В кустах было не так жарко. Мы посидели в них, как в засаде. Вытащили рогатки.
— Дашь стрельнуть из твоей? — шепнул Пашка.
— Дам… А голуби где?
— Они сюда прилетают. Будут, обожди…
Но голуби не прилетали.
Стаська заворочался за соседним кустом, и оттуда донеслось:
— Черта с два они прилетят.
Я тоже не верил, что мы увидим голубей. Но было хорошо сидеть просто так, в тени, а не шагать по жаре, считая горячие шпалы. Правда, сначала пожелтевшие стручки кололи шею, а за ворот сыпались сухие листья, но я догадался: поднял воротник матроски.
Я вытянул гудящие ноги и прислонился к узловатому стволику акации.
От мельницы доносился еле слышный ровный шум. Он убаюкивал. Сквозь листья был виден пустырь и кусты бурьяна. Они казались светло-серыми, словно поседевшими. Небо тоже постепенно стало светло-серым, затянулось тонкой пеленой. Солнце пожелтело. Почему-то думалось, что и на земле, и в воздухе все затянуто мучной пылью.
Здание мельницы было громадным и, наверно, сплошь набитым мешками с мукой. И можно было напечь из этой муки тысячи буханок. Или миллионы. Чтобы увезти хлеб к магазину, придется вызывать целый поезд повозок. Сонные кобылы неторопливо потянут скрипучие телеги с деревянными ларями, от которых пахнет теплыми булками…
Маленький, черный как цыганенок, Южка — сын нашей соседки — увидев повозку, всегда говорил:
— Опять повезли целую халабудину.
Что такое «халабудина», никто не понимал, но Южку не спрашивали. Он все равно не отвечал, только следил за повозкой большущими серо-коричневыми глазами…
А может, голуби все-таки прилетят?
Я затряс головой, чтобы не слипались глаза, и спросил:
— Если много настреляем, Южку позовем?
Пашка не ответил, а Стаська снова заворочался и сказал:
— А что ему делать? Что он умеет-то?
— А че ему уметь надо? — спросил Пашка.
— Ну, птиц щипать, костер зажигать…
— Есть-то он умеет, — сказал я.
Стаська рассудительно заметил:
— Это все умеют…
В эту секунду что-то зашумело, захлопало в воздухе, и стая сизяков спланировала на пустырь. Они тут же разбрелись и стали тюкать клювами землю, словно маленькие курицы.
— Не стрелять. Я первый, — сдавленным шепотом приказал Пашка. Он знал, что делать, он был лучший стрелок. Я видел, как он плавно оттянул резину рогатки, заряженную железной шайбочкой.
Я выбрал себе большого ленивого сизаря у края пустыря и начал целиться из рогатки, которую Пашка дал вместо моей. В середину стаи стрелять было нельзя — всех распугаешь.
Теперь я не думал о похлебке. Я забыл про все. Размытое желтое солнце смотрело сквозь листья акаций так же, как смотрит оно сквозь лианы, когда охотники караулят в тропиках неведомого зверя. И ветер шелестел таинственно и приглушенно. И каждая жилка была натянута у меня. словно резина рогатки.
И вдруг громкий щелчок вскинул стаю, поднял, закружил в поднимающемся вихре. Через несколько секунд лишь пыль висела над пустырем, да тихо падали темные перья.
— Бал-да! — отчаянно сказал Пашка. — Урод косорукий!
Он вышел из кустов. Все было кончено, стая не вернется очень долго.
Я понял, что Стаська не выдержал и выстрелил раньше Пашки. И промазал, хотя и лупил, конечно, в самую гущу. И правда, урод настоящий.
— Айда домой, Алешка, — сказал Пашка.
Стаська пошел сзади. Он, кажется. не был особенно смущен.
— Думал, сразу двух уложу, — объяснил он.
Пашка плюнул.
Мы уже хотели подняться на рельсовую насыпь, но Пашка взял меня за рукав. Что-то зашуршало за кустом.
— Поглядим.
Там лежал моток перержавевшей колючей проволоки. Белая птица билась в железных цепких когтях.
Это был голубь. Белый голубь с рыжими подпалинами на крыльях. Сначала я подумал, что это пятна ржавчины. но оказалось — просто коричневые пятнышки. Царапая руки, мы освободили голубя. Одна лапка была у него в крови и нелепо торчала в сторону.
— Эх, маленький он, — вздохнул Стасик. — Фигу из него сваришь. Облизнуться только.
