– И в институт этот надо съездить, – сказал Олег Иванович. – Про Майского поспрашивать.
И он так и сделал. И разыскал там того лаборанта, который выдал Майского бандитам вместе с его изобретением. Но этот лаборант уже успел куда-то удрать. Так что следы Карлсона, едва обнаружившись, снова затерялись.
Но теперь их розыски, благодаря нашему письму, велись более активно и целенаправленно...
Карлсон еще раз просмотрел письмо и отдал его Алехину. А нам сказал:
– Я за эту услугу с вашего отца еще на сто долларов больше возьму...
– Отстань от них, – оборвала его Баба Яга. – Детям пора с горки кататься. И мне – тоже.
Делать нечего – мы пошли на горку, хотя это нам уже здорово надоело. А Бабе Яге – нет. Она карабкалась наверх, как черепаха, а скатывалась вниз, как колобок. И все время орала песню своей молодости:
– «Снегопад, снегопад! Если женщина просит!..» – дальше она уже не успевала, горка заканчивалась. Она снова лезла на нее и опять – «снегопад»...
А мы все время боялись, когда она забиралась наверх, что в конце концов горка по эту сторону забора и высоченный сугроб по ту сторону наведут Бабу Ягу на правильные подозрения. И она догадается, что мы готовим побег.
В это время за забором, на дороге, зашумела машина. Мы живо опять забрались на горку – посмотреть.
Это был крытый грузовик. Он объехал забор и причалил к мастерской. Водитель выскочил и откинул задний борт. А механики стали затаскивать в кузов разного размера ящики. Все это с нашей горки было отлично видно.
Тут же к мастерской подкатился Карлсон, начал размахивать руками, что-то говорить, а потом дал водителю какие-то бумаги и укатился в дом.
Водитель закрыл борт и уехал.
Мы переглянулись. Что-то очень странно. И подозрительно. В мастерскую заезжают легковые машины, иномарки всякие, а оттуда ни разу они не выезжали. А все время приезжает этот грузовик и увозит тяжелые ящики. И каждый раз Карлсон дает водителю какие-то бумаги. И кузова в углу друг на друга сложены.
– Нечистое дело, – вздохнул Алешка. – Чего-то они все-таки воруют.
– Все подряд, – буркнул я.
И, в общем-то, оказался прав. Приблизительно. Но это мы узнали позже.
Шло время... А Алехин все не возвращался. Карлсон мрачнел. Карпухин злился. И говорил:
– Плакали денежки. Удрал Алехин вместе с ними. Вот увидите!
– Я ему уши оторву! – грозился Карлсон. – Вместе с головой. Езжай в Москву. И вези его обратно.
– Если найду...
– Не найдешь – не возвращайся. Я тебе уши оторву.
– Знаю, – буркнул Карпухин. – Вместе с головой.
Он уехал и вернулся довольно быстро, к вечеру. Мы как раз собрались в столовой.
Карпухин влетел в комнату, как сзади укушенный. И прямо с порога заорал:
– Шеф! Алехина менты повязали! Прямо в банке!
В комнате воцарилось молчание. Все потеряли дар речи. Наконец Карлсон промолвил хриплым шепотом:
– Этот дурак что, банк решил ограбить?
– Нет! Где ему! Мне рассказали: вошел в банк, подошел к окошку обменять баксы, а его – в наручники и в машину.
– Неужели они на наш след вышли? – позеленел от испуга Карлсон. – Но как? Документы на запчасти у нас настоящие, баксы грабил Майский... В мастерской улики есть?
Механики, как болванчики, дружно покачали головами:
– Ничего. Машины разобраны, запчасти отправлены.
Карлсон выхватил из кармана сотовый телефон, затыкал пальцем в кнопки:
– Кузьмич? Привет тебе. Это я. Запчасти получил? Все чисто? Молодец. Да я это так, для проверки. Будь здоров!
Карлсон убрал телефон и вытер ладонью лоб.
– В магазине все в порядке. Никакого шухера.
– Я думаю, случайно его замели, – сказал Карпухин. – За что-нибудь другое.
– Надо поскорее аппарат делать. Езжай в Москву, купи все, что надо.
– А деньги?
– Бери баксы, меняй. Вообще-то, нет. Жалко. Держи рубли. Баксов мы и так целую штуку потеряли из-за этого дурака. Езжай, что стоишь? Закрой рот – и езжай.
