— Боюсь, Машка, твои сапоги попросту не рассчитаны на суровую действительность московских окраин, — сказала Катя.
— На эту действительность вообще ничего не рассчитано, — используя Лешку в качестве костыля, продолжала Моя Длина. — Ас бутиком я завтра же разберусь.
— А вот и первый абориген, — тронула Олега за руку Таня.
И действительно, из подъезда ближайшей «хрущобы» показался дедуля с палкой и деловито засеменил в глубь жилого массива.
— Не торопитесь, дедушка! — кинулся следом за ним Женька.
Дедуля вздрогнул и, даже не оглянувшись, засеменил куда быстрее прежнего.
— Погодите! Вы нам нужны! — не сдавался Женька.
Никакой реакции. Дедушка, втянув голову в плечи, продолжал удаляться. Но и Женька не отступал. Догнав дедулю, он вцепился ему в плечо. Затем, нагнувшись, проорал в самое ухо:
— Дедушка! Это улица Новаторов?
Старичок повернулся. Увидав растрепанного долговязого Женьку, он снова вздрогнул. Палка выпала из его обессилевших рук на снег.
Ребята кинулись вперед.
— Скорее! Скорее! — кричала на бегу Катя. — Иначе с дедулей инфаркт случится.
Когда они подоспели, Женька пытался всучить дедуле палку. Тот, яростно отбрыкиваясь от долговязого мальчика ногами, шипел:
— Отчепись, бандит.
— Не бойтесь, не бойтесь, пожалуйста, — вкрадчиво проговорила Катя. — Нам только спросить!
Олег и Пашков с большими усилиями оттащили упирающегося Женьку в сторону. Вид его плохо действовал на аборигенов. Увидев же Катю и Таню, старичок явно успокоился. Вновь завладев палкой, он на всякий случай погрозил ею Женьке.
— Да он с нами, не бойтесь, — вновь повторила Катя.
— Мы вот хотим узнать, — добавила Таня. — Это улица Новаторов?
— Новаторов, — подтвердил дедуля.
— Видите ли, нам нужен дом тридцать шесть, корпус девять, — сообщила Катя.
— Корпус, говоришь? — задумчиво пожевал губами старичок. — Девять?
— Да, — подтвердили девочки.
— И-и-и, — протянул старичок. — Тута девятых корпусов много.
— Как это много? — подхромала к подругам Моя Длина.
— Обыкновенно, как, — давно привык к местным условиям дедушка. — У каждого номера свой девятый корпус.
— Не, нам много не нужно! — вырвавшись от Олега и Лешки, вновь возник перед старичком Женька. — Нам нужен всего-навсего девятый корпус от дома тридцать шесть.
— Один… Девятый… — принялся медленно переваривать информацию старичок. — От какого, говорите, дома?
— От тридцать шестого, — обменялись выразительными взглядами друзья.
— И-и-и, — с безнадежным видом махнул свободной от палки рукой старичок. — Этого дома я не знаю. Сам-то в тридцать четвертом живу.
— Корпус девять? — зачем-то полюбопытствовал Женька.
— Нет, — покачал головой дедуля. — Корпус один. А вот это — третий, — указал он вперед. — Там квартира Марьи Васильевны. Вот я сейчас к ней иду пить чай.
— А Марья Васильевна случайно не знает, где корпус девять от дома тридцать шесть? — с надеждой осведомился Олег.
— Сомневаюсь, — разочаровал ребят старичок. — Она ж из дома почти не выходит.
Тут Лешка увидел на горизонте нового аборигена. Вернее, аборигенку в белом пуховом платке.
— Тетенька! — побежал он навстречу. — Ради Бога, скажите, где здесь дом тридцать шесть, корпус девять?
Женщина в белом платке оказалась гораздо смелей старичка. Она даже не думала никуда убегать. Наоборот, остановилась и, повертев головой по сторонам, ответила:
— По-моему, это напротив магазина.
— Какого магазина? — продолжал расспросы Пашков.
— Естественно, нашего, — продолжала женщина. — Вон там, за домами. Дойдете до продовольственного. Там еще, в том же здании, аптека, сберкасса, почта. Повернетесь спиной, и прямо перед вами будет корпус девять.
— От тридцать шестого дома? — решила уточнить Моя Длина, для которой сейчас каждый шаг был гражданским подвигом.
— Да вроде, — похоже, испытывала некоторые сомнения аборигенка. — Сами на месте посмотрите. А если чего не так, обратитесь на почту. Уж почтальоны-то наверняка знают.
