– Я… Я даже не заметила, как вы появились! – в растерянности пробормотала старшая наставница.
Одна из приземистых фигур шевельнулась, и сквозь намотанные на нее тряпки выглянул круглый, как блюдо, глаз – кроваво-алый, весь в извилистых желтых прожилках.
– Когда б замечала, тогда можно было б и тебя на наше место, – послышался густой и низкий, словно рев быка, голос.
Подслушивающая Аякчан почувствовала, как от звука этого голоса у нее внутри все скукоживается. По напряженной спине Солкокчон она видела, что старшая наставница боится не меньше ее. Но голос «Трижды шелковой» был спокоен и так шелковист, что полностью оправдывал ее прозвище:
– Мне даже думать о подобном не следует! Приветствую вас, повелительница Демаан!
Если это – Демаан, то вторая, выходит, Дьябылла. Вторая из верховных впрыгнула в комнату, как ребенок, скачущий на одной ножке. Еще один такой же неуклюжий прыжок – сложившись пополам, будто ее с размаху перерубили мечом, Дьябылла плюхнулась на подушки рядом с Демаан и неподвижно застыла грудой грязного тряпья. Идущая последней Айгыр захлопнула дверь.
– Ну – где эта девчонка? – усаживаясь, осведомилась хрупкая Айбанса, и ее почти детский облик странно не сочетался с брюзгливым старушечьим голосом. – Или она думает, мы будем ее дожидаться?
– Я уверена, Ее Снежность сейчас появится, правительница Айбанса! – раздался тихий примиряющий голос.
Свесившись ниже, Аякчан разглядела сквозь окошко скромно приткнувшуюся в уголке наставницу Кэтэри.
– Быть может, великие жрицы желают узнать об успехах рекомендованных ими учениц?
– Ну и как моя… как там ее… – прикрывая узкой изящной ладонью скучающий зевок, пробормотала Айгыр.
– Аякчан, третий День обучения, – подсказала «Трижды шелковая». – Старательная девочка и даже не без способностей. Хотя если дозволено мне будет говорить откровенно, особых талантов за ней не замечено.
– Ну и Эрлик с ней, – небрежно обронила Айгыр. – На окраинах Средней земли хорошо обученные жрицы тоже нужны. А ваши платные ученицы отбиваются от подобных назначений, как кули от шамана!
Подслушивающая над окном Аякчан почувствовала, как наливается жаром от ярости. А она-то считала Айгыр своей покровительницей! Своим шансом! Дать бы ей сейчас Огненным шаром промеж ушей!
Айгыр вдруг дернулась – будто от удара по голове. Стремительно повернулась – и уставилась прямо в окно. Едва не завопив от ужаса, Аякчан отпрянула от прозрачного льда.
В кабинете повисла недолгая пауза.
– А может, она себя еще проявит? – очень странным тоном сказала Айгыр и вдруг хихикнула.
– Раньше в бесплатные ученицы мы брали только девочек с выдающимися способностями, – все тем же брюзгливым тоном пробурчала Айбанса, по-старушечьи поджимая нежные девичьи губки. – А теперь и средненьким рады! Потому что вы – и эта ваша девчонка, которая возомнила себя тут главной! – вместо того чтоб поддерживать Огонь, заигрываете с богатыми родами! Набираете в школу Эрлик знает кого! – При упоминании владыки Нижнего мира Дьябылла и Демаан дружно дернулись и повернули головы, зло глядя на Айбансу сквозь завесу своих тряпок. Но ту это не смутило. – А учите еще хуже! – продолжала цедить она. – Сперва от практических занятий их прячете – конечно, если девчонку разнесет по окрестностям, с папаш больше ничего не выдоишь! А потом эти ваши богатенькие недоучки на первой же самостоятельной работе горят Синим пламенем!
– Большие роды набирают силу, – странно было слышать из уст старшей наставницы этот смиренный голос. – И все чаще говорят о непомерно высокой цене на Огонь…
– А тому, кто это говорит, надо выдавать порцию Огня бесплатно лично в руки, – со зловещей ласковостью протянула Айбанса. – Тогда остальные живо заткнутся! А вашей школьной подружке, похоже, королевский венец голову сдавил так, что все мозги вылезли!
Это они – о Снежной Королеве? Трясясь от страха и одновременно обмирая от любопытства, Аякчан снова осторожно заглянула в окно.
