– Ты играешь в опасные игры, – буркнул Себастьян, когда Пэгги передала ему разговор с визирем. – Его люди очень сильны, они могут воздействовать на твое сознание, изменить тебя… Ты сама не заметишь, как станешь рабыней.
– Я пытаюсь выиграть время, – возразила Пэгги. – Пока я делаю вид, что перешла на сторону Ранюка, ты попробуй пробраться к арбалету. Пора заканчивать с этим: я хочу домой.
– Это не так-то просто, – озадаченно возразил мальчик. – Единственный способ пробраться на террасу – спуститься по фасаду дворца, но стена гладкая, как стекло, а карнизы такие острые, что можно изрезать в кровь все руки.
* * *Вечером явился великий визирь. На нем было черное шелковое одеяние, расшитое золотыми звездами. Пэгги подумалось, что сейчас он больше, чем когда-либо, похож на людоеда.
– Идем, дитя мое, – сказал он, – представлю вас братству. Это огромная честь, стать «другом осьминога».
Положив руку, унизанную перстнями, на плечо Пэгги Сью, он повел ее по лабиринту коридоров. Наконец они пришли к небольшой комнатке, у дверей которой стояли стражники с секирами.
Пэгги Сью и синий пес робко вошли следом за визирем. Внутри сидело около сотни посвященных, лица их были прикрыты капюшонами. Из-под масок глаза их с недоверием смотрели на девочку и пса.
В глубине комнаты на мраморном алтаре лежал мумифицированный кусочек щупальца.
– Вот как все началось, – заговорил Ранюк. – Однажды стражник отрубил эту часть щупальца, когда оно выглянуло из трещины. Вместо того чтобы избавиться от обрубка, мне, уж не знаю почему, пришла мысль отрезать кусочек и съесть.
Пэгги почувствовала, что ее вот-вот вырвет.
– Забавно, правда? – выпалил Ранюк. – Если бы не мое любопытство, я бы не имел с Пожирательницей никаких контактов. И до сих пор верил бы в сказки, которые рассказывает генерал Массалия!
– Как это «не имел бы контактов»? – удивилась девочка.
– Тот, кто съест кусочек щупальца, станет слышать голос Пожирательницы. Он звучит для тебя одного, в глубине души… Она рассказывает обо всем. Она и приободрит, и подскажет, как действовать в трудную минуту. Все члены организации должны отведать кусочек щупальца, прежде чем вступить в наши ряды.
– Всего один кусочек? – тявкнул синий пес. – Я бы проглотил не меньше шести! Наверняка это что-то вроде кальмара, а если еще добавить острого соуса… У вас есть соус?
Пэгги дернула его за ухо, чтобы замолчал, но пес уже вовсю облизывался.
– Когда церемония завершится, назад дороги не будет. Чудовище будет внутри тебя смотреть твоими глазами, слышать твоими ушами. А ты станешь его посланником здесь, наверху… шпионом, как сказали бы некоторые.
– А что же получаешь взамен? – поинтересовалась девочка.
– Тот, кто вкусит плоти чудовища, обретает бессмертие, – ответил Ранюк. – А еще он станет умнее, узнает то, что скрыто от простых людей. А потом… есть же райское лакомство!
Пэгги приблизилась к щупальцу, чтобы рассмотреть его поближе. Оно походило на гигантского слизняка со сморщенной кожей. Вокруг алтаря стояла посуда. На тарелках из черного мрамора лежали кусочки ужасного кушанья.
– Мы едим их на каждом собрании, – поспешил объяснить Ранюк, – чтобы укрепить силу. Если ты согласишься стать одной из нас, будешь нашей гостьей. Пожирательница будет рада видеть тебя в наших рядах. Проси у нее что хочешь, она все сделает. Кое-кто из нас умеет летать, другие становятся невидимками, третьи проходят сквозь стены или слышат, что говорят в тридцати километрах от них…
«Довольно заманчиво стать шпионом!» – решила Пэгги Сью.
Она взглянула на заговорщиков в капюшонах, которые окружили ее.
«Может, им только кажется, что они наделены всеми этими способностями, – подумала она. – Пожирательница дурачит их, манипулирует ими».
