Сашок и Клюв мгновенно обернулись на шум, подошли ближе.
– Странный лес! – воскликнул художник. – Вроде бы и ветра нет, а ветки вниз срываются.
– Сухие, – развел руками Сашок. – Потому и срываются.
– Дурак ты, Сашок, – хмыкнул Клюв. – И правда, в голове у тебя одна извилина, да и та – след от кепки. А я большую ошибку совершил, поручив это дело тебе. Парнишка-то в сто раз тебя умнее! Хотел я не засветиться, но, видно, не получится у меня чужими руками жар загрести… Не получится. Да и время не терпит. Если я не уговорю нашего юного друга, то придется принимать самые крутые меры… – задумчиво добавил он.
Макар мелко-мелко задрожал. От такой неожиданности он и на земле, наверное, не удержался бы на ногах! А здесь, на дереве… Только бы не сорвались руки, не соскользнули ноги, только бы не стал елозить и выползать из-за пазухи хонорик! Но почему Клюв так смеется? И бросил палку – прямо в ствол сосны…
– Так, говоришь, перехитрил он тебя? – опять хохотнул Клюв. – Немудрено, немудрено. Что я приказывал? Не отпускай его от себя дальше чем на метр! А ты не послушал. Вот он и шмыгнул в кусты, а пока ты его там разыскивал, вернулся к своему хонорику, освободил его и снова разминулся с тобой – просто переправился опять на эту сторону.
– Я ж рядом с мостиком был, – заныл Сашок. – Как он мог со мной разминуться?
– Рядом с мостиком! – передразнил его Клюв. – Это ты в воду бы не полез, а Макар парнишка отчаянный. Молодец, Макар! Да смелее его я не встречал еще подростка! Я видел, как он за сестрой в речку прыгнул, когда ее Ромка столкнул. Через секунду уже в воде был. А ты говоришь – мостик. Сам и ходи по своему мостику. Курица!
Не очень приятно было Макару слушать эти похвалы в свой адрес. Почему-то ему казалось, что Клюв неспроста произносит их таким слащавым голосом…
– И знаешь, куриная твоя душа, – продолжал тот, – где сейчас этот смельчак? Никогда не догадаешься. А я догадался. Как Баба Яга или Кощей Бессмертный, почуял его. Вот он, над нами!
И Клюв поднял вверх указательный палец. Макар похолодел.
– Не надо тратить время, Макар, – спокойно сказал Клюв. – И поосторожнее там, на высоте. Видишь, как ветки вниз срываются, наступишь на какую-нибудь сухенькую, я и поймать тебя не успею.
Макар тяжело вздохнул и осторожно высунулся из-за ствола.
– Ах ты!.. – зло вскрикнул Сашок. – А ну, слазь! Я тебе голову-то и оторву, как обещал!
– Еще одно глупое слово, – остановил его жестом Клюв, – и у тебя никаких шансов на получение своей доли…
Сашок, нахмурясь, замолчал.
– Не слезу, – твердо сказал Макар. – Ни за что не слезу.
– Ты, Макар, не торопись принимать решение, не торопись, – ласково произнес Клюв. – Я ведь ссориться не хочу. Ты извини, что я поручил договориться с тобой этому недоумку. – Он кивнул на Сашка.
Макар молчал, выжидая. Он еще не пришел в себя от увиденного и услышанного. Значит, Григорий Григорьевич – истинный предводитель этой странной компании? Не Сашок, а он? И Сашок – в его подчинении. Так вот о ком разговаривали вчера в развалинах Сашок с Ромкой! И вот кто тот «умный человек», который хочет найти источник…
– О чем мне с вами договариваться? – спросил Макар, поправляя за пазухой Нюка. – Особенно сейчас, когда вы такими бандитскими методами пользуетесь? Нюка в заложники взяли, потом меня… С ума сошли, что ли? Мы же с вами друзьями были, гуляли вместе, секрет часовни открыли! И дальше бы вместе действовали. Попросили бы меня по-хорошему, мне даже интересно было бы этот источник искать. Вместе и нашли бы – и папа, и Соня с Ладошкой… Не понимаю я вас, Григорий Григорьевич, вашего предательства не понимаю!
Макар действительно ничего не понимал. И в общем-то он сейчас разговаривал не с Клювом, а с самим собой, не в силах разобраться в такой простой и одновременно сложной ситуации. Разве он был против того, чтобы найти источник? Да он сам больше всего этого хотел! Зачем же Клюву понадобилось похищать его, заставлять искать?
