— Ты посмотри, какие кудри отрастил наш бронзовый ключник, — произнесла вдруг Захарра неожиданно мечтательным тоном. Но тут же перевела разговор на Ника: — А Лазарев еще больше подрос, да? И загорел…
— Пойдем к ним? — предложила Василиса.
— Нет, нельзя, — возразила Захарра. — По правилам замка мы должны стоять с остальными старшими…
Когда девочки присоединились к группе Драгоциев, Ник тут же помахал им рукой, а Диана с Мааром одновременно кивнули в знак приветствия, заулыбавшись.
У Василисы словно камень с души свалился — вот они, любимые друзья, которые всегда поддержат! Она вдруг поняла, как сильно по ним скучала…
Но вскоре ей пришлось отвлечься от переглядывания с друзьями: в зал вошла Елена, как всегда в элегантном платье, на этот раз с вышивкой из павлиньих перьев. Возле нее крутился Мандигор в своей чудной шляпе с широкими полями. Его глазки беспокойно перебегали с одного лица на другое — чувствовалось, что директору Школы темночасов было очень неприятно и страшно находиться здесь, в Змиулане.
А вот и Маришка вынырнула из-за спин эфларских советников — подошла к Елене и что-то прошептала той на ухо. Часовщица улыбнулась девочке, одобрительно погладила по плечу. В ответ Маришка довольно кивнула и встала рядом, приосанившись. Василиса подметила, что хрустальная ключница старается копировать Елену — даже прическу сделала такую же — широкий обруч стягивал высоко уложенные на затылке волосы в изящную копну. Судя по всему, девчонка окончательно превратилась в любимую ученицу Мортиновой… Маришка заметила, что Василиса на нее смотрит, и послала ей презрительный взгляд в ответ.
Входные двери вновь отворились: в зал размашистым шагом вошел старший Лазарев, окинул мрачным взглядом Елену, кивнул Мираклу, подошел к Року и о чем-то тихо и сердито заговорил с ним. А Василиса наконец-то заметила брата — оказывается, Норт спрятался за зодчим, иногда кидая из-за его плеча опасливые взгляды по сторонам. Бледный и испуганный вид Норта свидетельствовал о том, что больше всего на свете мальчик хотел бы вновь оказаться где-нибудь в Черноводе или другом безопасном месте, но уж точно не в гостях у самого Астрагора.
Неожиданно их глаза встретились. Выдержав определенную паузу, Норт все же отвернулся, но Василиса не увидела в его взгляде обычного недоброжелательного отношения. Наоборот, скорее Норт выглядел смущенным и виноватым, и это обстоятельство озадачило девочку. А может, это отец поговорил с Нортом и убедил его лучше относиться к сестре? Или же теперь он сопереживает ей, потому что Василиса, как и он сам, потеряла маму…
— Беспокоятся за тебя, — шепотом произнесла Захарра. — Особенно кучерявый. Смотри, как вытаращился…
— За нас обеих переживают, — так же тихо ответила Василиса.
— Ну да, может быть.
— Рад приветствовать гостей Змиулана, — вдруг раздался вкрадчивый голос Астрагора. Людской гомон в зале мгновенно стих.
Появившийся в дверях Марк-Астрагор неторопливо подошел к камину, сел в предложенное Войтом кресло с высокой, как у трона, спинкой и, положив ногу на ногу, не спеша развернулся к гостям.
Воцарилась неловкая, напряженная пауза — только и было слышно, как отбивают ритм времени человечки-жакемары на старинных напольных часах.
Все собравшиеся в зале выжидали.
Василиса отметила, что зодчий с особенным, задумчивым интересом рассматривает лже-Марка. Знает? Или нет?.. Многие из присутствующих наверняка в курсе произошедшего: старший Лазарев, не скрываясь, горько усмехнулся, открыто выражая презрение. Мандигор заметно побледнел, и даже Елена нервно напряглась.
Тем временем Астрагор, насладившись общим вниманием, вяло кивнул Року, и тот вышел вперед.
— Великий Дух Осталы приносит свои извинения за то, что не мог лично встретить гостей… Так как временно отсутствует в замке. — Рок Драгоций говорил сухо, отрывисто, без всяких эмоций. — В предстоящей экспедиции по Расколотому Замку его интересы будет представлять один из его старших учеников — Маркус Ляхтич, золотой ключник. Его же он просит назначить старшим в экспедиции.
