– Действительно, почему бы и нет? Я с удовольствием потусуюсь в каком-нибудь кафе. Куда пойдем?
– Здесь поблизости есть одно замечательное место. Оно для избранных, посторонние туда не заглядывают. – Марк подхватил девчонку под руку, и теперь его ладонь уже не показалась ей такой ледяной. – Ты никогда не забудешь эту ночь, королева.
Регина хорошо знала центр города и теперь гадала, куда именно поведет ее Марк. Однако все прогнозы оказались ошибочными, – миновав несколько домов, чернокудрый молодой человек свернул в арку, уверенно увлекая за собой немного оробевшую спутницу. Место, где они оказались, трудно было назвать приятным – за роскошью фасадов старых домов скрывались убогие дворы-колодцы, какие-то тупички, свалки, полузаброшенные строения, узкие проходы, которые язык не поворачивался именовать переулками. Фонарей в этих «городских джунглях», естественно, не предусматривалось, и лишь болтавшиеся над некоторыми подъездами тусклые лампочки освещали путь странной пары.
– Нам сюда, моя королева. – В полутьме лицо «прекрасного принца» стало совсем бледным и, казалось, даже светилось, бледным пятном выступая из мрака. – Осторожно, здесь ступени.
Регина уже пожалела, что ввязалась в эту историю. Она даже подумывала, как бы избавиться от подозрительного спутника, заманившего ее в темные трущобы, но любопытство заставляло ее оставаться на месте. Марк совсем не походил на преступника или маньяка – он был красив неземной красотой, его голос звучал нежно и успокаивающе, он говорил красивые слова, совершенно очаровавшие Регину. Если бы она убежала, то никогда бы не узнала, кто он на самом деле такой, этот необычный человек, почему выбрал именно ее, а не другую девушку. Подумав, что удача сопутствует смелым, девчонка начала осторожно спускаться по едва различимым в темноте ступеням.
Тишину сменила необычная, но красивая мелодия. Она словно всплывала из-под толщи холодных вод, медленно окутывала серебристым покрывалом, заставляя безраздельно отдаться во власть музыки. Ощущение было настолько странным, что Регина даже не знала, страшно ей или хорошо. Нет, вообще-то это была самая настоящая жуть, но жуть приятная и сладкая, как патока…
Спуск закончился, и Регина вместе со своим загадочным спутником вошли в низкий, но очень просторный зал со сводчатым потолком. На кирпичных неоштукатуренных стенах горели электрические свечи в затейливых канделябрах, в центре помещения кружились в бесконечном танце две пары. Кафе – или это был ночной клуб? – казалось почти пустым, и только в темных нишах можно было угадать силуэты сидевших за столиками людей. В какой-то момент девчонка еще успела подумать, что ей явно не следовало находиться в такой час в таком месте, но потом, взглянув на прекрасное, словно изваянное из мрамора, лицо Марка, она решительно пошла вперед, выбросив из головы «глупые» страхи. Регина и Марк разместились за одним из столиков, откуда был прекрасно виден весь зал. Одна мелодия сменяла другую, уводя слушателей в мир странных грез.
– Что ты будешь пить, Регина?
– Минералку! Только минералку, – воскликнула девчонка, на миг вспомнив о благоразумии.
– Хороший выбор. Не помню, когда я в последний раз пил вино. Алкоголь отравляет кровь. Надо уметь наслаждаться жизнью, не одурманивая себя.
– Да, да, я тоже так думаю…
Марк словно растворился в темноте, а спустя несколько мгновений возник вновь – абсолютно бесшумно, неожиданно. Его белые руки сжимали два высоких бокала, наполненных прозрачной, как хрусталь, водой:
– За нашу неслучайную встречу, Регина.
– Да, очень мило, что я с тобой познакомилась, Марк.
– Ты для меня словно путеводная звезда, сверкающая в ночи. Я бы все равно не отпустил тебя.
Сердце девушки сжала тревога. Регина словно бы посмотрела на себя со стороны, только теперь сообразив, что вляпалась, кажется, в скверную историю.
– Марк, мне действительно пора домой. Вечерок получился милым, но меня ждут. Спасибо за компанию.
– Ты уверена, что хочешь уйти?
