Здесь же на толстючих потолочных балках висели большие масляные лампы, дававшие вполне приличный свет. В их ярком сиянии совершенно по-особому, даже как-то волшебно, выглядело всё внутреннее убранство таверны: ровно расставленные прямоугольные и квадратные столы, массивные табуреты, стулья и скамейки вокруг столов, закопчённые доски под потолком, сквозь которые просовывались отдельные соломины крыши. Вся мебель была деревянная и основательно прочная. Но зато тёмная и потускневшая от времени. Видно, построили таверну давно, и служила она верой и правдой не одному поколению хозяев и посетителей.
Единственным украшением таверны служила здоровенная медная труба граммофона в углу стойки, блестящим раструбом направленная в зал.
Граммофон являлся предметом законной гордости хозяина: ярко начищенная медь сверкала поярче любой лампы.
Лессчик терпеливо стоял у стойки, дожидаясь хозяина. Тот удалился на кухню за предыдущим заказом, для молодого человека в широкополой шляпе.
Тот молча попивал пиво и думал о чём-то своём, время от времени поглядывая на вход: не появится ли с улицы кто-нибудь ещё? Но никто не появлялся.
Из кухни вышел хозяин. Лессчик вполголоса заказал ему три тарелки жареной картошки с мясом, и, не дожидаясь вопроса об оплате, вытащил из кармана крепко сжатый кулак и протянул хозяину, раскрывая ладошку.
У хозяина не дрогнула ни единая чёрточка на лице, когда он увидел дрожащую на ладошке каплю Силы.
Но Лессчик не учёл сверхчувствительности мага-барона.
Едва он раскрыл ладошку, как тот сорвался с места и метнулся к столу. Серёжка не ожидал от тщедушного старикашки такой прыти. Потому и не успел подставить ножку – как подумал впоследствии.
Лессчик тотчас сжал ладошку и хотел спрятать в карман, но было поздно: маг-барон накрыл его руку своими крючковатыми пальцами.
– Что у тебя в кулаке? – спросил он противным скрипучим голосом.
– Мо… монета, – проговорил, заикаясь, Лессчик.
– Покажи! – маг-барон принялся нагло разгибать мальчику пальцы.
Серёжка вскочил с табурета. Он ещё не знал, что сделает: набросится на барона с кулаками – плевать, что тот маг и что у него Сила, – собьёт его с ног подножкой, схватит со стойки бутылку и огреет по башке… Но сделать надо что-нибудь обязательно!
И тут в таверну вошёл Пантелеймон. Он заметил возню у стойки, быстро оценил ситуацию и громко сказал:
– Там вашу черепаху… вашего авакса украли!
При этом он преданными глазами смотрел прямо в лицо магу-барону. Тот опешил. Замер, забыв про Лессчика, и уставился на Пантелеймона:
– Кто? Кто посмел?
– Не знаю, – пожал плечами Пантелеймон. – Двое здоровенных мужчин. Один одет, как вы, а второй… второй во всём зелёном!
– Это Сгруб! – взвизгнул маг-барон и бросился к выходу.
Но у самой двери остановился, и, в упор глядя на Пантелеймона, зловеще проговорил:
– Ну, если ты соврал… пожалеешь!
– Нет, нет! Я не вру! – заторопился Пантелеймон. – Черепахи… авакса действительно нет.
Но при этом кривая улыбочка на миг исказила его губы. Впрочем, её можно было принять за испуганную, особенно издали.
С уходом мага-барона все находящиеся в таверне облегченно вздохнули.
– А что, черепаху и в самом деле украли? – спросил Серёжка.
– Угу! – буркнул Пантелеймон. – Во всяком случае, она исчезла. А были или нет те двое, подтвердить некому. Все разъехались, я во дворе оставался один. Так что спросить больше не у кого.
Хозяин вытер пот со лба.
– Давай сюда! – и потянул Лессчика за руку. – И угораздило же тебя доставать каплю Силы при нём, – он оглянулся на входную дверь. – Теперь Крэгул будет думать, что я скупаю Силу…
– А то он и без меня не знал, – криво усмехнулся Лессчик. – Чего, ты думаешь, он сюда припёрся? Кто-то накапал на тебя.
– Да? – хозяин почесал затылок. – Да, может быть… Ладно, давай каплю.
Лессчик разжал ладонь. Она была пуста.
– Что такое?! – Лессчик потёр руку, словно думая, что капля канула в изгибы папиллярных линий. Но ладонь оставалась пустой. – Ч-чёрт! Как же он…
– Что случилось? – Серёжка наклонился к Лессчику.
