– Ай-яй-яй, воспитанная девочка, а хочет, чтобы старый человек пешком шел, ноги бил…
– Но, дедушка, вы же понимаете… – только и смогла беспомощно пробормотать Ирка.
Дедушка не понимал и понимать не желал.
– Совсем нынешнее поколение стариков не уважает… – поджав сухие губы в обиженную гузку, завел он. – А вот в мое время…
Что там было в его время, Ирка так и не узнала. Откуда-то сильно пахнуло холодным, пахнувшим самым настоящим снегом воздухом, и вместе с ним до девчонки долетел истошный крик:
– Ирка-а!
Кричала Танька. Болтать с дедом времени не оставалось. Подавив порыв перевернуть метлу и вывалить упрямого старикана на каменные плиты – высоко, убьется ведь, – Ирка решительно сжала колени, закладывая крутой вираж навстречу небу.
Глава 15
Гидрометцентр сообщает: лиха беда начало
Небо было таким черным и непроницаемым и ринулось навстречу так стремительно, что Ирке показалось – они сейчас разобьются о него, как о гранитную плиту. Воздух гудел, разламываясь под напором набирающей скорость швабры. Ветер туго толкнул в лицо, вздыбил волосы, Ирка почувствовала, как сразу становится холоднее.
– Ой, девушка, не летите так высоко! – вцепившись ей в плечи, заверещал над ухом непрошеный пассажир. – Я старый человек…
Ирка только закусила губу и сильнее сжала коленями швабру. Она дедка с собой не приглашала, сам напросился, пусть теперь не жалуется. А ей надо торопиться, Оксана Тарасовна и Танька с Богданом уже к Ветряной Браме подлетают…
Ирка взвилась еще выше… Освещенная множеством огней ратушная площадь, играющие на разноцветных баллонах лучи прожекторов канули вниз. Вокруг была только густая чернота ночного осеннего неба. А впереди и выше металось, кружило, хлестало нечто белое, клочковатое… Оно потянулось к ней… Ирка почувствовала, как ее охватывает арктический холод. На разметавшихся в полете волосах начали оседать редкие снежинки. А потом Ирке в лицо ударила вьюга.
Ирка увидала темные фигуры на метлах, мечущиеся в снежной круговерти, и поняла, что ни Оксана Тарасовна с девчонками, ни Танька с Богданом далеко не улетели.
– Ирка-а! – летя спиной вперед на вышедшей из подчинения швабре, прокричала Танька. – Сделай что-нибудь! Меня сейчас стошни-ит!
Скорчившийся у нее за спиной Богдан судорожно цеплялся за Танькины плечи, физиономия у него была совершенно белая.
– Девушка, девушка, я старый человек, я вам не эскимо, я не люблю мерзнуть… – бубнил в ухо дедок.
Но ведьма уже очертя голову нырнула в снежную бурю. Снег осыпал ее мелкими льдистыми уколами, налетевший вихрь подхватил, закружил, Ирка поняла, что идея выловить друзей в этой круговерти была самая что ни на есть дурацкая. Швабра больше не слушалась ее. Снежный смерч втянул в середину и погнал по своим ледяным петлям, как на самых страшных в мире воздушных гонках. Бесчувственные от холода руки цеплялись за обледенелую рукоять, но Ирка понимала – еще один виток, и ее сорвет со швабры и бросит вниз, навстречу далекой твердой земле. Ладно, она-то успеет перекинуться, мелькнуло в голове, и Ирка поспешно отогнала мысль о том, как будет рвать и выламывать ее крылья этот безжалостный вихрь, а дедок-пассажир как же?
Она мельком глянула через плечо.
– Все-таки я уже почти эскимо, – кротко пожаловался старичок. Его желтоватая от старости официантская манишка побелела от облепившего ее снега. Встрепанные волосы стояли дыбом. – Может, все-таки опустимся пониже?
Мимо, перевернувшись вверх ногами, в завитках смерча неслась ро?бленная Марина. Ее разметавшиеся белесые волосы сливались с секущими струями снега.
– За что? Мы же не нарушали правил! – захлебываясь ветром и слезами, проорала она. – Мецентрийская Гидра рехнулась!
На крутящейся винтом швабре поперек вихря просвистели Танька и Богдан, исчезая в снежных завихрениях.
