– Себастьян! – завопила Пэгги. – Проснись! Они сожрут тебя заживо!
Впрочем, она и сама понимала, что это бесполезно. Взмахнув отломанной веткой, Пэгги попыталась сбить злобных существ на землю, но те ловко уворачивались и, шипя, плевали ей в лицо.
Пэгги вдруг показалось, что зубастые яблоки почуяли ее страх и теперь насмехаются над ней.
– Оставьте нас в покое! – закричала девочка. – Мы ни в чем не виноваты! Мы вообще пришли сюда всего несколько часов назад!
«Нужно во что бы то ни стало разбудить Себастьяна, пока его не сожрали эти твари», – в отчаянии подумала Пэгги. Он так глубоко спал, что совсем не чувствовал боли, которую ему раз за разом причиняли зубастые плоды. Как будто ему сделали полную анестезию!
Все новые и новые ветви склонялись над мальчиком. Зубастые твари нещадно кусали его за руки. Синий пес попытался было схватить одно из яблок зубами, но плод оказался таким противным, что пса тут же стошнило.
Пэгги снова взмахнула отломанной веткой.
Яблоки злобно зашипели, завопили и стали подпрыгивать на ветках, от чего те начали раскачиваться все сильнее и сильнее. Хотя ветер совсем стих, девочке казалось, что здесь, наверху, бушует ураган. Листья шелестели, ветки громко скрипели и качались из стороны в сторону. Вскоре дерево стало напоминать корабль, застигнутый бурей. Пэгги наугад ткнула веткой в густую листву и попала прямо по одному из яблок. Вскрикнув, мерзкое создание разломилось пополам.
Остальные завопили еще громче и стали еще сильнее раскачивать ветви, и девочка испугалась, что упадет.
Конечно, Пэгги могла бы спрыгнуть на землю, но тогда она попала бы прямо в лапы скелетов, которые все еще бродили вокруг дерева в надежде, что жертвы спустятся к ним и можно будет наконец-то содрать с них кожу. Впрочем, яблоки вели себя все агрессивнее, поэтому оставаться на дереве было не менее опасно…
Девочка с силой ударила Себастьяна по щеке, но он даже не пошевелился. Не переставая раскачивать дерево, зубастые яблоки продолжали кусать спящего мальчика. Его одежда уже почти превратилась в лохмотья.
– Слава богу, что у них такие маленькие рты, – заметил синий пес. – Иначе они бы уже разорвали Себастьяна на кусочки.
– Ага, – согласилась Пэгги. – Но этих тварей слишком много. Они как пираньи! Боюсь, что очень скоро от Себастьяна останутся голые кости!
Если бы только он проснулся!
– Гляди-ка! – воскликнул синий пес. – Похоже, скелетам все-таки надоело ждать. Они уходят. Можно спускаться!
Пэгги посмотрела вниз. Синий пес оказался прав. Под деревом никого не было. Обмазанные глиной скелеты ушли. Теперь было самое время спрыгнуть с жуткого дерева и найти какое-нибудь другое убежище.
Девочка попыталась столкнуть Себастьяна с ветки, но, прежде чем заснуть, он обхватил руками толстенный сук, опасаясь, как бы не упасть во сне, поэтому у Пэгги ничего не получилось. Она стала разжимать его пальцы, дергать за рукава – бесполезно. Мальчик был слишком сильным. «Как будто я пытаюсь разорвать толстый стальной обруч!» – со вздохом подумала Пэгги. Конечно, она могла взять синего пса под мышку и спрыгнуть на землю, тогда бы они точно спаслись, но, разумеется, Пэгги не собиралась оставлять бедного Себастьяна на съедение мерзким яблокам. Нет, придется остаться и защищать мальчика, иначе эти злобные твари разорвут его на кусочки! Если она спрыгнет, от Себастьяна в считаные минуты останется один скелет.
Пэгги глубоко вздохнула. С каждой секундой кошмарных созданий становилось все больше – новые и новые яблоки показывались из листвы. Они скакали у нее перед глазами, то приближаясь, то удаляясь, и противно хихикали. Пэгги застонала – просто невозможно было терпеть этот ужасный хоровод. В глазах у них читалась ненависть вперемешку со злостью. Казалось, яблочки просто переполняло веселье, они буквально светились злобной радостью, как глаза тыквы на Хеллоуин. Они продолжали вести свой бесконечный хоровод, выныривая из листвы и снова прячась в нее, при этом не переставая мерзко ухмыляться.
