– Но ты не учел, что есть еще один вариант!
– Какой?
– Что на машине ездит не она, а ее муж, к примеру, или брат.
– Нет, Круз, тут у меня тонкий психологический расчет! Не станет женщина нежно похлопывать машину мужа или брата. Дудки! Она станет это делать, только если у нее с машиной, так сказать, личные отношения!
– Не слишком ли это тонко, а? Где тонко, там и рвется – слыхал пословицу?
– Ничего, на худой конец, поможем менять колеса брату или мужу. Какими-никакими сведениями да разживемся!
– Ты оптимист!
– На том стоим! Был бы я пессимистом, я б уже копыта давно отбросил! Оптимист верит, что все будет хорошо, и в самом гнусном положении пытается что-то сделать, а пессимист думает: все равно ничего не выйдет, даже и пытаться не стоит – и часто от этого погибает!
– О! Да это целая философия!
– Нет, просто меня в этом убедила жизнь.
Во дворе большого дома у метро «Академическая» Петька первым делом показал Игорю синюю «шестерку» со спущенными задними колесами.
– Стоит себе, ждет хозяйку! – усмехнулся он.
– А мы где ее ждать будем? – полюбопытствовал Игорь.
– Вон там! – показал Петька еще вчера выбранное место.
– А ты уверен, что вчера тебя никто не приметил?
– Как можно быть уверенным в таком деле? Но я надеюсь! Я старался.
Прошло минут сорок, прежде чем из подъезда вышла молодая женщина и направилась к синей «шестерке».
– Она? – шепотом спросил Игорь.
– Надо думать! Описанию соответствует! Гляди, сработало!
Действительно, женщина обнаружила спущенные колеса. На лице ее отразилось отчаяние. Она заметалась. Посмотрела на часы, потом открыла машину, достала из багажника инструменты, домкрат, потом опять запихала все в багажник, захлопнула его, заперла машину. Тут из подъезда вышел немолодой мужчина в кожаном пальто.
– Привет, Таисия!
– Здрасьте, дядя Женя! Вот, какие-то сволочи колеса прокололи! Хоть плачь, а я опаздываю!
– Тебе далеко?
– В район Преображенки, придется на метро тащиться.
– Зачем такой красивой женщине толкаться в метро? Садись, подвезу!
– Ой, спасибо, дядя Женя!
И она плюхнулась на переднее сиденье стоявшего рядом с ее «Жигулями» «Москвича». Прошла минута, и «Москвич» скрылся из вида.
Петька остался с открытым ртом. Этого он никак не мог предвидеть.
– Вот так номер! – рассмеялся Игорь. – Надо было тебе всем машинам в этом дворе колеса проткнуть.
– Да, Круз, я дал маху… – сокрушенно проговорил Петька.
– И сейчас скажешь: сыщик без мотора – мертвый сыщик?
– А ты так не считаешь? – вскинулся Петька.
– Почему, я с этим вполне согласен. Ну, что будем делать? Потащимся восвояси?
– Да ты что? Мы все-таки не зря сюда приехали, хотя бы имя ее узнали. Таисия! Довольно-таки редкое имя, поэтому можно будет о ней хоть что-то разведать.
– Но как?
– Время сейчас уж больно неподходящее, старухи еще не вылезли… Давай пока уйдем отсюда, где-нибудь пошляемся часок-другой, а потом вернемся. Может, что-то придумается.
Погода к прогулкам не располагала. Пошел мокрый снег, задул холодный ветер.
– Вот черт, в такую рань даже в кафешке не посидишь, – проворчал Петька.
– Может, в метро спустимся, там хоть не дует! – поежился Игорь.
– Нет, в метро плохо думается, – возразил Петька.
– А в такую холодрыгу хорошо думается?
– Тоже не очень! – признался Петька.
– А может, мотануть пока к Веронике?
– Зачем?
– А вдруг к ней сегодня опять кто-то подкатится?
– Это вряд ли. Слишком грубая работа.
– А что, если Таисия и вправду ее поклонница?
– Круз! Тебе же русским языком сказано – Лавря с Денисом слышали ее разговор по телефону!
– Ну, она же прямым текстом ничего такого не говорила?
– Говорила! Именно что говорила! И к тому же подкарауливала Веронику возле магазина. Кто-то следил за старушкой, узнал ее привычки и навел на нее Таисию! Все ясно, как божий день! К тому же ты своими ушами слышал – она поехала на Преображенку. А уж что там, на Преображенке, мы сегодня вряд ли узнаем. Для начала надо выяснить отчество и фамилию Таисии. И, кажется, у меня появилась идея… Пошли!
