– Мы будем молить богов, чтобы вы благополучно вернулись, отважные пришельцы! – кричали вслед невесты. Они понимали, что там, где не справился настоящий богатырь из соседней деревни, вряд ли счастье улыбнется малолетнему жениху. Но так хотелось надеяться...
Алиса и Пашка шли по узкой тропинке, уклоняясь от колючек и отмахиваясь от слепней. Воздух был неподвижный и густой от жары.
Они пересекли запущенное поле, над которым поднимались засохшие стебли.
Пашка сбросил куртку и повесил ее через плечо.
Он обернулся к Алисе, которая шагала сзади, и сказал хрипло:
– Могли бы нам фляжку с водой дать.
– Они бы дали, – ответила Алиса, которой тоже ужасно хотелось пить. – Но ты так спешил сражаться с чудовищем, что забыл их попросить.
– А у тебя что, языка нет? – огрызнулся Пашка. – О хозяйстве в походе заботятся женщины.
Тропинка стала совсем узкой. Кусты кончились, вокруг стояли корявые деревья с редкими узкими листьями, которые почти не давали тени. На ветках грелись ящерицы.
– Может, и нет никакого чудовища, – сказал вдруг Пашка. – Одна видимость.
Алиса поняла, что Пашка ищет предлог вернуться на корабль, но промолчала. Пашка к любому слову придерется.
– Они ведь совершенно первобытные люди, – продолжал Пашка. – У них дикое воображение. Увидят камень, а думают – слон.
И в этот момент до них донеслось глухое рычание. Этот звук трудно было с чем-нибудь сравнить. Похоже, что какая-то большая машина разводит пары. В наступившей тишине было слышно, как трещат сучья, – нечто огромное и могучее пробивалось к ним навстречу сквозь чащу.
Ребята замерли. Даже по тому, как трещат сучья, можно было догадаться, что чудовище не придумано жителями деревни. И оно очень большое.
– Тише, – прошептал Пашка. – Нам нужно к нему поближе подобраться, посмотреть. Только чтобы оно нас не заметило.
Алиса подумала: «Какой Пашка храбрый. Вот я испугалась, а Пашка ничуть не испугался. Он даже рад, что чудовище наконец объявилось».
Треск и шум прекратились. Видно, чудовище не знало, где притаились его враги.
– Сойдем с тропинки, – прошептал Пашка, – попытаемся обойти его лесом.
Они осторожно взяли вправо. Деревья были колючие, ноги проваливались в песок и застревали в перепутанных корнях. Идти было трудно...
И вдруг впереди послышался оглушительный треск.
Потом снова тишина. Только жужжат мухи.
Ребята застыли на месте. Минута, две, три...
Ничего не произошло. Пошли дальше.
Когда они подобрались к тому месту, откуда слышался треск, оказалось, что несколько деревьев повалено так, что получился непроходимый завал. Деревья упали только что – даже листья на них не успели пожухнуть.
– Давай вернемся, Пашка, – сказала Алиса. – Я боюсь, что такое чудовище нам не по зубам. Долетим до Паталипутры, попросим, чтобы сюда наведались зоологи. Они лучше знают, как обращаться с чудовищем.
– Нет, – сказал Пашка твердо. – Сначала мы на него поглядим.
Через завал они перебрались там, где его край упирался в склон холма.
Дальше шли медленно, стараясь не наступить на сучок, готовые при первом признаке опасности броситься наутек.
С холма, на который они взобрались, была видна низина, поросшая редкими деревьями и зеленой травой. За низиной поднималась каменная стена.
– Чего же оно молчит? – прошептала Алиса. – Наверное, подстерегает.
– А я думаю, что оно нас потеряло, – сказал Пашка.
– Тогда подождем, – сказала Алиса. – Посмотрим, что оно будет делать.
– Может, ты и подождешь, – не согласился Пашка, – а я скоро умру от жажды. Знаешь как сделаем: ты сиди здесь и смотри. Как только опасность – кричи мне. А я спущусь вниз и поищу воды. Потом тебя позову.
Алиса согласилась остаться на наблюдательном посту.
Пашка, пригибаясь, побежал вниз, виляя среди стволов.
Ближайшее к нему дерево вдруг покачнулось и начало падать.
Пашка отпрыгнул.
Дерево ухнуло в траву.
Видно, Пашка решил, что дерево упало само по себе. Он взял правее. Но тут же рухнуло другое дерево – Пашка чуть было под него не угодил.
Это Пашку всерьез рассердило.