– Да вот… капля Силы куда-то исчезла… – Лессчик опустился на пол и принялся рассматривать щели в досках.
– Неужели Крэгул смог вытащить Силу у тебя сквозь пальцы? – нахмурился хозяин.
– С-сейчас… я поищу ещё, – запинаясь, проговорил Лессчик, продолжая шарить по полу.
– А другой у тебя разве нет? – наклонился к нему Пантелеймон. – Мы ведь нашли ту большую…
– Тс-с! – прошипел Лессчик, поднимаясь с пола и возвращаясь на прежнее место за столиком. – Я не хочу, чтобы хозяин увидел такую большую каплю Силы. Столько ему никто никогда не отдавал. Сейчас попробую отломить кусочек… Закройте меня спинами!
Он вытащил из кармана каплю Силы и попытался отделить от неё частицу.
Серёжка и Пантелеймон молча смотрели на его бесплодные попытки.
– Ничего не получается! – Лессчик жалобными глазами посмотрел на ребят. – Она не делится!
– Ну да, она ведь Сила, – пробормотал Серёжка. А Пантелеймон спросил:
– А других маленьких капель у тебя нет?
– В том-то и дело! – Лессчик выглядел очень несчастным. – Пригласил вас поужинать, а сам…
– Денег нет? – догадался Серёжка. А Пантелеймон усмехнулся:
– Ладно, не ищи, – и полез в карман.
– Ты чего там? – спросил Серёжка, видя, как Пантелеймон достаёт потёртый кожаный кошелёк, когда-то бывший чёрным. – Наши деньги? Рубли?
– У нас принимают только золото, – вздохнув, произнёс Лессчик.
– Ну, а что я даю? – и Пантелеймон аккуратно выудил из кошелька золотой слиток.
Размеры слитка явно превышали размеры кошелька.
– Ух, ты! – вырвалось у Серёжки. Он первым догадался, что произошло, и схватил тяжёлый золотой параллелепипед. – «Fort Knocks», – прочитал он оттиск тяжёлого штемпеля. – Откуда это у тебя?
– Да… случайно нашёл кошелёк, – сознался Пантелеймон. – Думал, может, кто потерял. Вернуть хотел. А кошелёк оказался совсем пустой. Но… не простой, как получилось.
– А золото откуда?
– Так я и говорю! Раскрыл я его – пусто. Начал копаться во всех отделениях – думал, может, где потайное найду. Документы какие-нибудь… Раскрыл – а там проход оказался. Маленький, правда – только чтоб рука пролезла. И прямо над золотыми слитками.
– Ух, ты! – не выдержал Серёжка. – И много их там?
– Там их… штабеля! Если взять один-другой – никто и не заметит.
– Но… это вроде как воровство получается? – поразмыслив, нахмурился Серёжка.
– Форт Нокс – стратегическое хранилище американских запасов золота, – пояснил Пантелеймон. – А Соединенные Штаты Америки испокон веков считались вероятным противником России. Так папа говорил. Поэтому если мы позаимствуем малость из их золотого запаса, это будет считаться не воровством, а, скажем, частью контрибуции…
– А что такое контрибуция? – спросил Лессчик.
– Контрибуция – это законная доля военной добычи, передаваемая победившей стороне.
– Так мы с американцами вроде не воюем! – не выдержал Серёжка.
– Если у них забрать потихоньку всё золото, они и не смогут воевать, – пояснил Пантелеймон. – Папа рассказывал, что вся сила у американцев – в золоте.
– А-а, – протянул Серёжка. – Ну, тогда ладно…
Повеселевший Лессчик побежал к хозяину с золотым слитком. Тот долго вертел его в руке, пробовал на зуб… Но в конце концов решил не кочевряжиться и принять слиток.
Когда Лессчик притащил три тарелки с жареной картошкой и мясом, Серёжка с Пантелеймоном поняли, что проголодались основательно. Ещё бы! Долгое путешествие, поиски Силы, перекидывание тяжёлых камней, нервотрёпка с магом-бароном… Вот аппетит и нагуляли.
Поэтому все проглотили содержимое тарелок мгновенно. И попросили добавки, благо слиток позволял. Хозяин даже дал сдачу.
Наевшийся Лессчик принялся благодарить Пантелеймона за предоставленный ужин, но тот пресёк его попытки. Правда, сначала хотел сказать: «Благодари дядю Сэма», но потом спохватился. При чём тут дядя Сэм? А то придётся объяснять Лессчику, кто такой дядя Сэм… а он и сам этого не помнил. Поэтому Пантелеймон выразился просто:
– Не разводи бодягу. После ты накормишь… когда у нас денег не будет.