– Куда?
– Туда!
Петька схватил Игоря за рукав и потащил за собой к подъезду, где жила загадочная Таисия.
– Зачем ты меня тащишь?
– Хорошо, иди сам! – Петька выпустил руку Игоря.
Тот нехотя плелся за ним.
Они поднялись на шестой этаж. На площадке было четыре квартиры. Петька позвонил в первую попавшуюся дверь. Но ему никто не открыл. Тогда он позвонил в соседнюю квартиру.
– Кто там? – раздался мужской голос.
– Извините, Таисия Борисовна тут живет?
– Таисия Борисовна? Вы что-то путаете!
– Да, возможно, я спутал отчество…
– Может, Таисия Никитична?
– Ну, конечно, Никитична! – обрадовался Петька.
– Она в соседней квартире проживает! – Дверь приоткрылась на цепочку. – А ты кто такой? – спросил мужчина в полосатой пижаме.
– Я знакомый ее родственников из Волгограда! Я ей письмо и посылочку привез.
– Можешь у меня оставить, я передам!
– Нет, извините, мне велено передать лично в руки! Она, наверное, на работе?
– Конечно, в это время все люди на работе, кроме пенсионеров!
– А вы случайно не знаете, где она работает? Я бы отвез ей все, и дело с концом.
– Так и быть, скажу, ты парень вроде положительный с виду… а только где ж твоя посылка?
– Вот у него в сумке! – кивнул Петька на скромно стоящего в сторонке Игоря.
– А он кто такой?
– Это мой двоюродный брат. Он живет в Москве, я у них остановился, он меня сюда и привез, я бы в жизни дорогу не нашел! – тараторил Петька. – А Таисия Никитична далеко работает?
– У метро «Преображенская», там магазин где-то неподалеку есть, не то платьями торгует, не то польтами, и называется как-то… не то «Нина», не то «Зина». Одним словом, найдете!
И он вдруг захлопнул дверь, Петька и Игорь остались стоять в полной растерянности. Сведения, полученные от соседа, были явно недостаточными.
– Ладно, пошли, – громко сказал Петька, – хочешь не хочешь, а посылку и письмо надо отдать!
И они пешком спустились вниз.
– Ну что, поедем искать «Нину» или «Зину», которые польтами торгуют? – засмеялся Игорь.
– Попробуем! Попытка не пытка, а это уже кое-что!
– А как насчет посылки и письма? Этот тип наверняка ей скажет, что приходили какие-то парни…
– Организовать посылку ничего не стоит, но…
– Еще не хватало! Так мы совсем запутаемся. Ты же сперва спросил Таисию Борисовну, так Никитична решит, что посылка была вовсе не ей.
– Будем надеяться! Погнали, Крузик!
Возле метро «Преображенская» было довольно много магазинов, но ни «Нины», ни «Зины» они не обнаружили.
– Петь, черт с ними, с названиями, давай лучше поищем, где продают пальто и платья.
Таких магазинов тоже было немало. Они обошли все, но нигде не заметили Таисию.
– Может, она вовсе и не продавщица? И трудится за кулисами? – предположил Игорь. – Вспомни Марьяну, она же в торговом зале не торчала.
– Все возможно, Крузейро, все возможно, но мне почему-то кажется, что она продавщица. Чутье подсказывает!
– Ну, ты даешь! Чутье ему подсказывает!
Петька вдруг сделал шаг в сторону и обратился к немолодой даме, которая остановилась, поставив наземь две большие сумки с продуктами.
– Простите, пожалуйста, тут неподалеку есть магазин, который называется то ли «Нина», то ли «Зина»? – с изысканной вежливостью спросил он.
– «Нина» или «Зина»? Нет, я таких не знаю… – наморщила лоб дама. – Хотя постойте, тут за углом есть магазинчик под названием «Дина».
– О! Конечно! Это именно то, что нужно! – радостно воскликнул Петька.
– Вы уверены, молодые люди, что вам нужна именно «Дина»? Дело в том, что там торгуют женским бельем!
У Петьки вытянулось лицо.
– Нет, спасибо, наверное, это не то… Извините!
Женщина взяла сумки и собралась уходить.
– Давайте мы вам поможем! – предложил Петька.
