И так, перебивая и дополняя друг друга, они рассказали Костику все, что им удалось узнать.
– Тот склад, – закончила Галка рассказ, – так, видно, и не нашли.
– Теперь до него другие враги добираются, – буркнул Кролик.
Долго молчали ребята в шалаше.
Потом Галка сказала:
– Мы решили им помешать.
– Я с вами, ребята, – глухо проговорил Костик.
– Мы их один раз уже выследили, теперь со следа не сойдем.
– Нам нужно постараться разыскать этот склад. До них. И сдать оружие в милицию.
– Колька тоже так решил, – сказала Галка. – Завтра начнем.
– Уже сегодня, – проговорил вернувшийся Челюкан, ныряя в шалаш.
– Ну что?! – спросили ребята в один голос.
– Догнали мы их, они опять лагерем стали. Опять у оврага. У Кривого.
– А Миха?
– Миха там остался. Наблюдать. Мы решили так: завтра – тьфу, сегодня! – как только они уйдут в поиск, нападем на лагерь и допросим ихнего часового. Чтобы не действовать вслепую. Наверняка у них есть какие-то данные.
– Правильно, – согласился Костик, – наложим их на наши и вычислим место склада.
– Намылить бы их отсюда, – сказал Кролик. – Призраков на них натравить.
– Подумаем, – сказал Колька. – Теперь спать, светает уже. Завтра закончим косить – и вперед!
– Знаешь, Колян, о чем я подумал? – сказал Костик. – Ведь это – организация, группировка. Нам мало этих нейтрализовать. Нужно всю группировку развалить. Здесь глубокая разведка нужна.
– И что ты предлагаешь? – Колька расстегнул ремень, передал Костику пистолет.
– Нужно вычислить в городе руководство этой банды и заслать своего человека.
– Кого?
– Меня.
– Почему тебя?
– Потому что меня здесь никто не знает.
– Мы подумаем об этом завтра. Тьфу! Сегодня! Отбой, братцы!
Глава IX
РАЗВЕДКА БОЕМ
Утром, вылезая из шалаша, Костик еле разогнулся – так болели все мышцы и кости. Он с трудом, постанывая, размялся и бросился в воду. Ребята за ним.
После холодной воды стало легче.
Позавтракав, взялись за косы. Галка с граблями пошла ворошить вчерашний укос.
К обеду закончили. Правда, обедать было нечем. Послали Кролика в село, добывать пропитание. Проворчав «чуть что, так сразу», Кролик уселся в лодку. Но отчалить не успел.
Из леса выскочил Мишка, бросился прямо в одежде в воду, перемахнул речку:
– Ушли! Все! Один часовой остался! С кинжалом.
– Я его голыми руками сниму! – похвалился Костик.
– Пошли, – усмехнулся Челюкан, – мы посмотрим.
– Пистолетом пугать не будем, – рассудил он. – Это оружие прибережем на крайний случай. Вроде неожиданного сюрприза.
А сюрприз – вот он! В конце протоки показалась лодка. А в ней – Вовчик. Вырвался-таки от сестренки.
– Интересно, – задумчиво проговорил Кролик, – он пожрать догадался захватить?
Догадался. Но категорически заявил, что ни крошки не даст, если его не возьмут «на дело». Пришлось согласиться.
Галку отправили на одной лодке домой, а сами другой лодкой – Куманьков сказал, что так короче, – двинулись к Кривому оврагу.
Пристали тихо к берегу, спрятали в кустарнике лодку. Вышли к оврагу, прошли по низу и неожиданно появились в лагере. Похожем на военный: аккуратно натянутые палатки, откинутые пологи, за которыми видны расстеленные спальники, обложенное камнем кострище. Рядом с ним – большой армейский казан с кашей.
Возле него переминался с ноги на ногу встревоженный появлением чужих белобрысый паренек, на поясе которого, на немецком ремне с пряжкой, висел немецкий же тесак в коричневых металлических ножнах.
– Ну и чего ты здесь топчешься? – с миролюбивой насмешкой спросил Челюкан.
– Валите отсюда! – решительно, хотя и с дрожью в голосе, ответил часовой и угрожающе потащил кинжал из ножен, блеснувший на солнце холодной сталью. – Сейчас ребята придут, они вам наваляют!
– Ух ты! – изобразил испуг Колька. – Миха, может, и нам всю деревню собрать?
– У нас автоматов маловато, – ответил Мишка.