За этими размышлениями Макар даже забыл, что находится высоко над землей, на сосне. И пошатнулся – нога опять соскользнула с ветки.
– Осторожно! – вскрикнул Клюв. – Лучше спускайся! Что ты сидишь на этом дереве, как белка? Поговорим спокойно.
– Мне и здесь хорошо, – помотал головой Макар. – Не спущусь. Вместе надо было искать.
– Ну что ты заладил – вместе, вместе! – раздраженно воскликнул Клюв. – Вместе искали бы, вместе бы и нашли. А мне так не надо. Водичка моей должна быть, ты это хоть понимаешь? И с твоим папашей я делиться не собираюсь. Тебе, конечно, спасибо скажу, я добрый. Денег дам… В пределах разумного. А главное, зверек твой останется в целости и сохранности. Ведь он с тобой, правильно? Вон, под майкой ты его прячешь, я же вижу. А вот если ты сейчас не согласишься мне помочь, трудно придется зверьку, ох как трудно! Не будешь же ты вечно там сидеть, слезешь когда-нибудь. И, боюсь, не увидишь его больше. Сашок не любит всякую живность…
У Макара похолодело все внутри. Бедный Нюк! Вляпался в историю, сам того не зная. Как вызволить его из этой западни?
– Не слезу! – опять повторил он, на всякий случай перебрался на одну ветку повыше и спросил: – И как вы не боитесь моих родителей? Я же все им расскажу.
– Вообще-то я думаю, до этого не дойдет, – ухмыльнулся Клюв. – Ты мне поможешь, я тебя с благодарностью отпущу. И все. Ну а если не поможешь… Тебя, конечно, Сашок топить не станет. А вот зверька утопит. И рассказывай потом своим родителям все, что угодно. А я твоим папе с мамой объясню, что у тебя нервное потрясение, вызванное тем, что из-за тебя хонорик утонул, и поэтому ты в горячке выдумываешь черт знает что.
– Не слезу… – почти прошептал Макар; казалось, у него пропал голос.
– Я его сейчас достану! – прошипел Сашок и двинулся к сосне. – Зверя-то точно достану, а сам пускай хоть до утра там сидит!
«Так оно и будет! – с ужасом подумал Макар. – Нюк окажется у него в руках. И тогда…»
– Макар, не глупи, – продолжал уговаривать Клюв. – Дел-то всех на полчаса! Я даже примерно место знаю, где тебе надо походить со своей рогулькой. Вычислил я, где должна быть водичка. Но не перекапывать же нам всю землю вокруг этой часовни! За лето не управимся. А ты – раз, и готово, все довольны – и ты, и я. Твои родители получат тебя в целости-сохранности, а ты своего зверька. Ну, спускайся! Никто вас не тронет, если ты будешь вести себя разумно. А то ведь Сашок уже лезет на дерево, а он у нас хороший верхолаз…
Зашуршала внизу кора. Если Макар так ловко залез на сосну, то и Сашок сумеет… И сцапает Нюка! Все он правильно рассчитал: Макар ему не нужен – знает, что тот не оставит хонорика, сам слезет. Что же делать?!
Голова Сашка покачивалась внизу. И приближалась… Клюв, улыбаясь, подошел к самой сосне, расставил руки. Макар машинально огляделся по сторонам – будто здесь, на высоте, искал спасение. И вдруг он увидел, как покачиваются тонкие стволы березок. Не близко, конечно, но если сильно оттолкнуться от сосновой ветки, то вполне можно допрыгнуть до березки – вон до той, самой крайней… Согнется ли она, хватит ли ее гибкости? Только бы не выронить Нюка, только бы не выронить… Как ни страшно было Макару, но другого выхода он не видел.
Сашок сопел уже под самыми ногами.
«Главное сейчас – не зажмуриться от страха», – подумал Макар и все-таки зажмурился. Всего лишь на мгновение перед прыжком.
Какой же это был полет! Как затяжной прыжок парашютиста. Макару даже показалось, что он расслышал в полете жалобный писк Нюка. Надо было, конечно, спрятать хонорика поглубже под майку, но Макар не успел это сделать перед таким быстрым решением – прыгнуть. Вот и получилось, что Нюк, как заправский парашютист, летел над землей на высоте десяти метров, щурясь от ветра, бьющего в лицо. В мордочку, точнее говоря. Наверное, этот лес впервые видел летающего хонорика…
И вот уже шершавый ствол березки ударил Макару в руки, и они вцепились в него изо всей силы, не разжимаясь.
