– Опять, – сказал он.
– Тебе плохо?
– Опять тигры.
– Вставай и рассказывай.
– Я не могу встать. У меня нервы не в порядке. На меня дерево упало.
– Это не дерево, а мой новый знакомый, – сказала Юля. – И я хочу, чтобы вы тоже познакомились.
Фима осторожно скосил глаза в ту сторону, куда показывала Юлька, зажмурился и постарался встать, чтобы тихо уйти.
– И это мужчина конца двадцатого века, – сказала Юлька. – Пришелец, скажите что-нибудь, чтобы успокоить Фимку.
– Здравствуйте, – сказал питон. – Можете называть меня Кеном. На самом деле я только кажусь пресмыкающимся, а обычно преподаю исторические науки в высшем учебном заведении на моей далекой планете.
4. КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА
Фима пришел в себя минут через десять. Так как он не любил биологию, ему оказалось труднее привыкнуть к странному виду пришельца. Зато Фима всегда интересовался проблемами космонавтики и надеялся со временем похудеть и сам отправиться в космос. Поэтому когда он понял и поверил питону, то очень обрадовался.
– Контакт, – говорил он, расхаживая по полянке, – это вековая мечта человечества. Вместе с вами мы полетим в космические дали. Скажите, на каком принципе работает ваш двигатель?
– Какой? – спросил вежливо питон.
– На котором вы спустились?
– Он, к сожалению, уже не работает. Он сломался.
– Починим, – решил Фима. – Мобилизуемся и починим.
– А мы его распылили, чтобы он случайно не попал к кому-нибудь в руки.
– Глупо, – сказал Фима. – Теперь будет трудно доказать, что вы настоящие пришельцы. Люди скорее поверят в говорящих удавов, чем в пришельца. Мы так давно ждем, чтобы вы прилетели, что уже разуверились.
– Мы не собираемся доказывать, – в который раз повторил питон. – Нам надо в Индию, а потом обратно.
– Исключено, – сказал Фима. – Сначала вы встретитесь с нашими пионерами, расскажете о своих успехах, потом мы поедем в Академию наук и в Звездный городок…
Питон вздохнул, и Юлька понимала его – у зверей дело, задание. А Фимка требует совсем другого. Она хотела остановить излияния друга, но тут издалека донесся отчаянный крик.
– Что случилось? – испугался питон. – Неужели кто-то опять напал на моего друга? До него добрались в камышах?
– Тигра нашел Семенов! – понял Фима. – А я так старался сбить его со следа!
Юлька сразу побежала к реке. За ней, стараясь не отставать, Фима. Сзади скользил питон.
Но до реки им добежать не удалось.
На полдороге они встретили космонавта Транкверри-Транковерри в прискорбном виде. Повязка съехала на шею и болталась, как шарф у человека, бегущего за автобусом, к шерсти прилипли камышины и бороды водорослей, а на ухе почему-то болтались очки Розочки. И это больше всего напугало Юльку. Хотя она знала, что космонавты не едят людей, но почему от Розочки остались только очки?
– Я устал, – сказал тигр, раздраженно глядя на Фиму, который пытался укрыться за спиной у Юльки. – Я устал от нападений, преследований и непониманий. Я устал от необходимости бродить по дикой планете, где дикое население готово меня сожрать. Я прошу разрешения принять ампулу с ядом, которая спрятана в дупле моего коренного зуба.
– Отказываю, – сказал питон. – Отвага исследователя заключается в умении терпеть и приспосабливаться. Уйти из жизни может каждый дурак.
– Сил нет терпеть! – взвыл тигр. – И этот человек уже готовит на меня новое нападение. У него в кармане нож.
– Честное слово! – сказал Фима. – Если бы не ваш хищный вид, мы бы давно подружились.
– Значит, вид? – спросил тигр. – А если я сделан как паук? Или сороконожка? Значит, вам все равно, какой у меня высокий разум, сколько я окончил университетов и написал научных статей, да? Значит, только по одежде происходит встреча? Это недостойно. Я сушу на берегу свою шкуру, а из леса выходят два молодых туземца, один кричит и кидает в меня камень, второй кидает даже свои очки. А если бы у них был с собой бластер или лазерная пушка? Тоже бы кинули?
– Выстрелили бы, – сказал осмелевший Фима. – И среди наших людей встречаются еще некоторые печальные исключения. Они вчера кошку мучили.