– Это надо же! Против нее мятеж поднимают, а она нет бы пустить в главного мятежника Синим пламенем, а его горелый скелет провезти по всему Сивиру, чтоб другим неповадно было, – берет его себе в Советники! И теперь он мутит воду прямо у нас под носом – законы принимает! Богатые роды наглеть начали, южане вообще страх потеряли – позволяют себе грозить жрицам! – взвизгнула Айбанса. – Они, видите ли, пожалуются Советнику! – явно передразнила она кого-то.
– Времена изменились, правительница Айбанса, – осторожно начала Солкокчон. – Храм не может позволить себе вражду с могучими родами…
– Я видела больше всяких времен, чем ты, малодневка! – оборвала ее Айбанса. – Но во все времена верным способом избежать вражды был ха-ароший клубок Огня врагу на голову! Горелый пепел – он ни с кем враждовать не может! Неплохо бы и королевочке вашей… – она скривила губы… – это усвоить!
– Не нравится – давайте ее прибьем! – хрипло прорычала Демаан. – А Королевой поставим… все равно кого, хотя бы вот эту, – красный в прожилках глаз крутанулся в глазнице и вперился в Кэтэри.
– Думаешь, станет лучше? – насмешливо поинтересовалась Айгыр.
– Не станет – и эту тоже прибьем!
Прямо над головой у подслушивающей Аякчан, на вершине башни, затопотало множество ног.
– А вот и она! – срывающимся от облегчения голосом вскричала Кэтэри.
Из-под потолка кабинета рухнул поток лунного света, и звучный голос провозгласил:
– Повелительница всей Средней Сивир-земли! Гор Сумэру! Великого Океана! Ее Снежность…
Кэтэри и Солкокчон вскочили и согнулись в поклоне.
Верховная Айгыр приподнялась…
– Можешь так не надуваться, девочка, тут все свои, – приветливо сказала она, поудобнее умащивая под собой подушки.
– Явилась! – от рыка Демаан звякнули чаши на низеньком столике. – Спускайся и закрой за собой дверь!
Торжественное провозглашение оборвалось, раздалось смущенное перешептывание, потом дверь наверху резко захлопнулась. Из-под потолка кабинета медленно спланировала голубоволосая женщина в обычной для жрицы белой рубахе и шитом золотом синем плаще.
Позабыв об опасности, Аякчан высунулась из-под козырька и снова свесилась над окном, во все глаза уставившись на Снежную Королеву.
Свиток 4
Знакомящий с разными бедами земли Югрской
Женщина в плаще казалась старше лишенной возраста Айгыр и уж тем более старше, чем похожая на девочку Айбанса. Она нервно поправила золотой с сапфирами обруч в ярко-голубых волосах и, сцепив руки за спиной, замерла посреди кабинета, неуверенно косясь на мрачных верховных жриц.
Солкокчон громко откашлялась:
– Окажите нашей школе честь – присядьте, Ваша Снежность, – с нажимом сказала она.
Королева словно очнулась, заморгала и, вдруг смутившись чуть не до слез, торопливо уселась. Старательно делая вид, что вовсе не собиралась торчать посреди кабинета, как вызванная для наставления девочка-ученица.
– Легким ли был путь, попутным ли ветер? – немедленно подхватила Кэтэри, протягивая Королеве чашу с кумысом.
– Ну хватит! У вас, девчонок, Дни и Ночи немереные, а мы, старухи, времени на пустяки терять не можем, – раздраженно кривя полудетское личико, проворчала Айбанса. – Ты имеешь хоть какое-то представление о надвигающейся катастрофе? – Айбанса уставилась на сидящую перед ней средних лет женщину, как престарелая тетушка на придурковатую племянницу, взятую в дом из милости.
– Конечно! – Королева мгновенно приободрилась. – Положение действительно не из лучших, но мы принимаем меры! – Она стала деловито загибать пальцы. – Во-первых, вся Югрская земля объявлена зоной бедствия. На границах ее выставлены блок-посты. Это не позволит потоку беженцев хлынуть на другие территории. Не нужна нам всесивирская паника и опасные для Храма слухи – что мы, дескать, не можем справиться…
– Очень мило! – вдруг потеряв всякую почтительность, протянула Солкокчон. – А если эти отмороженные чудища двинутся на города? Мы здесь, между прочим, совсем близко от вашей зоны бедствия! Что я буду делать, если какой-нибудь мерзлый мамонт повадится гулять у стен моей школы?