Его огромные, черные, как бездна, глаза неожиданно приблизились к Регине, и тогда девчонка поняла, что не может, да и не желает отвести взгляд. Это было очень необычное ощущение – волшебное, завораживающее, гипнотическое. Все проблемы вдруг показались мелкими и ничтожными, страхи – смешными. Регина хотела лишь одного – чтобы Марк всегда смотрел ей в душу своими прекрасными глазами.
Отчаянный девчоночий вопль прервал наваждение. Испуганная неожиданно раздавшимся криком, Регина вздрогнула, отпрянула назад. Одно неловкое движение – и бокал с минералкой упал ей прямо на колени. Обжигающе-холодная вода окончательно вернула девчонку к реальности. Только теперь, отведя взгляд от бездонных глаз Марка, она увидела острые клыки, блестевшие между его приоткрытых губ…
В зале тем временем возникло замешательство. Покинув одну из темных ниш, в центр помещения выбежала светловолосая девушка, едва не сбив одну из танцующих пар. Блондинка держалась рукой за шею и отчаянно визжала, уставившись куда-то в темноту:
– Не подходи! Не подходи!!!
Посетителей в странном заведении оказалось намного больше, чем представлялось Регине. Одетые в черное существа, напоминавшие людей, покидали свои ниши, обступая перепуганную девчонку. Их неживые лица светились голубоватым светом, на губах блестела казавшаяся черной кровь.
– Вампиры! Это вампиры!!!
Вопли блондинки вернули Регине спокойствие. Вообще-то она была обыкновенной девчонкой, визжавшей по самым пустяковым поводам, но теперь почему-то обрела удивившее ее саму хладнокровие. Опрокинув столик на сидевшего напротив Марка, Регина со всех ног бросилась к выходу из вампирского притона. Боковым зрением она успела засечь фигуру еще одного участника зловещей вечеринки – из дальней ниши выскочил напуганный шумом паренек, несомненно, являвшийся еще одной потенциальной жертвой упырей. Парень замешкался, не зная, как быть дальше.
– Беги за мной! – звонко крикнула ему Регина. – Быстрее!
Но вдруг…
– Постой, моя королева! Я пригласил тебя на ужин и не собираюсь уходить голодным! – Марк возник прямо перед Региной – неожиданно, бесшумно, как и подобало настоящему вампиру из голливудского ужастика.
– Пусти! – крикнула она.
Бледные руки преградили ей дорогу, а губы растянулись в гримасе, обнажая острые, как бритва, клыки. Регина отпрянула, сжалась в комок, а потом неожиданно для самой себя размашисто перекрестилась:
– Изыди!
Марк шарахнулся в сторону, прикрыл голову руками, словно его ослепила вспышка света. Воспользовавшись растерянностью упырей, Регина схватила за руки блондинку и паренька, почти силой поволокла их вверх по лестнице:
– Идемте! Очнитесь! Они нас так не оставят!
Гипнотическое оцепенение прошло. Случайные спутники Регины наконец-то окончательно сообразили, что случилось, и со всех ног помчались вверх по лестнице вслед за своей спасительницей. Вылетев на улицу, Регина захлопнула ведущую в подвал дверь, навалилась на нее всем телом, прекрасно понимая, что не сможет таким способом задержать преследователей.
– Надо завалить дверь, запереть ее! – воскликнул вырвавшийся из плена паренек. – Скорее!
Взгляды беглецов заметались по двору в поисках предметов, при помощи которых можно было бы забаррикадировать проход.
– Нет, не так… – Регина облизала пересохшие губы. – Этим их не остановить.
И вновь мозг девочки заработал спокойно, без эмоций, словно кошмар происходил не с ней, а с кем-то другим. Уверенной рукой Регина достала из косметички помаду и нарисовала на двери большой крест.
– Думаешь, поможет?
Ответом на вопрос блондинки стали вопли, донесшиеся из-за тяжелой створки. Голодные упыри кричали, скрежетали зубами, но не могли вырваться наружу, смертельно боясь нарисованного на двери креста. Это была маленькая победа, однако никто из беглецов не знал, как долго крест сможет удерживать голодных вампиров и нет ли другого выхода из их логова. Теперь Регине и ее спутникам оставалось уповать только на быстроту своих ног.