Макар повернулся животом кверху, чтобы хонорик не выскользнул из-под майки, и опустил вниз ноги. Сейчас надо постараться отяжелеть – надо, чтобы показалось, будто ты весишь в два или в три раза больше… Иначе березка не согнется.
Все произошло в одно мгновение, но мгновение это все же растянулось – как плавное сгибание березки. И вот уже Макар ощущает под ногами спасительную твердь земли!
Позади раздался шум падения и громкие вскрики. Макар на ходу оглянулся и увидел, что Сашок сорвался с сосны и своим падением сбил с ног Клюва. В другое время он, наверное, не удержался бы от смеха, глядя на эту картину: Клюв и Сашок копошатся под деревом, пытаясь встать на ноги. Наверное, не просто им это сделать – ушибы от такого падения должны быть чувствительными…
Но сейчас было совсем не до смеха: надо было развить бешеную скорость. Чуть ли не космическую. Для того чтобы оторваться от преследователей, которые, конечно, через минуту придут в себя…
Глава XVI
Нюх Нюка
Мостик Макар пролетел в несколько прыжков. И сразу же резко повернул направо, в кусты. Не дурак же он удирать по тропинке!
Интересно, успели Сашок с Клювом заметить, куда он убежал? Хорошо бы, если бы они сначала поискали его на той стороне речки, рядом с сосной. Были бы в запасе у Макара лишние минуты… Но надеяться на это не приходилось: хитрый Клюв сразу поймет, что Макар перебежал по мостику на эту сторону. Да и любой нормальный человек рванул бы сюда, все-таки поближе к дому. Вот только до дома еще добраться надо – где-то ведь ждет засада. Подстраховались похитители…
Где она может быть? Скорее всего там, откуда виден как на ладони склон холма – дорога к дому. Значит, Ромео с Мишкой и Гришкой прячутся где-нибудь среди развалин, и значит, туда сейчас нельзя. Вот и получается, что он не выбрался из западни, хоть так ловко и ускользнул от Клюва…
Макар пробирался все дальше в кусты и лихорадочно соображал. Что предпримут сейчас Сашок с Клювом? Вряд ли они бросятся прочесывать кусты. Конечно, решат, что Макар побежал домой и попал в засаду. То есть поспешат к Ромке, чтобы получить из его рук Макара с Нюком.
Неужели опять придется лезть в речку? Сколько можно?! Или попытаться все-таки пробраться к деревне кустами? Замаскироваться получше и двигаться ползком, как уж, прижимаясь к самой земле? Вдруг удастся проскользнуть незамеченным… А там, на лугу, можно будет уже во весь рост подняться и надеяться только на быстрые ноги!
Макар стал торопливо срывать ветки папоротника погуще – для маскировки. Теперь надо снять майку, повязать ее на голову… Вот только как тогда держать Нюка? Макар осторожно опустил хонорика на траву, приговаривая:
– Тихо, тихо, Нюк, сидеть. Подожди, пока я замаскируюсь…
Но хонорик на этот раз оказался непослушным. Наверное, он испытал в последние минуты столько неприятных ощущений, что сидеть на месте просто не мог. Почувствовав себя свободным, он недолго думая мгновенно шмыгнул в траву – и только ветки папоротника, покачиваясь, указали направление его движения.
– Стой, Нюк! – шепотом завопил Макар. – Назад! Куда ты, балбес?!
Но Нюк не обращал на его шепот внимания. Он все отдалялся и отдалялся от хозяина… Какая уж тут маскировка! Макар бросился за хонориком. И как он забыл о том, что Нюк все-таки не собака и не всегда понимает, чего от него хотят? Нельзя, нельзя было выпускать его из рук!
Заросли папоротника опускались все ниже. Макар вспомнил, что где-то здесь должен быть маленький ручеек, из которого когда-то пил воду Нюк. Может, он опять бросился к воде?
Неподалеку прогромыхали по мостику тяжелые шаги – это возвращались Сашок с Клювом. Макар затаился, прислушиваясь, куда они побегут дальше. Так и есть, поспешили к усадьбе, на ходу переругиваясь.
– Ромка не пропустит! – услышал Макар злой возглас Сашка.
«Не пропустит! – усмехнулся он. – Только меня там нет».
Но радоваться было рано: долго его дожидаться не станут – конечно же, примутся за поиски, начнут прочесывать кустарник. Пять человек… Если они пройдут цепью, недалеко друг от друга, шансов остаться незамеченным у Макара почти нет. Но пока надо все же догнать Нюка! Не спасаться же одному.