– Предложение, конечно, заманчивое…
– Не раздумывай слишком долго, – ответил великий визирь. – Теперь, когда мы раскрыли тебе все карты, мы не вправе отпустить тебя, если ты откажешься. К тому же, я заметил, что этот мальчик, Себастьян, не слишком-то нас жалует… Не будешь против, если мы от него избавимся? К тому же он личность довольно посредственная. Ты можешь продолжать странствия и без него…
– Попробую его переубедить, – пробормотала Пэгги. – На самом деле, он и так у меня на крючке. Делает все, что я прикажу. К тому же он довольно силен, а нам это пригодится.
– Ну как хочешь, – ответил Ранюк, пожав плечами. – Итак, завтра вечером ты впервые сядешь за этот стол и отведаешь кусочек щупальца. Ты станешь одной из нас, и остальным не придется носить капюшоны. И помни: после подписания договора пути назад нет. Чудовище поселится внутри тебя навечно. Оно будет у тебя в голове, в теле, станет управлять твоей волей, твоими движениями. Ты уже будешь не одна.
– Здорово… – прошептала Пэгги, чувствуя, что бледнеет. – Ненавижу одиночество.
Она вышла из комнаты, улыбнувшись заговорщикам.
– Эй, – возмутился синий пес. – Мы что, уже уходим? Но мы же ничего не съели! Этот копченый слизняк выглядит вполне аппетитно.
Двери за ними закрылись, и стражники с секирами вновь заняли пост.
Пэгги отправилась к себе в комнату. Там ее ждал Себастьян. Она все ему рассказала.
– Плохо дело, – заметил мальчик. – Мы попали прямо в волчью пасть. Если ты откажешься, они от нас избавятся… Может, даже съедят!
– Придется пойти на это, – решила Пэгги. – Выбора нет. Нам надо добраться до арбалета!
– Я долго ломал голову, но ничего нового не придумал. Надо застать их врасплох. Стражники ведь ничего о нас не знают. Примут за беспомощных детей. Они и не подозревают, какой я сильный. Я легко с ними справлюсь. Они и пикнуть не успеют.
– Не преувеличивай, – возразила Пэгги. – Ты же знаешь, что твоей невероятной силы хватит на три минуты, а потом ты заснешь. Упадешь им под ноги, и они проткнут тебя копьями.
– Буду действовать быстро, – заверил ее мальчик. – А как только убью Пожирательницу, уверен, друзья осьминога утратят всю свою силу.
– Это точно.
– Ну так не будем терять времени.
* * *Скрепя сердце друзья направились в ту часть дворца, где стоял огромный арбалет. Но стоило им добраться до коридора, который вел на террасу, как путь им преградили солдаты.
– Туда нельзя, – объявил один из них. – Входить разрешено только в сопровождении короля или визиря. Идите отсюда, а то не поздоровится!
Тут синий пес проскочил мимо солдат и бросился по коридору.
– Мой песик! – плаксиво взвизгнула Пэгги, изображая избалованную девчонку. – Пустите меня, я только песика поймаю! Он никого больше не слушается!
– Туда нельзя, – тупо повторил солдат, – подходить к арбалету можно только в сопровождения короля или визиря.
Себастьян хотел уже броситься на него, но тут из-за колонн выскочил еще десяток солдат, и они направили на мальчика копья.
Недолго думая, Себастьян кинулся на них, и началось настоящее сражение. Мальчик сминал шлемы и доспехи, будто консервные банки. Он боролся с солдатами без передышки.
«Долго так продолжаться не может, – забеспокоилась Пэгги, – через две минуты он заснет».
И она не ошиблась. Чувствовалось, что Себастьян начал уставать. Мальчик знал: силы его на исходе. Еще немного, и он впадет в сон, и тогда уж солдаты с ним расправятся.
«Пора заканчивать! – повторял он себе. – Скорее пробраться на террасу, пока мои силы не кончились!»
В коридоре тут и там лежали раненые стражники. Синий пес кидался на них, оскалив клыки и страшно рыча, солдаты обратились в бегство, недоумевая, то ли это простая дворняжка, то ли оборотень. Себастьян отчаянно расшвыривал стражников, стараясь использовать последние секунды своего могущества.
Не прошло и двух минут, как все трое очутились у двери на террасу. Оставалось лишь открыть ее – и вот он, арбалет. Кажется, еще чуть-чуть, и все будет кончено.
