— Где? — закричал с порога первый из них.
— Вы опоздали, — ответила девушка.
— Как опоздали?
— Его уже почти загнали в сеть, но он скрылся в подводной трещине.
— И не успели сфотографировать?
— К счастью, Семен успел это сделать, — ответила девушка.
Алиса так и не поняла, о чем идет речь. Она уже снова глядела на карточку. На ней в столбик было выписано шесть имен. Она очень надеялась отыскать среди них имя Смайлса. Но имени Смайлса там не было. Там были: Сато, Пирсон, Эминеску, Чакравартин, Поло и С. Иванов.
— Иванов! — буквально подскочила Алиса. — Вот ты мне где попался!
Она не стала ничего спрашивать у девушки. Вниз вел только один путь- лифтом.
Алиса вбежала в лифт и нажала кнопку нижнего этажа.
Лифт остановился в большом зале, перекрытом прозрачным куполом. Купол был похож на звездное небо. И Алиса не сразу поняла, что это не небо, а черная вода, в которой снуют, плавают и висят на месте светящиеся рыбы и другие морские животные.
В зале было довольно много народу. Все громко разговаривали, спорили, даже кричали. Многие разглядывали цветные фотографии.
— Простите,- спросила Алиса, подойдя к первой группе людей.- Вы не видели С. Иванова?
— Семена? — спросил седой бородач в плавках. — Минут пять назад здесь был.
Алиса кинулась к другой группе людей.
— Скажите, — спросила она у худенькой японки, — вы не видели С. Иванова?
— Конечно, видела,- ответила японка.- Он мне отдал эту фотографию. Хотите посмотреть?
Она протянула фотографию Алисе. На фотографии было изображено животное, похожее на тюленя, только с очень длинной шеей и маленькой головой. Рядом с животным плыл человек, и ясно было, что животное очень велико, метров шесть длиной, а может, и больше.
— Что это? — спросила Алиса.
— Неужели не догадалась? Это же морской змей! Мы его преследовали и выслеживали шесть месяцев. И если бы не С. Иванов с его гениальным умением фотографировать, все наше многочасовое преследование морского змея пропало бы впустую.
— Он умеет не только фотографировать,- язвительно сказала Алиса, но японка ее не поняла, она уже вновь разглядывала фотографию загадочного чудовища.
Алиса обежала весь зал, подходила ко всем, всех спрашивала о С. Иванове. Все его только что видели, но никто не знал, куда он делся.
Минут через пятнадцать, поняв, что Иванова в подводном зале нет, Алиса поднялась наверх.
— Ну что? — спросила дежурная. — Нашла, кого искала?
— Он только что был. Может, убежал?
— А кто тебе все-таки нужен?
— Мне нужен ваш гениальный фотограф С. Иванов, — сказала Алиса.
— Но он минуту назад промчался мимо меня как молния,- сказала девушка. — Вот, дал мне фотографию и исчез.
— Куда? — почти закричала Алиса.
— Он не сказал, — ответила девушка. — Но ты не расстраивайся. Может, он еще вернется. Хочешь фотографию на память? Первый морской змей!
— Спасибо,- сказала Алиса и вышла на платформу, возле которой на маслянистых ленивых волнах покачивались несколько пустых флаеров.
Алиса поглядела вверх. Ей показалось, что на фоне голубых гор Новой Зеландии она видит точку флаера. Это он!
Теперь он не скроется!
Алиса прыгнула во флаер и полетела вдогонку. Но уже через три минуты оказалось, что она гналась за альбатросом.
Так окончилась ее погоня.
Алиса не знала, что ей делать. Конечно, можно вернуться на подводную станцию и ждать, пока С. Иванов вернется обратно. Можно объявить его розыск в Веллингтоне.
Но тут Алиса взглянула на часы и поняла, что прошло уже больше двух часов, как она улетела из леса, и Пашка сидит там голодный и волнуется, куда она делась. Да и сама она устала.
«Ладно,- подумала Алиса. — Пусть Иванову будет хуже. Не надо было скрываться. Я прилечу обратно, мы уберем с Пашкой мусор, а потом расскажем обо всем лесному патрулю. Имя преступника известно. Больше ему не придется раздаривать фотографии морских змеев».
