– Знаешь, как у меня в голове все перепуталось за время этого разговора? – обиженно вздохнула Соня. – Кажется, ничего сейчас не соображаю. Нет, никогда и ни за что не стану актрисой! Я и не думала, что так тяжело и неприятно превращаться в кого-то другого…
– Конечно, кому приятно в привидение превращаться! – поддержал ее Макар. – Хоть и в хорошее.
«Вот интересно! – подумал он. – Выходит, Соня собирается стать актрисой? То-то она так легко согласилась сыграть роль привидения…»
– Не в этом дело, – вздохнула Соня. – Актер должен уметь играть любую роль. Но кажется, это не мое призвание. Наверное, все-таки мне придется рекламировать шампуни…
– Вот уж это тебе не подойдет точно! – горячо возразил Макар. – Твоя голова должна настоящую пользу человечеству приносить. Зря ты такая умная, что ли?
Соня даже смутилась: нечасто брат баловал ее такими комплиментами!
– По-моему, мы заболтались, – сказала она. – Пойду посмотрю Ладошку, и за дело.
Нюк лежал у Ладошки в ногах, словно знал, что ему надо сторожить сон мальчика. Впрочем, хонорик всегда спал в ногах – правда, чаще у Макара, потому что тот меньше, чем Ладошка, брыкался во сне и не спихивал зверюшку на пол.
– Здесь все в порядке, – шепнула Соня.
Макару показалось, что она хотела сказать: «А вот там… Что нас ждет там?»
Но не сказала – знала, что Макар и без напоминаний думает именно об этом.
– И там все будет в порядке, – после недолгого молчания добавила Соня.
И почему это дверь собственной квартиры, никогда не скрипевшая, издала такой противный визг? Как будто это не скрип двери, а чей-то голос… Макар поежился от этой мысли.
«Если уж сейчас начинается, – подумал он, – то представляю, какие сюрпризы нас ждут в квартире…»
Хоть Ольга Сергеевна и спешила, чуть не бежала, а уговор с Миком исполнила в точности: дверь была не заперта, а только прикрыта. Даже маленькая щелочка, не бросавшаяся в глаза, была оставлена.
«Интересно, как старушка представляет себе передвижение привидения? – подумал Макар. – Вот мы, например, знаем про тень. А она? Как она представляла себе проникновение Мака, уже ставшего „хорошим“, через эту щелочку? Как дымок? Как облачко пара? Наверное, деревенские старушки, которые ходят на сеновал слушать вздохи домовых, даже не задумываются об этом».
Ребята шмыгнули за дверь и остановились в прихожей, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку. Через открытые двери комнат виднелись окна, освещенные со двора светом фонарей, поэтому в квартире все можно было прекрасно рассмотреть.
– А дверь мы тоже оставим незапертой? – шепотом спросил Макар.
В ответ Соня молча повернула ручку замка.
«Поменьше надо разговаривать, – понял он. – Переговариваться придется только в особых случаях».
Что это за «особые случаи», он даже и не хотел себе представлять…
Они медленно пошли внутрь квартиры. Для начала надо было подробно с ней ознакомиться, ведь в прошлый раз, когда здесь устроил переполох Нюк, ребята не успели ничего рассмотреть. Только портрет… Вспомнив про портрет, Макар вздрогнул. Где же он? Он стал шарить взглядом по стене. Где же занавесочка? На прежнем месте ее не было. Значит, портрет действительно исчез?
Осторожно продвигаясь по квартире, оглядывая каждый ее уголок, Макар продолжал искать портрет. В глубине комнаты, за столом, он заметил темное квадратное пятно на фоне стены. Макар присмотрелся – похоже, это и был портрет, стоящий на полу и прислоненный к стене. Резкие контуры пятна доказывали, что никакой занавесочки на нем нет. Почему же он такой однотонный, без изображения?
«Повернут лицом к стене», – догадался Макар.
Страх начал расти, будто кто-то медленно увеличивал его «громкость». Макар вспомнил о том, что беспричинное чувство страха возникало у людей именно перед появлением привидений. Так захотелось выскочить из этой жуткой квартиры!