Пашка медленно поднял на него глаза.
— А кто тебе его даст варить, косолапина?
Стаська вдруг напыжился и покраснел.
— А кто его подстрелил?! — тонким голосом закричал он. — Кто?! Ты, да?!
Я с удовольствием подумал, что сейчас Пашка даст мне подержать голубя, а сам займется Стаськой. Худой, жилистый и быстрый, он так отделает рыхлого Стаську, что тот, бедняга, будет драпать в своих бархатных штанах без оглядки.
Но Пашка вдруг усмехнулся и спокойно сказал:
— Никого ты не подстрелил. Тут кровь старая, запеклась уже. Он сам в проволоке запутался. Гляди лучше. А в той стае ни одного беляка не было…
Стаська сразу успокоился: не его добыча. значит, и шуметь нечего.
Пашка осторожно потянул голубиную головку за клюв.
— Голубка, — объяснил он мне. — Раз голову плавно вытягивает, значит, голубка.
Он все знал, этот Пашка.
Стасик спросил:
— На кой она тебе?
— А приручу! — вдруг весело решил Пашка. Голубятню сделаю, чужаков приманивать буду. Серега Тощев за чужого голубя тридцатку выкупа берет. Я тоже так могу.
— Тридцатку? — не поверил Стаська.
— А ты думал!
— Десять раз можно в кинушку сходить, — подсчитал Стаська.
— Можно на базаре полбуханки хлеба купить, — сказал я.
— Можно, — сказал Пашка. — А еще сейчас пирожки с горохом продают. — Он вздохнул и погладил перья голубки. Она сидела смирно.
— У нас вчера дома тоже пирожки с горохом жарили, — сообщил Стаська.
— Жмот, — сказал Стаська. — Не мог хоть один вынести.
— Нам дома всего по пять штук на каждого досталось, — Стаська растопырил пятерню. — Думаешь, много? Я бы еще столько же съесть смог…
Пашка вытянул губы трубочкой:
— Тю-ю! Я бы ведро смог…
Не знаю, почему он не сказал «сто штук» или «десять сковородок», а сказал «ведро», будто разговаривали о молоке или каше. Но я сразу как бы по-настоящему увидел наше эмалированное, с темной вмятиной ведро, полное маленьких продолговатых пирожков. Они поднимались над краями круглой горкой, тугие, с коричневой подрумяненной корочкой и горьковатой — я даже вкус почувствовал — гороховой кашицей внутри. Эта начинка пахла укропом.
Я проглотил слюну и сказал:
— Пошли уж…
Утром разбудил меня Стаська. Он пропел в ухо:
— Вставай, страна огромная, вставай на смертный бой!..
Он был уже в простых, а не в бархатных штанах и босиком. Похож на нормального человека.
— Шляешься по чужим квартирам без разрешения, — для порядка сказал я.
— А я стучал. Ты дрыхнешь, не слышишь… айда, голубку поглядим.
Я вскочил. Сразу вспомнил, что живет у Пашки в дровянике белая птица, о которой надо заботиться. Как бы Пашка не проспал. Еще забудет покормить…
Пашка не проспал.
Он был в дровянике.
Он стоял над открытой клеткой.
Голубка лежала на земляном полу кверху лапками. Одна лапка по-прежнему торчала в сторону. Пальцы с коготками были окостенело согнуты.
Стаська левой пяткой почесал правую ногу и сказал:
— Капут… С чего это она? Из-за лапы, что ли?
Пашка, не оборачиваясь, ответил:
— Наверно, внутри какое-то повреждение… Даже зерна не склевала.
Стаська большим пальцем ноги шевельнул мертвую птицу.
— Лучше бы вчера сразу башку открутить да изжарить.
— Че после времени-то причитать, — хмуро ответил Пашка.
Я сел на корточки и поднял голубку. Она была твердая, как чучело, и жесткие крылья сложились не сразу. Только головка с полуоткрытым клювом и затянутыми пленкой глазами свободно болталась на жиденькой шее. Я спрятал головку под крыло.
Пашка и Стасик молча смотрели на голубку.
— Я ее возьму?
Пашка дернул острым коричневым плечом.
— Бери… Зачем?
— Так…
— Лучше нашему Ваське отдать, — заметил Стасик. — Он хоть сожрет, польза будет…
Пашка сказал с неожиданной злостью:
— На помойке крысы гуляют, а ваш Васька дрыхнет на крыльце круглый день.
— Лодырь он, — согласился Стаська.
