– Трудно представить себе сооружение более величественное, – говорил юноша. – Следует понимать, что создать нечто подобное без помощи зомби невозможно. Посуди сам, если бы пирамиды строили живые рабочие, они бы страдали от непомерных нагрузок, голода и болезней! Обеспечить такую армию свежей провизией практически невозможно. Живые люди непременно взбунтовались бы и уничтожили великую стройку.
Морозов слушал Ракшасу, смотрел по сторонам. Он вынужден был соглашаться с тем, что большая часть людей живет ужасно. И, возможно, превращение в бесчувственных зомби пошло бы им только на пользу.
А потом Ракшаса рассказал про графа Джаярова. Некромант в фаворитах у царя – событие само по себе скандальное, но не настолько, чтобы опорочить всю монархию. Тогда Морозов подготовил покушение. Благо, недовольных властью было предостаточно, боярин снабдил их оружием и секретными сведениями. Так царь превратился в живой труп. Он не стал рабом некроманта, безмозглым зомби. Но теперь был полностью зависим от жизненной силы Джаяра.
Появление Гримгора на Руси случилось как нельзя вовремя. И, разумеется, встреча на границе не была случайной. Колдун по прозвищу Карпатский Лис должен был обезвредить графа Джаярова. Гримгор сделал куда больше. Он уничтожил амулет предков. В результате душа Джаяра была потеряна. А еще колдун каким-то образом узнал о других некромантах в Москве. Это могло очернить боярский заговор во главе с Морозовым и расстроить все планы.
Михаил Всеволодович раз за разом прокручивал все это в своей голове.
– Нельзя было дать ему разоблачить нас. Все усилия пошли бы насмарку, – говорил себе боярин.
Но он всё-таки не мог отделаться от противной мыслишки.
– Ты убил боевого товарища, чтобы избежать позора. Он не должен был узнать, что ты перешел на сторону врага, – тихо шептала она.
Морозов старался не замечать ее, а то вдруг начинал спорить:
– Ерунда! Лемурия нам не враг, война в далеком прошлом.
Оказавшись в имении, Михаил Всеволодович быстрым шагом направился в кабинет с роскошным зимним садом. Теперь там безраздельно хозяйничал Ракшаса. Молодой человек встретил боярина возле шикарных во всю стену витражей.
«Он всегда стоит в одном и том же месте, как будто знает, когда я появлюсь», – подумал Морозов.
– Ваш друг справился с заданием, – вместо приветствия сказал Ракшаса.
И это был не вопрос.
– Игнатий Гримгор убил Джаяра и уничтожил его амулет предков, – отвечал боярин.
Погибшего некроманта Михаил Всеволодович знал лично, но не особенно жалел о его смерти.
– На войне случаются потери… – безразлично проговорил Ракшаса. – Джаяра сгубила его горячность. Мастеру темных искусств не пристало идти на поводу у эмоций.
Морозов кивнул, соглашаясь, и кратко изложил события минувшего дня и ночи.
– Этот колдун может помешать нашим планам? – невозмутимо поинтересовался Ракшаса.
Он не собирался ни в чем обвинять боярина. Михаил Всеволодович приободрился и ответил:
– Нашим планам уже ничто не помешает. Вчера в газетах появились заметки о происшествии в Нескучном саду. А утренние выйдут с подробными статьями о мертвом некроманте. После обеда бояре отправятся в Осенний дворец и потребуют медицинского освидетельствования царя. Командир кремлевского полка – наш человек.
– А если появится Гримгор, начнет искать некромантов и расследовать заговор… – Ракшаса сделал паузу, давая собеседнику возможность продолжить.
– Это бросит тень на новое правительство и может поднять смуту, – признал Морозов.
– Полагаю, так и есть, – проговорил юноша и сделал вид, что размышляет о чем-то, а потом сказал: – Мы можем прислать через Каспий дюжину братьев Серебряного Черепа для поддержания порядка. Больше не получится – сейчас с дорогами беда. В Тибете восстание, и летающие йоги в Гималаях активизировались.
Предложение было провокационным, и Михаил Всеволодович хотел отвергнуть его с яростью, но взял себя в руки и просто ответил:
– Я разберусь с Гримгором. Мне бы только отыскать его.
