Стариков офицер отметал сразу. Хотя те хорохорились: понимая, что им ничего не грозит, они лёгкой перебранкой, а то и откровенными высказываниями набивали себе цену – в собственных глазах и в глазах окружающих.
– Мы ещё хоть куда! – заявляли они. – Нам бы лет пяток поучиться – и готовые солдаты.
– Вот-вот, – пробурчал офицер, – готовые… для братских могил!
Женщины тоже не котировались. Должно быть, потому, что в таверне не нашлось ни одной смазливой мордашки.
– Вами разве неприятеля пугать! – резюмировал офицер, распоряжаясь вывести женщин за дверь.
Но женщины, в отличие от стариков, удалились молча, не возмущаясь.
Пожилых мужчин офицер, после некоторых колебаний, тоже отпустил.
А вот пятерых молодых парней довольно крепкого телосложения, и всю десяти-четырнадцатилетнюю ребятню – оставил.
– Посмотрим, – процедил он в сторону первой пятёрки, – годитесь ли вы на что-нибудь ещё, кроме рытья окопов да перетаскивания тяжестей…
Парни переминались с ноги на ногу, глупо улыбаясь. На Серёжкин взгляд, они и для рытья окопов не годились. Тяжести перетаскивать – куда ни шло.
– А с вами, – офицер повернулся к группе подростков, – разговор особый. С вами всё ясно: будете служить в армии великого герцога Варгонона…
– В какой армии? – не выдержал Серёжка. – Мне всего двенадцать лет!
– Правильно! – почти ласково сказал офицер, поворачиваясь к нему. – Самое то, что надо! Иначе потом поздно будет. Солдата ведь требуется сначала обучить. Он должен знать, как обращаться с оружием, как стрелять, как обращаться к офицеру, к вышестоящему начальству, как должны общаться солдаты между собой. Солдат должен уметь строить укрепления, рыть окопы, наводить мосты… Ну и, соответственно, научиться разрушать укрепления, засыпать неприятельские окопы, ломать мосты… И воевать. За полгода этому не научишь! А вот за пять-семь лет – самое то, что нужно. Так что ваш возраст в аккурат подходящий. А там и воевать пора настанет.
– С кем воевать?
– Да кто ж его знает? Наше дело маленькое. С кем его сиятельство герцог решит, с тем и будем воевать.
– А я не хочу! – замотал головой Серёжка. – И не умею!
– Никто не хочет и не умеет, – ещё ласковее произнёс офицер. – Дело не в умении, и не в желании… И вообще ни в чём. Дело в самом служении великому герцогу Варгонону.
Серёжке показалось, будто он где-то слышал подобное высказывание. Но момент был слишком неподходящий, чтобы вспоминать. Проще всего списать похожесть фразы на параллельность миров.
– В самоотверженном служении, – подчеркнул офицер. И скомандовал: – Выходи строиться!
Солдаты выставили перед собой пики, оградив проход к дверям – чтобы никто не вздумал кинуться в окно, невзирая на наружное оцепление и толстые стёкла: к тому времени окна предусмотрительно закрыли.
Но бежать никто и не собирался. Скорее, наоборот.
– Зато кормить будут, каждый день! – услышал Серёжка слова одного из идущих рядом пацанов. И покосился на него:
– А тебя что, не кормят?
– Не кормят, – помотал головой пацан, и шмурыгнул носом. – Я в таверну прихожу, чтобы понюхать. Здесь запахи густые, вкусные. Возле домов в деревне таких не уловишь. Бывает, так надышишься, что полдня есть не хочется. А иногда, если кто-то не доест, и мне кусочек достанется!
Серёжку передёрнуло от его слов. Но он удержался и ничего не сказал. Ну и оголодал же парнишка!
Так же, в окружении острых копий, задержанные вышли из дверей, и остановились возле изгороди.
Ко входу в таверну уже подогнали запряжённые здоровенными битюгами две крытые брезентом фуры, и солдаты принялись загонять мальчишек внутрь по одному.
Но предварительно всех обхлопали – на предмет обнаружения оружия. У двоих нашли ножи и тут же конфисковали. Больше ничего предосудительного не отыскалось. Даже ни капли Силы ни у кого не нашлось, хотя карманы выворачивали и вытряхивали тщательно.