– Что здесь происходит? – вдруг раздался голос Ранюка.
– Сеньор, – начал солдат, – эти дети хотят пробраться к арбалету… Они застали нас врасплох, мальчишка – настоящий демон. Он силен, как десять львов…
– Вижу, – сказал визирь и, глядя на Пэгги, добавил: – Ты обманула меня, маленькая негодница! Ты и не думала вступать в наш союз, ты заодно с этим старым дураком Массалией! Тем хуже для тебя. Уж теперь-то я накажу тебя, как ты того заслуживаешь.
Визирь стал раздуваться как воздушный шар. Раздался хлопок, и Ранюк стал вдруг совсем маленьким. Кожа его стала облезать, как будто шкурка банана, когда его чистят. В этом отвратительном создании едва можно было узнать великого визиря. Теперь он превратился в существо, покрытое чешуей, и передвигался, как осьминог. Изрыгая пламя, существо выбралось из лопнувшего человеческого тела.
– Это Пожирательница! – вскрикнула Пэгги Сью. – Он не врал, чудовище и правда жило внутри него. Оно глядело на нас его глазами!
Стражники тоже не смели шевельнуться. А синеватый «осьминог» раскачивался на щупальцах, изрыгая пламя.
– Убейте его! – заорал начальник стражи. – Да убейте же!
Солдаты вышли из укрытий, чтобы заколоть осьминога.
– Но это же великий визирь, – возразил один из них, – к нему нельзя прикасаться.
– Какой это визирь?! – в ужасе заорал начальник. – Это чудовище!
Копья и стрелы полетели в осьминога, но они отскакивали от чешуйчатой кожи, не нанося никакого вреда.
– Смотрите! – воскликнула Пэгги, обращаясь к друзьям. – Это же уменьшенная копия подземного чудовища. Его двойник, в некотором роде.
– Ну это не страшно, – заметил синий пес. – Будь оно покрупнее, тогда да.
– Надо спешить, – бросил Себастьян. – Бегом! Пока стражники бьются с чудовищем, надо выбраться на террасу.
Но тут из глубины коридора на помощь Ранюку бросились еще несколько осьминогов. Пэгги поняла, что это заговорщики из кружка визиря. Все они изрыгали пламя. Еще не успев обрасти чешуей, осьминоги не решались нападать на солдат, но было ясно: это ненадолго. Едва приспособившись ходить на щупальцах, осьминоги бросились в атаку.
Стрелы вонзались в кожу осьминогов, не причиняя им вреда, и те стряхивали их, как надоедливых мух.
– Идем! – приказал Себастьян. – Сейчас, или никогда!
Он бросился к двери, лавируя между солдатами, которым уже было не до него.
Пэгги Сью последовала за ним. Прежде чем проскользнуть в дверь, она в последний раз оглянулась через плечо. Монстры схватили двоих солдат. Обвили их щупальцами, будто собирались потанцевать. Солдаты кричали и отбивались, не в силах вырваться из жутких объятий. Языки пламени обжигали им лица.
Себастьян и Пэгги Сью выскочили на террасу и захлопнули за собой дверь.
На них пахнуло холодным ветром. Дети увидели, что находятся в сотне метров от земли, на огромном балконе, нависавшем над пропастью.
Там стоял арбалет со ржавой стрелой.
«О боже, вот так древность! – подумала Пэгги. – Просто железный лом из лавки старьевщика. Не думаю, что он выстрелит».
Все трое бросились к балюстраде. Внизу проходила гигантская трещина, в которую и надо было целиться.
Девочка вспомнила, как Массалия говорил, что лучше места не придумать, что это самая большая трещина на всей планете. И если все правильно рассчитать, стрела вонзится прямо в сердце Пожирательницы.
Тут Себастьян покачнулся и отвлек Пэгги от размышлений. Он побледнел и едва стоял на ногах.
– Я засыпаю… – простонал он. – Засыпаю…
– Нацель арбалет! – вскрикнула Пэгги, понимая, что ее друг сейчас рухнет на пол. – Нацель арбалет, остальное я сделаю сама.
Себастьян упал на колени, прикрыл глаза. Из последних сил он тянулся к арбалету, желая направить его так, чтобы стрела попала в трещину. И тут он рухнул на мраморный пол без чувств.
