В костер положили здоровенное полено, которого должно было хватить до утра, и маленький лагерь погрузился в сон.
Утром проснулись рано. Ночевка на свежем воздухе у костра, это, конечно, очень романтично, но вот что касается удобств… и жестковато оказалось, и холодно стало утром. Только Сашка продолжал спать, как ни в чем не бывало, но его растолкали, чтоб не отрывался от коллектива. Впрочем, он не расстроился. Сел, первым делом нащупал в траве Секиру, положил ее на колени. Обвел сияющим взглядом окружающий пейзаж, поднял голову, проверить на месте ли небо, облегченно вздохнул.
– А я боялся, вдруг все это, и волшебник, и путешествие наше, мне только приснилось. Ничего, все в порядке.
Андрей поглядел на него так выразительно, что ни у кого не оставалось сомнений: он предпочел бы, чтобы все это оказалось сном. Сашка, впрочем, оставил этот взгляд без внимания.
– Мне бифштекс с яйцом, пару тостов, апельсиновый джем, кофе и пару ломтиков дыни, – обратился он к девочкам с рассеянным видом человека, привыкшего завтракать в лучших ресторанах Парижа.
– Морда треснет, – коротко и по существу ответила Оля, а Аленка заинтересованно спросила у Сергея:
– А что, у вас мама действительно такие завтраки закатывает? И пару ломтиков дыни?
– Сдурела? – он даже удивился, что Аленка могла принять всерьез слова брата. – Это он фильмов американских насмотрелся.
– Вот пусть в кино и завтракает, а у нас жареная картошка с луком, – Оля с грохотом опустила на камень, служивший им столом, огромную сковородку. – Пушок, иди сюда, возьми колбасу!
– Да я что, жареная картошка тоже неплохо, – снисходительно согласился Сашка. – А колбаса только для Пушка, или нам тоже дадут?
Завтракали, рассуждая, как бы соединить природу, костер и мягкую постель. Конечно, диваны наколдовать было для той же Ольги – раз плюнуть, вопрос был в том, что с ними делать потом, не везти же с собой. А оставлять спальные гарнитуры в местах ночевок посреди того, что Андрей назвал лесостепью, тоже было глупо. В конце концов, сошлись на том, что надо воспользоваться многовековым человеческим опытом и обзавестись палатками и спальными мешками.
Как-то незаметно за прошедшие сутки все успели накопить ворох мелких вещей, которые перед отъездом надо было упаковать. Пока занимались этим, пока заливали костер (Аленка с Сергеем соединенными усилиями сформировали над ним маленькую дождевую тучку и гоняли ее по кругу, пока не погас последний уголек), солнце поднялось высоко.
– Андрей, а ты о чем задумался? Помоги мне забраться, – Аленка подошла к брату, ведя в поводу свою лошадку, которую назвала, не слишком мучаясь над выбором имени, Ласточкой.
– Да так. Странно это все … – Андрей потрепал Ласточку по шее и, машинально достав из кармана пару кусков сахара, поднес к морде лошади. – Помнишь, когда мы учились на лошадях ездить, как все болело на следующий день?
– Это у тебя все болело. А у меня только правый бок, я тогда на правую сторону грохнулась.
– Все равно. Известно ведь, что от езды в первые дни все тело ломит. А у нас ничего… что же это, тоже волшебство получается?
– Только сейчас заметил? – фыркнула Аленка. – Ласточка слизнула последние крошки сахара с ладони Андрея и ткнулась мягкими губами ему в руку, прося еще.
Он снова сунул, было руку в карман, но тут же, слегка побледнев, замер.
– Что ты? – встревожилась Аленка, – что случилось?
– Я сейчас дал Ласточке сахар, – Андрей почему-то перешел на шепот. – Ты видела?
– Видела, ну и что? Ты всегда кормил лошадей сахаром, это что, тайна? Поэтому ты шепчешь?
– Я шепчу? – удивился Андрей. Теперь он говорил нормальным голосом, хотя и не громко. – Нет, я о другом. Я достал этот сахар из кармана!
– Ну, ясно, из кармана, не из воздуха же.
– Елена, не морочь мне голову! Я же знаю, что ты только притворяешься дурой, бог знает, зачем тебе это надо! Напряги свой могучий интеллект, подумай, ну откуда у меня в кармане мог взяться сахар!