Дедуля продолжал внимательно прислушиваться к разговору. Похоже, он совершенно забыл, что торопится на чай.
— Дедушка, Марья Васильевна ждет, — сочла своим долгом напомнить Моя Длина. — Привет ей большой передавайте.
И Компания с Большой Спасской двинулась к магазину. Уже пройдя с полсотни метров, они услышали окрик дедули:
— От кого привет-то Марье Васильевне? Однако Компания с Большой Спасской, не останавливаясь, проследовала дальше.
Магазин и почту они отыскали на удивление быстро. И вскоре вошли в темный, пахнущий кошками подъезд девятого корпуса. Лифта не наблюдалось. Ближайший источник света оказался лишь на втором этаже. Это была тусклая, засиженная мухами лампочка. Ребята лишь с большим трудов сумели разглядеть номера квартир.
— По-моему, та, которая нам нужна, находится этажом выше, — сказала Таня.
Они поднялись на третий этаж.
— Тут, — первым заметил нужную квартиру Пашков.
— Ну, наконец-то, — издал громкое восклицание Женька.
Олег, погрозив ему кулаком, приложил к губам палец другой руки.
Пашков и Темыч, шумно сопя, одновременно приложили уши к двери. Чуть послушав, Пашков едва слышно шепнул:
— Там вроде кто-то есть.
— Дай мне, — потребовал Женька и, оттеснив Лешку от двери, стал слушать сам. — Точно, есть, — подтвердил он. — То ли разговаривает, то ли смотрит чего-то по ящику.
Остальные тоже по очереди послушали. Из глубины квартиры доносились приглушенные голоса.
— Ну чего? Рискнем? — потянулся к звонку Женька.
— Думаю, стоит, — кивнул Олег. — Во всяком случае, мы ничего не теряем.
Женька нажал на кнопку. За дверью послышались птичьи трели. Однако открывать ребятам никто не торопился.
Лешка вновь приник ухом к двери. За нею по-прежнему глухо бубнили какие-то голоса.
— Ничего не понимаю, — пожал плечами Пашков.
Женька опять потянулся к звонку. На сей раз он особенно не церемонился и от души давил на кнопку. Однако если кто-нибудь и находился внутри, то признаков своего присутствия так и не обнаружил.
— Слушайте, может, кто-нибудь, уходя, забыл выключить телик? — предположила Таня.
— Или радио, — добавил Пашков.
— Радио я сам постоянно забываю выключать, — немедленно сообщил Женька.
Все же, прежде чем уходить, ребята еще раз по очереди послушали. Кажется, Таня была права: равномерный бубнеж крайне смахивал на радиопередачу. Или на какое-нибудь ток-шоу по телевизору.
— Но если работает радио, — тихо проговорил Олег, — то скорее всего тут кто-то сейчас живет.
— Правильно, — кивнула Катя. — Обычно, если уезжают хотя бы на несколько дней, то все электроприборы стараются выключить.
— Кроме холодильника, — уточнил практичный Темыч. — Иначе продукты испортятся.
— Холодильник вряд ли способен разговаривать, да еще на два голоса, — усмехнулся Олег. — Другое дело, что телевизор или радио могут работать у соседей. В подобных домах такая слышимость…
— Если у соседей, то нам не в кассу, — сказал Пашков, — а если все-таки в этой квартире, тогда, по идее, жилец должен скоро вернуться, — может, подождем, раз уж в такую даль забрались.
— Не второй ведь раз сюда возвращаться, — поддержала Моя Длина.
Стоя возле квартиры, семеро друзей думали, как поступить дальше. Тут внизу хлопнула дверь.
— Быстро наверх, — прошептал Олег. Ребята, стараясь не шуметь, поднялись на четвертый этаж. Снизу до них доносились шаги. Кто-то поднимался по лестнице.
Шаги делались все громче и громче и вдруг затихли. Олег перегнулся через перила и посмотрел вниз. Возле квартиры, куда Компания с Большой Спасской только что пыталась попасть, стоял какой-то мужчина в длинном темном пальто и шляпе.
Незнакомец глухо кашлянул. Тщательно вытер ноги о половик и принялся звонить в дверь. До ребят донеслись знакомые трели. Все семеро, затаившись, ждали, что последует дальше. Незнакомец трижды нажал на звонок. Затем, выждав с минуту, что-то недовольно пробормотал и, перейдя к соседней двери, три раза стукнул в нее кулаком.