– Поздно уже, шеф. Пока доеду – все магазины закроются. – Очень не хотелось ему ехать. Боялся, что и его заберут.
– Ладно, – вздохнул Карлсон. – Утром поезжай. И чтоб к обеду здесь был.
После ужина мы пошли во двор, прогуляться перед сном.
– Сработала ловушка, – хихикнул Алешка, когда мы отошли к забору. – Расшифровал папочка наше донесение. От Юстаса Центру. Скоро за нами приедет.
– Ты не спеши, – я сейчас совсем о другом подумал. – Помнишь, на каникулах папа жаловался маме, что никак не может разыскать угонщиков иномарок.
– Ну и что?
– А мы разыскали!
– Где? – спросил Алешка с недоумением. – Когда?
– Здесь, – я улыбнулся во весь рот. – Сейчас!
Алешка огляделся по сторонам: где они, эти угонщики?
Я ему помог:
– Ты видел, как Алехин с Карпухиным приезжали сюда на иномарках – то на одной, то на другой? Видел?
Алешка молча кивнул.
– И где они?
Он пожал плечами:
– Там, в мастерской.
– Ты их видел? Одни кузова пустые. Подумай!
– Чего мне, делать, что ли, нечего? – И тут он ахнул, догадавшись. – Они их разбирают, да? И в ящики укладывают?
– Точно! И отправляют в магазин. Вместе с фальшивыми документами. Чтобы придраться было нельзя.
– Во гады! Все им мало! Еще хотят невидимыми стать.
Тут на крыльцо вышла Баба Яга и завопила на весь двор:
– Дети! Марш спать! Двумя ногами вместе!
Глава VIII
РАСТАЯЛА СНЕГУРОЧКА!
На следующий день, еще до обеда, Карлсон щелкнул подтяжками, ткнул в нас своим толстым волосатым пальцем и объявил:
– Поступаете в распоряжение Августа. И чтобы через два дня прибор был готов. Или я вас даром кормить должен?
Мы спустились в подвал, где Майский Август оборудовал лабораторию. Карпухин уже стащил туда все необходимое: всякие зеркала и железяки.
Август их осмотрел. Остался доволен и сказал:
– Подготовительную работу делаем здесь, а монтировать прибор будем в холле.
– Это уж твое дело, – согласился Карлсон. – Мне все равно, где невидимкой стать.
– Все, – сказал Август, – начали. Посторонних прошу покинуть лабораторию. – И непонятно добавил: – Для чистоты опыта.
Карлсон и Карпухин ушли.
– Вот что, ребята, – прошептал Август, когда затихли над головой бандитские шаги. – Я работаю над установкой, а вы занимаетесь шумовым оформлением. Все должно быть безупречно. Придумали вы хорошо, а сделать надо еще лучше.
– Постараемся, шеф, – важно заверил его Алешка.
– Нужно только дождаться, когда они из дома уйдут, – добавил я.
До обеда мы помогали Августу, а потом, когда Карпухин уехал за очередной добычей, Карлсон ушел командовать в мастерскую, а Баба Яга принялась колотить «грушу», мы объяснили Даше, что она должна делать.
Она все поняла, как-никак – невеста такого талантливого ученого! Но, к сожалению, оказалась такой же рассеянной. И это выяснилось гораздо позже.
Я наладил магнитофон, поставил его на «запись». И сказал:
– Начали!
Даша пробежала через весь холл к дверям. Алешка их распахнул и изо всех сил бухнул.
– Записал? – спросил он.
– Послушаем, – и я включил «воспроизведение».
Получилось не очень выразительно. Дашины шаги слышались слабо, зато дверь скрипнула и грохнула вполне путем.
– Тебе нужно, – сказал Майский невесте, – сапоги обуть. Чтобы шаги четче стучали.
Даша послушно переобулась. И мы повторили запись.
Получилось отлично.
Тогда мы вбили в пол недалеко от двери гвоздик, в незаметном месте, привязали к ручке леску. Протянули ее к камину. Попробовали.
Когда Алешка потянул леску, дверь послушно – вроде как сама собой – распахнулась. А когда он леску отпустил – послушно захлопнулась. С грохотом.
Нам понравилось. И мы позвали Майского – для демонстрации.
