— Домой? У меня его нет…
Профессор смутился. Черт возьми, ему следовало догадаться. Родители не отпустили бы мальчишку вечером под проливной дождь, да еще раздетого.
— В таком случае переночуешь у меня, — говорит он преувеличенно весело, стараясь загладить ошибку.
Эник пробует отказаться, но профессор не слушает его. Он включает электрокипятильник собственной конструкции.
За окном дождь. Эник не боится дождя, но здесь, на мягком диване, все же лучше, чем на улице или в старом ящике из-под табака.
Упоминание профессора о чае решило дело. Пустой желудок Эника требовал подкрепления.
Через полчаса профессор отвел Эника в комнату Нэви, и тот впервые за целый год заснул в постели…
А Бенэм Аргон не спал. Он думал о Зеленой Искре и о предстоящем разговоре с Железным Бахбуром.
Приобретение Бирома БахбураБиром Бахбур приехал в две минуты десятого. Профессор встретил его на лестнице и проводил в кабинет. Когда миллиардер расположился в кресле, Бенэм Аргон обратился к нему:
— Господин Бахбур, дело, по которому я обращаюсь к вам, весьма важно. Поэтому я начну без предисловий.
— Прошу вас, господин Аргон.
— Неделю назад, двадцать седьмого мая, я заметил в телескоп неизвестное небесное тело. По моим подсчетам, его масса немного меньше Луны. Я мог бы назвать его новой планетой, но это светило движется не вокруг Солнца, а почти по прямой линии, навстречу Земле.
— Извините, господин профессор, но я не астроном и не понимаю…
— Одну минуту… Примерно через два месяца это светило столкнется с нашей планетой. Произойдет катастрофа.
— И велики ли будут ее масштабы?
— С р а в н и т е л ь н о велики — от Земли ничего не останется.
Бахбур не заметил иронии. Хотя глаза его были скрыты за дымчатыми очками, видно было, что он испугался: его маленькая нижняя челюсть с оттопыренной губой отвисла и начала мелко дрожать.
— Вы шутите?
— Я не стал бы тревожить вас ради шутки.
Вдруг у Бахбура мелькнула мысль:
— Вам не кажется странным, что эта звезда никем больше не замечена? Иначе были бы сообщения в печати…
Действительно, профессор был так увлечен своим открытием, что не подумал об этом. Но он тут же нашел объяснение.
— Вам, вероятно, известно, господин Бахбур, что единственная обсерватория Страны Синей Чайки прекратила работу из-за отсутствия средств.
Напоминание пришлось не по вкусу миллиардеру. Он возразил:
— Но за границей…
— Там, вероятно, не успели сделать окончательных расчетов. Я сам закончил их лишь вчера вечером. А для сообщения нужно время.
— Но чем я могу помочь? Разве можно предотвратить столкновение?
— Можно. И только с вашей помощью. С помощью Розового Луча — моего изобретения — можно уничтожить Зеленую звезду. Но для этого нужен гигантский аппарат, который можно построить только на ваших заводах. Это единственное оружие против надвигающейся опасности.
— Оружие? Я его покупаю у вас.
У Бирома Бахбура возникает чудесная мысль: когда будет уничтожено опасное светило, в руках у него окажется могучее оружие, которое сделает его, Железного Бахбура, властителем мира.
— Я покупаю его!
Глаза миллиардера закрыты очками, но чувствуется, что он взволнован: его губы сжаты, пальцы барабанят по столу.
Профессор возмущен:
— О какой торговле идет речь, когда всей планете грозит гибель?!. Я сам буду руководить работами, — добавляет он.
— Но зачем вам заниматься работой простого инженера? Вам, знаменитому ученому!..
— Речь идет о спасении человечества…
Но господину Бахбуру до человечества нет дела. Он встает и говорит довольно резко:
— Я согласен строить аппарат, но только при условии, что вы продадите ваше изобретение.
— Но если я его не продам, вы погибнете вместе со всеми.
— На моих заводах закончена постройка межпланетной ракеты. Я улечу на Венеру.
— Вы уверены, что там для вас подходящие условия? — не без ехидства справляется профессор.
— Уверен. Человеку с такими капиталами, как у меня, везде хорошо.
Бенэм Аргон вздрагивает. Он не ожидал такого ответа. «Сумасшедший?» — думает он и вглядывается в лицо Бахбура. Но дымчатые очки непроницаемы.
Профессор решился. Собственно, выхода не было. Он достал из сейфа пластинку, с которой накануне сделал несколько фотокопий.