Дверь почти сразу же распахнулась. Незнакомец молча вошел. Дверь захлопнулась. Друзья переглянулись. По их мнению, незнакомец вел себя очень странно. Если этому мужчине нужно было попасть в соседнюю квартиру, зачем он сперва так настойчиво звонил в дверь Ильи Григорьевича? А если, к примеру, направляясь именно к Илье Григорьевичу и не застав того дома, решил передать ему что-нибудь через соседей? Но и в этом случае настораживало, что соседи без звука впустили его.
— Нет, ребята, тут что-то не то, — шепотом обратился к друзьям Олег.
— А давайте-ка позвоним в ту квартиру, — предложил Пашков. — Во-первых, посмотрим, кто там живет.
— А сами прикинемся, будто вошли не в тот девятый корпус, — уже был готов хороший предлог у Моей Длины.
— Нет уж, — возразил Олег. — Уж если звонить, то попытаемся выспросить про Илью Григорьевича.
— Точно, — сказала Таня. — Повторим трюк с запиской. Ну, вроде как нас опять прислали из Диагностического центра.
— Ежедневник и ручка с собой? — протянул руку Олег.
— Всегда с собой, — шепотом отрапортовала Моя Длина. Вскоре Олег изготовил точную копию записки, оставленной в квартире на Украинском бульваре.
— Пошли, — первым начал спускаться он на третий этаж. — Если откроют, попросим передать это, — помахал он листочком.
Остановившись возле двери, за которой исчез незнакомец, Олег на всякий случай тоже прислушался. Однако то ли в квартире был тамбур, то ли еще по какой-нибудь причине до мальчика не донеслось ни звука. Если бы ребята собственными глазами только что не видели, как сюда зашел человек, мало того, кто-то открыл ему дверь изнутри, то скорее всего предположили бы, что никого нет дома.
Олег нажал на кнопку. За дверью раздался громкий надтреснутый звон. Друзья поневоле замерли. Как-то их встретят соседи Ильи Григорьевича? Каждый из семерых на всякий случай заготовил свой вариант ответа на неизбежный в подобных случаях вопрос: «Вам кого?»
Вскоре, однако, выяснилось, что беспокойство было излишне. Дверь никто не открыл.
— Может, мы ошиблись? — наконец спросил Темыч.
— В чем? — не сразу дошло до Олега.
— В том, что этот мужик именно сюда вошел, — пояснил Темыч.
— Но я-то видел, — с уверенностью произнес Олег.
— Куда же они девались? — озадаченно поглядел на друзей Лешка.
— Может, через окно удрали? — спросил Женька.
— С третьего этажа? — напомнила Катя.
— С третьего высоко, — согласился долговязый мальчик.
— А, может, он все-таки вот сюда зашел? — повернулся к третьей и последней квартире на этой площадке Тема.
В следующий миг он уже изо всех сил названивал в дверь. Однако и тут Компанию с Большой Спасской ждала неудача.
— Все, — наконец надоело Олегу. — Пошли отсюда.
Они покинули малоуютный корпус девять.
— В окна будем заглядывать? — едва оказавшись на улице, спросил Пашков.
— Не мешало бы, — отозвался Олег. К этому времени темнота сгустилась.
— Так, — задумался мальчик в очках. — Дайте прикинуть, где у них должны находиться окна… Сюда! — тут же воскликнул он. — С другой стороны дома.
До угла ребята добрались без особенного труда. Дальше путь Компании с Большой Спасской преграждали кусты и снежные заносы.
— Хоть бы одна тропинка, — посетовал Темыч.
— Видно, аборигены зимой здесь не ходят, — ответила Катя.
— Все правильно, — пригляделся Олег. — С этой стороны ведь подъездов нет.
Друзья потоптались на месте. Теперь каждому из семерых казалось просто необходимым поглядеть на окна.
— Вы как хотите, ребята, а я полез, — решил пожертвовать собою Женька.
— Правильно, — согласился Темыч. — Ты длинный. Тебе не страшно.
— Ты-то, микроспора, вообще утонешь, — процедила сквозь зубы Моя Длина. — Потом жди весны, чтобы тебя отыскать.
— И назовем мы тогда нашего Темочку подснежником, — фыркнула Катя.
Все, кроме Темыча, засмеялись.
— Ладно, подснежник, бывай здоров, — покровительственно похлопал его по плечу Женька и, утопая чуть ли не по пояс в рыхлом снегу, двинулся вдоль дома.