– Ой, действительно! – Аленка захлопала в ладоши и кинулась брату на шею. – Андрюшка, здорово! У тебя тоже получилось!
– Тише ты! – Андрей оторвал ее от себя и стал подталкивать в сторону Ласточки. – Лезь на лошадь и никому не говори.
– Почему?
– Ну… я сам не знаю, как это вышло. И это мне не нравится. Вот если я смогу … ладно, посмотрим. В любом случае, помолчи пока.
– Как скажешь, – Аленка пожала плечами, поерзала, устраиваясь в седле и, подобрав поводья, слегка сжала ребра лошади коленями. – Пошли, Ласточка, умница ты моя, догоняй Иволгу.
Иволгой, следуя примеру подруги, окрестила свою лошадь Ольга. Вообще, все, кроме Сашки, подошли к вопросу кличек для своих лошадей спокойно и практично. Девочки выбрали милые птичьи имена, Андрей, тоже не мудрствуя лукаво, назвал конягу, учитывая масть, Рыжим. Сергей с довольным видом сообщил, что свою лошадь назовет Плотвой, в честь кобылы Ведьмака из любимой книги Анджея Сапковского.
Сашка же никак не мог остановиться. Он менял имя своей кроткой кобылы каждые полтора часа. Она уже побывала у него Россинантом, Мадам Баттерфляй, Тридцатьчетверкой, Гордостью Аризоны, Дикой Розой, Альфа-Ромео, Буцефалом и Эсмеральдой. Сегодня утром он решил, что девчонки в чем-то правы, и вот уже десять минут вертелся на спине Жаворонка…
Ехали в том же порядке, что вчера – впереди Сашка, Сергей с Андреем замыкающими, посередине Ольга с Аленкой. Девчонки шептались и оглядывались на Андрея. Естественно, Аленка не удержалась и рассказала подруге, как он захотел угостить Ласточку сахаром, и сахар появился у него в кармане. Значит, не зря Хороший Волшебник говорит о его способностях, ведь даже не старался, так, между делом колданул под разговор. Разумеется, рассказывала Аленка шепотом и только Оле, а остальным ни слова!
На ее счастье, Андрей не замечал этого, сосредоточившись на своих мыслях. Он пытался восстановить в памяти, как это все произошло. Вот он разговаривает с сестрой, вот треплет по шее Ласточку – рука Андрея сама протянулась вперед и ладонь ласково погладила рыжеватую шкуру. Потом он полез в карман и достал сахар… повторяем действие… пусто!
Бред какой-то. Но ведь откуда-то сахар в кармане тогда появился, значит, он может сделать это еще раз. И Андрей снова и снова пытался сосредоточиться: «У меня в кармане лежит сахар… два маленьких белых кубика… ладно, пусть будет один… но этот маленький сладкий кусочек спрятался у меня в правом кармане… я чувствую, что он там, сейчас я достану его…» Андрей действительно уже чувствовал, как твердый кубик в тесном кармане давит ему на ногу, но когда он осторожно сунул руку, карман был по-прежнему пуст.
«Ладно, как там Ольга говорила? Кусок сахара, мне в правый карман… в конце концов, можно в левый. Пожалуйста!» С тем же результатом.
Теперь он замыкал цепочку путешественников. Сергей, которому наскучило общество человека, сосредоточенного исключительно на своих карманах, догнал девчонок и теперь болтал с ними. Андрея это одиночество вполне устраивало, никто не отвлекал. Однако минут через десять он догнал остальных. Группа из четырех всадников столпилась под деревом, росшим у самой дороги, причем все откровенно веселились.
Это была огромная старая яблоня, густо усыпанная плодами. Первым к ней подъехал, естественно, Сашка. Некоторое время он подпрыгивал в седле, пытаясь достать огромное, с два кулака яблоко, висевшее прямо над его головой. Потом осторожно встал и, балансируя на спине Аэроплана (бывшего Жаворонка), снова потянулся к яблоку и снова не достал. Тем временем подъехали девчонки. Оля, не глядя, подняла руку вверх, и ближайшее к ней яблоко мягко опустилось в подставленную ладонь. Аленка подняла голову, выбрала себе яблочко, небольшое, но очень румяное, указала пальчиком, и оно послушно скатилось девочке на колени. Сашка, все еще стоя на лошади, восхищенно зааплодировал. Сергей, решив показать брату настоящий класс, так же небрежно ткнул пальцем и тут же получил довольно болезненный удар по лбу. Он мог бы поклясться, что этот зловредный фрукт тщательно прицелился, прежде чем сорваться с ветки. Сашка ехидно заржал.