Василиса решила, что ослышалась. Она с недоумением оглянулась и успела заметить, как Миракл и старший Лазарев обменялись короткими, угрюмыми взглядами. Мандигор боязливо втянул голову в плечи, Елена же, наоборот, расслабилась, кинув на Лазарева и зодчего победный, торжествующий взгляд. Но никто из них, взрослых, не вышел вперед и не сказал: «Не верьте его словам, это же Астрагор, а никакой не Маркус Ляхтич!» Словно так и надо, словно это нормально…
Ребята тоже прореагировали по-разному. Диана и Ник состроили презрительные мины, хотя в их глазах читалось сильное замешательство. От Василисы не укрылось, как вдруг разволновалась Маришка: она сильно закусила губу, словно боялась вскрикнуть, а тонкие пальцы нервно затеребили ткань кружевного платья. Норт почему-то сильно покраснел, и только, пожалуй, Маар остался невозмутимым. Даже вдруг улыбнулся и подмигнул Захарре, повергнув ту в легкое состояние шока.
— Кучерявый совсем обнаглел, — поделилась она с Василисой. — Ты посмотри на него, весело ему…
Впрочем, Маар вновь посерьезнел, — Миракл вышел вперед.
Быстро окинув собрание деловитым взглядом, зодчий коротко кашлянул и начал:
— Я рад, что золотой ключник пользуется таким высоким доверием своего… гм… учителя. И все же не сочтите за грубость, дорогой Маркус, но РадоСвет определил меня старшим экспедиции в Расколотый Замок. По мнению советников Астрограда, моя кандидатура наиболее приемлема. Особенно по сравнению с другими кандидатами. — Он позволил себе быстрый взгляд в сторону Елены, нагло усмехнувшейся в ответ.
— Но великий Дух Осталы назначил меня главным в экспедиции, — вкрадчиво произнес лже-Марк. — Теперь я представляю его сторону. К тому же ты слишком долго был нейтрален, зодчий, поэтому у моего учителя нет к тебе доверия.
— Новые времена приносят новые мысли, старший ученик, — отозвался Миракл, сузив глаза. — Когда-то и великий Дух Осталы был мальчишкой, просто оказавшимся не в том месте и не в то время, принявшим всего лишь одно неправильное решение… Иногда лучше быть нейтральным, чем поспешить и выбрать не ту сторону, не правда ли? А вдруг Время окажется на другой стороне?
Астрагор привстал и шутливо поклонился, одарив Миракла легкой, самодовольной улыбкой.
— Спасибо великому зодчему за то, что открыл нам всем глаза, — произнес он с чувством превосходства, некогда свойственного тому, чье тело и жизнь он забрал. — Теперь мы знаем главный секрет Времени, не надо и Комнаты открывать.
Он коротко засмеялся, дав этим команду остальным — ученики разом захохотали, кидая на зодчего презрительно-шутливые взгляды. Василиса видела, как громко смеялся Рэт, улыбалась Елена, хохотал, запрокидывая голову, Феликс. И ей вдруг стало невыносимо противно и горько, потому что сейчас, получается, она сама находится совершенно не на той стороне. Неожиданно ее взгляд выхватил Примаро, стоявшего поодаль от остальных. Он не смеялся, но с особым интересом разглядывал присутствовавших в зале, очевидно подмечая какие-то детали, понятные только ему.
Миракл хранил невозмутимость, хотя скулы у него напряглись. Старший Лазарев выглядел спокойным, но все же сжал руки в кулаки. Фатум недовольно хмурился. Елена торжествующе улыбалась. А лже-Марк упивался происходящим, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
И вновь Василисе показалось на какой-то миг, что она видит перед собой того самого заносчивого мальчишку, Марка, — и у нее невольно защемило сердце. Каким бы ужасным ни было его поведение и поступки, он не заслуживал такой участи. Василиса вдруг представила, что на его месте стоит Фэш, и содрогнулась.
Неожиданно всеобщее веселье прервала Маришка. Она вдруг всхлипнула, закрыв лицо ладонями. Смех оборвался, словно по мановению часовой стрелы, вдруг остановившей время в Часовой зале, и все взгляды обратились к девочке.