– Да нет, спасибо, не стоит! – как-то странно покосилась на него дама и прибавила шаг.
– Ни одно доброе дело, Квитко, не остается безнаказанным! – заржал Игорь. – Ты хотел ей помочь, а она приняла тебя за жулика.
– О времена! О нравы! – произнес торжественно Петька, и оба покатились со смеху.
Отсмеявшись, Игорь сказал:
– Знаешь, Петь, а я бы все-таки в эту «Дину» заглянул. Нина, Зина, Дина – запросто можно спутать!
– А «польты» с трусами тоже легко спутать?
– Да запросто! И то на себя надевают и другое!
– А что, логично, Круз! Только вот…
– Что?
– Странно как-то, если мы туда заявимся, в магазин женского белья?
– Вообще-то да! Хотя можно! Скажем, что ищем мужское белье и зашли на всякий случай!
– Круз, это просто, как все гениальное! Ну, конечно! Идем!
Магазин «Дина» был маленький и изящный, полный восхитительного женского белья. За прилавком, спиной к ним, стояла продавщица. Она что-то разбирала в большой картонной коробке.
– Извините, – охрипшим голосом произнес Петька, – а у вас мужское белье есть?
Продавщица обернулась, и Петька чуть не вскрикнул. Это была Таисия.
– Нет, ребятки, мужского нет!
– Извините!
И Петька пулей выскочил из магазина.
– Она!
– И мы теперь ее фамилию знаем! – сказал Игорь.
– Откуда? – разинул рот Петька.
– Как откуда? Да у нее на прилавке табличка стоит: Таисия Никитична Хворова.
– Круз, ты просто гений! Как ты успел заметить?
– А что тут такого? – недоумевал Игорь. – Увидал табличку и прочитал!
– Здорово! Теперь мы знаем ее адрес, имя, фамилию!
– А что мы с этим всем делать будем?
– Придумаем! Придумаем! Смотри, Круз, сосисочная! Айда?
– Это можно!
Они взяли сосиски, хлеб и томатный сок. После долгих скитаний под мокрым снегом сосисочная показалась им просто раем. И сосиски были вкусные. А вот народу в этот час было совсем мало, так что они могли спокойно посидеть и поговорить.
– Петь, а она не может сопоставить…
– Что с чем?
– Ну, то, что ей сосед расскажет, и то, что мы заходили в магазин?
– Ну, даже если и сопоставит, то что?
– Да ничего. Только я не понимаю, как нам быть дальше?
– А дальше надо выяснить у Вероники, как она ей назвалась! Если своим именем – это одно, а если выдуманным – совсем-совсем другое!
– Правильно! – восхитился Петькиной сообразительностью Игорь. – Но как ты это выяснишь? Ты же не можешь прямо сказать: «Как зовут ту дуру, что вам цветы подарила?»
– Не могу, – согласился Петька. – Только завтра – суббота, и я обещал съездить к бабкам. И, конечно, загляну к Веронике, а у нее букет еще наверняка не завял. Вот я и спрошу, откуда цветочки. Так что это не проблема. Ну что ж, Круз, дела идут, контора пишет!
– Не столько пишет, сколько рыщет! – засмеялся Игорь.
– Может, и так! – весело кивнул Петька.
В этот момент в сосисочную вошла… Таисия.
– Привет! – сказала она буфетчице. – Мне как всегда!
Та поставила на поднос тарелку с сосисками, стакан яблочного сока и чашку кофе. Таисия взяла поднос и села за соседний столик, не обратив на мальчиков никакого внимания. Они замерли. Таисия глянула на часы и принялась за еду.
– Что это ты нынче так рано? – спросила вдруг буфетчица, подходя к Таисии.
– Да мне какие-то гады два колеса прокололи, спасибо, сосед подвез, я так разнервничалась, что раньше времени есть захотелось. Я, когда нервничаю, всегда есть хочу! И потом в такую погоду никакой торговли. За все утро только две пары трусов продала, – жаловалась она буфетчице.
Та присела за ее столик.
– А я вот давно спросить хочу, выгодно это – бельишком торговать?
– Да не очень…
– Но все ж таки у тебя машина, как я погляжу, да и вообще ты вроде в порядке?
– Так машина мне от мужа досталась. На мои заработки машину не купишь. А как нынче сосиски идут? – усмехнулась Таисия.
– Тоже не больно разживешься… – махнула рукой буфетчица.