Он поднялся во весь рост, вытащил свой нож и закричал:
– Трусливая скотина! Выходи на бой! Чего прячешься?
В листве деревьев за стволами что-то блеснуло. Чудовище!
Оно медленно приближалось к Пашке.
– Назад, Пашка! – крикнула Алиса. – Оно нападает!
Пашка не стал испытывать судьбу – как заяц он взлетел обратно на холм.
– Что же делать? – сказал он, стараясь отдышаться. – Надо что-то придумать. Зря я лук не взял – сейчас бы пустить в него стрелу. Оно бы взвыло и выскочило на открытое место.
Но чудовище не спешило выходить на открытое место.
И это было совершенно удивительно, потому что ни Алисе, ни Пашке еще не приходилось встречать говорящих чудовищ.
– Уходите! – пронесся над лесом глухой голос. – Уходите, пока целы!
– Этого нам не хватало! – сказала Алиса. – Значит, это не ящер и не дракон...
– Снежный человек? – предположил Пашка.
– А может, здешние драконы разумные?
Пашка приподнялся и крикнул:
– Чудовище, ты меня слышишь?
– Уйди! – раздался голос в ответ.
– Я не уйду, – ответил Пашка. – Пока тебя не победю! Нет, пока тебя не побежу... Пока тебя не одолею!
– Уйди! – тупо протянуло в ответ чудовище.
– По-моему, – сказал Пашка, – оно умом не отличается.
– Нам от этого не легче, – сказала Алиса.
– Нет, легче. Значит, мы его перехитрим. Мы сделаем так. Ты останешься на холме, так, чтобы чудовище тебя видело. И будешь с ним разговаривать. А я окружу его...
– Это опасно, – испугалась Алиса.
– Мы с тобой космические волки. Не нам бояться отсталых чудовищ на отдаленных планетах.
С этими словами Пашка быстро пополз в сторону, а Алиса, стоя так, чтобы ее было видно, закричала:
– Чудовище, чем мы тебе помешали? Почему ты нас не пускаешь?
– Нельзя, – проревело чудовище. – Не хочу!
– Это не ответ, – сказала Алиса. – Мало ли чего кому хочется. Мне хочется пить, а ты не даешь. Разве это правильно?
– Уходи, – ответило чудовище, видно, ничего умнее не придумало.
Алиса кинула взгляд направо. Пашка скрылся в кустах.
Чудовище может услышать, как ползет Пашка, подумала Алиса. Надо отвлекать его энергичнее.
– Слушай, чудовище! – воскликнула Алиса. – Сейчас я пойду к тебе. Я тебя не боюсь. И ты пустишь меня к роднику.
– Нельзя! – зарычало чудовище в ответ.
Алиса стала спускаться с холма.
– Я могучий, я страшный! – раздался голос чудовища. – Я обвалю на тебя скалы, я подниму против тебя горы! Беги, ничтожное создание!
И для того чтобы доказать силу, чудовище начало раскачивать вершины деревьев, и далеко впереди со скалы начали сыпаться камни.
Любопытно, думала Алиса, продолжая спускаться. Оно не нападает. Пугает, кричит, но само не нападает. Казалось бы – что может быть проще для чудовища, если оно видит, какие маленькие его враги? Может быть, оно боится, что Алиса вооружена? А может быть, оно не умеет бегать?!
Алиса спустилась с холма в низину.
Перед ней лежало сваленное дерево. Надо было через него перелезть.
Алиса с опаской поглядела на соседнее дерево. Как бы оно не рухнуло. Чудовище было мастером валить деревья.
Как там Пашка, подумала Алиса. Скорее бы уж он зашел в тыл чудовищу. Пока оно не подозревает о Пашкиной хитрости. Ну что ж, продолжим разговор.
– Только попробуй погубить еще одно дерево! – крикнула Алиса. – Я очень на тебя рассержусь. Видишь, я иду к тебе.
– Нельзя! – Голос чудовища раздался совсем близко. – Дальше ни шагу нельзя.
– Можно, – ответила Алиса. Она уже поняла, что чудовище что-то защищает. Вернее всего, свое гнездо, своих детенышей.
Дерево перед Алисой зашаталось.
Сквозь листву она разглядела лапу чудовища, которая оканчивалась двумя пальцами.
Лапа была велика – каждый палец размером с руку Алисы.
Но что же неладно? Конечно же!
Лапа была металлической!
А металлических чудовищ, как известно, природа пока не изобрела.
– Стой! – крикнула Алиса. – Приказываю, замри!