Преодолевая тошноту, Ирка с трудом запрокинула голову. Повторяя петли смерча, над головой вертелась черная заплата тучи, почти незаметная на черной ткани неба. Именно из этой тучи сыпал снег, чтоб мгновением позже завиться в бешеном урагане, уносящем беспомощных ведьм. А прямо в середине шевелились, будто пучок водорослей, змеиные головы на длинных шеях. И все эти головы… улыбались, глядя на заверченных и замороченных снежным вихрем ведьм. Ирка никогда не думала, что физиономии пресмыкающихся приспособлены для улыбок, однако же так оно и было.
Одна из шей вытянулась, опустившись в центр циклона. Круглая и плоская, как обкатанный морем камень, голова зависла напротив Ирки. Уголки узкого рта подрагивали в едва сдерживаемой усмешке – ну прямо как первого апреля, когда «купил» кого-нибудь на удачный розыгрыш и теперь еле держишься, чтоб не расхохотаться.
Длинный тонкий язычок затрепетал у Иркиного лица, и серьезным голосом телеведущей голова сообщила:
– Над территорией Каменец-Подольского местами – непродолжительные осадки.
– Змей говорящий! – старичок-официант высунулся у Ирки из-за плеча и… со всего маху шмякнул по башке веником.
Голова злобно ощерилась и плюнула. Обдав жаром волосы, черный и словно бы кипящий плевок просвистел над девчонкой.
Головы гидры зашипели – все разом… И из тучи хлынул ливень! Толстые тугие струи шарахнули, будто кувалда. Ирка почувствовала, как ее швыряет вниз, как темная и бесконечно твердая земля мчится навстречу… Она попыталась затормозить, удержать падение, но с двух сторон уже мелькнули каменные стены домов узкой средневековой улочки… Ирка сжалась в ожидании удара о мостовую… И с оглушительным плеском рухнула в холоднющую воду. Пошла ко дну, бурлящая и ревущая вокруг вода поволокла ее куда-то вбок… Схлынула, оставив задыхающуюся, обессиленную девчонку валяться на мокрых булыжниках.
Еще не веря, что осталась жива, Ирка подняла голову. Она лежала на мостовой Замкового спуска. Впереди радостно вопила забитая народом и освещенная прожекторами ратушная площадь – там приветствовали шары скарбников и инклюзников, неторопливо плывущие в сторону Ветряной Брамы. Баллоны шли низко, и видно было, как из корзин приветственно машут руками.
Позади и вниз по каменистому склону утекал водный поток, так удачно принявший в себя сброшенных с небес ведьм. Рядом послышался протяжный двойной стон. С трудом ворочая шеей, Ирка обернулась.
Крепко обнявшись, будто надеясь защитить друг друга от безжалостного удара о землю, на мостовой лежали Танька и Богдан. Длинная ручка швабры была намертво зажата между ними, оба упирались в нее носами. Они открыли глаза одновременно, и первым, что они увидели, была эта самая ручка. С одинаковым тупым недоумением оба слегка отстранились и, судя по наморщенным лбам, принялись размышлять – что это такое только что было и что это за палка торчит прямо перед глазами. Лишь потом Танька и Богдан разглядели друг друга и поняли, что лежат обнявшись. Издав короткий задушенный вопль, они расцепились и откатились в разные стороны. Приподнявшись на локтях, гневно уставились друг на друга поверх упавшей на мостовую швабры.
Шатающаяся Оксана Тарасовна споткнулась о подкатившуюся ей под ноги Таньку, не глядя, переступила через нее и принялась трясти за плечи Марину. Потемневшие от воды льняные волосы липли ко лбу ро?бленной, по щекам стекали черные угольные разводы.
Высоко закидывая длинные, как у кузнечика, ноги, к ним бежал ведущий с маленьким блестящим термосом в руках.
– Чаю? Чаю горяченького для прекрасной пани и паненок? – суетясь между поднимающимися с брусчатки растерзанными, замерзшими и насквозь мокрыми ведьмами, он принялся торопливо откручивать блестящую крышку. Над термосом вспорхнуло легкое облачко пара.
Ведущий ловко наклонил термос над крышечкой и сунул полную чашечку под нос сидящей на мостовой Марине.
Беловолосая ро?бленная звонко чихнула в чашку, разбрызгивая капли кипятка на физиономию своей хозяйки.
Глава 16
Гидра в шляпе
– Извините, – смущенно пробормотала Марина, потирая пальцем нос, и тут же с задушенным воплем едва не грянулась затылком о булыжную мостовую – взбешенная Оксана Тарасовна выпустила ее плечи.
– Вы… вы… вы… – захлебываясь яростью, наступала она на ведущего.