Лессчик согласился. И принялся объяснять:
– Я здесь почти никогда не бывал. Я ведь сам собираю Силу. А сюда заходят, в основном, те, кто хочет обменять Силу на золото…
– И маги-бароны, – усмехнулся Пантелеймон.
– Да, и они, – согласился Лессчик. – Но не всякие, а те, что победнее.
– Разве могут быть бедные бароны? – удивился Серёжка.
– Ну-у… не очень богатые. Богатые живут в больших замках, охраняемые Силой и стражей… И об их жизни простые люди почти ничего не знают. А есть другие маги-бароны… поменьше, что ли. Они или недавно стали магами, или их разорили более сильные и удачливые бароны. Эти слоняются по деревням, по городам… в общем, где угодно. И собирают Силу, как могут – вы видели…
Он замолчал и уставился на приближающегося к ним молодого человека, с кружкой пива в руке.
– Я вам не помешаю? – спросил тот, и, не дожидаясь ответа, уселся на свободный стул за столиком.
Ребята промолчали, не зная, что сказать.
– Расскажи-ка поподробнее, как угнали авакса Крэгула, – качнул незнакомец кружкой в сторону Пантелеймона. – Это, должно быть, любопытно!
Пантелеймон набрал в лёгкие воздуха и хотел послать подальше любопытного «дядечку», но замер: в углу посыпалась штукатурка. Комья громко ударили по доскам пола.
«Крысы? – брезгливо подумал Серёжка и поджал ноги. – Вот обнаглели!»
Но то оказались не крысы. Из слабо освещённого угла один за другим вышли четыре низеньких чёрных человечка – не выше крысы, если та встанет на задние лапы. Они шли, словно слепые, протянув вперёд руки. А глаза их злобно сверкали в полутьме.
– Чёрные карлики! – стукнув кружкой, молодой человек вскочил. Пиво плеснулось на стол пенным языком.
Незнакомец выхватил из-за пояса длинный тонкий хлыст и принялся стегать карликов изо всей силы, наотмашь!
Те заметались, завизжали, но не оставили попыток подобраться к столу, за которым замерли ребята.
Молодой человек стегал хлыстом так быстро, что не замечалось взмахов руки, и лишь визжание карликов говорило о том, что каждый удар достигает цели. Шляпу неожиданный спаситель сбросил на стул, чтобы не мешала.
Наконец чёрные малявки не выдержали натиска, и метнулись в свой угол, откуда пришли.
Молодой человек бросился вслед за ними, продолжая хлестать карликов. А затем наклонился и – Серёжке показалось – вынул что-то из-за пояса и сунул в угол.
– Уф-ф! – вытирая пот со лба, укротитель вернулся за столик и надел шляпу.
Ребята настороженно следили за ним.
– Хозяин! Ещё пива! – потребовал победитель черных карликов. – И принесите еду сюда! Мне с ребятами поговорить надо…
Он повернулся к столу, обвёл всех троих пристальным взглядом и произнёс:
– А теперь признавайтесь: у кого из вас спрятана большая частица Силы?
– Да нет у нас никакой Силы! – заныл Лессчик.
– Какая Сила? – притворно удивился и Серёжка, чтобы поддержать Лессчика. Иначе молодой человек мог сразу того заподозрить. – Ничего мы не знаем и не ведаем!
Пантелеймон промолчал. Но чуть отодвинулся на стуле – чтобы можно в случае чего сразу вскочить из-за стола.
– Не врите! – помахал перед собой пальцем молодой человек. – Чёрные карлики просто так не приходят.
– А у хозяина? – осторожно предположил Лессчик. – У него должно быть много… Ему все приносят! Я знаю…
Молодой человек усмехнулся:
– Всё, что ему приносят, он продаёт мне! Он хочет жить спокойно и не желает менять статус. Ему достаточно оставаться хозяином таверны. К тому же карлики не реагируют на малые количества Силы…
В углу снова завозилось и зацарапалось. Молодой человек бросил туда быстрый взгляд и усмехнулся:
– Знаете, что чёрные карлики делают с людьми, которые не отдают им Силу? Они их… – он сделал паузу, – пожирают! Начинают с пальцев на ногах и постепенно добираются до места, где глупцы прячут Силу. И счастье тому, кто спрятал её в ботфорты! Тогда он легко отделывается: уходит домой босиком. Или уползает без ног… А остальных карлики, бывает, сжирают полностью, – он покачал головой. И пояснил: – Есть такие дураки, что прячут Силу под шапку…
– А почему бы карликам сразу не полезть в шапку? – спокойно спросил Пантелеймон. – Ведь, когда у человека отгрызают ноги, он обычно падает…
– Падает, – согласился молодой человек, с любопытством посмотрев на Пантелеймона. – А ты не трус! Твоих друзей чуть не замутило от нарисованной мной картины.