У Серёжки отобрали поломанный фонарь, и Дракончику пришлось прятаться под бандану. Хорошо, что Серёжка сообразил раскрыть фонарь раньше, чем офицер взял тот в руки. Шарики земляного, водного и воздушного существ никого не заинтересовали: детские игрушки, кому они нужны? Этого добра везде навалом.
Офицер хмыкнул, покрутив фонарь, но всё же сунул к найденным ножам. Должно быть, посчитав неизвестным видом оружия.
Скамеек в фуре не оказалось, и сидеть пришлось на голых досках, плотно пригнанных друг к другу. Хорошо ещё, что кто-то из солдат – а может, офицер распорядился? – бросил на дощатое дно несколько охапок соломы. Её более-менее равномерно разделили между всеми мальчишками, и каждый устроил ложе по своему разумению.
Фура тронулась, раскачиваясь и скрипя. Брезентовый полог захлопал о деревянные рёбра каркаса, то удаляясь, то приближаясь к решётке.
Серёжка быстро оглядел примитивное транспортное средство и оценил его побегопригодность. Так, если по решётке взобраться до самого верха, там перевалить через конечный брус, и спуститься между брезентом и решёткой вниз… Если никто не будет смотреть снаружи, побег может получиться.
– Попробуем убежать? – прошептал Серёжка на ухо Пантелеймону.
– Пока не привезли на место? – усомнился тот. – Удастся ли? Сейчас гляну…
Он осторожно отодвинул угол полога, который занавешивал торец фуры, и выглянул наружу.
– Бесполезно! – Пантелеймон отпустил брезент. – Сзади и с боков солдаты. Идут с пиками наперевес. Видно, не одни мы такие умные… Бывали и другие.
– А мне нравится, – сказал тот самый бритоголовый парнишечка, который приходил в таверну, чтобы подышать. – Станем солдатами, сами возьмём в руки пики… Есть будем от пуза! Опять же, везут, идти не надо.
– Ну и сиди! – сорвался с места черноголовый мальчуган. И повернулся к Пантелеймону. – Речку проехали? Она сбоку должна быть. Ты выглядывал…
– Речки не заметил, – честно признался Пантелеймон. – Я на солдат смотрел…
И тут колёса фуры загрохотали по деревянному настилу.
– Когда же успели построить мост? – удивился парнишка. – Ладно. Тогда попробуем по-другому…
Он сунул руку в подмышку, что-то достал оттуда, помял в ладонях, пошептал – со стороны могло показаться, что парнишка тайком жуёт с ладони – и вдруг резко выкинул правую руку в сторону борта фуры.
Раздался двойной треск – ломаемого дерева и разрываемого брезента. А потом всех ударила по глазам яркая вспышка. Серёжка непроизвольно зажмурился. А когда открыл глаза, в борту фуры зияла огромная прореха. Брезент и брусья словно аккуратно вырезали по контуру человеческой пятерни.
– Вот это Сила! – пробормотал кто-то позади Серёжки.
Парнишки в фуре уже не было. Серёжка бросился к проделанному отверстию – нет, не последовать за беглецом, посмотреть, куда тот делся. Ведь если под ними река, да ещё глубокая, прыгать не стоило: Серёжка не умел плавать.
Парнишка плыл по реке. Быстро-быстро взмахивая руками. Да ещё и течение помогало, относя беглеца в сторону от остановившихся фур.
Но солдаты спохватились сразу и бросились в погоню. Не все – часть осталась охранять фуры, – но две группы пошли вдогон беглецу, по обеим сторонам реки, чтобы не дать ему выйти на сухой берег, и схватить, когда вздумает выбраться.
– Если доплывёт до лесочка – уйдёт, – заявил Лессчик. – Солдаты туда не сунутся.
– Не успеет, – возразил мальчишка, который собирался остаться в армии. – Они быстро бегут!
– Зря не побежали по одной стороне, – заметил другой мальчуган. – Они отрезали бы его от леса!
– А тогда он рванул бы через поле! – указал рукой Лессчик. – На той стороне реки. И точно ушел бы!
Но солдаты приближались. Несмотря на мешающие им приречные заросли, несмотря на тяжёлое вооружение и амуницию.
– Вот как бегут! – с гордостью произнёс мальчишка, которому нравилась армия. Видно было, что ему очень хочется, чтобы беглеца поймали.
Но у того имелось собственное мнение на этот счёт. И он кое-что оставил про запас.
Парнишка почти добрался до мелководья, и теперь торопился выйти на берег, по пояс в воде, загребая руками, чтобы быстрее двигаться. Но всем становилось понятно: солдаты раньше подбегут к месту встречи.