Но рядом негромко кашлянула Соня, словно специально подтверждая свое присутствие, и Макар, пересиливая страх, приблизился к портрету, протянул руку… Некоторое время он так и держал ее протянутой, не решаясь прикоснуться к портрету, потом медленно, аккуратно перевернул его… И не удержался, вскрикнул от ужаса, попятился, зацепился за что-то ногами и грохнулся на пол!
Все произошло в одно мгновение, и Соня, бросившись к Макару, не сразу взглянула на портрет. А взглянув, отшатнулась. Она бы тоже упала, если бы не держалась за Макара.
С портрета на них смотрел старик. Но глаза у него были не нарисованные, а совершенно живые – они светились тусклым светом, и свет этот мерцал, будто старик прищуривался, вглядываясь прямо в ребят. Ужас сковал обоих: Макар сидел на полу, Соня – на корточках рядом, и оба не могли пошевелиться.
– Ч-ч-ч… – попытался что-то прошептать Макар.
Наверное, это было начало вопроса: «Что это?» – но дальше одного звука дело не шло, и Макар только тыкал пальцем в сторону портрета.
Соня качала головой, будто хотела посмотреть на портрет с разных точек. Вдруг она поднялась с пола, перешла в другое место комнаты и посмотрела на портрет уже оттуда, почему-то раскачиваясь из стороны в сторону.
– Он просто светится, – уверенно шепнула она. – Не бойся, он просто светится!
Проговорив это, Соня бесстрашно приблизилась к портрету и протянула руку прямо к лицу старика! Макар от ужаса даже глаза закрыл. А когда он их открыл, то увидел, как Соня медленно и осторожно проводит ладонью прямо по портрету и внимательно разглядывает свои пальцы, потирая их друг о друга.
– Макар, – тихо позвала она, – посмотри…
И она выставила вперед ладонь. Пальцы… светились!
– Это какое-то вещество, – шепнула Соня. – Им покрыт портрет, особенно много его на глазах. Оттого они и мерцают так.
Макар на четвереньках подполз ближе. Все равно ему было страшно! Но теперь портрет уже не казался живым – видно было, что он совершенно неподвижен. Теперь казалось, что портрет написан необычайно яркими красками. Макар дотронулся до лица старика, но сразу же отдернул руку. Ему показалось, что глаза… выпуклые!
– Не бойся! – еще раз успокоила его Соня.
– Я… не боюсь, но глаза… Неужели ты не почувствовала? – Макар взял Соню за руку и потянул ее к портрету.
Соня и без его помощи уже осторожно касалась указательным пальцем глаз старика.
– Выпуклость… – прошептала она. – Действительно. И, по-моему, это не краска.
Как Макар завидовал Соне! Да, такой смелости любой мальчишка позавидовал бы! У него волосы раскачиваются на голове от ужаса и непонятности происходящего, а Соня как ни в чем не бывало спокойненько обследует портрет, как будто это обычная объемная картинка!
– Конечно, это не краска, – шепнула она через минуту и добавила, улыбнувшись: – Но по крайней мере мы убедились в том, что глаза не живые.
– Значит, – облегченно вздохнул Макар, – привидение не может выползти из этого портрета? Хоть от этого легче…
Наверное, он тоже попытался пошутить.
– Не может, не может. – Соня тоже вздохнула: видно, смелость давалась ей все-таки нелегко. – Но от этого ничего не меняется. Признаться, я вовсе не ожидала, что привидение легким облачком будет сползать прямо с холста… Оставим портрет и, пока есть время, обследуем квартиру дальше.
Пока есть время? Макару показались очень странными эти слова! Чего ждет Соня, о чем она догадывается?
– Повесь, пожалуйста, портрет на прежнее место, – попросила Соня. – Чтобы он был на виду.
Прямо холодом веяло от портрета! Хоть Макар уже и знал, что портрет измазан каким-то светящимся веществом и что на глазах у него «посторонние наслоения», как успела объяснить всезнающая Соня, – ему все-таки было не по себе, когда он поднял портрет. Даже показалось, что старик возьмет да и цапнет его за палец – мол, положь меня обратно!
Хорошо говорить «на прежнее место», а вот где оно? Макар нащупал на стене довольно большую дырку – может быть, здесь был крюк, на котором висел портрет? Во всяком случае, теперь никакого крюка не было, поэтому Макар снял со стены какую-то фотографию в рамочке и повесил портрет на освободившийся гвоздь. И сразу же отвернулся: не очень-то приятно было в темноте смотреть на этого противного старикашку, который мерцал своими глазами…
«Надо на него занавеску набросить», – подумал Макар.
