тоже в партизаны хотят.
…Перед столом, за которым сидели комбриг Рындин и командир отряда «Буря» Ахременков, переминались с ноги на ногу три девочки. Лара сразу узнала комбрига: голубые глаза, русые волосы, нос с горбинкой, высокий лоб…
«А это я, которую вы посылали в Тимоново. Ну, вспомните же меня, пожалуйста, вспомните!» — просили комбрига девочкины глаза. Но комбрига больше интересовала лежавшая на столе карта.
— Как вы решили? — спросил Котляров.
— Решать будем вместе. Я им объяснял, что принять их в бригаду не можем: возраст не тот. А они своё твердят: «Всё равно партизанами будем». В разведку просятся. Знают местность. Что скажешь? Разведка по твоей части.
Котляров оглядел девочек: ну до чего же тощие!
У старшей упрямый подбородок. Вот кто первая заводила среди подруг. Девочка справа — сестра Кондруненко. Те же голубые добрые глаза. А эта, кудрявая, видимо, сирота. Новое платье ей справить некому. Старое платье, из которого девочка выросла, надставлено куском другого цвета. Наверно, выкроили этот кусок из бабкиной юбки.
— Ты самая младшая? — спросил Котляров.
Лара покраснела. Откуда он это узнал? Ведь она выше Фроси, хотя и на год моложе.
К счастью, ей не пришлось отвечать. Дверь распахнулась, и в избу вошёл Карпенков.
— Ты что, разведка, из меня жилы тянешь? — напустился он на Котлярова. — Чего ты ждёшь? Чтобы немец перерезал всех коров?
— Сейчас мне послать некого и не к кому, — сухо ответил Котляров. — Своих людей в Орехове у нас нет.
— А у меня есть тётя в Орехове.
Это сказала Рая. Она чуть-чуть подалась вперёд и радостно повторила:
— А у меня есть тётя в Орехове!
— Ну и молодец эта твоя тётя! — обрадовался Карпенков. — Тётя соображает, где надо жить.
«Что, если мне девкой нарядиться», — вспомнил начальник разведки Федину шутку. Что ж! Видно, судьба.
— В Орехово надо идти вдвоём, — сказал Котляров. — Одной не справиться. А что вы, девочки, скажете, если вас спросят, почему именно сейчас вы надумали навестить свою тётю?
— Скажем: за семенами, — быстро нашлась Лара. — Сейчас все на огородах сажают, и мы хотим сажать.
— А ты смышлёная! — Комбриг посмотрел на нее в упор и прищурился, словно что-то вспоминая.
— Девочки, — сказал Котляров, — мы подумаем, посоветуемся. Подождите пока на улице.
Фросе надо было о многом поговорить с братом. У Раи и здесь нашлись знакомые. К ней подскочили два молодых партизана.
— Вот это встреча! Раиса, неужели не признаёшь? Мы раньше тоже в тимоновскую школу ходили.
Лара деликатно отошла в сторону, оперлась о забор.
На огороде, как и в любой деревне, лежала борона. К её зубьям прилипла свежая земля. Но на этом же огороде девочка заметила пулемёт, замаскированный лапником. Здесь не только пахали землю, но и воевали за эту землю.
Какой-то паренёк с большой охапкой моха подошёл к одному из деревенских домиков и крикнул:
— Принимайте лесные медикаменты! Партизанская вата прибыла!
В окно выглянул человек с забинтованной головой. Должно быть, в этой избе помещался партизанский госпиталь и мох заменял при перевязках недостающую вату.
Да, это была необычная деревня. От обычной она отличалась ещё и тишиной. Кто шумит на деревенской улице? Ребята! А в партизанской деревне не видно было детей.
Поэтому Лара и удивилась и обрадовалась, когда мимо неё на вороном коне проскакал мальчишка. Штаны у него были в заплатках, но на голове красовалась военная фуражка, надетая козырьком назад.
Подскакав к штабу, он ловко спрыгнул на землю и с важностью, как заправский наездник, похлопал коня по потной шее:
— Запарился, Грачик… А это что за девчонка? Грачик, это не наша. Мы не знаем таких.
— Уж будто ты всех знаешь! — вспыхнула Лара.
— А ты как думала? Конечно, знаю. Я самого командира бригады адъютант.
— Расхвастался! Чем ты докажешь?
— Вот чем! — Мальчишка перевернул фуражку и постучал пальцем по звёздочке. — Небось красная звёздочка не соврёт.
Лара тоже считала, что человек, который носит красную звёздочку, не может солгать, но ей не хотелось признать его превосходство.
— Подумаешь, адъютант… Разведчик важнее. А я буду разведчицей.
— Это кто будет разведчиком — ты? — Мальчик длинно сплюнул. — Тебе не доверят. Не доросла.
— А ты дорос?