Я вышел из сарая и свернул за угол дома, где репейник и чертополох были как настоящие джунгли. Но за этими джунглями, у забора, была полоска невысокой травы.
Листья уже чуть подсохли, стали жесткими и царапали руки и плечи, когда я пробирался к полянке. Противно липла к лицу паутина.
Я выбрался на траву, сорвал большой полу-увядший лопух, завернул голубку. Получился небольшой серо-зеленый пакет. Потом я оторвал от старого забора похожую на плоский штык щепку.
И стал рыть землю.
Щепка быстро обломалась и затупилась. Я налегал на нее и уже загнал в ладонь две занозы, но только чуть-чуть разрыхлил почву.
Лоб у меня взмок. Солнце поднялось высоко и жарило спину. Все-таки знойный он был, август сорок четвертого года…
Какие-то липкие мухи надоедливо кружили у лица. Саднящая боль в руке сделалась сильнее, и я решил вытащить занозы зубами, но ладонь оказалась в земле. Я сунул ее в карман, чтобы вытереть о подкладку. В кармане пальцы зацепились за какие-то травинки. Это были остатки укропа, который я заранее нарвал вчера для похлебки.
Тонкие, паутинчатые, они еще сохранили запах, и он был горький, как у полыни. От него скребло в горле.
Закачались репейники, и ко мне вышли Пашка и Стасик.
Я сидел на траве и смотрел на щепку.
Пашка постоял рядом, отбросил ногой щепку и сказал:
— Она же тупая.
Я промолчал. Просто не хотелось говорить.
А тут еще этот запах укропа…
У Пашки в руках был кухонный нож. Вчера он им в сарае ремонтировал клетку, а зачем сейчас взял, непонятно.
Пашка вдруг сел на корточки и ножом стал вырезать квадрат дерна. Резать было неудобно, потому что в левой руке он держал тонкий ломоть хлеба с обкрошенным уголком. Наверно, свой завтрак.
Крошки чернозема прилипали к лезвию. Стаська, стоя над нами, сказал:
— Этим ножом хлеб режут, а ты его в землю тыкаешь.
— Свой-то, небось, не дашь, — хмуро ответил Пашка. Стаська полез в карман и молча потянул складной трофейный «мессер». Но Пашка не обернулся, и ножик со Стаськиной ладони соскользнул в траву. Стаська так же молча поднял его.
Минуты через две Пашка вырыл четырехугольную ямку.
— Давай, — сказал он.
Я положил в ямку зеленый сверток.
Стаська почесал о плечо свое оттопыренное ухо и последний раз предложил:
— Может, хоть крылья обрезать? Крыльями хорошо сковородки смазывать, мама говорила. Лучше уж…
Павлик тихо сказал:
— Лучше уж заткнись.
Стасик подумал, повернулся и пошел от нас, ломая стебли репейника.
Мы забросали голубку землей. Положили сверху кусок дерна. Чтобы и правда кто-нибудь не отрезал крылья смазывать сковородку. Или чтобы ленивый откормленный Васька не сожрал ее, хрустя жесткими перьями… Раз уж так получилось и не вышло у нас охотничьей похлебки с укропом…
— Че ты все время лицо трешь, — хмуро, но не сердито сказал мне Пашка. — Лапы все в земле. а он щеки трет и глаза…
— Паутина налипла… Тебе хорошо, трава до плеч, а мне выше макушки. А на листьях вон сколько паутины. Сунулся бы сам…
— Айда домой.
— Ага, — вздохнул я и нагнулся за ножом. Но, наверно, поднимая нож, я смотрел не на него, а на серый ломоть в Пашкиной ладони.
— Хочешь хлебушка? — спросил Пашка.
Я проглотил комок и кивнул.
Пашка взял у меня нож и вытер лезвие о майку. Потом разрезал кусок прямо на ладони. Нож опять упал в траву, а Пашка взял хлебные ломтики в две руки. Они спрятались в его коричневых, с острыми костяшками кулаках.
Пашка протянул мне руки.
— Который?
Я ткнул мизинцем наугад. Все равно: ломтики были одинаковые. Хлеб делить мы умели…
1960 г.
Рик — лайка с Ямала
Когда сын полярного летчика Тополькова одиннадцатилетний Валерка вернулся из школы, он узнал грустную новость. Отец сообщал в письме, что задерживается на Ямале еще на два месяца, Там была важная работа. «Знаю, что скучаешь, — писал он Валерке, — но сейчас улетать мне нельзя, сынок. Лучше уж сразу сделать так, как нужно, чтобы потом было легче на душе».