— Здесь все чертежи и расчеты. Кто будет руководить работой?
— Инженер Вайкип.
— Знаю. Он должен справиться.
— В случае затруднения вы не откажетесь помочь нам? — спрашивает Бахбур.
— Не откажусь.
— Имея ввиду важность вашего изобретения, я предлагаю пятьсот миллионов танимов. Вас устраивает?
— Я не намерен торговаться, — сухо ответил профессор.
— Отлично!
Бахбур достал чековую книжку и выписал чек.
— Инженеру Вайкипу многое известно в этом изобретении, мы вместе начинали работать над ним, но затем он забросил работу, находя ее бесполезной, и начал заниматься вашей техникой. Я думаю, он разберется в этом деле.
С этими словами профессор передал пластинку Железному Бахбуру. Тот встал, собираясь откланяться.
— Господин Биром Бахбур, — вдруг остановил его профессор. — На вас лежит ответственность за судьбу человечества. Учтите это!
Бенэм Аргон сказал это так, что у миллиардера снова отвисла челюсть. Но тут же он подумал, что, если катастрофа произойдет, отвечать ему будет не перед кем.
Биром Бахбур молча кивнул и вышел. Профессор вздохнул. Пока он сделал все, что мог.
Первая ошибкаЭник еще спал, когда профессор вошел в комнату. Он спал, хотя было уже десять часов. Обычно он вставал рано, но здесь подействовала домашняя обстановка.
Профессор подошел к кровати. Его шаги разбудили мальчика. Он открыл глаза и сел в кровати, сразу вспомнив, что было вчера.
— Доброе утро, — улыбнулся профессор.
— Доброе утро, господин профессор…
Лицо Эника было озабоченным.
— Я, наверно, опоздал, — с тревогой сказал он.
— Куда?
— В порт. К приходу шхуны капитана Румба.
— Зачем?
— Там можно хорошо заработать.
— Хорошо заработать? Сколько же?
— Танимов пятнадцать. Этого хватит на пять дней.
— Не беспокойся, друг мой. Заработок не уйдет. Вставай. Будем завтракать.
«Неужели этот мальчуган, который вчера спас планету, найдя мои чертежи, сегодня пойдет разгружать корабль, чтобы заработать на хлеб?» — думал профессор
Эник уже встал и подошел к книжному шкафу. Корешки книг золотились на солнце.
— «Черная стрела», «Робинзон Крузо», «Тайна голубых пещер»… — читал Эник.
— Как много у вас книг! — воскликнул он.
— Это книги Нэви, моей племянницы. Она гостит у знакомых, — ответил профессор. Потом спросил: — Ты учился в школе?
— Да, я проучился четыре года.
— А еще учиться хотел бы?
— Это невозможно.
— Оставайся жить у меня, — неожиданно сказал Бенэм Аргон. — Ты будешь учиться.
Эник никак не ждал этого. За год уличной жизни он привык быть хозяином самому себе. Ему жаль было терять эту свободу. Но, с другой стороны, холод, голод, ночевки в ящиках давно надоели мальчику.
— В порту у меня много товарищей, — нерешительно проговорил он.
— Разве тебе помешает дружить с ними то, что ты будешь жить у меня?
— А почему вы хотите, чтобы я жил у вас?
Бенэм Аргон не мог точно ответить на этот вопрос. Ему нравился этот мальчуган с открытым взглядом больших темных глаз и густыми, давно нечесаными волосами. Кроме того, не мог же он снова отпустить на улицу того, кого считал спасителем человечества.
— Если тебе не понравится, ты всегда сможешь уйти, — вместо ответа сказал профессор.
И Эник остался.
Вечером, как только появились первые звезды, профессор Аргон снова был у телескопа. Но напрасно он искал среди знакомых созвездий Зеленую Искру. Уже совсем стемнело, стали видны в телескоп самые слабые звезды, а ее не было. Бенэм Аргон был поражен. По его подсчетам Зеленая звезда должна быть сегодня ярче прежнего! Неужели он ошибся? И вдруг он увидел не одну, а две зеленых звезды… на крыше Белой башни городской библиотеки. Профессор не верил глазам. Он подозвал Эника, который сидел у стола, читая «Тайну голубой пещеры».
— Посмотри, друг мой, не видишь ли ты на крыше Белой башни две звезды?
Но Эник не был удивлен. Он спокойно пояснил:
— Это не звезды. Это простые светящиеся жучки. Они часто по ночам блестят на крышах.