– С этим проблем быть не должно. Мы засекли необычайную магическую активность к северо-востоку от Москвы. Там кто-то протянул силовую линию на сотню верст, – сказал Ракшаса.
– Ну, конечно! Заповедник! – воскликнул Морозов. – С утра отправлюсь туда.
– Не спеши. Тебе нужно отдохнуть, – мягко проговорил хозяин волосяной куклы. – А еще лучше принять смерть в свое тело и получить полную силу некроманта.
Боярин вздрогнул, как от удара хлыстом.
– Успокойся, – всё так же мягко продолжал Ракшаса. – Никто тебя не принуждал. Это не в обычаях братства. Если не готов стать одним из нас, есть еще один вариант. Используй силу мертвой воды. В тех местах как раз имеется месторождение.
Этот вариант устроил Михаила Всеволодовича. Ракшаса продемонстрировал ему несколько заклинаний мертвой воды, вручил кистень с черным прахом и повесил на шею жуткий костяной медальон.
– Амулет предков? – удивился Морозов.
– Он самый. Теперь ты под защитой братства! – отвечал юноша.
Покинув кабинет, боярин сразу же позвал возницу.
«Отосплюсь в дороге», – решил Михаил Всеволодович.
Амулет предков был ценнейшей реликвией, с ним боярин ощутил себя в безопасности. Затаившийся в глубинах души страх начал отступать.
Тем временем в кабинете с зимним садом появился еще один посетитель. Высокий человек в черном плаще и костяной маске. Лишь только дверь за Морозовым закрылась, некромант вышел из гардеробной, где прятался в продолжение всего разговора.
– Что скажешь, Наравапару? – обратился к нему Ракшаса. – Насколько опасен для нас этот Гримгор?
Некромант замешкался с ответом. Он смотрел на дверь, за которой скрылся Морозов, и поглаживал пустоту у себя на груди. Потом некромант опомнился.
– Простите, повелитель! Как вы знаете, мы пытались уничтожить Гримгора в Любеке. В результате…
– В результате вы потерпели неудачу. Лишились своего амулета. Да еще пытались скрыть поражение… – продолжил Ракшаса. – Есть еще что рассказать?
Наравапару склонил голову в знак смирения и начал излагать:
– Гримгор – хитроумный и искусный колдун. Он может быть очень опасен. Но он не борется с нами. Гримгор желает остаться в стороне и обеспечить безопасность своей дочери. А еще он использует для колдовства вот это.
Наравапару извлек из-под плаща пару кукол:
– Одну я обнаружил на пароходе после бегства колдуна из Любека. А другую нашел на месте гибели Джаяра.
– Интересно, – проговорил Ракшаса и добавил: – Не беспокойся, Наравапару, следующий амулет достанется тебе.
На этом аудиенция завершилась.
25
А ну-ка, братцы!
Из канализации беглецы попали в сотворенное Оливией длиннющее озеро. Мастер Гримгор, Тимофей Спиридонович, Муся и Стеша путешествовали первым классом – на кровати. Дарья Муромская и Николас вынуждены были плыть, держась за спинку.
– Гребите! Гребите! А то замерзнете, – командовал домовой.
Прирученная кровать сама по себе развивала приличную скорость. Вскоре случилось неожиданное. Прямо на пути необычного судна всплыла Оливия. Что-то вытолкнуло девочку на поверхность. Судя по мелькнувшему рыбьему хвосту, это сделала русалка. Девочка была без сознания. Дарья и Николас не без труда вытащили ее из воды и уложили поперек кровати.
– Осторожней! Потопите нас всех! – недовольно пробурчал домовой.
Оливия тихо всхлипнула и, не открывая глаз, прошептала:
– Прости, папочка.
Девочка спала. И это не могло не радовать. До заповедника беглецы добрались к утру, замерзшие и смертельно уставшие. У Тимофея Спиридоновича состоялась долгая, громкая и эмоциональная беседа с местными домовыми. После этого избушки нехотя раскрыли двери для мастера Гримгора и Дарьи. Оказавшись в тепле, Николас мгновенно заснул и пробудился лишь под вечер. Мальчик чувствовал себя замечательно. Он гордился своей ролью в спасении мастера Гримгора и Оливии.
«Наконец-то мы вместе и в безопасности», – думал Ник.