– Вспомнишь, что ты не только мальвина, но и жрица, и затолкаешь ему в хобот хорошую порцию Огня! – с неожиданной жесткостью рявкнула на нее Королева. – Мамонты – местные называют их «Вэс» – и древние великаны эрыг отыры отмораживаются только в тундровой зоне. Тамошние жрицы вполне справляются с ними! Не все же им тюленей пинать да подношения Храму присваивать, иногда и работать надо! – зло процедила она. – Реальную опасность представляют только поналезшие невесть откуда мэнквы-людоеды. Эта проблема ранее представлялась практически неразрешимой. У великанов толстая шкура и вечно мокрая от снега шерсть – обычный Огненный шар их почти не берет, а жрицу, вышедшую на мэнква со слишком большим зарядом Огня в теле, просто разнесет в клочья излишками Огнезапаса! Храмы Югрской земли категорически не справлялись, а отправлять туда жриц из других мест значило бы оставить без Огневой поддержки половину Сивира. Но… – она сделала эффектную паузу. – Я получила сообщение от жрицы Магнитной горы – южные умники все-таки соизволили поработать головами! Скоро – совсем скоро! – новое оружие против мэнквов-людоедов будет здесь! – И она гордо откинула увенчанную золотым обручем голову, торжествующе глядя на четверку верховных жриц.
Некоторое время верховные, не моргая, смотрели на Королеву. Потом Демаан скосила кровавый глаз на Айгыр:
– Ты, случаем, не знаешь, это она о чем?
– Она о массовом нашествии мэнквов-людоедов на Югрскую землю, – сосредоточенно изучая инкрустированные мелкими сапфирами ногти, пробормотала Айгыр.
– А кому мешают мэнквы? – удивленно проскрежетала Демаан.
– Да людишек они жрать повадились, – неохотно протянула Айгыр.
Из-под тряпок Демаан послышалось раздраженное фырканье.
– Вот уж беда так беда! Людишки, они вечно снуют туда-сюда: старых пожрут – новые народятся! Мы говорим сейчас о действительно опасных вещах! – вскричала она. – Или вы до сих пор не слышали, что в этих самых ваших южных горах… – Она сделала длинную паузу и полным злобы и одновременно откровенного страха шепотом закончила: – Объявился черный кузнец.
– Э-э… М-м-м… А-а… – теперь Королева смотрела на Демаан, как та самая племянница, твердо знающая, что тетушка да-авно в глубоком маразме, но сказать о том не решающаяся из страха потерять богатое наследство. Наконец она пробормотала: – В сообщении жрицы Магнитной горы упоминалось что-то такое… Но я решила, что она не иначе как тамошнего рудничного газа наглоталась.
– Ты – безголовая! Чуда тупая! – яростно выплевывая ругательства, Айбанса подалась вперед. – Мэнквы ее волнуют! Черные – вот настоящая опасность!
– Но Черные – это всего лишь предания тысячедневной давности! Шаманские сказки! – Кэтэри кинулась на помощь Королеве. – Их давно никто даже не помнит!
– Никто – это кто? – все так же не отрываясь от изучения своих ногтей, тихо спросила Айгыр. – Некоторые очень даже помнят.
– И в отличие от вас, молодых да безмозглых, понимают, чем возвращение Черных может обернуться! Поэтому бросайте все свои глупости… – Айбанса обвела взглядом Королеву и застывших у нее по бокам обеих жриц. – И занимайтесь Черными! Только Черными!
– Погибель Югрской земли вы называете глупостями? – строптиво пробормотала Королева.
– Да плевать мне с девятого неба на Югрскую землю! – взорвалась Айбанса. – Речь идет о погибели Храма – вот что такое Черные!
– Или тебе твое тронное место разонравилось, девочка? – угрожающе прорычала Демаан.
– Немедленно, слышишь, немедленно отправь сообщение жрице из Магнитной! – сорвалась на визг Айбанса. – Пусть она схватит кузнеца…
– Ничего отправлять не надо! – быстро сказала Королева. – Столь беспокоящий вас кузнец – всего лишь тринадцатидневный мальчишка… – сквозь почтительность в тоне Королевы проскользнула насмешка, – погиб при попытке к бегству. Утонул.
Айгыр поморщилась:
– Черные – это такое… такие… Ну в общем, просто так они не тонут.