– Зато кольев дополна, – заверил Колька. – Давай-ка, парень, сдавайся без боя. – И пошел на него, примериваясь половчее выбить кинжал.
– Я его голыми руками сниму! – завопил Костик. – Кия! – И взвившись в воздух, крутнувшись, ловко ударил белобрысого одной пяткой в плечо, а другой по руке, в которой тот сжимал кинжал.
Хорошо получилось. Сразу три результата.
Первый: нож вылетел из руки испуганного парня, пролетел над кострищем и вонзился в ствол сосны, подрожал немного рукояткой, подребезжал сталью клинка и затих, довольный.
Второй: белобрысый отлетел в другую сторону и, не удержавшись на ногах, сел со всего маха в казанок с кашей.
Сам же Костик отлетел в третью сторону и, если бы не Миха, попавшийся на пути, свалился бы в овраг.
– Ну ты, вояка! – проворчал Куманьков, поднимаясь и отряхиваясь. – Ты так всех своих перебьешь. Городской мальчик.
– Уронили Мишку на пол, – хихикнул Вовчик. И успел пригнуться, чтобы не схватить заслуженный подзатыльник.
Ребята подошли к поверженному противнику. Он сидел в котле, испуганно хлопал глазами и чувствовал, как промокают на заду штаны. Через края казанка продолжала выползать каша. Все вокруг было забрызгано ею. Вовчик принюхался и резюмировал:
– Овсянка, сэр!
– Нам без разницы, – сказал Колька. – Нам ее не надо. Колись, малый, что вам тут нужно?
– Ничего не скажу! – Белобрысый попытался привстать, но под ним только хлюпнуло, и он еще плотнее завяз в котле. – Сейчас ребята придут...
– Знаю, знаю, – перебил Челюкан, – говорил уже, не повторяйся.
– Ничего он не скажет, – шепнул Костик Мишке. – Он своих больше боится, чем нас.
– Скажет как миленький. Я его сейчас пытать буду, – медленно и зловеще проговорил Куманьков. – Все скажет. Даже то, чего не знает. Приглядите за ним, я сейчас. – И Мишка исчез в кустах.
– Чего за ним глядеть? – удивился Вовчик. – С таким котлом на заднице далеко не убежит.
Колька тем временем с усилием выдернул кинжал из дерева, протянул его Костику:
– Погляди, чего там написано.
– «Дойчланд юбер аллес», – с усилием разобрал Костик готическую вязь на клинке и перевел: – «Германия превыше всего». Это эсэсовский тесак. Видишь, он сделан по форме старинного тевтонского меча. Или скандинавского. Они ведь считали себя потомками викингов. У них даже военные каски копировали форму древних шлемов.
– Романтики, – хмыкнул Колька. – С большой дороги. – И повернулся к пленнику: – А ты все молчишь? Сейчас разговоришься. Мишка специально в овраг побег, за крапивой. Он там такое место знает, где крапива особая – три дня сидеть не сможешь.
Но Мишка придумал еще страшнее. Когда он вывалился, запыхавшийся, из кустов, в руках его извивалось и шипело что-то черное и длинное.
– Гадюка! – шарахнулись от него ребята.
Белобрысый взвизгнул, когда Миха подошел к нему вплотную и, держа змею за шею, поднес шипящую зубастую раскрытую пасть к его бледному лицу.
– Сейчас с ним что-то случится, – сказал Колька. – Непоправимое.
– Ничего, – успокоил его Вовчик. – Он же на горшке сидит. Правда, в портках.
– Ну, потомок викинга, говорить будешь? Или визжать? Опустить тебе ее за пазуху?
Змея злобно шипела, извивалась, пытаясь вырваться, била Мишку по руке хвостом.
– Все скажу! – завопил белобрысый. – Даже чего не знаю! Убери ее!
– А волшебное слово? – хихикнул Вовчик.
– Пожалуйста! Спасибо! Будьте добры! Будьте здоровы! – орал белобрысый, изо всех сил отклоняясь назад, пока не опрокинулся с котлом, задрав ноги.
– Так, – присел рядом с ним Колька. – Миха, убери своего горыныча. А ты – говори.
– Мы склад с оружием ищем, – быстро заговорил белобрысый, косясь на Мишку. – Здесь, в вашем лесу, с войны склад остался. О нем забыли, а там полно оружия. Все новенькое, в смазке. Нам за него тыщу баксов дают. Поделимся, а?
– Поделимся, – кивнул Колька, вроде бы соглашаясь. – А может, не будем делиться, все себе заберем. И куда же вы это оружие сплавляете? Борцам за свободу? Или в музей военной техники?