И даже нашел взглядом эту занавеску: она валялась на столике в прихожей. Только вот взять ее он не успел…
Тихо, почти беззвучно вошел ключ с внешней стороны двери в замочную скважину. Но этот привычный, знакомый звук показался сейчас самым страшным звуком в жизни!
Хорошо, что Макар успел повесить портрет на гвоздь: если бы держал его в руках, то, наверное, уронил бы! Он замер на месте, Соня суматошно замахала руками, показывая под стол – под тяжелую скатерть, свисающую почти до самого пола, – но Макар словно не понимал ее. То есть он понимал, что Соня предлагает ему спрятаться под столом, но ноги… Ноги застыли на месте и не хотели слушаться. И страх – противный страх, от которого хотелось просто опуститься в изнеможении на пол, – сковал все тело.
Вдруг на лестнице послышался какой-то шум, топот – несколько человек поднимались по ступенькам, – и ключ поспешно выдернулся из замка. Наверное, тот, кто пытался открыть дверь, поднялся по лестнице еще выше, чтобы не встречаться с людьми.
Выскочить бы сейчас из этой квартиры! Уже второй раз это горячее желание вспыхнуло в мозгу Макара, как спасительный свет маяка для терпящих кораблекрушение. Он с надеждой взглянул на Соню: а вдруг она думает то же самое?
Но Соня метнулась к Макару и горячо зашептала ему в самое ухо:
– Ты под стол спрячься! Туда он не заглянет! А я… Я лягу на старушкину кровать, будто она спит! Укроюсь одеялом, будто это она. Если что-то будет совсем страшное, то бросайся к двери и выскакивай наружу. Быстрей!
Топот на лестнице затих – значит, сейчас его заменит звук вставляемого в замочную скважину ключа… Так и случилось. Только к этому мгновению ребята уже были на «своих местах» – Соня на кровати, а Макар под столом.
«Может, это вернулась Ольга Сергеевна?» – мелькнула у Макара спасительная мысль.
Честно говоря, он очень этого хотел. Но Ольга Сергеевна, конечно же, первым дело включила бы свет. А тут – дверь открылась, закрылась, но свет так и не включился…
Макар сидел под столом, не решаясь заглянуть в просвет между свисающей скатертью и полом. Осторожные, тихие шаги раздались в прихожей.
«Неужели привидение умеет шагать?» – подумал Макар.
Он представлял невесомое существо, легко плывущее по воздуху, а на самом деле под шагами вошедшего даже скрипнул паркет. Макар подумал о своем страхе: раз он боится, значит, это все-таки привидение! А кто бы не испугался на его месте? И каково же Соне? Вдруг привидение начнет специально пугать ее? Ведь оно же пугало старушку…
Послышался вздох.
«Наверное, и в деревне на сеновале так же вздыхал домовой», – подумал Макар.
Как он ни боялся, а думать успевал обо всем.
Шаги и вздохи слышались так отчетливо, будто эти звуки издавались специально! Шаги сопровождались шарканьем подошв по полу, а вздохи были такие, каких Макар никогда в жизни не слышал: с некоторым подвыванием, напоминающим зевание собаки. Иногда собаки так зевнут во всю пасть, и при этом раздастся легкий непродолжительный вой.
Макара даже передернуло от страха. И зачем привидению так шуметь? Именно этих звуков и боялась Ольга Сергеевна!
«И как там Соня выдерживает все это?» – удивился он.
Ему стало стыдно, что он забился под стол и даже не выглядывает. Ведь для чего они сюда пробрались? На разведку. А какая может быть разведка, если ты ничего не видишь – то есть боишься выглянуть…
Потихоньку, преодолевая страх, Макар нагнул голову к самому полу, чтобы выглянуть из-под скатерти. Темная тень плыла по полумраку прихожей, а под тенью поскрипывал паркет. Ног нельзя было различить.
«Наверное, это черный плащ», – подумал Макар.