Скоро выяснилось, что колдун уже два дня лежит без сознания. С Оливией тоже было не всё в порядке. Девочка пребывала в беспокойном сне. Она то плакала, то шептала что-то, глаз при этом не открывала. Ее кожа была необычайно холодной. Ник велел Тимофею Спиридоновичу не жалеть дров и натопить так, чтобы пот прошиб.
– Это запросто! – отвечал домовой. – У меня избушка построена по проекту два в одном – изба, она же баня.
Через минуту огонь в камине весело затрещал. А еще через пять минут в комнате стало по-настоящему жарко. Тогда Николас вышел из дома подышать свежим воздухом. На пороге соседней избушки сидели Дарья и Муся. Стеша облюбовала резной наличник. Нику девушка показалась симпатичной, несмотря на короткую стрижку. Дарья Муромская, заметив мальчика, поманила его рукой:
– Хочешь рысь погладить? Она не кусается.
Ник охотно подошел и погладил Мусю. С девушкой нужно было познакомиться. Узнать, кто она и что замышляет.
– Красивая рысь, – восторженно проговорил мальчик. – Вы ее давно приручили? Сто лет назад?
Дарья Муромская рассмеялась:
– Нет, конечно! И не смей никогда говорить такое дамам!
– А как же мирный договор и запрет на колдовство?
– Я родилась в семье лесника за пятьсот верст от Москвы. До нас законы ой как долго доходят! – пояснила девушка.
– Понятно, – отвечал Ник.
Как-то не слишком удачно он начал разговор. Дальше беседа сама собой перешла на колдуна. И Николас, и Дарья искренне восхищались мастером Гримгором. Так что очень скоро между собеседниками установилось доверие. Но вот на самом закате из леса появился человек. Он пошел вокруг озера, явно направляясь к деревеньке. За ним, прилично отставая, плелись еще двое. У этих походка была странная и неуклюжая.
– Уходи в дом, – сказала Дарья Муромская.
Ник почти послушался – вернулся к своей избушке и встал на пороге. Девушка зарядила револьвер и выбрала позицию на крыльце, у резного столбика. Муся убежала за дом, а через минуту появилась на крыше избушки.
Когда незваный гость приблизился, Дарья направила на него револьвер:
– Не подходите ближе! Что вам нужно, Морозов?
– Я пришел за колдуном. И ты меня не остановишь. Если уйдешь сейчас, останешься жива, – спокойно отвечал Михаил Всеволодович.
– Еще как остановлю, – пробурчала Дарья.
Девушка прицелилась, но не спешила стрелять. Боярин быстрым движением распылил по воздуху черный порошок. За спиной Ника взвыл Тимофей Спиридонович:
– Ой, беда-беда! Колдовство черное! Сила мертвая некромантская!
Дарья выстрелила, целясь боярину в бедро. В каком-нибудь метре от Морозова пуля врезалась в прозрачную преграду и сгорела, ярко вспыхнув. А боярин принялся читать заклинание, раскручивая вокруг себя черный вихрь.
– Скорее в дом! Чего рот раззявил! – закричал Тимофей Спиридонович.
Девушка выстрелила еще два раза. Теперь в голову, но с тем же отрицательным результатом.
– Он – некромант! Прячься скорее! – закричал Ник.
Тимофей Спиридонович подставил мальчику подножку и утащил в дом. Дарья и Муся тоже отступили. Домовой бросился к печке и закричал в нее:
– Сматываемся, братцы! Скоростной побег по самому экстренному способу!
Затем Тимофей Спиридонович принялся хлопать в ладоши и притоптывать. Николас понял, что сейчас сработает магия домовых, и вжался в угол. Избушка затряслась и запрыгала.
В это время Морозов мог наблюдать потрясающую картину. Деревня зашаталась, как от землетрясения. А потом все семь избушек резко ушли под землю вместе с крышами. Боярин подбежал к ближайшему домику и заглянул в печную трубу. Оттуда пахнуло сажей, а потом боярина окатило позавчерашними кислыми щами.
– Отведай нашего гостеприимства! – захихикал домовой внизу.
Морозов хотел запустить в трубу что-нибудь особенно вредоносное, но не успел. Деревня вновь затряслась, и домики ушли еще глубже. Трубы скрылись и затянулись сверху землей.