Рука замерла. Дерево, накренившись, шелестело листьями.
– Ты робот? – спросила Алиса, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул. – Отвечай!
– Отвечаю, – послышался голос из чащи. – Я робот.
– А я человек, – сказала Алиса. – Неужели ты не знаешь об этом? Неужели тебя не научили, что ты не имеешь права причинить человеку вред?
– Уйди, – сказал робот. – Я не причиню тебе вреда. Но дальше ты не пойдешь.
– Покажись мне, не бойся, – приказала Алиса. – Я без оружия. Я не буду на тебя нападать.
Она смело пошла вперед и чуть не налетела на громадного робота, который стоял в самой чаще.
Такого робота Алисе еще не приходилось видеть.
Ростом он был с двухэтажный дом, держался на трех лапах коротких мощных ног, а над «туловищем» поднималась полушарием голова с выпуклыми глазами, которые поочередно вспыхивали красным светом. У робота были две длинные членистые ручищи, они кончались металлическими пальцами. Правда, с одной рукой что-то было неладно – она была прижата к длинному туловищу и неподвижна.
При виде Алисы робот начал отступать и показался ей похожим на жука, который испугался муравья.
– Ты куда? – спросила Алиса.
– Уйди, – прогудел робот. – Нельзя!
– Робот, ты мне надоел, – сказала Алиса. – Сколько можно повторять одно и то же? Роботы так себя не ведут. Они должны слушаться людей, а не пугать их. Ты знаешь, что из-за тебя целая деревня сидит без воды? Что люди не могут поливать поля и останутся без урожая. Ты о людях хоть раз подумал?
Робот продолжал отступать к скале, в которой чернела узкая расщелина.
Он с трудом втиснулся в расщелину и застрял в ней, выставив вперед железную руку.
«Хорошо мне сейчас, – подумала Алиса. – Я-то знаю, что это робот. Большой служебный робот, который потерялся. Может быть, его забыла экспедиция, и от одиночества робот сошел с ума».
Алиса знала, что подобные машины служат на кораблях и в экспедициях грузчиками, носильщиками и ремонтниками и к тому же охраняют членов экипажа.
«Хорошо мне, а каково бедным здешним крестьянам? Они никогда не видели автомобиля или ракеты, даже о телеге не знают. А тут – служебный робот высотой в шесть метров. К тому же рычит, пугает, блестит и мигает огнями...»
Алиса подошла к роботу поближе.
– Простите, – сказала она. – Почему вы здесь оказались? Вас забыли? Скажите, откуда вы, я обязательно сообщу на вашу планету или базу, и за вами прилетят. Я даю вам слово.
Алиса была почти уверена, что робот, если кибернетический мозг цел, обязательно успокоится и ответит, как положено разумной машине.
Но робот, ничего не отвечая, продолжал отчаянно втискиваться в расщелину.
Алиса решила позвать Пашку. Теперь, когда чудовище оказалось не чудовищем, его хитрые маневры потеряли смысл.
– Павел! – закричала Алиса. – Па-ша! Иди сюда! Это всего-навсего робот!
С громким скрежетом, смяв себе бока, робот все же протиснулся задом в расщелину. Алиса не спешила за ним. Осторожность не помешает.
Она подождала, пока робот исчез между скал, и только тогда заглянула в расщелину.
В расщелине было полутемно. Впереди ухал, скрипел, трещал по всем швам отступающий робот.
На полминуты шум прервался.
И затем: удар, громкий плеск! И снова тишина...
Алиса прошла по расщелине метров тридцать. Впереди светило солнце.
Алиса остановилась на краю невысокого обрыва.
Оттуда она увидела небольшое заболоченное озеро. Чистая вода была лишь в самой середине, а по краям озеро было затянуто тиной и заросло тростником.
Робота нигде не было видно.
Алиса присела на каменную глыбу, рассуждая, что же делать дальше. Если робот подстерегает ее за скалой, то лучше не соваться туда, а подождать Пашку. Этот робот какой-то ненормальный.
И тут тростники у дальнего берега озерка расступились, и из воды показалось страшное существо.
Алиса даже не сразу сообразила, что это – робот.
Существо было густо покрыто тиной, к бокам прилипли длинные водоросли, а с вытянутой вперед руки робота они свисали густо, словно конская грива.
Буро-зеленое существо, разгребая прибрежную грязь, медленно и неуверенно выбралось на берег, и именно в этот момент из кустов на той стороне вышел забывший об осторожности друг Алисы, отважный рыцарь Павел Гераскин.