– Я им не кошка, – сказал мрачно тигр.
– Ты очень большая кошка, – сказал питон. – Но у тебя расшатались нервы. Виновата авария. И чем скорее мы переедем в Индию, где никто не будет обращать на нас внимания, тем лучше.
Юлька сильно сомневалась, что на них не будут обращать внимания в Индии, но спорить не стала. Только она все еще не представляла, как переправить космонавтов в Индию, если о них нельзя никому рассказывать.
– Мы придумаем, – сказал Фима. Он уже осмелел.
В этот момент в лагере заиграл горн. Горн играл сбор.
– Странно, – удивилась Юлька. – С чего бы это?
Над поляной, нагретой солнцем, кружились стрекозы, прыгали кузнечики, не боясь тигров. А горн тревожно звал, подгонял, нарушал тишину.
– Возможно, это тревога из-за нас, – сказал питон.
– Еще чего не хватало, – возмутился тигр. – Тогда я буду раскусать ампулу с ядом.
– Оставайтесь здесь, – сказала Юлька. – Мы побежим в лагерь. Если в самом деле есть опасность, кто-нибудь из нас предупредит вас. С нами, с людьми, можно договориться, если нам все объяснить.
– Вот мы и пытаемся, – сказал тигр. – Возьми с собой очки. Мне они не требуются.
Юлька сняла с уха тигра очки, и они с Фимой побежали в лагерь.
Со всех сторон к линейке сбегались пионеры. Спешили вожатые, даже поварихи столпились на пороге кухни – никто не понимал, что случилось.
Посреди линейки рядом с горнистом стоял очень серьезный директор лагеря Чуфринский, рядом физкультурник Степаныч. За их спинами Юлька сразу угадала Семенова и Розочку, который часто моргал близорукими глазами отличника.
– Все ли здесь? – громко спросил директор лагеря. – Вожатые, проверьте отряды.
Юлька и Фима подбежали к своему отряду и смешались с толпой. Была неразбериха, потому что никто так ничего и не понял, а по лагерю покатились дикие слухи. Одни говорили, что кто-то из первого отряда утонул, другие – что началась эпидемия, а одна девочка из младшего отряда уверяла, что привезли бананы и будут всем давать.
Наконец на линейке наступило некоторое подобие порядка, и оказалось, что все пионеры лагеря на месте. Директор с облегчением вздохнул и вытер платком пот со лба.
– Всем пионерам, – сказал он, – разойтись по домикам, вожатым быть с ними. Без моего разрешения ни одного человека с территории лагеря не выпускать.
– А что случилось? – начали спрашивать со всех сторон.
Директор заколебался. Он не знал, говорить или нет. И тогда в гнетущей тишине раздался тонкий детский голосок:
– А бананов всем хватит?
– Каких бананов? – спросил директор, почесал лысину, вздохнул и добавил: – Бананов пока не будет.
Директор посмотрел на Степаныча, и Степаныч решил, что пора брать инициативу в свои руки.
– Слушай меня! – сказал он своим зычным физкультурным голосом. – В окрестностях лагеря наблюдаются дикие хищники. В виде… в общем, неважно.
– Очень важно! – закричал тут Семенов. – Там тигр! Он на нас напал. Даже очки с Розочки сорвал.
Семенов показал рукой на Розочку, который покраснел, потому что не выносил, когда вслух произносили его прозвище.
Все заволновались, те, что не поняли, начали переспрашивать, поднялся страшный шум, а в отряде малышей кто-то заплакал. Может быть, от страха, а может быть, потому, что не будет бананов.
Директор поморщился, Степаныч поднял сильную руку десятиборца и призвал к тишине.
– Эти сведения, – сказал он, – мы должны проверить. Допускаем, что имеет место ошибка.
– Нет, не ошибка! – сказал Розочка. – Где мои очки?
И тут из рядов третьего отряда раздался голос Юльки Грибковой:
– Держи свои очки, Розов. И не надо их терять, когда купаешься в реке без разрешения.
Юлька вышла из строя и прошла по пустой, обширной площадке до Розочки. Стояла тишина. Юлька протянула Розочке очки. Она, разумеется, сказала неправду, но сейчас самое главное было, чтобы Розочке и Семенову не поверили.
– Врет она, – сказал Семенов. – Мы не купались. Можете проверить. Я весь сухой.
– А что вы делали у реки? – крикнул Фима.