– Да не... – простодушно признался белобрысый. – Точно я не знаю, но, говорят, какой-то группировке.
– Бандитам? – жестко уточнил Колька.
Белобрысый сглотнул комок и промолчал.
– Гады вы поганые, – сказал Колька. – Вам денежки, а из этого оружия людей будут убивать. Вон, – он кивнул в сторону Костика, – за его батей они охотятся. Как, Костик, простим его? Или прямо в горшке на костер посадим, а?
– Простим, – прошептал белобрысый, – он больше не будет.
– Мотай отсюда, – сказал Колька. – Спускайся в овраг, стирай в ручье портки и уматывай. Ты откуда?
– Из Званска.
– Вот и сиди в своем Званске тихо-тихо. И учти: если твои узнают, что ты раскололся...
– Знаю, – тяжко вздохнул белобрысый. – Репрессируют.
– Кто еще в вашей команде?
– Ребята из ПТУ, слесари. Они старое оружие восстанавливают... И пацаны – реализаторы, продают...
– Кто у вас за старшего?
– Ероха, парень один.
– Кличка?
– Фамилия ему Ерохин.
– Мало говоришь. Самый старший кто?
– Правда, не знаю. Слышал, как Ероха ему звонил. Дядей Степой его называл.
– Почему?
– Он вроде мент бывший. Прогнали его за взятки.
– Где этот Ероха со своей бандой обитает? Как его найти?
– В Дубровниках. Там, на краю города, за ручьем, место такое есть – «Дачка» называется. Там все наши собираются.
– Ладно, сматывайся, викинг. Последний вопрос: кур у Корзинкиных и поросенка у Лаптевых вы угнали?
– Мы... Каша надоела.
– Да, кашу ты теперь не скоро забудешь...
Вовчик не утерпел:
– Ага, наелся до самой...
– Все, линяй, парень.
– И вы линяйте, сейчас ребята с поиска придут. У них автомат есть. И два пистолета.
– Пошли, – поднялся Колька, когда белобрысый исчез в овраге. – Миха, а ты садист.
– Артист, – поправил с улыбкой Куманьков. – Это не гадюка, Колян. Это черный уж. Безобидное существо. Их в конце оврага, где болотце, тыщи. Выбирай любого.
– Слушайте, парни! – вдруг рассмеялся Колька. – А ведь я придумал, как нам этих черноголовых орлов отсюда намылить! Разбегутся так, что все автоматы растеряют. Вместе с портками. Кролик, у тебя, я видел, кошелки плотные такие были, мышей ты в них держал, целы они?
– Которые с крышками? Плетенки?
– Ну.
– В сарае.
– Порядок. Мотай прямо сейчас за ними, напрямик, лесом. Мы тебя на острове будем ждать. Галку захвати и харчей.
Кролик уже растворился в лесу, а меж деревьев еще бродило эхом его обычное бормотание: «Чуть что – так сразу Кролик».
Глава X
ОПЕРАЦИЯ «ЗМЕЕЛОВ»
Дожидаясь Галку и Кролика, ребята поворошили сено и вернулись к шалашу.
– Завтра уже сметать можно, – сказал Миха, наживляя донки. – А потом и перевезем. Всеми лодками, одним разом.
Когда Миха надергал окуньков, почистили их, сложили в котелок, как раз и ребята подоспели.
Галка – молодец, две сумки с едой собрала, даже приправы к ухе не забыла и картошки.
После обеда Колька осмотрел кошелки, остался доволен – плотные, без щелей, крышки подогнаны.
Ребята начали смекать, поняли его задумку, посмеивались.
– Так, – распорядился Колька. – Миха и Кролик – на охоту. За ужами. Набить кошелки доверху и скрытно доставить в овраг. Мы там будем вас ждать.
– А я? – взвизгнул Вовчик.
– А тебе – главная роль.
Колька отвел его в сторону, что-то зашептал на ухо. Вовчик слушал открыв рот, кивал – да-да, тряс головой – нет-нет, потом рассмеялся и сказал:
– Элементарно, Ватсон!
В одну лодку сложили кошелки, туда сели Миха с Кроликом.
– Вы только не напутайте, парни! – сказал им Колька. – Гадюк не наловите.
– А надо бы! – сказал Костик.
Отчалили. Вначале плыли вместе, переговариваясь. Потом змееловы свернули к берегу, а основная команда поплыла дальше.