– Поздравляю всех, – тон Айбансы был убийственным, как входящий в сердце нож южной стали. – Теперь черный кузнец может оказаться где угодно!
В этот момент неподвижная и похожая на застывший посреди кабинета грязный сугроб четвертая из верховных жриц, Дьябылла, вдруг шевельнулась. Из-под ее тряпок вырвался длинный вибрирующий вопль, от которого заломило зубы. Наставница Кэтэри с криком схватилась за голову – из ее уха потекла тоненькая струйка крови. Не поднимаясь на ноги, Дьябылла взмыла в воздух. В вихре развевающихся одежд ринулась прямо на прозрачный лед окна.
Едва успевшей отпрянуть Аякчан показалось, что лед под ней взорвался от удара Огненным шаром, разлетаясь брызгами секущих осколков. Из возникшего пролома вырвалась завывающая Дьябылла. Полоща тряпками на фоне луны, четвертая верховная жрица устремилась к черному Ночному горизонту.
Судорожно вжавшаяся в карниз Огневой башни Аякчан потрясенно уставилась вслед Дьябылле – летящая сквозь мрак жрица походила на брошенный сильной рукой ворох тряпья. Пара ударов сердца потребовалась Аякчан, чтобы понять, куда та мчится – Дьябылла летела прямо к ледяному городу, чье далекое нежно-голубое мерцание порой заставляло учениц школы надолго застывать у прозрачных ледяных окон, мечтая… кто о чем! Кто о почестях и славе, о богатых приношениях для Храма, из которых разумной жрице всегда достается немалая толика. Другие о песнях олонхо, шумных празднествах, богатых и славных родах, с почтительностью и страхом добивающихся внимания жриц. И почти все о завистливых взглядах девушек и испуганно-восторженных – парней, устремленных вслед гордой храмовнице!
Словно громадный сапфир, город мерцал на горизонте, испуская в темные Ночные небеса трепещущее голубое сияние. Перед мысленным взором Аякчан предстали устремленные вверх громадные ледяные башни – намного выше и внушительнее школьных, – в гигантских чашах которых бушевало Голубое пламя, озаряя кипящую внизу бурную, опасную, манящую и такую загадочную и желанную городскую жизнь!
Голубое сияние города на горизонте вдруг мигнуло, пропав на мгновение, снова вспыхнуло – отчаянно и страшно, будто зовя на помощь, и… погасло! Горизонт поглотила тьма. Словно там, вдалеке, живой и дышащий город вдруг умер, весь, разом – погасли Огни на башнях, затихли звуки, и, не успев даже испугаться, люди медленно опускались на ледяные тротуары, погружая только что шумные улицы в жуткое безмолвие смерти.
Сквозь воцарившийся вокруг мрак донесся длинный горестный вопль летящей Дьябыллы. Будто откликнувшись на него, горизонт вновь вспыхнул. Сперва в темном небе зародилась одинокая сверкающая точка, пылающая алым, как глаз Демаан. А потом небо озарилось багрово-рыжим Огнем! С жутким завыванием поток нереального, только в древних легендах помянутого Рыжего пламени расчертил Ночной горизонт над далеким городом!
Свиток 5
В котором Аякчан ввязывается в настоящий воздушный бой
– Видели? Все видели? – из разбитого окна послышался страшный крик Айбансы. – Это он! Он! Черный!
Прямо под прячущейся Аякчан послышались треск и грохот – и в разбитое окно вынеслась яростная Айбанса. За ней, не отставая, мчались Айгыр и Демаан. Красный глаз Демаан вертелся в глазнице, прорезая окрестную темноту длинным лучом света. Луч заметался, и вытянутое световое пятно выхватило из мрака похожую на белый кокон фигуру Дьябыллы. Троица верховных дружно издала торжествующий крик и ринулась вдогонку сестре.
– За нами! Скорее! – казалось, на весь Сивир прокричала мчащаяся сквозь небо Айбанса, и был в ее крике приказ такой страшной силы, что затаившейся под козырьком Огневой башни Аякчан пришлось ногтями вцепиться в лед, чтоб не полететь следом и не выдать себя.
Из разбитого окна вылетела Кэтэри… И зависла в воздухе, болтаясь, как тряпочка, – протянутая из окна рука поймала ее за щиколотку.
– Спокойно, спокойно… – раздался действительно спокойный голос Солкокчон. – Сперва решим, действительно ли нам нужно туда лететь – учитывая наши планы на будущее…