– Мы за тобой бегали, – сказал Семенов. – А тут тигр на нас выскочил.
– И зачем это вы за ним бегали? – спросила Юлька. Главное – отвести разговор в сторону.
– Зачем, зачем… чтобы накостылять…
Тут Семенов сообразил, что говорит лишнее, и замолк.
– Я не понимаю, откуда у Грибковой мои очки, – сказал Розочка твердым голосом отличника. – Очки я метнул в морду тигра, чтобы его остановить.
– А тигр их отдал Грибковой, – подсказал кто-то.
И весь лагерь захохотал. Даже директор с облегчением улыбнулся. Любому директору лагеря куда спокойней узнать, что два пионера купались без разрешения, чем допустить, что рядом ходят тигры.
– Вы вот не верите, а будут жертвы! – крикнул Розочка, когда все отсмеялись, но никто его уже не слушал, да тут еще Фима Королев, которому не откажешь в сообразительности, крикнул:
– Это кошка Лариска им отомстила. Позвала своего дядю, чтобы он Семенова пугнул.
После этого Розочку с Семеновым уже никто всерьез не принимал.
– Давай вернемся в лес, – шепнула Юлька Фиме. – Вроде обошлось.
– Погоди, – сказал Фима. – Ты недооцениваешь директора. У него ответственность.
Он показал ей на директора и Степаныча, которые о чем-то тихо переговаривались. Потом директор кивнул и быстро пошел к себе в домик, а Степаныч физкультурным голосом объявил:
– Приказ директора остается в силе. До отмены его никто из лагеря не выходит.
И, не слушая возражений, Степаныч поспешил за директором.
Юльке с Фимой удалось незамеченными отбежать в сторону и добраться кустами до директорского домика. Заднее окно было открыто. Они прижались к стене и услышали, как директор говорит с кем-то по телефону.
– Конечно, – говорил директор. – Слух может быть ложным. Но я прошу проверить, нет ли случаев побега тигров из зоопарков или из цирка. У меня двести детей, и я не могу рисковать… Да, никого в лес не выпускаем… Да. Буду ждать.
Потом слышно было, как звякнула телефонная трубка, и директор сказал физкультурнику:
– Они сказали не волноваться, проверят. Если будут сомнения, пришлют работников с собакой. Осмотрят лес.
– Может, я схожу проверю? – сказал физкультурник.
– А если там тигр? Он с тобой разговаривать не будет.
– Еще как поговорил бы, – прошептала Юлька, но Фима даже не улыбнулся.
Пригнувшись, они побежали в лес.
5. ВЕЧЕРНЕЕ БЕГСТВО
Пришельцы послушно ждали, где договорились. Тигр бродил по полянке, за ним волочился шарф-повязка, питон Кен обвил сосновый ствол, перекинул голову через нижний сук и раскачивал ею в глубокой думе.
– Вы уверены, что не хотите встречаться с милицией? – спросила Юлька, вбегая на полянку.
– Абсолют, – ответил тигр. – А что, она приближается?
– Скоро приблизится, – сказал Фима Королев.
От его прежней робости не осталось и следа – люди быстро ко всему привыкают. Фима подошел к тигру, стащил с него шарф-повязку и даже посмотрел вблизи на ухо – зажило ли.
– Надо было вас сделать обезьяной, – сказала Юлька. – Как же про руки забыли?
Тигр, не говоря ни слова, поднял переднюю лапу и протянул Юле. Громадные загнутые когти приподнялись, и под ними обнаружились пальцы.
– Что же случилось? – спросил питон, покачивая над ними плоской треугольной головой.
– Эти мучители кошек, – сказал Фима, – прибежали в лагерь и подняли тревогу. Мы с большим трудом убедили всех, что тигр им только померещился.
– Тогда зачем сюда придет милиция?
– Потому что директор лагеря беспокоится о пионерах. Он не знает, что бывают тигры, которые пионеров не едят.
– Какая гадость, – сказал тигр, – поедать себе подобных.
– Обычные тигры не считают пионеров себе подобными, – пояснил Фима.
Транкверри-Транковерри грустно покачал головой.
– И во что это выльется? – спросил питон.
– Вернее всего, милиция решит проверить, – сказала Юлька. – И сюда приедут милиционеры с собакой.
– Зачем?
– Чтобы найти вас по следам. По запаху.
– Отвратительно, – сказал тигр.