— Простите меня, — трагическим, срывающимся голосом произнесла Маришка. — Я немного взволнована… после дороги.
Повисло гнетущее молчание. Василиса вдруг поняла, что все, все, все присутствующие в зале знают, КТО перед ними стоит в образе златоключника Марка Ляхтича. Даже Норт, вечно трусливый и прячущийся за чужой спиной, вдруг выпрямился, кинув в сторону Астрагора гневный, ненавидящий взгляд.
Великий Дух Осталы закинул ногу на ногу, вытащил часовую стрелу, задумчиво покрутил ее в руках и вдруг указал острием на зодчего.
Василиса замерла от испуга, невольно ухватившись за руку Захарры. Миракл побледнел, но никак не ответил на провокацию. Только Елена хищно подалась вперед, — наверное, надеялась стать свидетелем зачасования зодчего.
Но Астрагор опустил стрелу.
— Раз так распорядились обстоятельства, мы разделим наше старшинство, скажем, на две группы, — заявил он в абсолютной тишине. — И кого же из ключников вы хотели бы повести к цели, господин часовой архитектор?
— Бронзового ключника и черноключницу, — быстро произнес Миракл, будто заготовил эти слова заранее.
— Отлично, — неожиданно легко согласился лже-Марк. — Таким образом, в Расколотый Замок отправятся те, кто еще не нашел своих Комнат: бронзовый ключник, рубиновый ключник и железная ключница. Конечно, чтобы помочь им в этом непростом деле, пойдет черноключница, как одна из учениц Астрагора… — добавил он с усмешкой.
Все, даже Мандигор и Елена, повернули к Василисе головы. Она попыталась достойно встретить этот удар судьбы, изо всех сил сохраняя равнодушную мину на лице.
— Ну что же, как старший над ключниками, я должен созвать всех на небольшой совет, — деловито произнес Миракл.
— В этом нет смысла, дорогой зодчий. — Лже-Марк рывком поднялся с кресла, заложив руки за спину. — У нас все готово, — холодно продолжил он. — Через два часа подадут обед. Сразу после него мы все отправимся в Расколотый Замок… Независимо от результатов, ваша делегация уедет сегодня же вечером. Надеюсь, все понятно, господин часовой архитектор?
— Более чем, — коротко ответствовал тот.
ГЛАВА 15
ДРУЗЬЯ
Собрание закончилось.
Астрагор исчез вместе с креслом, за ним растворились в серебристой дымке перемещения Войт, Елена и Мандигор.
Рок вышел к ученикам и приказал разойтись по комнатам, а сам подошел к Мираклу и что-то тихо сообщил ему. Тот нахмурился, но кивнул, подозвал жестом старика Фатума, и все они тоже исчезли в дымке временного перехода.
Василиса расстроилась, потому что очень хотела переговорить с зодчим — узнать новости, а заодно объяснить причину своего «ученичества» у Астрагора.
Она покрутила головой в разные стороны и, к своему огромному разочарованию, не увидела друзей. Очевидно, их повели в гостевые комнаты или они просто вышли во двор. В любом случае надо срочно разыскать их!
Но вдруг кто-то с силой потянул ее за рукав платья.
Оказалось, это Захарра, оглядывающаяся с самым таинственным видом.
— Идем ко мне и быстро, — одними губами прошептала она. — Пока никто не додумался за нами проследить.
— Конечно, я одолжу тебе расческу, Василиса, — неожиданно громко произнесла подруга. — Но учти, отдашь мне через час… Я тоже лохматая.
Немного удивленная, но заинтригованная Василиса кивнула и поспешила за Захаррой.
По дороге им почти никто не встретился, кроме двух младших учеников, при виде девчонок испуганно прошмыгнувших в боковой коридор.
Несколько раз Василиса пыталась заговорить с подругой, но та мгновенно прикладывала палец к губам, прося хранить молчание.
Наконец они добрались до комнаты Захарры. Оглянувшись напоследок, Захарра чуть ли не втолкнула Василису вовнутрь и быстро захлопнула дверь. После чего приложила ухо к дверному косяку и прислушалась.
Наконец девочка удовлетворенно кивнула:
— Отлично!
— Ну ты даешь, — не выдержала Василиса. — Может, хоть объяснишь?