– Мерзкие крысы! – выругался боярин и пошел к озеру вымывать кислую капусту из бороды.
Затем Михаил Всеволодович отправился на холм к верховному шаману.
– Ермолай Константинович, помощь ваша нужна! – начал боярин, подходя к огромному камню. – Гость-то наш заграничный врагом и предателем оказался.
Шаман изменился с их последней встречи. Лицо его сделалось более жестким, фигура подтянулась. А когда Ермолай Константинович заговорил, стало ясно, что шаман уже не тот:
– Да как ты можешь, изверг, о предательстве говорить? Сам черным колдовством занялся, да еще и слуг своих в нежить обратил!
И действительно, по склону вслед за Морозовым поднималась пара зомби – бывшие лакей и кучер. Боярин побледнел. С его ладони сорвалось облачко черного праха и потянулось к шаману. Ермолай Константинович насупил брови и грозно прорычал:
– А ну-ка, братцы!
Сильный порыв ветра унес колдовской порошок. Огромный камень за спиной шамана поднялся над землей и сделал круг по воздуху. Березовая роща разбежалась, не желая быть раздавленной. А потом летающая скала устремилась вперед. Михаил Всеволодович увернулся от нее и скатился вниз по склону. Камень размозжил зомби, размазал их останки по земле и улетел мыться в озеро.
26
Мертвая вода
Морозов скрылся в лесу и окружил себя защитным черным вихрем. Это оказалось как нельзя кстати. Деревья и кусты так и норовили добраться до начинающего некроманта. Подставить корень, расцарапать колючками. Но Михаил Всеволодович уже почуял мертвую воду. Месторождение было совсем рядом, как и обещал Ракшаса. Морозов побежал через чащу, сметая все преграды на своем пути. Так он добрался до заброшенной мельницы. Запах мертвой воды шел от колодца. Она была полна останками животных и растений, вымерших миллионы лет назад, и некроманты научились использовать ее силу. Михаил Всеволодович подошел к колодцу и воздел руки. Мертвая вода поддалась и начала подниматься на поверхность. Там на глубине жил кто-то с искоркой колдовской силы, он попытался помешать. Боярин легко преодолел его сопротивление. И вот из колодца забил черный масляный поток. Морозов забормотал древнее заклинание. Оно наделило поток формой, превратило черную жижу в щупальца. Они стали расти, впитывая мертвую воду подземных глубин. И вскоре над верхушками деревьев показалась блестящая и извивающаяся черная змея. Управлять ей было непросто. Вот боярин неловко взмахнул рукой, и щупальце устремилось вниз. А там дикие деревья накинулись на него и рассекли пополам. Отсеченная часть зловонной черной жижей обрушилась на лес. Но из колодца уже выбрались новые гигантские змеи.
Под землей избушки соединились в один длинный дом. Причем все печки оказались в его центральной части. Комнаты были задвинуты куда подальше, а сени со всяким хламом вообще куда-то подевались. Домовые собрались в окружении своих печек и устроили застолье. Каждый расхваливал свое фирменное блюдо – капустные ушки, картофельные глазки, соленый мёд или выкопанные семечки. Застолье быстро перешло в перестрелку едой, потом в драку, а после снова в застолье.
Вид домовых, кидающихся картошкой, умиротворял. Так что Николас почти забыл о происходящем на поверхности. Дарья Муромская тихо сидела в углу, но револьвера из рук не выпускала и на уговоры присоединиться к трапезе не поддавалась. Одному, совсем крошечному домовому, девушка явно понравилась. Все звали малыша Архипычем. Он постоянно подмигивал ей и периодически кидался моченой малиной. Дарья всякий раз ловко уклонялась.
Но вот с потолка на стол упала первая черная капля. На нее никто не обратил внимания. Спохватились, когда черная жижа стала просачиваться между бревнами и стекать по стенам. Домовые закрутились, как белки, собирая капли в разную домашнюю посуду.
– Это мертвая вода, – пояснил Тимофей Спиридонович. – Ой, не к добру… Она Прохора Аполлинарьевича, нашего водяного, сгубила.
Вся подземная трапезная быстро заполнилась неприятным запахом. Он был знаком Нику. Мальчик придвинул к себе один из тазов, принюхался, макнул палец.