Потом Эник добавил:
— Интересно смотреть, как такой жучок ползет по нитке от бумажного змея, повисшей между крышами. Кажется, что на небе появилась новая планета…
Услышав эти слова, профессор разбил о стену колбу с каким-то раствором и бросился по лестнице в кабинет. Там он швырнул будильником в книжный шкаф и стал ходить из угла в угол.
Профессор Аргон понял, что совершил первую в жизни большую ошибку: он принял светящегося жучка за неизвестное небесное тело. Вероятно, этот жучок не мог почему-то улететь и в течение двух суток переправлялся по нитке от одной крыши до другой. А потом шторм сорвал нитку.
Когда в кабинет вошел удивленный и испуганный Эник, профессор чуть не плача рассказал ему о своей ошибке. Его ничуть не огорчало, что опасная планета оказалась зеленым жучком. Бенэм Аргон не беспокоился, что его ошибка станет всем известна и над ним будут смеяться. О Зеленой Искре знал лишь один Биром Бахбур, а ему все равно никто не поверит, если сам профессор не подтвердит.
Но профессор не мог себе простить, что отдал в руки миллиардера страшное оружие. Имея Розовый Луч, Железный Бахбур был не менее страшен, чем Зеленая звезда.
Профессор позвонил Бахбуру, желая предупредить его о бесполезности постройки аппарата и предложить расторгнуть сделку. Однако тот уже запросил крупнейшие обсерватории мира и убедился в ошибке профессора. Поэтому он не пожелал разговаривать с Бенэмом Аргоном. Секретарь ответил, что господин Бахбур находится в деловой поездке.
Профессору очень хотелось разбить трубку о голову секретаря, но тот был далеко, и он разбил ее о бронзовый письменный прибор. А к полуночи у него поднялась температура. Профессор простудился, когда искал под дождем пластинку. Он заболел.
Эник собирает друзейУтром профессор выписал сам себе рецепт, и Эник сбегал в аптеку за лекарством. Потом профессор сказал, что ему лучше, и отправил Эника гулять. Тот помчался в порт. Он был подстрижен и одет в белый матросский костюмчик — обычную одежду «приличных мальчиков» Города Острых Крыш. Хорошо одетые прохожие уже не шарахались от него…
На одном из перекрестков стоял мальчуган, одетый в лохмотья, со скрипкой в руках. Маленький скрипач играл, и многие прохожие останавливались, чтобы послушать. Шляпы у него не было, и люди осторожно опускали мелкие монетки в карман его старой куртки. Чаще всего это были подвыпившие моряки.
Мальчик играл песенку о старом моряке, который, почувствовав приближение смерти, решил умереть в море и вышел в океан на парусном баркасе. Но в море его встретил шторм. Долго боролся старик с этим давним врагом моряков и остался победителем. В борьбе со штормом он помолодел и прожил еще много лет.
Вдруг на перекрестке показался велосипедист. Это был чрезвычайно толстый человек с красным лицом. Видимо, врачи посоветовали ему заняться велосипедным спортом для борьбы с ожирением. Кажется, толстяк плохо освоил технику езды на велосипеде. Руль не слушался его, и, несмотря на все старания свернуть в сторону, велосипедист наехал на мальчика-скрипача.
Увидев приближающегося полицейского, толстый господин немедленно обвинил мальчика в том, что тот пытался перебежать дорогу перед самым велосипедом. Так он хотел избежать штрафа. Полицейский схватил мальчика за ворот и собрался тащить в управление. Но тут подоспели еще двое велосипедистов: мальчик в черном матросском костюме и широкополой шляпе и необычайно худой и длинный человек в клетчатом кепи.
До этого они ехали за толстяком и с любопытством наблюдали за его попытками справиться с велосипедом. Сейчас мальчик-велосипедист с разгона остановился перед полицейским, едва не ударив его передним колесом.
— Вы видели, что мальчик не виноват! Отпустите его! — крикнул он. Полицейский шарахнулся от колеса, но скрипача не отпустил.
— Кто ты такой?! — заорал он на маленького велосипедиста.
Худой человек в клетчатом кепи необычайно жалобным и тонким голосом сказал:
— Вы с ума сошли! Это сын господина Бахбура!
Полицейский выпустил скрипача, щелкнул каблуками и, выгнувшись дугой, забормотал извинения.
В то время подошел Эник. Он не слышал, о чем говорил худой человек, но видел, что полицейский отпустил мальчика со скрипкой по требованию велосипедистов. В скрипаче он узнал своего товарища Сколя. Схватив его за руку, он нырнул в переулок — подальше от беды. На бегу он остановился и крикнул мальчику на велосипеде:
— Спасибо, друг!