С такими мыслями Алиса добралась до аэропорта, села в первый же стратолет, который шел через Антарктиду в Африку, в Дакаре пересела на московский рейс и через три часа и десять минут после отлета из леса вернулась на поляну у речки.
Она посадила флаер там, где должен был ее ждать Пашка.
Но поляна была пуста. Больше того, Пашка, оказывается, не дождался ее и все убрал. Поляна была чиста, и лишь примятая трава там, где была палатка преступника С. Иванова, напоминала о том, что здесь произошло.
— Пашка! — закричала Алиса. — Эй, ты где?
Никто не откликнулся.
Алиса устала, даже грибы собирать не хотелось.
Тем более что ее корзины нигде не было видно. Но улетать без Пашки нельзя: у него нет флаера.
Алиса присела на траву и стала ждать. Она разглядывала фотографию морского змея.
— А вот и ты! — раздался веселый Пашкин голос.
Алиса обернулась. Пашка вышел из леса. За ним шел молодой человек с полной корзиной рыжиков в руке.
— Здравствуйте, — сказал молодой человек, — простите, что из-за меня вам пришлось потратить столько времени. — Он протянул руку и представился. — Семен Иванов.
— Ах, это вы…- произнесла Алиса, вложив в эти слова все свое возмущение.
— Да погоди ты, не сердись,- засмеялся Пашка.- Сеня так хотел рыжиков, он сам из Ленинграда, а работает на подводной станции, что взял отпуск на три дня и прилетел сюда. А тут срочный вызов со станции- нашли морского змея…
— Мы полгода за ним охотились,- перебил Пашку Иванов.- Нельзя было терять ни секунды. Я скатал палатку, прыгнул во флаер и помчался на станцию. К счастью, успел сфотографировать чудовище, прежде чем оно от нас сбежало.
— И как только смог, — сказал Пашка, — сразу на стратолет и обратно. Вы с ним, видно, совсем рядом были.
— Я вас видел, — сказал Семен. — Вы как раз из лифта выскочили и вбежали в подводный зал. А я ждал лифта, чтобы наверх подняться. Меня очень мучила совесть, но ведь я так спешил…
— Все в порядке, — сказала Алиса. — Вы мне подпишете фотографию?
И она протянула ему фотографию морского змея.
А потом, как Алиса ни отказывалась, Семен заставил ее взять корзину рыжиков. Он еще соберет, а Алиса из-за него осталась без грибов. Пашка, конечно, поддержал Иванова.
Так что Алиса вернулась домой с грибами.
ЭТО ВАМ НЕ ЯБЛОЧНЫЙ КОМПОТ!
Есть такая травка, растет на Паталипутре, в пустыне, где весна длится ровно один день. И чтобы выжить и дать потомство, травке приходится за этот день вырасти, отцвести и сбросить на землю семена. Не успеешь — налетит песчаная буря, и погибнешь, не оставив детей.
Эта травка описана открывшим ее ботаником Путейкиным во втором номере журнала «Космоботаника» за 2076 год, а ее семена хранятся в космическом Фонде.
Аркаше Сапожкову пришла в голову идея, и потому он заказал в Фонде несколько семечек и сказал Алисе Селезневой:
— А что, если попробовать скрестить ее с клевером?
— Зачем? — спросила Алиса.
Разговор этот происходил на станции юных биологов, той самой, что на Гоголевском бульваре. Утро было морозным, февраль еще не кончился, и потому жираф Злодей гулял между елками в меховой шубе, которую ему сшила Машенька Белая.
— Реальная польза, — сказал Аркаша. — Если мы ускорим созревание клевера, скажем, в десять раз, то в десять раз больше коров сможет пастись на одном лугу.
Идея Алисе понравилась, и она согласилась помогать Аркаше, потому что работа предстояла очень сложная. Ведь хромосомы травки с Паталипутры отличаются от хромосом земного клевера.
Как-то, когда Алиса с Аркашей сидели в лаборатории, туда заглянул Пашка Гераскин. Узнав, чем занимаются его друзья, он тут же начал их укорять.
— Какой еще клевер!- восклицал он.- Приземленные вы люди. Думайте шире. А как вам нравится яблоня, которая дает урожай через три дня после того, как ее посадили в землю? А как вам нравится корабельная роща, что вырастет за неделю? А вы подумали, что и коровы могут расти как грибы…
— Все ясно,- засмеялась Алиса.- Мы вырастим за неделю из Пашки Гераскина центрового баскетбольной команды!