– Мы не можем встречаться с вашей уважаемой милицией, – сказал питон. – Этим мы нарушим законы Галактики и сорвем порученное нам дело.
– Не это главное, – сказал Фима. – Главное, что, когда милиция найдет в лесу тигра и удава, она очень испугается за судьбу детей. У милиции тоже есть нервы.
– Нервы, нервы… – проворчал тигр, и всем стало ясно, что у него тоже есть нервы.
– К тому же, – сказал совсем осмелевший Фима, – у милиции нет гарантий, что вы не шпионы, засланные на нашу планету, чтобы выведать наши тайны.
И Фима в упор посмотрел на тигра. Тигр не отвел взгляда. Королев покраснел, потому что понял, что ведет себя не очень вежливо.
– Конечно, самое разумное, – сказала Юлька, погрозив Фиме кулаком, – это заслать к нам шпионов под видом тигров.
– Если бы мои коллеги по университету услышали, в чем меня обвиняют… – Из глаз тигра покатились крупные слезы.
Все замолчали.
Питон посмотрел сквозь листву в небо.
– Собаки летают? – спросил он задумчиво.
– Нет, – сказал Фима, – собаки бегают.
– Надо вас эвакуировать, – сказала Юлька. – В надежное место.
– Нам надо в Индию, – сказал тигр. – Это самое надежное.
– Но сначала придется вас отсюда эвакуировать. У меня идея. Сарай!
– Чего? – удивился Фима.
– Сарай. На острове. Где раньше было сено.
Юлька имела в виду остров на реке, длинный и низкий, поросший травой. Там, посередине, на небольшом холмике стоял полуразрушенный сарай, кое-как скрытый кустарником. Со стороны лагеря остров отделялся от берега неширокой протокой – основное русло реки было с той стороны.
– Вода, – спросил питон, – преграда для собаки?
– Правильно! – воскликнул Фима. – На воде собака след ваш не возьмет. Так партизаны в войну делали. От эсэсовцев спасались.
К реке надо было выйти в километре ниже лагеря. Они спешили, но шли осторожно: впереди Юлька, у нее хорошие глаза и быстрая реакция. В середине Фима с тигром, а питон, у которого крепкие нервы, полз в арьергарде.
Юлька надеялась, что старая лодка с одним веслом, на которой ездили на остров, окажется у этого берега. Конечно, переплыть протоку легко и без лодки, но лодка – это дополнительное приключение.
Как назло, лодка стояла, приткнувшись к траве по ту сторону.
– Придется плыть, – сказала Юлька.
– Я не уверен, что смогу это сделать, – отозвался питон. – Я никогда не пробовал. Ведь я не водяная змея.
– Что касается меня, – сказал тигр, – то все понятно. Вы хотите меня утопить.
Фима промолчал – он плохо плавал, но не любил в этом признаваться.
Юлька окинула взглядом эту странную сухопутную компанию. Времени терять было нельзя. Юлька скинула тапочки и блузку и, разбежавшись, прыгнула в воду; протока была глубокой и быстрой, со дна били ключи, и Юльке даже некогда было оглядываться – а то пронесет мимо острова. Она выбралась из воды на самой косе, побежала обратно, к лодке. Осока резала ноги, мягкий ил чавкал под ногами и затягивал. Добежав до лодки, Юлька запыхалась. Теперь надо было вычерпать из лодки воду. Вычерпывая воду, Юлька посмотрела на тот берег. Питон лежал, свернувшись кольцами и высоко подняв голову, – сторожил. Фима зашел в воду по колени, ему хотелось давать Юльке советы, но он боялся громко говорить. Тигр нервно ходил по берегу.
Весло оказалось тяжелым, грести было трудно, лодка вертелась и не слушалась, но больше всего Юлька устала от того, что надо было спешить. Совсем обессилев, она бросила весло на дно. Фима подхватил лодку за нос и удерживал ее. Потом, пока в нее переползал бесконечный питон, он поднял весло и сказал Юльке: «Оставайся здесь. Я их перевезу!» Юлька было кивнула, соглашаясь, и стала помогать тигру перелезть через борт, но, оттолкнув лодку от берега, передумала и поплыла вслед, подталкивая ее. Лодка под грузом пришельцев опустилась настолько, что ее борта чуть было не сровнялись с водой. Фима греб неровно и раскачивал лодку, тигр дрожал от страха так, что лодка тоже дрожала, а Юлька все время боялась, что лодка черпнет воды и опрокинется.