Когда они пробежали квартал, Сколь остановился, оглядел Эника и спросил:
— Откуда?
— Потом, — отмахнулся тот, — бежим в порт.
По дороге Эник спрашивал:
— Румб пришел?
— Нет капитана.
— Давно пора бы…
— Пора. Но был шторм… а шхуна старая.
— Нет. Он, наверно, просто пережидал шторм.
— Может быть.
Ребята говорили спокойно, как бывалые моряки, но обоим было тревожно.
У портовых складов их встретили два брата — Азик и Рум. Оба голодные, но веселые. Увидев Эника в новой одежде, Азик свистнул и сказал:
— Эник получил наследство.
— Ничего подобного, его усыновил Железный Бахбур, — возразил Рум.
— Бросьте шутить, ребята, — возмутился Эник. — Бахбур не при чем. Я потом все расскажу.
— Вчера на заводах Бахбура была забастовка, — тихо сказал Азик. — Бахбур приказал стрелять в бастующих. Многих убили.
— Смотри! — указал Рум на высокую стену портового склада. Там была выведена известью громадная надпись:
БАХБУР — УБИЙЦА
— Гад! — сказал Эник.
— Где Нааль? — спросил он через минуту.
— Наверно, у Памятника, как всегда.
— Пойдем к нему, — просит Эник ребят.
— Да расскажи в конце концов, откуда ты свалился в таком виде, — не выдерживают все трое.
— Там и расскажу. Пошли.
Мальчики идут по старым переулкам к пляжу. Вдруг Эник спохватывается:
— Есть хотите?
Он достает из кармана монету в один таним, которую ему сегодня подарил профессор.
Потом друзья продолжают путь, жуя на ходу жареную рыбу с хлебом, купленную у бродячего торговца.
Сын капитана ДейкаОколо трехсот лет назад к Городу Острых Крыш подошел трехмачтовый корабль. Не входя в гавань, он приблизился со стороны Белых скал, рискуя разбиться о камни. Пренебрегая опасностью, он встал у самого берега, поднял черный флаг и стал обстреливать город. Все береговые укрепления были у гавани, потому что никто не думал, что вражеские корабли могут подойти к скалам.
Пользуясь безнаказанностью, пираты громили город и готовили десант.
Вдруг в той же стороне появился другой корабль. Он встал рядом с пиратами и, не поднимая флага, дал по ним залп всем бортом. Пиратский корабль сразу загорелся и стал тонуть. Большинство пиратов погибло, уцелевшие высадились под огнем неизвестного корабля на берег и с боем ушли в леса.
Город был спасен, а неизвестный корабль ушел в море…
Благодарные горожане поставили памятник Неизвестному Кораблю. Это был бронзовый корабль, стоявший над самым морем. Перед ним на серой скале, как на гребне каменной волны, сидела белая мраморная чайка с распущенными крыльями.
Во время шторма, когда волны достигали бушприта бронзового корабля, казалось, что чайка стремится взлететь на палубу…
Если встать лицом к морю, направо от памятника тянулся большой пляж, налево были скалы, а за ними зеленые заросли заброшенного парка.
На крутой скале у бронзового борта корабля была маленькая площадка — любимое место Нааля, десятилетнего мальчугана, сына капитана Дейка.
Два года назад теплоход, которым командовал капитан, стоял в гавани Города Железного Шума. Портовые рабочие отказались грузить оружие на теплоход. Когда их хотели заставить взяться за работу с помощью полиции, капитан Дейк увел теплоход из порта и привел его в Город Острых Крыш. Через день капитан был убит вместе с женой, когда ехал в автомобиле. Трое личностей в надвинутых на глаза шляпах, те, кто стрелял по машине, не были задержаны полицией… У капитана остался восьмилетний сын. В квартире Дейков поселились другие люди, но Наалю оставили его комнату. Моряки, товарищи капитана, не оставляли его, но прошло два года, и одни из них уехали, другие погибли в море. Жить стало совсем плохо. Дома мальчик чувствовал себя совсем одиноким и почти не бывал там. В порту он нашел четырех верных друзей: Эника, Сколя, Рума и Азика. Они вместе боролись за жизнь. Но иногда он хотел остаться один и уходил на площадку, к Памятнику Неизвестному Кораблю. Он смотрел в море и вспоминал погибших родителей. Он не плакал. Он всегда носил с собой кортик отца.