– Так я, наверное, тоже смогу! – он наугад махнул в сторону густой ветки и тут же по его пальцам скользнул огрызок. – Ой!
Его изумленная физиономия выглядела так забавно, что девчонки чуть не попадали с лошадей от смеха. Еще некоторое время братья пытались уговорить яблоню поделиться плодами. Над Сергеем дерево, наконец, сжалилось и, опустив ветку, позволило ему сорвать яблочко, маленькое и червивое, но парень все равно был доволен.
– А мне? – взвыл Сашка.
Андрей как раз подъехал и тоже был свидетелем недвусмысленно ответа дерева. Несколько листьев шевельнулись и не очень уверенно стали сворачиваться, образуя очень похожее подобие небезызвестной фигуры из трех пальцев.
– Обалдеть! – Сашка был так восхищен, что даже забыл обидеться. – Все видели? Оно мне фигу показало! В жизни такого умного дерева не встречал!
Яблоня озадаченно дернула ветвями, потом листья затрепетали. Одна из веток опустилась, по пути скользнув по голове Сашки, словно погладила. Десяток яблок, как на витрине, замерли перед ним в ожидании. Сашка, не долго думая, собрал их, пихая за пазуху, потом торжественно поклонился.
– Благодарю вас, сударыня! Непременно опишу наше счастливое знакомство в своем путевом дневнике!
Пока Сашка расшаркивался перед яблоней, Аленка шепотом просила Андрея тоже попробовать. Но он только пожал плечами и с некоторой опаской поехал вперед. Она последовала за братом. Ольга с Сергеем, на всякий случай, по примеру Сашки, вежливо поблагодарили яблоню и поклонились, прежде чем ехать дальше. Оставшись один, Сашка оглянулся, хитро ухмыльнулся и прошептал старой яблоне что-то такое, что она на миг застыла. Потом все ее ветки мелко задрожали, словно от смеха, а одна опустилась и, прямо перед носом мальчишки, повисло то самое огромное яблоко, на которое он целился с самого начала. Сашка невозмутимо сорвал его, подмигнул дереву и поскакал догонять остальных, на скаку вгрызаясь в яблоко. Надо сказать, оно было удивительно вкусным…
Глава четвертая
«… старый друг, нечаянная радость.»
(Книга гаданий)До обеда ехали без приключений. Перекусить остановились в очень милом месте: небольшая березовая рощица подходила прямо к дороге и полянка, покрытая густой травой, прямо-таки приглашала устроить привал. С другой стороны дороги поблескивало небольшое озерцо, наполовину заросшее ряской. Лошади бродили по лужайке и тоже давали понять, что место для привала их вполне устраивает.
Девочки, не разжигая костра, занялись обедом, Сашка отправился изучать озеро: нельзя ли в нем искупаться, а Андрей внимательно изучал карту, расстелив на большом плоском камне. Сергей и Пушок устроились рядом с ним. По всему выходило, что до нагромождения скал, помеченных на карте, как «Гребень», было уже недалеко. Пушок начал было что-то рассказывать, но его прервал Сашка.
– Эй, ребята, давайте сюда! – вместо того, чтобы кричать, как обычно, он почему-то, громко шипел, и при этом энергично махал руками, приглашая присоединиться к нему.
В ту же минуту путешественники были на берегу.
– Смотрите! – громким шепотом произнес Сашка и ткнул пальцем, показывая на участок озера, особенно густо покрытый зеленью.
А посмотреть, действительно, было на что. Равнобедренным треугольником, одна впереди, а две отстали и чуть на отлете, плыли три утки. Плыли быстро, целеустремленно, строго по прямой. Шеи на всю длину были опущены в воду и напряженно вытянуты, а плоские клювы непрерывно щелкали и так стремительно поглощали ряску, что возле них непрерывно завивались маленькие бурунчики. За этим прожорливым треугольником оставалась четко очерченная, широкая полоса чистой воды.
– Это же надо так жрать! – шепотом восхитился Сергей.
– Класс! – согласился с ним брат.