Скоро все дерево уже стонало от их безумных плясок – протяжно скрипели ветви, осыпались листья.
Пэгги еще раз глубоко вздохнула. Зубастые твари не останавливались ни на секунду. Девочка прикрыла лицо руками, боясь, как бы кошмарные создания на нее не набросились.
Наконец, Себастьян открыл глаза. Зевнув, он огляделся и страшно удивился, заметив склонившиеся над ним ветки, усыпанные маленькими красными плодами.
– Ой, – пробормотал он. – Так это яблоня?
Тут мальчик сообразил, что он, как обычно, заснул беспробудным сном и, видимо, проспал несколько часов прямо на дереве. Потянувшись, Себастьян с удивлением обнаружил у себя на плечах и руках кровавые раны, как будто его кто-то основательно покусал.
– Боже мой! Это еще что такое? – ужаснулся он.
– Надо спускаться! – воскликнула Пэгги. – Я потом тебе все объясню, а сейчас – прыгаем!
Послушно замолчав, мальчик быстро спрыгнул на землю. Пэгги и синий пес последовали за ним.
Друзья заметались по двору в поисках башни, где они надеялись отсидеться до рассвета. Виселицы пытались схватить их своими веревками, как ковбои ловят быков с помощью лассо, но друзья каждый раз ловко отпрыгивали в сторону. После сна Себастьян стал снова силен, как Геракл, и ему все было нипочем… Однако мальчик отлично знал, что, когда он снова устанет, ему опять придется заснуть своим беспробудным сном.
«Однажды я засну прямо на поле боя, под лязг оружия и грохот пушек, – часто думал Себастьян. – Просто лягу на землю, свернусь калачиком и усну… Да-да, так и будет. Ко мне подскочат враги и убьют, а я даже ничего не почувствую. Так и буду дрыхнуть, даже если они станут рубить меня на кусочки. Кровь хлынет из ран, но я не почувствую боли. И не проснусь. Да, именно так все и будет. Когда-нибудь…»
Как ни странно, у мальчика не болели ни руки, ни плечи, хотя они и были в укусах. Почему-то все раны очень быстро затянулись.
Внезапно Себастьян понял, что, заснув своим дурацким сном, он оставил Пэгги один на один с этими кошмарными яблоками. Ему стало стыдно. Прыгая с дерева, он заметил, как они мерзко ухмылялись, провожая его и Пэгги злобным взглядом. Бедная Пэгги! Как же тяжело ей было! Ведь ей пришлось изо всех сил его защищать, пока он сам преспокойно дрыхнул в двух метрах от нее. Себастьян не решался расспросить девочку о том, что произошло на яблоне.
– Вон она! Та самая башня, которую мы искали! – закричала Пэгги. – Там мы сможем укрыться от скелетов!
Выйдя из-за тучи, луна осветила каменные стены, покрытые мхом и плесенью. Впрочем, это древнее строение мало походило на башню. Не было ни зубцов, ни бойниц… Просто большая каменная коробка с массивной дверью и толстыми стенами.
Когда-то это был склад… склад, где палачи хранили свои инструменты.
Пэгги навалилась плечом на кованую дверь.
«Хоть бы она оказалась не заперта!» – подумала девочка.
Ребятам повезло. Заскрипели ржавые петли, и дверь так резко открылась, что Пэгги Сью по инерции влетела в башню. Там было темно и страшно воняло плесенью.
Пропустив вперед синего пса, Себастьян тоже зашел внутрь и быстро захлопнул за собой дверь. Ему удалось нащупать два огромных засова, которые он тут же задвинул. Потом мальчик стал рыться в сумке у себя на поясе в поисках волшебного «ларца света», который им дал адъютант Заброк.
Ларец представлял собой небольшую коробочку, обтянутую кожей. Если его открыть, изнутри вырывался яркий зеленоватый луч света, светивший на три метра. Магии хватало часа на три, потом ларец нужно было закрыть и не открывать целый день.
Мальчик открыл ларец. Зеленоватый луч осветил лица детей и мордочку собаки, но его явно было недостаточно, чтобы заглянуть в каждый темный угол. Вокруг сгустились тени. Друзьям стало еще страшнее.