Он стал посреди холла. Алешка отошел к камину. Я включил магнитофон.
В комнате прозвучали торопливые шаги, распахнулась и захлопнулась дверь. Эффект получился славный: будто кто – то невидимый пробежал, стуча каблуками, и выскочил за дверь.
– Молодцы, – улыбнулся Майский. – Можете подавать заявку на изобретение.
– А у вас как дела? – спросил я. – Насчет заявки?
– Столик я уже собрал, – похвалился ученый. – Сейчас буду зеркала крепить.
Через два дня установка Майского была готова. Перед тем как монтировать ее в холле, мы собрались в лаборатории, как таинственные заговорщики.
Майский нарисовал на листке бумаги что-то вроде карты и стал объяснять Даше ее маршрут:
– Вот здесь – мы, поняла? Вот так идет дорога, через все поле. Вот здесь, на краю леса, она выходит на шоссе. Повернешь направо и пойдешь в поселок. Там есть телефон, сообщишь все, что знаешь, в милицию. Мы на тебя надеемся. Запомнила?
Даша внимательно рассмотрела схему и кивнула:
– Все ясно. Здесь – прямо, здесь – налево, тут – направо. Найду.
Майский еще раз ее проверил и сжег листок в пепельнице.
А мы пошли в свою комнату. Чтобы завершить подготовку к великому эксперименту.
Здесь нам никто помешать не мог. Карпухин отказался нас стеречь по ночам. Потому что мы все время, когда ложились, нарочно без умолка болтали о всякой ерунде, мешая ему спать. Он ругался сквозь сон, вертелся с боку на бок и, наконец, не выдержал и сбежал.
Да, по правде говоря, он здорово нам надоел. Особенно со своими узлами на шнурках. Иной раз он так прямо и ложился в одном ботинке, потому что не мог его снять.
И как-то Алешка сказал:
– А я догадался, чем они с Алехиным похожи.
– Чем? – спросил я.
– Они оба дураки.
Вот это верно. И мы этими их качествами успешно воспользуемся.
Мы открыли дверь в чуланчик и внимательно осмотрели встроенный стенной шкаф. Он был вместительный и почти пустой, одни только полки, как в вагонном купе. А на полках – старая обувь.
Мы ее сбросили на дно шкафа и все полки, кроме одной, вынули и поставили в угол.
– А она там не задохнется? – спросил Алешка.
– Щелку оставим, ей хватит, она маленькая.
И мы захлопнули дверцы шкафа.
Все было готово.
И настал ответственный день!
Вся банда, кроме Алехина, собралась в холле. Даже механики пришли. Еще бы! Волшебное превращение человека в невидимку! Неповторимый сеанс!
Посреди холла стоял круглый стеклянный столик, вокруг него – высокие зеркала, которые вращались с помощью рукоятки.
Пока все бандиты пялились на установку, я спрятал магнитофон за кресло, а Лешка незаметно протянул леску и отошел к камину.
– Я к этой штуке и близко не подойду, – сказал он, показывая на установку. – Растворишься еще – больно надо!
– А тебя никто и не спрашивает! – уточнила Баба Яга.
Майский заметно волновался, хотя в лаборатории уже проверял действие установки. Он вздохнул и развернул зеркала так, чтобы можно было войти меж них и стать на столик.
– Ну? – спросил он. – Кто рискнет?
– Конечно, я! – воскликнул Карлсон.
– Тогда я дам вам указания. Становитесь на столик, только...
– Что только? – забеспокоился Карлсон.
– Мне еще не удалось отрегулировать время действия прибора...
– Ну и что? – голос Карлсона дрогнул.
– Видите ли, – Майский задумчиво почесал нос. – Я не могу гарантировать, что через два часа вы снова станете видимым.
– А через четыре?
– Откровенно говоря, – «признался» Майский, – эффект недостаточно изучен...
– Да не тяни ты! – разозлился Карлсон.
– Может статься, что вы на всю жизнь останетесь невидимым.
– Еще чего! – возмутился бандитский шеф. – Карпухин, лезь на стол!
– Больно надо! – повторил тот Алешкины слова и отошел в дальний угол. Механики – за ним.
– Испытывай на себе! – решил Карлсон, ткнув Майского в грудь толстым пальцем. – Если ты настоящий ученый...