В конце письма Топольков обещал, что через несколько дней пошлет сыну хороший подарок.
Видимо, письмо задержалось на почте, потому что не через несколько дней, а в тот же день высокий неразговорчивый летчик привел Валерке серого щенка-лайку.
Валерка придумал щенку имя. Он вспомнил книгу «Айвенго» и назвал щенка Ричардом, а потом стал звать его просто Рик.
Шло лето. Рик стал большим псом. Подрос и загорел до черноты Валерка. Все дни он проводил на берегу реки в дружной компании мальчишек-рыболовов. Ему некогда было скучать. Лишь иногда, услышав в воздухе рокот мотора, Валерка забывал об удочках и следил за самолетом, стараясь разобрать на крыльях номер.
Как-то раз Павлик — Валеркин товарищ — сказал:
— Ты все смотришь и смотришь, будто знаешь, на каком самолете прилетит отец.
— Я знаю, — ответил Валерка. — Он говорил, что прилетит на своей машине.
— А когда?
— Скоро. На днях.
Они лежали на залитом солнцем берегу. Знойный воздух струился над нагретым песком, и сильно пахло смолой от причаленных к берегу плотов. Валерка, не вставая, швырнул в воду щепку, и Рик стрелой кинулся за ней. Он тут же вернулся к ребятам, держа щепку в зубах, и стал ждать, когда ее постараются отнять у него. Но мальчишкам было лень двигаться. Обиженный пес бросил щепку, отряхнулся и лег.
— Хорошая собака, — вздохнул Павлик. — Я бы что угодно за такую не пожалел.
Валерка усмехнулся и, дотянувшись до Рика, потрепал его по мокрой спине.
Лениво шлепая колесами, выполз из-за поворота низкий, грязно-белый пароход.
— «Механик» ползет, — зевнул Валерка и поднялся на ноги. — Надо идти домой, а то опоздаем к обеду.
На свое несчастье, он не опоздал.
Они ворвались в комнату, обгоняя друг друга. Валерка плюхнулся на диван и отбивался ногами от Ричарда. Тот, скаля зубы, носился вокруг.
— Боже мой, — сказала мама. — Шум, лай, крик. Прекратите, пожалуйста.
— Рик, прекрати, пожалуйста! — приказал Валерка. Он поднялся с дивана и стоял, тяжело дыша.
— Устал, — вздохнул он.
— Носитесь, как сумасшедшие, — заметила мама. — Еще бы не устать.
Она оглядела сына. В темных волосах запутался сухой листик полыни, светлые царапины виднелись на коричневых плечах. Белая майка в светло-зеленых разводах. Видно, опять где-то пробирался сквозь заросли.
— Ну почему ты всегда какой-то исцарапанный, вымазанный, растрепанный. Вот Павлик вчера заходил. Чистый, аккуратный.
— Видела бы ты его сегодня, — усмехнулся Валерка.
— Сегодня не видела. — Мама о чем-то задумалась, потом спросила:
— Завтра в нашем институте организуют прогулку на катере. Не поехать ли и нам?
— Поехать, конечно. — согласился Валерка, но потом задумался. — Только вдруг завтра папа прилетит.
— Не прилетит, — сказала мама. — Сегодня пришло письмо. Он пишет, что задержится дней на десять.
— Ну, вот. — Валерка сразу приуныл.
— Ничего, это не долго. Зато завтра поедем на катере. — Она подтолкнула мальчика к двери. — Иди, умойся. К обеду придет Виталий Матвеевич, а ты на себя не похож.
Виталий Матвеевич был мамин знакомый, они работали в одной лаборатории. Он изредка заходил к Топольковым. Валерка не любил его за привычку разговаривать ненатурально веселым тоном и задавать глупые вопросы.
— Пусть приходит, нам-то что. Верно, Рик? — вздохнул мальчик. — Идем умываться.
Когда Валерка вернулся в комнату, Виталий Матвеевич сидел уже за столом.
— Салют, компаньеро! — бодро воскликнул он. — Как жизнь?
— Ничего, — буркнул Валерка.
— Значит, завтра едем?
— Вы тоже?
Виталий Матвеевич кивнул и уткнулся в тарелку. Потом спросил, не поднимая головы:
— Рыбачишь?
Он, видимо, считал нужным поддерживать разговор. Валерка проглотил ложку горячего супа и с досадой посмотрел на аккуратную белую нить пробора и маленькие розовые уши собеседника.