– Клянусь! – молитвенно прижимая к груди термос, проникновенным голосом сказал тот. – Мы тут совершенно ни при чем! Первый тур должен быть самым легким…
– Легким! – взревела ведьма и, не находя выхода эмоциям, одним ударом вышибла из рук ведущего термос. Расплескивая кипяток, серебристая колба запрыгала по камням.
Ирка проводила ее сожалеющим взглядом – а она бы выпила… Холодно.
– Да! Легким! Должен был… – отскакивая от разъяренной Оксаны Тарасовны подальше, верещал ведущий. – Я сам не понимаю, что на Мецентрийскую Гидру нашло…
– Баба-яга ее нашла, что тут понимать, – пытаясь отжать край насквозь мокрого свитера, пробурчала Танька. – Не хочет, чтоб до конца игры кто-нибудь дошел… – Вдруг физиономия девчонки просветлела. – Ха, выходит, я права! Через игру можно из-под заклятья выбраться!
Ирка почувствовала настоятельное желание огреть подругу шваброй – сообразила и молчи, нечего трепаться!
Оксана Тарасовна внимательно поглядела на Таньку, перевела прицельный взгляд на уплывающие к Ветряной Браме баллоны.
– У нас запасной шар есть, – торопясь утишить гнев разъяренной ведьмы, сказал ведущий и тут же извиняющимся тоном добавил: – Правда, всего один. Мы думали, вы своим ходом полетите.
Оксана Тарасовна метнула короткий взгляд на Ирку… Ни слова не говоря, вскочила на свою кочергу и, почти прижимая ее к земле, понеслась в сторону замка. Следом со свистом ринулась четверка ро?бленных.
– Скорее, мы должны их обогнать! – завопил Богдан, бросаясь за шваброй.
– С-стоять! – не хуже гидры прошипела Танька, ловя мальчишку за рукав.
– Ты чего? – Ирка зло обернулась к подруге. Мало того что треплется не вовремя, так еще и возится, когда догонять надо! – Они сейчас последний воздушный шар захватят!
– Пусть захватывают, – невозмутимо сообщила Танька, внимательно глядя не на замок, а в обратную сторону, на площадь. – Вы что, не поняли? Нельзя, чтобы нам навязывали правила игры… – Танька метнула короткий взгляд на ведущего.
Тот в ответ снова прижал ладони к сердцу и замотал головой – дескать, нет-нет-нет, я ничего не навязываю, само так получается.
– Заклятье Бабы-яги караулит нас там, где мы должны оказаться по правилам, – не отрывая глаз от площади, продолжала рассуждать Танька. Что-то там, на площади, ее здорово заинтересовало.
– А нарушать правила мы как раз и не можем! – нетерпеливо выкрикнула Ирка. Над двором замка, медленно наполняясь, начал всплывать зеленый, как изумруд, воздушный шар.
– Но мы можем их обойти. Давай за мной, – скомандовала Танька, направляя свою швабру в тень домов – Богдан едва успел запрыгнуть ей за спину.
Покосившись напоследок на оставшегося внизу ведущего, Ирка взлетела вслед за Танькой… Мгновение ее мучило ощущение, что при падении с небес она вроде что-то потеряла, что-то у нее еще должно быть с собой: то ли сумка, то ли зонтик…
Но тут же всякие посторонние мысли выскочили из головы, потому что Танька творила странные вещи. Вжимаясь в стену на уровне второго этажа, она подлетела к самому выходу на запруженную народом площадь. Там, над вычурным коньком черепичной крыши, огромной роскошной гроздью парили наполненные гелием разноцветные воздушные шарики. Что-то вроде привязанных за веревочку маленьких копий плывущих в небесах громадин. Эту веревочку сейчас досадливо дергала Танька.
– Ну почему твой меч тупой, как ты! – бросила она сидящему у нее за спиной Богдану. – Отрезал бы!
Богдан хмыкнул, протянул руку над Танькиным плечом – щелкнуло лезвие перочинного ножа, и срезанная с веревки гроздь шаров едва не сдернула Таньку со швабры.
– Говорю же, тупой! – цепляясь ногами за швабру и удерживая рвущиеся в небо шары, прошипела Танька. – Я ж сейчас улечу, как продавец воздушных шариков в «Трех толстяках»!
– А как ты собиралась? – проворчал Богдан.
– По методу Винни-Пуха. «Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не медведь…» И тем более не ведьма. Давай, Ирка, хватайся. До этой их Ветряной Брамы если на нормальной скорости и по прямой – минута лету.