И беглец понял это. Но, вместо того, чтобы отчаянно рвануться из последних сил, или же повернуть и броситься обратно в реку, он остановился и сунул руку себе в правую подмышку. Снова поднёс ладони к губам – а потом опустил в воду!
И тогда громадная волна двинулась из реки прямо на солдат. Те заметались по берегу, бросились назад… Но было поздно: волна настигла их, сбила с ног и отбросила далеко от берега и от мальчишки. А потом тихо зажурчала, возвращаясь в реку.
Мальчишка, шатаясь, выбрался из воды и скрылся в лесу. Барахтающиеся солдаты ничем не смогли ему помешать.
– Вот это Сила! – произнёс Лессчик. И обернулся к Пантелеймону: – Вот с кем надо бы поговорить о Силе!
– Да, хотелось бы, – согласился Пантелеймон. – Но как?
– Поговоришь с ним, – вздохнул Серёжка. – Если найдёшь…
Офицер громким голосом отдавал приказания, восстанавливая дисциплину и прежний порядок.
Подтянулись помчавшиеся в погоню. Откашливая и отплёвываясь, вернулись те, кому довелось искупаться на суше. Двое потеряли арбалеты и были отправлены обратно, на розыски оружия.
Но постепенно всё наладилось: арбалеты нашли, амуницию и обмундирование поправили. Конвой построился для дальнейшего следования к месту назначения. Промокшие выделялись из строя более тёмным цветом мундиров.
Двое солдат влезли в фуру и заняли места по обе стороны свежего пролома.
Мальчишки отодвинулись от них, и только тот, кому нравилась армия, остался на месте и восхищёнными глазами смотрел на форму и оружие солдат.
– Можно потрогать? – попросил он, указав на пику.
– Не балуй! – настороженно ответил солдат. – Небось, твой дружок выпрыгнул?
– Не-е, – закачал тот головой. – Я не знаю его совсем! Это пришлый какой-то, не с нашей деревни!
– Он с возчиками был, – подтвердил другой мальчишка. – Его никто из наших не знает!
– А мне всё одно, – хмуро сказал солдат. – Отсунься подале. Плохо мы их обыскивали, – повернулся он к напарнику. Тот пожал плечами:
– Да рази Силу найдёшь? Ежли она парня хозяином признала? Растекётся по руке – как её налапаешь? Хучь бы волосья были, как у мужика, тадыть ладно: углядишь. Не то учуешь пальцми. А так: гладкая рука – и всё тут!
Оба замолчали. Мальчишки тоже не осмеливались переговариваться в присутствии солдат. Радовало, что проделанное Силой отверстие не заделали: можно хоть немного видеть, что происходит снаружи, посмотреть, где едут. Но смотреть особенно было не на что: до самого горизонта тянулась ровнёхонькая зелёная плоскость – не то засеянные поля, не то заливные луга. Но ни коров, ни овец, ни гусей с утками не паслось.
Деревень или сёл по пути также не попадалось. Не говоря уже о городах и посёлках.
И лишь где-то далеко-далеко, на горизонте, а то и вовсе за ним, коротенькой щёточкой голубел лес. Да облака всё время плыли по небу, догоняя фуру, словно соревнуясь с ней в скорости. А иногда и перегоняя – на изгибах дороги. А затем вновь отставая, когда дорога поворачивала в другую сторону.
Но вот фура остановилась – любому путешествию приходит конец, особенно если не ты его планируешь и не ты выбираешь маршрут.
Откинулся брезентовый полог.
– Выходи строиться! – послышалась команда. – Становись!
Мальчишки, недовольно ворча – некоторые успели задремать – принялись выбираться из фуры. Двое попытались построиться. Остальные, как вылезли, так и остались стоять – кучей.
Солдаты, охраняющие дырку в брезенте, выпрыгнули из фуры последними.
Молодых парней, ехавших во второй фуре, сразу куда-то увели.
Ребята озирались, осматривая место, куда попали.
– Похоже на военный городок, – вполголоса сказал Пантелеймон. – Вон там вдалеке, наверное, казармы, а тут штаб.
И указал на белое двухэтажное здание, откуда выходило трое офицеров, направляясь к новоприбывшим.
– Принимающая команда, – пробурчал Пантелеймон.
– Равняйсь! Смирно! – скомандовал кто-то из принимающих, подойдя ближе. – Равнение на-лево!