– А чего вы шепчете? – удивился Андрей. Он говорил хотя и не громко, но нормальным голосом. – Эта кампания так чавкает, что даже если мы сейчас здесь песни и танцы народов мира устроим, они на нас внимания не обратят.
– Делом заняты, питаются, – Пушок, оказывается, тоже не поленился, подошел посмотреть. – Время-то обеденное, – он не то, чтобы с укором, или с намеком посмотрел на девочек. Просто посмотрел, даже довольно невыразительно, но они тут же отправились обратно на полянку. Следом за ними вернулся к карте Андрей. Пушок и Сашка с Сергеем остались наблюдать за утками, которые, дойдя да края покрытого ряской участка, четко, как торпедные катера на маневрах, ни на секунду не нарушая строя, развернулись и пошли обратно. Полоса чистой воды стала еще шире.
Вскоре выяснилось, что на озере были и другие обитатели. Обеденный треск уток перекрыл низкий рев. Утки на секунду замерли, потом дружно нырнули и исчезли из виду. Сашка вскочил и испуганно завертел головой: ему показалось, что сейчас, из ближайших кустов, на них выскочит, по меньшей мере, разъяренный бык. Но ни кустов, ни быка поблизости не было. Только на другом конце озера полыхнула ярким розовым оперением какая-то большая птица. Сергей тоже встал и начал с недоумением оглядываться, присматривая, на всякий случай, камушек по руке.
– Да чего вы всполошились, – Пушок, лениво раскинувшийся на травке, даже не пошевелился. – Это птица Бубури голос подает. Вон она на той стороне бегает, наверно с гнезда кто-то поднял…
Последние его слова снова заглушил мощный рев. Яростно размахивая метровыми розовыми крыльями, птица Бубури металась у кромки воды, время от времени, резко опуская маленькую головку с непропорционально большим, плоским клювом, словно пыталась что-то или кого-то поймать.
– Птичка она безвредная, разве что голос противный, – продолжал свои объяснения Пушок, спокойно глядя, как упомянутая птичка во время своей странной охоты, постепенно приближается к ним. – Питается лягушками, всякой рыбьей мелочью, мохнаткой, при случае, не побрезгует… А кого же это она на нас гонит, я что-то не разберу?
Существо, вслед за которым птица Бубури, размахивая крыльями и поднимая фонтаны брызг, приближалась к ребятам, явно не было ни лягушкой, ни мелкой рыбкой. Возможно, это была неведомая мохнатка. Но в таком случае она очень уж походила на большущий башмак с короткими ножками. Башмак бежал по мелководью хитрыми зигзагами, ловко уклоняясь от громадного плоского клюва. Приблизившись к ребятам, он резко сменил направление и рванул на берег. Птица Бубури кинулась, было за ним, но замерла, налетев на здоровую березовую ветку, которую Сергей опустил перед ней, словно шлагбаум.
Несколько секунд она стояла неподвижно: длинная тонкая шея с трудом удерживала маленькую голову вертикально, огромный плоский клюв с болтающимся под ним пустым мешком, вроде пеликаньего, сильно затруднял ей эту задачу. Полураспущенные крылья почти доставали до воды, одна тонкая аистиная нога крепко стояла, вцепившись в дно, вторая высоко поднялась, так что видна была перепончатая лапка с внушительными когтями.
Наконец птица приняла решение. Закинув голову назад, она широко раскрыла клюв и снова издала бычий рев. После чего повернулась и зашлепала по воде на другой берег к своему гнезду.
– Как она умудряется так орать? – спросила Оля. Братья обернулись и увидели, что все остальные тоже вернулись на берег озера.
– Эта местная помесь фламинго с крокодилом подняла такой шум, – кивнул Андрей в сторону удаляющейся птицы, – что мы прибежали вас спасать. А это что такое, тоже здешняя достопримечательность? Птичка, кажется, за ней гонялась.
Достопримечательность больше не походила на башмак с ножками. Большой башмак теперь существовал отдельно, а ножки, оказывается, принадлежали маленькому человечку, настолько маленькому, что ранее, когда он держал этот башмак в руках, тот почти полностью заслонял его. Теперь, когда башмак был отставлен в сторону, перед ребятами появилось бледное морщинистое личико, с выразительно красным носом.
– Ну вот, тебя только здесь не хватало! – застонал Пушок. – Калоша! Как тебя на болото занесло?