— Безумству храбрых поем мы славу, — напутствовала его цитатой из классика Катя.
Женька исчез из вида, но почти сразу вернулся.
— Слушай, Олег, а куда смотреть-то?
— На третий этаж, — отвечал мальчик в очках.
— Там окон до фига и больше! — взмахнул сразу двумя руками Женька. — И, главное, светятся через одно.
— Весь наш Женечка в этом, — вмешалась Катя. — Надо же. Полез в такой снег, не разобравшись, куда глядеть.
— Да я теперь уже все равно весь в снегу, — ничуть не расстроился Женька. — Могу еще раз слазить.
— Тогда слушай внимательно и запоминай, — повернулся к нему Олег. — Отсчитаешь от этого края, — указал он на угол дома, — десять окон. Дальше пойдут окна квартиры Самойлова. А за ними — той, в которую мужик входил.
— Ясно! — Женька снова исчез. Некоторое время его не было. Затем он вновь возник перед ребятами.
— Ну, что, нашел? — уставились они на Женьку.
— Не, — уныло изрек он. — Потерял.
— Окна? — изумился Олег.
— Какие окна! — заорал Женька. — Во!
И он продемонстрировал присутствующим левую ногу, на которой был лишь облепленный снегом шерстяной носок.
— Как ты умудрился? — охнули ребята.
— А я почем знаю? — пожал плечами Женька. — Пока эти окна отсчитывал, вдруг чувствую: ноге что-то зябко. Вынимаю ее из снега, а кроссовка как растворилась.
— Этого только еще не хватало, — проворчал Темыч.
— Чем причитать, лучше помоги! — возмутился Женька. — Мне ведь все-таки холодно.
— Да уж, — покачала головой Катя. — Лето, по-моему, давно кончилось.
— Погоди-ка, — полезла в сумочку Таня. — У меня тут пластиковый пакетик есть. Надень пока на ногу. Все-таки лучше, чем в одном носке на снегу стоять.
Очистив Женькин носок от снега, ребята надели сверху пакет и привязали его долговязому мальчику к щиколотке.
Далее все, кроме Моей Длины, которой без каблука, по ее словам, и по ровному-то было трудно ходить, пустились на поиски Женькиной кроссовки. Изыскания шли долго и мучительно. Однако успехом не увенчались. Кроссовка и впрямь словно сгинула.
— Придется так домой ехать, — наконец смирился со своей участью Женька. — Ну, ничего, — махнул рукой он. — Это были не самые новые кроссовки. Мать мне недавно купила другие.
Ребята выбрались из заснеженного двора.
— А на окна-то так никто и не поглядел! — издал трагическое восклицание Женька. — Что же, значит, все жертвы напрасны?
И он снова кинулся во двор.
— Стой, Женька! — окликнул Олег. — Я уже видел!
Женька вернулся.
— Чего ты видел?
— Там темно, — тихо ответил Олег.
— Совсем? — разом вытаращились ребята.
— Совсем.
— Как же так? — полностью сбили слова Олега с толку Таню. — А тот мужик?
— Не знаю, — пожал плечами. Олег. — И у Самойлова темно, и у мужика темно.
— А дальше? — на всякий случай осведомился Тема.
— Дальше еще одно окно темное, — уточнил Олег. — А остальные все светятся. Но, по-моему, это уже другой подъезд.
— Куда же мужик-то девался? — недоумевал Лешка.
— Спроси что-нибудь полегче, — отозвался Олег.
— Но мы же видели, он обратно не выходил, — уверенно проговорила Таня.
— Ну, по идее, они могли сперва не открыть, — сообразил Темыч. — А после, пока мы тут возились и Женькин башмак искали, они спокойно себе ушли.
— Машка, — повернулся к ней Пашков, — ты ведь тут оставалась. Никто из подъезда не выходил?
— Да я больше как-то за вами следила, — медленно произнесла Школьникова. — Хотя вроде бы кто-то оттуда вышел.
— Кто? — переспросили ребята.
— Откуда я знаю? — пожала плечами Школьникова. — Во-первых, не слишком интересовалась, а во-вторых, темно. Отсюда не разглядишь.
— Да уж, — подтвердила Катя. — С освещением в этом районе дела обстоят почти как при первобытно-общинном строе.
— Вот именно, — продолжала Школьникова. — Но какие-то голоса оттуда вроде бы слышались.