— Но на первой же игре он умрет от старости,- добавил Аркаша.
— С вами нельзя говорить серьезно, — обиделся Пашка.
— Никто не мешает тебе работать с нами,- сказала Алиса.- Садись к манипулятору, нам лишние руки не помешают.
— Завтра,- ответил Пашка.- Сегодня я страшно занят. Один пришелец привез с Альдебарана редчайшую серию марок. И может мне ее променять на коробку шоколадных конфет.
— Сластена он, что ли? — спросил Аркаша.
— Нет. Эта серия сделана из шоколада. Почти весь тираж уже съеден. А он согласен менять марки на конфеты.
И с этими словами Пашка испарился.
На следующий день он не смог прийти, через день он сразу после уроков улетел на Гавайи участвовать в соревнованиях по серфингу — кататься на доске в волнах прибоя, а потом на неделю совсем пропал. Он всем рассказывал, что отыскал клад капитана Кидда. Но из проверенных источников стало известно, что Пашка попал под домашний арест — учительница Галина Сергеевна пожаловалась его отцу, что Гераскин страшно отстал по русскому языку. Вот отец и изолировал Пашку.
Так что опыты проходили без его участия.
Алиса с Аркашей бились над этой травкой недели две. Устали так, что шатались. Тут как раз прилетел большой друг Селезневых археолог Громозека. Хотел посетить новые раскопки в Вавилоне, приглашал Алису.
— Прости, Громозека,- сказала Алиса.- Ничего не получится. Наша травка не хочет скрещиваться.
— Девочка больна,- заявил Громозека.- Ни один здоровый человек не откажется от поездки в Вавилон из-за какой-то травки.
Громозека был убежден, что археология- единственная стоящая из всех наук. А остальные не стоят внимания.
Отчаявшись, юные биологи поехали к профессору Алексееву в Институт космогенетики. Профессор был толстый, веселый, он долго читал записи опытов, поил юных биологов чаем, иногда хлопал себя ладонями по коленям и восклицал:
— Молодцы! Будущие гении. Жалко только, что необразованные.
Профессор Алексеев не удивлялся тому, что к нему пришли шестиклассники. Таких молодых ученых он встречал уже не раз. Давно известно, что интересные открытия делают не только взрослые, но и дети, потому что дети часто не догадываются, что можно делать, а что нельзя. И делают то, что противоречит законам природы. Изредка получаются сногсшибательные результаты. Хотя чаще ничего не получается.
— Ничего у вас не получится, — заявил наконец профессор. — Идея неплохая, но скрестить земные растения с травкой не удастся.
— Мы все равно будем работать, — упрямо сказал Аркаша.
— Ученый должен думать, а не упрямиться, — рассердился вдруг профессор. — Не получается, ищи новый путь.
— А какой? — спросила Алиса.
— Попробуйте синтезировать гормон, который вызывает рост травки. Сможете — вводите его в растения. Только вашего оборудования для этого не хватит. Я вас познакомлю с моим аспирантом Просей. Хорошая голова, тяжелый характер. Поработаете с ним.
Профессор вызвал аспиранта со странным именем Прося, а пока они ждали аспиранта, сказал:
— Когда принимаешься за опыт, обязательно надо помнить, к чему он приведет. Наука ради науки редко бывает полезной.
— Но мы и хотим принести пользу,- сказал Аркаша.- Разве неясно? Какие стада будут пастись на наших лугах!
— Вы уверены? — улыбнулся профессор.
— Уверены.
— А скажите, откуда ваши растения будут брать питательные вещества?
— Из земли.
— Но если клевер будет вырастать за день, значит, он за день должен получить всю воду и питательные вещества, которые обычный клевер получает за лето. Откуда они возьмутся?
— Мы его будем поливать.
— Это очень красиво получается в лаборатории,- сказал профессор.- Но совсем не так — в поле. Стоит задуматься.
Тут открылась дверь, и вошел аспирант Прося.
Он был похож на большую мохнатую гусеницу в два метра ростом, которая стояла на задних ножках, а десять пар передних были прижаты к животу и в них — множество вещей: записные книжки, колбы, реторты, калькуляторы и даже бутерброды.