Но Захарра покачала головой. В ее руке появилась часовая стрела. Она медленно взмахнула ею, описывая подобие сложной спирали, прямо в воздухе возникли часы — матово-белые, с черными стрелками и цифрами. Еще один взмах стрелой — у часов проявились легкие, полупрозрачные крылышки, с помощью которых они плавно перелетели на самый верх шкафа.
— Ну, рассказывайте, как у вас дела, — вдруг раздался голос Василисы откуда-то слева, причем голос шел с потолка.
— Да все нормально, — ответил с потолочной люстры голос Ника.
— Как дела в школе? — спросил голос Захарры. — Ты перешел на следующий круг?
— Не перешел, потому что был сильно занят часолетом, — снова ответил Ник.
Василиса даже голову подняла, но не увидела друга. Захарра улыбалась во весь рот, наслаждаясь изумлением Василисы.
— А я хочу сказать, что очень по вам скучала, — неожиданно отозвалась невидимая Диана.
— Я вчера купался на озере, — послышался довольный голос Маара.
— Везет! — вновь сказала ненастоящая Василиса.
Часы с крылышками перелетели на каминную полку.
— Хочу печенья, — донесся с той стороны мечтательный голос Захарры. — Жан-Жак умеет готовить отличное печенье, на майонезе… Хотите знать, как оно делается? Вначале берешь сто грамм масла…
И невидимая Захарра пустилась в пространный пересказ рецепта любимого печенья.
Василиса не знала, что и думать. Тем временем Захарра поманила ее пальцем, указав на нуль-зеркало, стоящее возле напольных часов. Его поверхность серебрилась, по ней пробегали частые искорки — временной переход работал.
— Цесонеемз! — произнесла Захарра и первая шагнула в зеркало. Тоже пробормотав числовое имя Фэша наоборот, Василиса поспешила за ней.
— Я наэферила часоленту, запись наших с тобой голосов, — пояснила Захарра, как только они оказались в переходе. — Я взяла самые обыденные разговоры — дальше там про печенье Жан-Жака, как кормить лунопташек, поиски расчески… Если честно, то я делала эту часоленту в спешке, из того, что удалось быстро раскопать в воспоминаниях… На всякий случай, а то вдруг кому-то захочется послушать у двери. Правда, запись короткая, всего на час.
Первое, что бросилось в глаза Василисе — это каминная черно-серебряная голова дракона с ярко-красными глазами-угольями и черной раззявленной пастью. Над камином, на фоне темно-фиолетового куска бархата, висела знакомая коллекция метательных ножей, которую сейчас с большим интересом рассматривал Маар.
На черной шкуре, расстеленной перед камином, сидели Ник и Диана и пытались разжечь небольшой огонь.
При виде Василисы они вскочили, а фея, обычно сдержанная, с воплем кинулась на шею подруге.
— Как ты могла с нами так поступить! — с укором сказала она после объятий и бурного обмена приветствиями. — Мы за тебя очень сильно переживали, ты даже не представляешь насколько!
— Решили, что Астрагор тебя похитил, — добавил Ник, с чувством обнимая Василису.
Его тут же оттеснил Маар, продержав Василису в объятиях чуть дольше и крепче, чем остальные.
— Почему ты не рассказала нам о своих планах? Вместе мы придумали бы что-нибудь потолковее. Во всяком случае, уж точно не посоветовали бы перейти к Астрагору… — Его желто-зеленые глаза сверкнули от негодования.
— Погодите, погодите, — запротестовала Василиса, едва придя в себя от неожиданной встречи. — Захарра только что… Послушайте, а куда она подевалась?
И действительно, сестры Фэша уже не было в комнате — скорее всего она просто вышла через временной переход.
— Так незаметно исчезла, — удивилась Диана.
— Может, что-то услышала в своей комнате? — насторожился Ник.
— Она шепнула мне, что готовит какой-то сюрприз, — успокоил всех Маар. — А еще сказала, чтобы мы не волновались, здесь нас точно не будут искать.
— Тогда подождем, — подытожила Василиса.
Ей вдруг стало неловко под испытующими взглядами друзей.
— Ну же, рассказывай, зачем ты это сделала, — непреклонно потребовала Диана. — С чего тебе понадобилось учиться у Астрагора?