Он увидел, что темное пятно приблизилось к стене, на которой висел портрет. Медленно поднялись вверх руки, сняли портрет с гвоздя и поставили на стол. Зашуршала одежда. Вдруг Макар с ужасом, от которого перехватило дыхание, увидел, что руки у привидения засветились бледным светом. Различимы были ладони, пальцы двигались, и на них отчетливо виднелись костяшки. Этими костяшками привидение стало тереть портрет – точь-в-точь так, как это делала совсем недавно Соня. Пальцы мелькали у глаз старика, и при этом казалось, что тот подмигивает. Макар отшатнулся обратно, но через минуту, собрав силы, выглянул опять. Теперь привидение возилось с глазами старика…
Когда портрет был водружен на прежнее место, вздохи и подвывания возобновились с новой силой. Макар с ужасом прислушивался: а вдруг привидение примется теперь за «старушку»? Вдруг в его планы как раз входит ее пробуждение, испуг… Что будет делать Соня?
Макар растерялся. Надо было что-то делать для спасения сестры! Может, постучать? Или захрюкать? Или издать любой другой звук, который может отвлечь привидение от Сони?
Тем временем тень переместилась в другую комнату. Макар взглянул на портрет и ужаснулся еще больше. Он был неузнаваем! От прежнего старика остался лишь крючковатый нос и форма лица. Взгляд стал другим, да и глаза изменились, как будто старик до этого носил очки, а сейчас снял их – так изменилось выражение его лица. И ярче, ярче стало свечение! Как будто подключили к портрету новую лампочку…
Что сделало привидение с портретом?
Макар следил за тенью. Странно – с каждой секундой он боялся меньше и меньше: наверное, привык. Или то, что опасность сейчас больше угрожала Соне, добавляло ему сил. Ведь он обязательно должен был отвлечь от нее привидение! Но как? Макар высунул голову из-под стола и огляделся. Взгляд его судорожно скользил по комнате – наверное, в надежде наткнуться на что-нибудь спасительное, на какую-нибудь подсказку.
Привидение продолжало плавать по комнатам со своим ужасным скрипом и вздохами, которые становились все громче. Сомнений быть не могло: оно старалось разбудить «старушку». От его передвижений по комнате несколько раз с грохотом упали стулья, но это его, наверное, не испугало. А Соню? У Макара даже в горле пересохло от волнения – так он переживал за сестру.
И тут он понял, что ищет. Крест! Какой-нибуь крест, крестик – все равно, лишь бы взять в руки и выставить перед привидением! А лучше… швырнуть в него, как сделал это когда-то дьякон Крестовоздвиженский. Может быть, именно это чудище встречалось дьякону неподалеку отсюда, у Патриарших прудов? Будет что вспомнить привидению, если в него со всего размаху влепится увесистый крест!
Но никакого креста нигде не было видно. Как пожалел Макар, что нет на нем сейчас нательного крестика! На уроке физкультуры порвалась цепочка, и ее до сих пор не заменили. Глупо, конечно, если учесть, на какую вылазку решились ребята…
Вещичек на столе и буфете было превеликое множество, но все какие-то неподходящие. То игральные карты, то платочки, то бусы, то открытки… Можно было, конечно, открыть буфет – там стояли какие-то фигурки, – но Макар боялся скрипнуть дверцей. Надо было действовать наверняка. Если уж шуметь, то держа при этом в руке какой-нибудь надежный предмет.
Между тем привидение расходилось не на шутку. Пританцовывая, подпрыгивая, от чего по комнате пошли волны какого-то неприятного запаха, оно стало носиться кругами, будто исполняло какой-то ритуальный танец. Все ближе и ближе к кровати становились эти круги…
«А вдруг оно поняло, что на кровати не старушка? – ужаснулся Макар. – Вот и решило наказать».
Он стал судорожно шарить у себя по карманам и наткнулся на какой-то кругляш. Монетка! Вот это талисман – сама не покидает Макара! Ведь он не брал ее с собой, как же она оказалась в кармане? Но монетка – не крестик, тем более она не серебряная, а медная. Наверное, мало от нее будет пользы…
Макар продолжал шарить по карманам. Где же связка ключей? Она довольно увесистая, да и больше напоминает крестик на цепочке, чем какая-то монетка… Но ключи, наверное, остались у Сони.
Привидение, расставив руки, приближалось к кровати. Его ладони описывали круги, и от этого казалось, что привидение держит в руках какие-то светящиеся кольца. Сейчас, сейчас оно набросится на Соню!..