– Надеюсь, здесь не прячутся никакие чудовища, – проворчал Себастьян. – А то мы их и не заметим, пока они не подберутся совсем близко.
Ребята расселись вокруг ларца, из которого исходил ровный зеленоватый свет. Пэгги уставилась в пустоту, задумчиво потирая синяки и ссадины на щиколотках.
– Кажется, Пожирательница знает, что мы решили помочь ее заклятому врагу Массалии, – медленно проговорила она. – И она собирается во что бы то ни стало нас уничтожить.
Девочка легла прямо на пыльный пол и поджала ноги. Себастьян сел рядом, прислонившись спиной к стене. Острые камни впились ему в кожу. Но мальчик этого даже не замечал. Он сидел и смотрел во тьму. Почему-то он был уверен, что там, в темноте, притаились враги.
Глава 14
Костры ведьм
Пэгги Сью поняла, что наступил рассвет, когда заметила серый луч, пробивавшийся из-под двери. Девочка отодвинула оба засова и выглянула наружу. Синий пес подбежал к ней и просунул морду в щель.
В сером утреннем свете тюремный двор был похож на обычный пустырь, даже виселицы больше не пугали: подумаешь, какие-то полусгнившие столбы, поросшие мхом. Пэгги подумала, не приснилось ли ей все, что было накануне. Может быть, она сама, и Себастьян, и синий пес тоже надышались ядовитого газа из трещин? Почему бы и нет? Это вполне возможно.
Может быть, она наглоталась отравленной пыли и у нее начались галлюцинации?
«Серваллон меня предупреждал, – вспомнила Пэгги. – Как же я еще ночью не догадалась? Просто все казалось таким реальным…»
Она шагнула во двор. Небо было серым, вороны чистили клювы о гранитные стены с таким видом, с каким рыцарь точит свой меч перед боем. Пэгги стало не по себе. Неужели птицы собираются на них напасть?
– Ну что же, – сказала она вслух, стараясь отбросить мрачные мысли, – наступил день. Кошмары закончились, и больше ничего страшного не будет.
– Надеюсь, – вздохнул синий пес. – Честное слово, я уже думал, что это приключение плохо кончится.
Пэгги Сью кивнула и пошла будить Себастьяна.
– Вставай, нам пора, – проговорила она, тряхнув его за плечо, – уже утро.
– Что там снаружи? – спросил он, приподнимаясь на локте.
– Ничего. Все спокойно.
Себастьян только хмыкнул.
Пэгги Сью достала из рюкзака пшеничные галеты и вяленое мясо. Поели быстро, не проронив ни слова. Потом по очереди глотнули воды, собрали свои вещи и вышли из башни.
Оглядев тюремный двор, Себастьян с удивлением отметил, до чего же стары виселицы.
«Надо же! Все трухлявые, – подумал он. – Да стоит только по ним треснуть, как они рассыплются! Что же это вчера за наваждение было?»
– Ну вроде бы все кончилось, – сказала Пэгги Сью. – Ты как думаешь?
– Вроде да, – согласился Себастьян. – Осталось только поскорее отсюда выбраться.
– Надо же, какие вы самоуверенные при свете дня! – ухмыльнулся синий пес. – А меня вот не покидает чувство, будто некий адский режиссер только и ждет нашего появления, чтобы дать третий звонок и начать дьявольский спектакль! По-моему, это затишье перед бурей, так что я бы советовал всем быть начеку.
Себастьян с сомнением покачал головой, но уже через десять секунд и он тоже почуял близкую опасность.
«Львы не рычат до тех пор, пока на арену не вытолкнут рабов», – почему-то подумалось ему.
Пэгги продралась через колючий кустарник, и у нее перехватило дыхание, как будто она нырнула в ледяную воду.
Просмоленные дрова на кострищах, где когда-то сжигали колдунов, вдруг все разом вспыхнули!
Полыхнуло так, будто кто-то зажег спичку в помещении, наполненном газом. Обжигающий ветер пронесся по тюремному двору. Пэгги Сью насчитала двенадцать костров. Пламя гудело и рвалось к небесам.
– В этой части двора сжигали ведьм, которые защищали Пожирательницу, – пробормотала она. – Так написано на карте Серваллона. Но ведь это было давным-давно…
– Давным-давно? – рассмеялся синий пес. – А ты помнишь, что еще говорил этот старый болван: «Там все по-прежнему живо…», а для призраков время ничего не значит!