– Хорошо гребешь, – похвалил Колька Костика. – Упорчиво. Только плещешь сильно. Ты лопасти косо в воду вводи, а потом выворачивай.
Костик улыбнулся:
– Я ведь первый раз гребу по-настоящему. Раньше ведь только на тренажере.
– Городской мальчик, однако, – улыбнулась Галка, которая сидела на носу лодки и время от времени вылавливала из воды белые кувшинки. – А вот там, – она мотнула куда-то головой, – есть протока, в которой кувшинки почему-то на ночь не закрываются. Плывешь, а в воде будто звезды отражаются...
– Все, – сказал Колька. – Теперь молчим. Долго.
Загнали лодку в самую гущу кустов, выбрались на берег, тихонько подобрались к лагерю.
Там царило смятение и недовольство. Первое – из-за непонятного исчезновения часового, второе – из-за опрокинутого котелка. И то и другое понятно. Особенно второе – для голодных людей.
– Куда он, к черту, делся? – кричал парень с автоматом, видимо, начальник поисковой группы.
– Может, его какой-нибудь кабан прогнал? – предположил другой, на вид глуповатый парень с соответствующим прозвищем – Чуня. – И котел опрокинул? Бывает же...
Начальник повесил автомат на сучок и в который раз заглянул в палатки, даже спальники переворошил.
– Ты еще в рюкзаках его поищи, – спокойно посоветовал третий. Он один не ругался матом. – Лучше проверь – не пропало ли чего.
Стали рыться в вещах, переругиваясь.
В этот момент к засаде добрались змееловы, таща тяжело набитые кошелки. Злобно шипящие.
– Не поленились, – шепотом одобрил Колька. – Давай, Вовчик, твой выход.
Вовчик подхватил кошелки и вышел на поляну, к палаткам. Остановился, опустил кошелки на землю, устало присел на поваленное дерево. Типичный белоголовый деревенский мальчик.
– Здорово, мужики, – сказал он солидным басом.
«Мужики», как один, вздрогнули и обернулись.
– А ты кто такой? – спросил начальник.
– Хлопец, не видишь? – резонно ответил Вовчик.
– Чем промышляешь, коробейник? – с улыбкой спросил тот, кто не ругался. – Ягод еще нет, грибам рано.
– А чем придется. Вот набрал кое-что, – уклончиво ответил «коробейник».
– Ты здесь никого не встречал? – настаивал начальник. – Парня в черном комбинезоне не видел?
– С кинжалом?
Парни переглянулись и в один голос:
– Ну! С кинжалом!
– Видел. Он вон там, – Вовчик неопределенно махнул рукой, – бежал от кого-то. Как сумасшедший. И орал как псих.
– Чего орал-то?
– «Змеи», орал, «змеи».
– Накурился, сволочь, – опять выругался начальник. – На посту. Вернется – повешу.
Вовчик поерзал на своем бревне, пора, однако, сматываться.
– А чайком не угостите? Уморился я, весь лес исходил.
– Шел бы ты отсюда! – отрубил начальник.
– И то, – вздохнул Вовчик и поднялся: – Прощевайте, однако.
Никто ему не ответил – не до него было. И никто не обратил внимания, что кошелки свои «старичок-лесовичок» оставил у бревнышка, позабыл, видно. Мало того – они опрокинулись набок, и плетеные крышки их оказались раскрытыми настежь.
И более того – сообразительный пацан поступил очень расчетливо: поставил кошелки в таком месте, чтобы освободившиеся ужи были вынуждены хлынуть к своему родному болоту напрямую – через лагерь поисковиков.
– Ну ща будет! – пообещал запыхавшийся Вовчик, плюхнувшись на живот рядом с ребятами. – Скандал в Богемии.
Лагерь из места засады видно было плохо, а слышно – хорошо. И Галка даже зажала уши ладонями, когда над лесом взвился первый, полный ужаса, вопль:
– Змеи!
За ним второй, начальника:
– Еще один обкурился! Да я вас... Змеи!
Теперь можно было подобраться поближе.
В лагере поднялась паника. Поисковики суматошно метались, судорожно хватали и бросали вещи. Начальник столбом застыл у костра, с ужасом наблюдая, как мимо его ног плавно струятся черные змеи.
Потом началось откровенное паническое бегство. Похватав, что подвернулось под руку, поисковики прыснули в разные стороны.
Один из них, глупый Чуня, ошалело вылетел прямо на засаду.
Колька вскочил и стал перед ним.