– Да, сейчас времена такие… Всем тяжело. Я вот тут с одной писательницей познакомилась…
– С писательницей? – воскликнула буфетчица. – И чего?
– Она старая уже, детективы пишет, а денег – кот наплакал. Тоже гроши получает…
Петька с Игорем замерли.
– А где ж это с писателями знакомятся? – полюбопытствовала буфетчица.
– Да я случайно с ней встретилась, у одних приятелей!
Петька метнул на Игоря торжествующий взгляд: мол, все правильно!
Тут в сосисочную вошел молодой парень с огромной пластиковой сумкой.
– Эй, кто тут народ кормит? – весело крикнул он.
Буфетчица, кряхтя, поднялась и пошла к стойке. Таисия тем временем все съела, выпила кофе и тоже поднялась.
– Пока, Татьяна! – крикнула она буфетчице и вышла на улицу. Мальчишки вскочили. Таисия направилась к своему магазину.
– Ты все понял? – спросил Петька.
– А что я должен был понять?
– Она не сказала, где на самом деле познакомилась с писательницей! И я просто уверен, что Веронике она назвалась как-то совсем иначе!
– И что дальше?
– Дальше? Я уже сказал – завтра поеду к бабкам и навещу Веронику!
– Я знаю. Но, предположим, ты выяснишь, что она представилась любимой писательнице как Марья Ивановна Пупкина. Ну и что? Что мы дальше-то делать будем?
– Знаешь, Круз, я не люблю загадывать. Вот узнаю, что и как, тогда и буду думать. И, кстати, Вероника может вполне подкинуть еще какие-то детали, от которых мы и будем танцевать! И потом у нас есть координаты Таисии, так что она-то уж от нас не уйдет!
– Да, ты точно оптимист! – засмеялся Игорь. – А сейчас куда?
– Поехали ко мне! У меня никого дома нет. Побалдеем!
Глава VI
ПРОИСШЕСТВИЕ В ИЗДАТЕЛЬСТВЕ
С начала учебного года Петька возненавидел субботы. И кому это в голову взбрело опять ввести шестидневку? Учиться по субботам особенно противно. Как хорошо было в прошлом году, а теперь…
– Петя, ты встаешь? – заглянула к нему мама. – Пора, сыночек!
Хорошо ей говорить, у нее небось сегодня нормальный выходной… Но что поделаешь, надо вставать. И еще придется как-то объяснять вчерашний прогул… Может, заболеть? Нет, нельзя, тогда он не сможет поехать к бабкам. Петька встал и, зевая, поплелся в ванную.
Мама ждала его на кухне.
– Петечка, ты почему по субботам так тяжело встаешь? Вчера унесся куда-то ни свет ни заря, а сегодня тебя не добудишься.
– Потому что по субботам учиться – грех!
– А ты что, правоверный еврей? – засмеялась мама. – Субботу соблюдаешь?
– Нет, мама, я нормальный человек, привыкший учиться пять дней в неделю! У меня условный рефлекс: суббота – свободный день!
– Ладно, не ворчи! Лучше ешь!
– Мам, я после школы к бабкам собираюсь, – сообщил Петька, намазывая на хлеб шоколадное масло.
– Да? Вот хорошо, а то мы с папой сегодня никак не сможем к ним поехать.
«И слава богу», – подумал Петька, а вслух спросил:
– Почему это?
– Нас пригласили на юбилей к папиному начальнику! В ресторан «Прага».
– А! Понятно!
После завтрака Петька поплелся в школу.
– Квитко! – догнала его по дороге Надька Кисленкова. – Ты чего, больной?
– Почему это?
– Вчера тебя не было и сегодня еле ноги тащишь?
– Да, чего-то мне нездоровится, – на всякий случай соврал Петька.
– Так зачем идешь в школу? Лежал бы себе дома, видак смотрел.
– Я, Кисленкова, человек ответственный, – назидательно произнес Петька. – И без уважительной причины занятия не пропускаю!
– Ой! Ой! Кто бы говорил! Таких прогульщиков еще поискать!
– Ищи, Кисленкова! Ищи, я не возражаю! А вообще… Отвяжись от меня, ладно?
– Подумаешь! Уж и спросить нельзя! – передернула плечами Надька. Она была неравнодушна к Петьке, а он, кроме Лаврецкой, вообще никого не замечал. «И чего он в ней нашел?» – с обидой подумала Надя.