Громкий топот трех пар ног нарушал безмолвие ночи. Трое молодых людей бежали к людям, к свету фонарей и шуму машин, но центральные улицы городка были пустынны, словно все обитатели покинули его или уснули вечным сном. Вампиры, если, конечно, они отправились в погоню, могли настичь беглецов в любой момент, и не было способа избежать этой страшной встречи. Однако испуганные ребята бежали, бежали, бежали… мчались вперед мимо светившихся холодным светом витрин магазинов и темных фасадов жилых домов, все же надеясь, что сумеют скрыться от возможного преследования.
Силы подходили к концу. Не выдержав такого темпа, Регина замедлила шаг, потом остановилась, стараясь отдышаться. Ее новые знакомые также притормозили, выжидающе посмотрели на девчонку, которую уже признали своим лидером.
– Послушайте, может быть, кто-то из вас живет поблизости? – с трудом спросила запыхавшаяся Регина. – Если не ошибаюсь, вампиры не могут войти в человеческое жилище без приглашения. В доме мы будем в безопасности.
– Вампиры? Так это действительно были вампиры?! – с ужасом переспросил присевший на ограду газона паренек, чьего имени Регина так и не удосужилась узнать. – Но вампиров не существует! Их нет!!!
– Скажи это им самим. Может, подействует, – откликнулась блондинка, с трудом сдерживая нервную дрожь. – У них глаза, как окошки в ад. Такое никогда не забудешь. Они – нелюди.
– Ну так кто-нибудь из вас живет в этих краях? – повторила раздосадованная пустой болтовней Регина.
Увы, дома всех троих находились слишком далеко от центрального, рассекавшего город надвое проспекта. Регина с тревогой посмотрела по сторонам. На первый взгляд казалось, что беглецы в гордом одиночестве стоят посреди пустынной улицы, но такое спокойствие могло быть обманчивым. Возможно, вампиры уже окружили их невидимым кольцом, пристально из темноты наблюдая за каждым движением своих жертв. Сам воздух вибрировал и звенел, заставляя трепетать нервы перепуганных беглецов.
– Как вы думаете, вампиры не тронут нас в церкви? – задумчиво спросил паренек.
– Конечно, нет! Видели, как они шарахнулись в сторону, когда я перекрестилась? Лучшего убежища и придумать нельзя!
– Я отведу вас в храм. Это близко.
И вновь три хрупкие фигурки побежали по улицам пустого города. Тощий парнишка мчался впереди, указывая путь к спасению. За поворотом переулка замаячила высокая колокольня, но в этот самый момент, когда избавление казалось таким близким и возможным, над головами девчонок с пронзительным визгом пролетела летучая мышь. Блондинка ойкнула, взмахнула руками, отмахиваясь от хищной твари, и из последних сил бросилась к ограде церкви.
– Быстрее! – подгонял своих спутниц паренек, уже ступивший на освященную землю. – Ну же!
Огромная летучая мышь пролетела над самой головой Регины, едва не вцепившись ей в волосы, но девчонка успела переступить невидимую черту. Адская тварь свечкой взмыла в небо и скрылась из поля зрения. Кажется, опасность миновала…
Дверь церкви не была заперта, и беглецы беспрепятственно ступили под ее своды. Внутри было почти совсем темно, только разноцветные лампады освещали иконы – строгие лики святых, внимательно смотревших на поздних гостей. Регина поежилась под их взглядами, потом, припомнив, как следует себя вести в храме, перекрестилась.
Все трое без сил опустились прямо на пол, только теперь почувствовав, как они устали.
– Мы правда в безопасности? – уточнила блондинка, поправляя выбившиеся из пучка пряди волос.
– Надеюсь. Кстати, мы еще незнакомы. Я – Регина.
– Наташа.
– Олег.
– Очень приятно, – через силу улыбнулась усталая Регина. – Ты молодец, Олег, сообразил, куда идти.
Парень удовлетворенно кивнул головой, перевел взгляд на блондинку:
– У тебя кровь, Наташа.
– Где? – воскликнула она, инстинктивно прижав руку к шее.
– Да, здесь. Тебя покусали?
– Только чуть-чуть оцарапали. Вы думаете, это опасно? – Наташа с испугом посмотрела на своих товарищей по несчастью. – Опасно?
Регина и Олег промолчали. Каждый из них слышал истории о том, что покусанный вампиром человек обычно и сам превращается в мертвеца-кровопийцу. Еще несколько часов назад Наташа посмеялась бы над всеми этими выдумками, но теперь ей было явно не до смеха.