Пэгги Сью поняла, что ей опять придется все делать самой. Она обошла вокруг арбалета, пытаясь разобраться, как из него стрелять. Девочка знала, что очень рискует. Если она не убьет, а лишь ранит чудовище, в порыве гнева оно выберется из-под земли и бросится во дворец, убивая всех на своем пути… Но времени на раздумья не было: надо поскорее прикончить монстра, пока визирь и его сообщники не добрались до нее. Она положила пальцы на рукоятку и нажала.
Стрела задрожала и полетела вперед.
Пэгги тут же поняла, что стрела не попадет в цель. Оперение на ней испортилось от времени, и стрелу отнесло ветром. В сотне метров от земли она отклонилась влево. Ее гигантская тень нависла над городом – Кромоза погрузилась в сумерки. Пэгги стиснула зубы. Стрела пролетела над трещиной и приземлилась метрах в пятнадцати от цели. Теперь она походила на поваленное железное дерево.
Пэгги искусала губы в кровь.
«Конец! – подумала она, чуть не плача. – Это конец!»
И тут вокруг ее шеи обвилось щупальце и стало ее душить…
Глава 18
Кара
Придя в себя, Пэгги обнаружила, что сидит в тюрьме, закованная в цепи. Себастьян спал рядом, тоже в оковах. Синего пса же связали бечевкой, как колбасу.
Стоя на пороге камеры, Ранюк смотрел на них, ухмыляясь. Он снова принял человеческий облик, только на коже остались швы, там, где она разорвалась. В общем, он походил на плохо сшитую тряпичную куклу.
– Я же тебя предупреждал, – ухмыльнулся он. – Чудовище все видит. Я его глаза, его уши и его же кара! Оно во мне, оно дает мне могущество, когда это нужно. И тебе следовало стать одной из нас…
– То есть синим осьминогом? – зло прошипела девочка. – Спасибо, но я видела его своими глазами, и не хочу. Сомневаюсь, что меня украсят присоски.
– Ну как хочешь, – вздохнул Ранюк. – Некогда мне с тобой возиться. Я приказал страже швырнуть вас в большую трещину, ту, что ведет к самому центру планеты. Вы попадете прямиком в пасть к чудовищу. Так и закончится история Пэгги Сью и призраков… Читатели никогда не увидят VII тома! Признаюсь, я очень рад, мне давно перестала нравиться эта история[1].
Он вышел, и солдат захлопнул дверь камеры.
Когда визирь удалился, Пэгги стала ломать голову, как им выбраться из темницы, но так ничего и не придумала. Тем временем Себастьян понемногу стал приходить в себя. Он сел и потер глаза.
– Судя по цепям, нас поймали, план провалился, – проворчал он.
– Да, – ответила девочка. – Все из-за оперения стрелы. Она не долетела какой-нибудь десяток метров до цели.
– И что теперь будет?
Пэгги рассказала.
Она уже почти закончила, когда в камеру вошли солдаты.
– Пора, – сказал начальник стражи. – Мы бросим вас в расщелину. Пожирательница ждет обеда.
Небольшая процессия покинула дворец и отправилась на равнину. Пэгги надеялась лишь на чудо. Ей представлялось, что старый писарь Серваллон или бегун Гусса спасут их, но никто не приходил. Тем временем ребят подвели вплотную к гигантской трещине. Косо воткнутая в землю огромная стрела отбрасывала тень на песок, будто стрелка солнечных часов.
– Последнее желание? – спросил начальник стражи, в общем-то, неплохой человек.
– Развяжите нам руки, – попросила Пэгги. – Хотим умереть свободными.
– Хорошо, – согласился солдат и приказал освободить пленников.
– И не толкайте нас, – добавила девочка. – Мы сами спрыгнем.
Она подошла к краю трещины. Повернувшись спиной к солдатам, она взяла Себастьяна за руку, другой рукой подхватила синего пса.
– К тебе вернулись силы? – прошептала она мальчику. – Крепко держи меня за руку. Когда прыгнем, попытайся за что-нибудь уцепиться: за выступ, за корень… И прижмись к стене. Они решат, что мы упали на дно и уйдут. Тогда ты вытащишь нас на поверхность.
– Я попробую, – пробормотал Себастьян.