– Мы прямо так полетим? У всех на глазах? – Ирка никак не могла взять в толк.
– Не мы. Шарики, – Танька демонстративно подергала цветную гроздь за обрывок веревки. – Это же шоу воздушных шаров…
– Никто не поверит, что мы летим на детских воздушных шариках, – запрокидывая голову, сказала Ирка.
– Ага, все сразу подумают, что мы летаем на швабрах, – издевательски согласилась Танька. – Ирка, ты можешь себе вообразить нормального человека, который поверит в летающую швабру? Все, хватит думать, а то уже конкурентки подтягиваются.
Ирка оглянулась. Застилая собой полнеба, от замка летел изумрудно-зеленый шар. Причем двигался он почему-то не по ветру, а навстречу ему, пер точно в сторону площади, да еще и с совершенно неестественной быстротой.
– Ладно, – оглядываясь на надвигающийся баллон, Ирка ухватила шарики за веревку. – Погнали.
– Спокойно, – осадила ее Танька. – Не слишком торопясь, естественно так… – и полетела над площадью.
Ирке ничего не оставалось, как последовать за ней. Гирлянда шаров плыла у них над головами, а сами они плыли над головами запрудившей ратушную площадь толпы. Ирка слышала, как затихает внизу гомон, как над площадью нависает тишина. Она в страхе поглядела вниз. Под ногами у нее скользили десятки, нет, сотни запрокинутых лиц. И все эти люди смотрели прямо на нее – наглую ведьму, на глазах всего города летающую на швабре и думающую, что пара детских шариков ее замаскирует! Ирка в ужасе зажмурилась. Сейчас что-нибудь ка-ак произойдет!
Что-то произошло! Ирка сперва не поняла, что это за несущийся снизу грохот. Она в панике распахнула глаза – площадь аплодировала. Люди хлопали в ладоши, свистели, орали и тыкали в них пальцами…
– Девочки на шариках летят! Девочки на шариках летят! – визжа от восторга, вопил какой-то малыш, прыгая на плечах у отца.
– Что я говорила! – перекрикивая шум, закричала Танька. Богдан ухмыльнулся.
Легко, будто стоячих, они обошли воздушные шары скарбников и инклюзников. Мимо проплыла гондола с принужденно улыбающимся Тимом. Красный от гнева Вован метался между стропами своей корзины и грозил кулаком. Танька не удержалась и показала ему язык. Придерживая свои шарики, троица пролетела мимо старинного дома с фигурным балкончиком, на котором двое парней пили пиво.
– Клево, – сказал один, одобрительно выставляя большой палец.
– Ничего, – согласился второй. – Хотя воздушный змей с подсветкой мне понравился больше.
Ребята тревожно переглянулись и с высоты швабр поглядели туда, где за площадью, в конце недлинной узкой улочки, возвышалась их цель – каменная башня. Не так чтоб сильно высокая. Глянули и насторожились, потому что там, на башне, явно что-то происходило. Над полуосыпавшейся верхушкой белым знаменем взвился уже знакомый снежный смерч и тут же сменился серой завесой дождя… Ирка невольно вздрогнула под мокрой одеждой. Вокруг башни, не останавливаясь, носился ярко пылающий огонек. Словно метеор мелькал в ночном небе. Но, в отличие от нормального уважающего себя метеора, этот не пролетал длинной дугой, чтобы исчезнуть навсегда за горизонтом. Он петлял, уворачивался, закладывал виражи, пыхал белесым паром, когда на него попадала вода, и снова шел в атаку на башню.
Ирка и Танька, не сговариваясь, погнали швабры быстрее. И тут же сзади послышались новые аплодисменты толпы и отчаянные вопли скарбников. Девчонки невольно обернулись.
На площадь приплыл изумрудно-зеленый шар. С невероятной стремительностью он несся над толпой. На его стропах, между гондолой и куполом, болтались четыре девчонки.
– Негры прилетели, негры! – радостно завопил детский голос.
Угольные разводы и грязь мостовой действительно делали четверку ро?бленных похожими на странных таких, пятнистых, будто больных, негритянок. Впечатление усиливалось вылупленными в запредельном усилии глазами. И тут Ирка поняла, каким образом шар умудрялся лететь так быстро! Ро?бленные Оксаны Тарасовны не летели на шаре! Они летели сами, фактически волоча здоровенный баллон на себе. Подбадривая их, в гондоле прыгала хозяйка.