– Так мне же надо управлять установкой!
И тут послышался нежный голосок.
– А можно мне? – спросила Даша. – Я не боюсь.
– Правильно, – обрадовались бандиты. – Давай!
– Я против! – возразил Майский.
– А тебя никто и не спрашивает, – сказала Баба Яга. И повернулась к Даше: – Лезь на стол! Двумя ногами вместе!
– Ну хорошо, – нехотя согласился ученый. – Только накинь шубку. В зоне действия рефракции резко снижается температура воздуха.
Даша послушно надела дубленку и шапочку и смело шагнула на столик.
В комнате воцарилась тишина.
– Внимание, – сказал Майский. – Начинаю отсчет. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Пуск! – И он медленно завертел рукояткой.
Послушные его движениям зеркала стали поворачиваться друг к другу лицом...
Надо признаться, это было не только интересно, но и страшно. Будто и в самом деле живой человек превращался в невидимку.
Сначала из одной Даши стало их много-много. И каждая все меньше и меньше, будто она куда-то далеко-далеко и плавно уходила. А потом вдруг, когда зеркала дошли до нужной точки, Снегурочка... растаяла. Прямо у нас на глазах. Исчезла в Зазеркалье.
Стало еще тише. Потому что от волнения все перестали дышать. Только Карлсон сопел носом. С восторгом. И потирал жадные руки. И щелкал по пузу подтяжками.
И вдруг тишина прервалась стуком. Будто кто-то спрыгнул со столика на пол. А потом простучали шаги к дверям. Двери со скрипом растворились и захлопнулись.
Опять стало тихо. Даже еще тише, чем раньше.
– Стой! – первым опомнился Карлсон. – Держи ее!
И все бросились на улицу. В погоню.
– Интересно, – хихикнул Алешка. – Как это они собираются догнать невидимку?
– Быстро! – скомандовал Майский. – Пока они не опомнились.
Даша спрыгнула на пол – очень даже хорошо видимая – и помчалась в нашу комнату. Алешка смотал леску, я схватил магнитофон. А Майский что-то быстро сделал со своей волшебной установкой: по зеркалам побежала зеленая волна, и они потеряли свою способность к отражению.
– Ну и дураки! – засмеялся Алешка.
На крыльце затопало много ног, и погоня вернулась несолоно хлебавши.
– Ты это все подстроил! – закричал Карлсон на Майского. – Ну, ничего! Далеко не убежит – пурга начинается.
– Ее надо искать, – взволнованно прошептал Майский и стал, как Пьеро, заламывать руки. – Она замерзнет в снегах!
– Так ей и надо! – злорадно сказала Баба Яга.
– А что это с установкой? – вдруг спохватился Карлсон.
– Зеркала надо менять, – пояснил Майский. – Не выдержали низкой температуры.
– Значит, так! – Карлсон начал тыкать пальцем всех по очереди. – Ты – меняешь зеркала и дорабатываешь установку, чтобы работала так: хочу на час, хочу на неделю стать невидимкой. Ты, – это он сказал Карпухину, – стережешь этих оболтусов, – он показал на нас. – А вы, оболтусы, завтра же развалите вашу горку.
– Зачем? – взвыла Баба Яга. – Такая хорошая зимняя забава! Снегопад, снегопад...
– Так она по этой горке через забор маханула, мамочка! Они ведь для этого ее и построили.
А за окнами мгновенно стемнело, и в стекла стали биться хлопья снега. Началась метель.
– Надо искать Дашу, – сказал Майский.
– Вот теперь, – снова злорадно пропела Баба Яга, – она станет настоящей Снегурочкой. Сам виноват!
Майский опустил голову, скрывая улыбку.
Потому что Снегурочка в это вьюжное время уже улеглась в стенном шкафу и читала интересную книгу – «Человек-невидимка». Английского писателя-фантаста.
Наступила ночь. Такая же ответственная, как и прошедший день.
До двух часов мы с Алешкой не давали уснуть Карпухину, который опять улегся в нашей комнате. Приставали к нему с разговорами. Мечтали вслух, как он тоже станет невидимкой, войдет в самый богатый банк и выйдет из него с самой большой охапкой долларов.
Помучив его, чтобы крепче заснул, мы дождались, когда он захрапел, и пошли на цыпочках к Даше.