Макар бросился в самую гущу папоротников, пониже к ручью, и вдруг, споткнувшись, упал. Какой-то замшелый и словно покрытый изразцами полукруглый камень высунулся из травы. За него-то и зацепился Макар.
Он вгляделся в камень. На нем явственно проступал рисунок, а в рисунке – рельефная буква Г… Далековато от стен усадьбы перенесся сюда этот камень!
Макар пошарил в траве под папоротниками. Еще один такой же, еще… Камни были полностью скрыты травой, и только их поверхности, покрытые мхом, нащупывались рукой. Они были плотно подогнаны друг к другу, образуя что-то вроде круга. Но почему они почти полностью скрыты под землей? Будто их специально закапывали… Если бы Макар случайно не споткнулся, никогда бы не увидел их: трава и мох скрывали камни полностью.
Макар огляделся. У него ведь совсем нет времени! Где же Нюк? И вдруг он услышал едва различимые чавкающие звуки – так Нюк лакал воду. И точно, хонорик сидел у ручейка и, словно чувствуя свою вину, воровато оглядывался. Он пил воду на своем любимом месте. Вот память у него!
Макар чуть не рассмеялся – такой потешный вид был у хонорика. Он словно говорил: «Ну что, уже и попить нельзя, да?»
Макар опустился на четвереньки, припал рядом с Нюком к воде. До чего же холодной и вкусной она показалась! И на вид чистая, можно даже не проверять ее плевком – прозрачная, как хрусталь.
Вдруг Макар увидел прямо перед глазами, на дне ручейка, множество песчаных бурунчиков. Ключи! Это ключи, как в роднике, выбивались из-под дна. Почему же их так много?
Проведя мокрой рукой по лицу, Макар сел прямо на землю. Смутная, пока еще неясная догадка шевельнулась в его голове… Ручей течет сам по себе, вытекает из-за поворота, значит, его исток далеко. Откуда же здесь пробиваются в него ключи? Может быть, под ручьем или рядом с ним в земле есть еще один питающий источник? Источник?.. Макар подпрыгнул как ужаленный. Камни! Они совсем рядом. И сложены в виде круга, хоть и укрыты землей… Так и хочется представить, что в этом кольце должна быть вода!
Макар похлопал себя по карманам. Неужели он потерял рогульку? Нет, вот она.
«Надо успокоиться, надо обязательно успокоиться», – приговаривал он, вытирая руки досуха.
Все-таки волнуясь, он вернулся к камням.
Поначалу он обошел их вокруг, держа рогульку перед собой, потом стал сужать круги. И вдруг над самым центром круга рогулька едва заметно вздрогнула… Может, показалось? Макар провел рогулькой еще раз, и опять она шевельнулась. Послышался легкий шорох – это приблизился Нюк, с интересом поглядывая на хозяина. Потом он обнюхал камень…
– Не мешай, Нюк, – взволнованным шепотом попросил Макар. – Кажется… Кажется, мы нашли!
Хонорик потрогал камень лапкой, потом осторожно ступил в центр круга и царапнул по траве. Один раз и другой, будто хотел что-то откопать.
– Молодец, Нюк! – шепнул Макар. – Как ты догадался? Как будто подсказываешь мне, что надо делать!
Руки у Макара были сильнее, чем Нюковы лапки. Он разрывал дерн, разбрасывая комья земли. И рогулька пошла в ход – ее концом Макар рыхлил землю. И вдруг… рогулька наткнулась на что-то твердое. Еще один камень? Какой-то он круглый и гладкий… Очистив его поверхность от земли, Макар даже вздрогнул от неожиданности. Солнце сверкнуло на блестящей поверхности и засияло ярким светом! Он увидел, что этот сверкающий камень не гладкий, а граненый; на бесчисленных гранях и играл свет.
«Это же хруст… Хрустальное яйцо!» – подумал Макар.
Он схватил его руками, пытаясь вытащить. Яйцо не поддавалось. Макар стал вертеть его, словно откручивая – в одну сторону, в другую. Раздался такой звук, будто вытаскивали из стеклянной бутылки притертую пробку. С большим усилием Макар вывинтил яйцо. Снизу, на одну треть, оно было матовым и действительно гладким. А сразу же под яйцом, как раз по размеру его донышка, открывалась металлическая, расширяющаяся кверху трубка. Мгновение – и она наполнилась водой. Вода быстро всколыхнулась кверху и стала переливаться через край трубки. Сначала, смешавшись с землей, она была мутной, но внутренний напор через несколько секунд смыл муть, чистая вода заполнила разрытую яму, потом стала переливаться через камни и побежала к ручейку…