Черный дым поднимался к облакам и заволакивал небо. Не прошло и пяти мнут, как кромешная тьма накрыла тюремный двор.
Пэгги с удивлением разглядывала костры. Почему они загорелись? И что за странный запах? Пахло горелым мясом, хотя на кострах никого не было…
Девочка замедлила шаг, предчувствуя новую ловушку. Ветер прибивал дым к земле, и чернота ковром расстилалась по двору. Она быстро прибывала: сначала дошла до лодыжек, а потом и до колен. В дыму носились огромные хлопья пепла. «Это пепел от сожженных ведьм!» – с ужасом подумала Пэгги Сью.
– Осторожнее! – вскричал Себастьян. – В этом тумане может таиться что угодно. Мы даже не заметим, как оно подберется и…
– Знаю, – оборвала его Пэгги и осторожно шагнула вперед.
Дым уже поднимался больше чем на полметра над землей. Под ним ничего не было видно: ни травы, ни камней.
Пэгги Сью поежилась, представив, как призраки злобных ведьм подкрадываются к ней, невидимые в черном дыму, и хватают ее за ноги. Может, они хотят бросить ее в огонь?
Костры продолжали гореть, страшно чадя. Густой дым все больше наполнял двор. Пэгги взяла синего пса на руки, чтобы он не задохнулся, и посадила себе на плечи.
– Дым прибывает, – с тревогой сказал Себастьян. – Через десять минут он скроет нас целиком, и мы уже ничего не сможем разглядеть.
– Надо запомнить, в какую сторону идти, – предложила Пэгги Сью. – По-моему, дверь где-то там. Не хотелось бы ходить в дыму по кругу…
Они прибавили шагу, пытаясь достичь двери, прежде чем дым накроет их с головой, но все было бесполезно: вскоре липкая тьма поглотила их. Сколько Себастьян ни вертел головой, видно было не больше чем на два метра.
Пэгги закашлялась. Дышать было невозможно, к тому же дым разъедал глаза, и слезы текли в два ручья.
– Зажмурьтесь! – приказал синий пес. – Я буду вам говорить, куда надо идти. Я чую, где дверь – от нее жутко несет ржавчиной. Я постараюсь не потерять ее запах среди этой дымной вони. Сейчас давайте направо и прямо.
Сидя на плече у Пэгги Сью, синий пес мог кое-что разглядеть поверх черного дыма.
– Весь двор в огне! – вдруг прокричал он. – Если мы что-то не придумаем, то сгорим заживо, так и не добравшись до этой злосчастной двери! Надо куда-то спрятаться. Идемте направо – там виднеется полуразрушенная стена.
Пес то и дело взвизгивал: долетавшие от костров искры больно обжигали его шкурку. Себастьян чертыхался, спотыкаясь о камни. Слезы застилали глаза, и ничего не было видно. Наконец Пэгги Сью уперлась в стену. Судя по всему, это было все, что осталось от старой башни. Тут Себастьяну в голову пришла отличная мысль. Он поднапрягся, поднял огромный камень – один из обломков стены – и поставил его вертикально. Рядом так же пристроил другой, а сверху водрузил третий. Получилось что-то вроде стола. Такие постройки археологи называют дольменами.
Себастьян весь покраснел от натуги, мышцы у него гудели, и все же ему удалось водрузить кривоватое возвышение из камней, которые ни один обычный человек не смог бы даже сдвинуть с места. Когда он закончил, силы его были на исходе.
Кособокую постройку нельзя было назвать шедевром архитектуры, но зато на нее можно было забраться и спастись от пламени волшебных костров.
Пэгги Сью зацепилась руками за верхний камень, подтянулась и влезла на возвышение. Лицо у нее покраснело от натуги, но зато теперь она могла свободно вздохнуть, оказавшись выше черного дыма, застилавшего двор.
Себастьян тоже из последних сил взобрался на верх постройки, которую ему удалось соорудить столь быстро, и тотчас же заснул глубоким сном, вытянувшись на плите лицом вниз.
Поскольку верхний камень был слишком узким и Себастьян занял все место, Пэгги и синему псу ничего не оставалось, как сесть прямо на него.