— Аспирант Прося,- сказал профессор, — родился на окраине нашей галактики. Расскажите ему о ваших проблемах.
Алиса поглядела на необычного аспиранта с недоверием. А тот совсем не смутился при виде гостей.
— Чепуха. Какие у вас могут быть проблемы?- сказал он глубоким басом и, повернувшись,засеменил к двери. Его длинное мохнатое тело чуть покачивалось, и он шел так быстро, что Аркаше с Алисой пришлось за ним бежать.
В лаборатории аспирант Прося залез в кресло, свернулся в нем кольцом, и его многочисленные передние ручки начали быстро шевелиться. Каждая из них занялась своим делом. А тем временем голова обернулась к Алисе, большие выпуклые янтарные глаза светились изнутри.
— Выкладывайте, комары, — сказал аспирант басом. — И побыстрее. Время не ждет.
Пока Аркаша рассказывал аспиранту об их проблеме, тот успел вымыть химическую посуду, пообедать, написать небольшую статью, разбить пробирку, собрать осколки, вымыть пол, посмотреть по видео последние космические известия — даже в глазах рябило от его движений. Казалось, что ему некогда слушать.
Но он слушал. И все понял. И сказал:
— Звоните домой, что остаетесь у меня до двенадцати часов ночи. В двенадцать катализатор будет готов.
— Меня до двенадцати не отпустят, — сказал Аркаша.
— Чепуха! Наука требует жертв, — ответил басом аспирант Прося. — Человек, который не может убедить своих родителей, что он настоящий ученый, недостоин заниматься наукой.
— А вы убедили? — спросила Алиса.
— Моя мама,- серьезно ответил Прося, у которого, как оказалось, не было чувства юмора, но было двести ценнейших научных талантов,- снесла триста двадцать икринок. И больше к ним не возвращалась. Мы воспитывались в инкубаторе.
После сложных переговоров с родителями разрешение работать до полуночи было получено, и ровно в двенадцать часов аспирант Прося сказал:
— Можете брать ваш катализатор и идти домой.
И тут же забыл о своих помощниках. Даже вроде и не слышал, как Аркаша с Алисой благодарили его. А может, все слышал, но был уже занят другой проблемой.
На следующий день Аркаша ввел катализатор в зерно пшеницы и высадил его в ящик. И случилось чудо. Алиса, которая стояла рядом с лейкой, наполненной водой с удобрениями, увидела, как из темной влажной земли показалась зеленая стрелка и потянулась вверх с такой скоростью, как жучок ползет по ветке.
Алиса хоть и ожидала увидеть нечто подобное, но так удивилась, что забыла поливать росток. Аркаша выхватил у нее лейку.
— Ты хочешь все загубить!- закричал он.
На его крик в лабораторию вбежали сестры-близняшки Маша и Наташа Белые, заглянул на шум глупый, но любопытный питекантроп Геракл, а жираф Злодей сунул голову в открытое окно.
Через час пшеница уже была взрослой. Стебель начал колоситься.
Пашка Гераскин, который прибежал откуда-то взмыленный, сначала не поверил, что зерно посажено так недавно,а поверив, обрадовался и начал строить планы. Слушать его не стали, но и не прогнали- не чужой человек на биостанции.
Тем же вечером пшеница созрела, пожелтела, зерна ее осыпались из колоса, а экспериментаторы разошлись по домам. Алиса позвонила аспиранту Просе и сказала ему:
— Спасибо, катализатор действует.
— Чепуха, — ответил Прося басом, — пустяки.
Но видно было, что аспирант доволен.
Когда Алиса на следующее утро забежала перед школой на биостанцию, там уже был Аркаша. Расстроенный — смотреть жалко.
— Что случилось?
— Что и должно было случиться, — ответил Аркаша. — Когда за дело берутся такие недоумки, как мы.
И он показал на ящик с землей, где они вчера выращивали пшеницу. Ящик был полон пересушенной пыли, поверх нее лежал слой соломы.
Алиса поняла с первого взгляда: когда они ушли, зерна, упавшие из колоса, начали прорастать — уже не одним стеблем, а целым лесом стеблей. Но вырасти они не смогли- не хватило воды. Они высосали воду из ящика до последней микрокапли и погибли.