Мальчик отвернулся. Он молча гладил лошадь по глянцевитой, словно ваксой смазанной шерсти.
— Хочешь, поспорим, что меня примут?
— Давай.
— Эй! Где вы тут, печенёвские? — выбежал на крыльцо Сараев. — Начальство вас требует к себе.
Лара сделала несколько шагов и остановилась.
— Адъютант! — позвала она.
Голос у неё был такой кроткий и ласковый, что мальчик доверчиво оглянулся. И тут же пожалел об этом. Озорница показывала ему язык.
— Проспорил? Ну то-то.
Ещё никогда начальник разведки так не волновался. Девочкам было время вернуться. Почему же их нет? Задержали? Заблудились? Может, забыли пароль?
Котляров снова заглянул в штаб.
На полу у порога, обхватив руками коленки, сидел белоголовый мальчик Мишка. Тот самый, с которым поспорила Лара. Он стерёг сон командира. Командир спал, положив голову на стол.
Мальчик сердито и жалобно взглянул на Котлярова. Он словно просил: «Если не так срочно, то не буди!»
Но начальник разведки сам знал, как дорог сон человеку, не спавшему много ночей. Можно от усталости уснуть даже на ходу. Спишь, но идёшь по лесу. Вернее, не идёшь, а плывёшь по чёрной реке темноты, пока не споткнёшься о дерево.
— Будет меня спрашивать Карпенков, — вполголоса сказал Котляров, — скажи: уехал на переправу.
Мальчик молча кивнул.
Спустя несколько минут до него донёсся конский топот.
«На Грачике поскакал! — с горечью подумал Мишка. — Эх, не дают просохнуть коню! И всё из-за этой девчонки. Кому доверили! Что она умеет? Только показывать язык…»
Когда всадник подъехал к озеру, садилось солнце. Котляров спешился, привязал коня и стал спускаться по тропинке, путавшейся в прибрежных кустах.
Тропинка то спотыкалась о корни, то мчалась вперёд, огибая розовые стволы.
В этот закатный час всё было розовым: земля, небо, кусты ивняка.
Ивняк протяжно шумел, но сквозь этот вечерний розовый шум Котляров уловил и другие звуки: тугие, длинные всплески воды.
Кусты поредели. Сквозь ветки блеснуло озеро. По перепутанной ветром сердитой воде осторожно двигался плот. Позади перевозчика, прижавшись друг к другу, стояли две девочки.
— Они! — с облегчением вздохнул Котляров и, сбежав вниз, встретил Раю и Лару у причала.
— Занятный народ! — сказал ему старик перевозчик. — Спрашиваю: «Вас, ребятки, куда посылали?» А они в ответ: «Странный вы человек! Разве можно разглашать военную тайну!»
— Правильно ответили! — улыбнулся Котляров и сделал знак девочкам следовать за ним.
Пока шли по берегу, подружки перешёптывались, оглядываясь на перевозчика. Но вот перевозчик скрылся из виду.
Лара взяла прутик и, присев на корточки, провела по песку длинную черту.
Рая развязала платочек. Из платочка на землю градом посыпались огородные семена: свёкла, тыква, бобы, горох…
— Ну, знаете!.. — пробормотал Котляров.
Их ждут в штабе, а они что затеяли? Ведь посылали-то их в Орехово не за горохом.
Но рядом с первой чертой Лара провела вторую, получилась дорожка. По обе её стороны девочка нарисовала квадратики.
Котляров понял: дорожка — это деревенская улица, а квадратики — дома.
— Смотрите: горошина будет часовой. — Лара положила горошину в конце дорожки. — Часовые стоят здесь, здесь и здесь. Тыквенное семечко будет пушка. Тут она. Вот за этим домом. А бобы — видите, где я их кладу? — это пулемёты.
Начальник разведки вынул из полевой сумки бумагу и карандаш и стал перерисовывать план.
Глава III
Мишка адъютант
раньше у девочки были мама и бабушка, теперь её семья — партизанский отряд. А изба разведчиков, где по вечерам чадит коптилка, заправленная бараньим салом, — это теперь девочкин дом. В этом доме спят на полу, по-походному, не раздеваясь, чтоб вскочить сразу же, как позовут.
В этом доме надо забыть детские капризные слова: «Не хочу!», «Не могу!», «Не буду!» Здесь знают одно суровое слово: «нужно». Нужно для Родины. Для победы над врагом.
Нужно разведать, какие немецкие поезда и с каким грузом приходят в Пустошку. Девочку посылают к бывшему железнодорожнику — старику Гультяеву. Из окна его домика железнодорожная станция как на ладони. Он ведёт нужный подсчёт. Но старику не верится, что босоногая девочка, сказавшая ему пароль, действительно посланец партизан. Скрывшись за занавеской, он шепчется с женой.