– Я… видал убитых, – ещё более спокойно произнёс Пантелеймон.
– Вот как? Но, вероятно, не объеденных карликами? Ну, ладно… Так вот, объясняю: карлики прыгать и лазать не умеют. И потом: у них так устроены челюсти, что, вгрызшись во что-то, они не могут перестать жевать. И жуют до тех пор, пока не дойдут до Силы. Сила разжимает им зубы… а дальше я не знаю, что бывает. У них две пары челюстей: одними захватывают добычу, а вторыми – жуют.
И с этими словами он подцепил на вилку кусок мяса и отправил в рот. В углу завозилось ещё сильнее.
«Как у жуков челюсти, – подумал Серёжка, – у карликов».
Молодой человек усмехнулся:
– Ну, так что? Отдадите Силу мне, или будете дожидаться, пока ею завладеют карлики? Я поставил пробку в нору, но, боюсь, они скоро прогрызут её. А я вас больше защищать не стану! Я и в первый раз сделал это исключительно ради того, что надеялся получить частицу Силы.
В углу снова зашуршало.
Лессчик, побледнев, дрожащими руками расстегнул потайной кармашек, достал найденную ими каплю Силы, и протянул молодому человеку.
«Он держит каплю, словно большую медузу», – подумал Серёжка.
Молодой человек присвистнул:
– Великолепно! Я не зря старался! Более того, – он достал из кармана кошелёк и вытащил несколько золотых монет. – Я даже заплачу… хотя этого делать и не следует. Ведь я спас вам жизнь, а она бесценна! Для вас, разумеется… Да, и ещё я вас столькому научил! Но я щедр. И мудр: если вы сумели раздобыть такую большую каплю Силы, то можете знать места, где есть ещё. И принесёте мне.
– Хорошо, – хриплым голосом сказал Лессчик.
Молодой человек отстегнул от пояса плоскую флягу из тёмного стекла, оплетённую ажурной металлической сеткой, и открутил крышку. Затем взял с дрожащей ладони Лессчика каплю Силы, и перенёс во флягу. Капля канула во флягу абсолютно беззвучно.
Молодой человек завинтил крышку и повесил флягу на пояс.
Царапанье и грызенье в углу прекратилось.
– Вот так, – произнёс молодой человек, похлопав по фляге. – Силу следует хранить в специальных защищённых емкостях. Чтобы никто не учуял и не позарился на неё. Вот маг-барон почувствовал малюсенькую каплю Силы у тебя в руке. А здесь… – молодой человек замолчал и наклонился к ребятам: – Ну, что: будете разыскивать для меня Силу? Я хорошо заплачу!
– Но мы же уже согласились! – с тоской произнёс Лессчик.
– Вот и хорошо, – молодой человек встал, слегка кивнул, и удалился.
И к ребятам тут же подсел священник.
– Я не знаю, о чём вы с ним разговаривали, дети мои, – тихо прошелестел он, – но умоляю вас: держитесь подальше от этого человека! У него чёрные помыслы!
– Да ни о чём мы с ним не договаривались! – отмахнулся Серёжка.
– Смотрите, дети мои, – произнёс священник, поднимаясь, – я вас предупредил.
Ребята уставились в картошку, которая успела остыть. Но аппетит разыгрался, особенно от переживаний, и они умолотили всё без остатка.
– Да, – вспомнил Серёжка. – Мы же не покормили детёнышей!
– Пойдём, – кивнул Лессчик. – Доставай их.
Серёжка достал из карманов три шарика и зевающего Дракончика. Он и в самом деле стал похож на маленькую огненную ящерку.
– Можно… еды для малышей? – попросил Лессчик у хозяина. И положил на стойку золотую монету.
– Что у меня, детский сад? – возмутился хозяин, но, увидев монету, умолк и скрылся на кухню.
А через пару минут появился с четырьмя флакончиками в руках.
– Вот это для Воздушного, это – для Водного, это – для Земляного, и это – для Огненного!