– Отставить! – развалистой походкой к нему подошёл офицер, командовавший в таверне. – Ты что, не видишь, что это деревенское отродье? Неграмотные оболтусы, дерьмо! Какое лево? Ты спроси у них, они хоть знают, что такое «лево» и с чем его едят? Поставьте их в одну шеренгу!
– Становись в одну линию к плечу плечо! – рявкнул принимающий. И, чтобы показать, как именно нужно встать, принялся хватать одного новобранца за другим и выстраивать друг возле друга.
Его манипуляции возымели действие: вновь прибывшие образовали длинную извивающуюся линию.
– Ну, хотя бы так… – хмыкнул офицер.
И прошёлся вдоль подобия строя.
– Вы прибыли на место вашей учебы, – провозгласил он. – Здесь вас из лоботрясов превратят в настоящих солдат! Доблестных солдат славной армии его сиятельства герцога Варгонона!
Новобранцы угрюмо молчали.
– Начинаем учёбу! – продолжал офицер. – Главная боевая единица нашей армии – это двойка. То есть два солдата, действующие в бою, как один человек!
Речи офицера не доходили до зевающих и клюющих носом мальчишек. Тогда он решил действовать иначе.
– Разобраться по двое! – приказал офицер. – Отныне вы будете всегда действовать вместе. Два солдата – это напарники! Они поддерживают и помогают друг другу!
И, видя, что ребята многого не понимают из его речей, брезгливо морщась, принялся сам отделять от строя по два человека и ставить одного в затылок другому.
Серёжку разлучили с Пантелеймоном, поставив в пару с пацаном, который хотел идти в армию.
Секунду помедлив, Серёжка шагнул к другу, дёрнул за руку мальчишку, которого поставили вместе с Пантелеймоном, и определил на своё место.
– Это что такое? – обернулся офицер, уловив постороннее движение.
– Мы с ним напарники, – ткнув поочерёдно в грудь себе и Пантелеймону, пояснил Серёжка. И добавил, холодея от собственной смелости: – В деревне в одной навозной куче сидели!
– Шустрый! – расхохотался офицер. – Ладно, пусть будет так!
– Здорово ты сказал! – Пантелеймон выглядел несколько обескураженным. – А я как-то растерялся… Вернее, отвлёкся: проход увидел.
– Где? – ахнул Серёжка.
– Прямо на главном фасаде штаба, у входа.
– Здорово! Значит, можно будет уйти?
– Неизвестно, куда он поведёт…
– Ну, это посмотрим! Главное, есть возможность уйти отсюда …
– Дежурный! – скомандовал офицер. – Отправить новобранцев на санобработку! Потом отведёшь в казарму и покажешь их места! Потом – на полигон. Пусть ознакомятся с образцами новой военной техники и ужаснутся мощи армии великого герцога Варгонона!
– Слышишь? – Пантелеймон толкнул Серёжку в бок. – Новая техника. Интересно, какая техника у них новая? Я и старой-то здесь не видел, не считая арбалетов.
Новобранцев повели в баню. Но сначала постригли. Большими овечьими ножницами.
Парикмахер, покрутив бритую голову Пантелеймона, хмыкнул:
– Ты, часом не беглый от нас? Стриженый уже…
Пантелеймон, вспомнив Серёжкин ответ офицеру, сказал:
– А с меня корова волосы языком слизала, когда я в яслях уснул…
Парикмахер засмеялся и дал ему лёгонького подзатыльника:
– Иди уж… облизанный! Побольше бы таких – мне бы поменьше работы было!
– Эй, Облизанный! – хохотнул свежепостриженный мальчишка, стремившийся в армию. – А как зовут твою корову?
Пантелеймон понял, что кличка может приклеиться к нему намертво. А она ему не нравилась. Ему вообще клички не нравились.
– Да ты сам будто из ж… вылез! – процедил он сквозь зубы. – Пятна-то на голове откуда? Как обосранный…
Мальчишка схватился за голову. Он, должно быть, и сам не знал, что у него на голове – тёмные пигментные пятна, словно большие плоские родинки. Под волосами они не были заметны, а вот сейчас проявились.
– Обосранный! – захохотал здоровенный парнишка лет четырнадцати, подошёл к Пантелеймону и хлопнул его по плечу: – Не боись, Облизанный! Я тебя в обиду не дам! А без кликухи в армии нельзя, я слышал…