– Скажите же, что это пустяк. Скажите, что со мной будет все в порядке!
Регина и Олег продолжали отмалчиваться, хорошо понимая, какая невеселая доля ждет их случайную знакомую. Огоньки лампад озаряли лики святых, в тишине было слышно легкое потрескивание горящего масла…
– Я не хочу умирать!
– Смерти нет, есть только изменение состояния, – неожиданно прозвучало в тишине, а дверь церкви открылась сама собой, явив черный силуэт стоявшего у порога вампира. Это был Марк.
Олег и девчонки шарахнулись в глубь храма, поближе к алтарю, но Марк не сдвинулся с места, насмешливо наблюдая за перепуганными людишками. Церковь действительно была местом, куда не могла ступить нога проклятого мертвеца, однако, похоже, это не слишком тревожило упыря, считавшего, что его добыча сама придет в руки, покинув освященную землю.
– Я пришел за тобой, Регина… – Голос Марка завораживал, манил, лишая воли. – Я пришел только за тобой, моя королева.
– Не приближайся!
– Я и не собираюсь. Ты придешь ко мне сама, по доброй воле. Тебе так хочется этого, Регина…
Марк поднял руки, и черная тень упала на лицо побледневшей Регины. Вздрогнув, девочка невольно отступила за спину Олега.
– Откуда ты знаешь, чего я хочу?
– Это твоя заветная мечта. Твое счастье. Мозг смертного – открытая книга. Мне дано читать ее строка за строкой, узнавая сокровенные тайны. Ты грезишь о бессмертии, о вечной молодости, о нетленной красоте. Ты хочешь летать в лунном свете среди серебристых облаков, ты мечтаешь о неземной всепоглощающей любви. Когда ты станешь одной из нас, Регина, человеческие законы станут для тебя шелухой, мусором. Мы – сильнейшие, а потому перекраиваем мир по своей мерке. Люди – пища, прах у ног исполинов. Подумай, моя королева, вкушая жареного цыпленка или ломоть аппетитной ветчины, испытываешь ли ты жалость и сострадание к той твари, чью плоть ты ешь? Нет! Ты берешь от жизни все, что можешь получить, и муки совести не ведомы тебе. А теперь представь себя вампиром – весь мир для тебя грядка, с которой можно собирать щедрый урожай.
– Хватит, Марк! Я не хочу слышать таких речей! Я не выйду из храма, ты не войдешь сюда, а потому оставь свои рассуждения для кого-нибудь другого. Мне они неинтересны.
Регина намеревалась гордо развернуться и двинуться к алтарю, но неожиданно поняла, что хочет и дальше смотреть на Марка, слушать его удивительный голос. В конце концов, здесь, в церкви, ей ничто не угрожает, и потому она вполне может позволить себе немного поболтать с этим ослепительно прекрасным человеком… нет, вампиром… А Марк улыбнулся, его глаза манили и завораживали.
– Каждый из смертных душу бы отдал ради того, чтобы стать одним из нас, но для большинства это – несбыточная надежда. А у тебя есть шанс, моя королева. Только пожелай, и я подарю тебе вечность. Ты почувствуешь на губах вкус чужой крови, я поделюсь с тобой своей – и ты испытаешь подлинное блаженство. Только наша кровь может дать бессмертие, превратить человека в вампира. Несколько глотков, и они переродят тебя. Вкуси же эликсир вечной жизни…
– И не подумаю!
– Когда я увидел тебя, Регина, то понял – ты должна стать одной из нас. Я подарю тебе вечную молодость, вечную жизнь, вечную любовь… Кто может отказаться от такого дара?
Регина чувствовала, что больше не может спорить с Марком. Ведь он говорил ей то, о чем грезила она сама. А бледная рука прекрасного юноши уже была протянута ей навстречу, и оставалось сделать только один шаг, чтобы принять от него бесценный дар…
– Получай, отродье! – прозвучало над самым ухом Регины, и она увидела, как Марк шарахнулся в сторону, словно в него плеснули кислотой.
Гипнотическая связь, возникшая между ней и вампиром, была разорвана, и девчонка вновь получила возможность трезво оценивать ситуацию. Как оказалось, пока она слушала сладкие речи Марка, Наташа швырнула в него огарком освященной свечки, сама не ожидая, что это произведет на упыря столь сильное действие.