И все же спустя две недели котлован ушел вглубь почти на метр. Песок неожиданно кончился, и дальше пошел тяжелый суглинок. Работа сразу замедлилась, и Андрей Данилович стал подумывать о том, что стоит все-таки потратиться и нанять несколько землекопов. Мать из скупости протестовала, а Лёнька наоборот, всячески поддерживал отца.
А в субботу утром их ждала неожиданная находка. Сначала Андрей Леонидович нашел большую серебряную монету, а спустя несколько минут другую монету, поменьше, раскопал и Лёнька.
Он стоял, держа в руке тяжелый кружочек с неровными краями и силился разглядеть выбитое на нем изображение. Кажется, это было чье-то бородатое лицо.
– Наверное, это какой-то царь, – дрогнувшим голосом вымолвил Лёнька. – Похож на Ивана Грозного… Пап, а вдруг мы нашли клад?
Отец пожал широкими плечами и вытер тыльной стороной ладони пот с лица.
– Откуда же здесь взяться кладу? А монеты кто-то просто мог выронить через прореху в кармане.
– Нет, нет, это точно клад! – азартно возразил Лёнька. Глаза его загорелись от возбуждения. – Я сто раз читал в разных книжках, что клады принято прятать в самых таинственных местах: в старых домах, под большими деревьями, на дне озер… И на кладбищах, само собой, тоже! Ты подумай только, пап – ведь эти монеты очень древние, им лет двести, не меньше. А то и все триста! Представляешь, сколько они сейчас стоят у коллекционеров? А если где-то тут лежит целый глиняный горшок с такими же монетами?
– Горшок? – усмехнулся Андрей Данилович. – Уж скорее мы найдем останки гроба. Или кучу костей… Ну, кладоискатель, за дело!
Лёнька работал весь день, не покладая рук. Даже обедать не хотел идти, пока мать не заставила. Увы, других монет в тот день они с отцом не нашли. И на следующий день тоже…
Через неделю пришло письмо из Тулы от Петра Кротицына, брата Андрея Даниловича. Тот писал, что вопрос с продажей дома покойной Аргафены Матвеевны уже решен. Он просил отца приехать на два-три дня, чтобы можно было оформить все необходимые документы и, конечно же, получить за дом деньги.
Об этом Лёнька узнал, как обычно, за обеденным столом. Отец с довольным видом потряс перед его носом письмом и заявил:
– Ну все, сынок, дело считай, выгорело. Завтра возьму в правлении денька три в счет отпуска, и поеду в Тулу. Думаю, отпустят, войдут в мое положение. Конечно, на ферме сейчас дел невпроворот, тем более что сенокос вот-вот начнется. Но ведь не каждый день человек наследство получает, да еще такое!.. Словом, поеду я. А вы с матерью здесь пока хозяйничайте.
Анна Леонидовна смерила мужа тяжелым взглядом.
– Ну уж нет! Вместе поедем. Дело денежное, тут надо смотреть в оба. Как бы тебя не обдурили твой братец и его женушка! Больно они оба хитрые. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как они всучат тебе не половину денег, а только треть или даже четверть! И не спорь, ты в таких делах по сравнению с Петром младенец безусый.
Лёнька насупился.
– Это что же, я опять один в доме остаюсь?
Отец хохотнул и хлопнул его по плечу.
– Не притворяйся, что больно огорчаешься, сынок. Знаю я тебя! Небось, вовсе рытье котлована забросишь, и будешь днями напролет собак с ребятами гонять.
– Пап, но у меня же каникулы! – заныл Лёнька.
– Оно, конечно, верно. Только потом жалко будет, если машина простоит всю зиму под деревьями, вся в снегу. Соседи вволю посмеются. Скажут: ну и работнички эти Кротицыны! Им счастье такое привалило: дармовые «Жигули». А они за все лето так и не удосужились для новой машины гараж соорудить. Вот лежебоки! А-а, ладно, что-нибудь придумаем!
Через два дня родители уехали. Анна Леонидовна неожиданно строго-настрого запретила Лёньке лезть одному в котлован.
– Ты еще маленький, чтобы одному таким тяжелым трудом заниматься, – заявила она. – А вдруг ногу подвернешь, или от жары голова закружится? Или, не дай Бог, стенки котлована обрушаться? Кричи-не кричи, соседи тебя вряд ли услышат. Нет уж, лучше погуляй с ребятами, отдохни как следует!
Лёнька клятвенно пообещал, что так и сделает. Но едва остался один, как вдруг обнаружил, что ему совершенно не хочется идти на речку. И даже библиотека в «старой башне» его не так сильно притягивала, как прежде. Да и что за радость делать то, что не запрещено?
Промаявшись с книжкой час-другой Лёнька, проклиная все на свете, покинул свою «старую башню» и взяв лопату, вяло поплелся к котловану. Но возле лесенки остановился. Одному копаться в твердой как камень земле ему решительно не хотелось.
Что же делать?
Поразмыслив, он вдруг вспомнил свою любимую книгу «Приключения Тома Сойера». Там ведь был описан очень похожий случай! Однажды Том так напроказил, что тетя Полли в качестве наказания послала его красить известкой длинный забор. Мальчик сначала загрустил – ведь тогда тоже стоял погожий летний день! Но потом сообразил, что если действовать с умом, то можно свою работу перевалить на плечи знакомых ребят. Нужно только приготовить для них наживку повкуснее – и те обязательно ее заглотят!
Ухмыльнувшись, Лёнька отбросил лопату и побежал домой. Набрав номер Антона Константинова, он услышал лишь одни длинные гудки. Тёма Петров тоже не отозвался. Зато Родик Илюшин по прозвищу Лис оказался на месте.
– Что делаешь, Лис? – таинственным шепотом спросил Лёнька.
– Собираюсь обедать. А ты где пропадал, Книгочей? Что-то тебя давно не было видно.
– Дело важное делал.
– Какое дело?
– Это тайна!
– Знаю я твои тайны… Ладно, не хочешь говорить, не надо. Пойду, мать уже щи по тарелкам разливает.
– Да подожди ты со своими щами! Я тут такое нашел… сам своим глазам не верю! А он про какие-то щи болтает.
– Что нашел? – заинтересовался Родик. – Опять какие-то книжки?
– Не-а. Кое-что покруче. По телефону сказать не могу. Но если вы с Тёмкой и Антоном придете… ну, скажем, через час-другой, то я так и быть, покажу вам эти две вещицы. Обещаю – закачаетесь!
Родик задумался.
– Вообще-то мы с ребятами собирались после обеда смотаться на Еловый остров, в наш шалаш… Ну ладно, мы забежим к тебе на минутку-другую.
Лёнька ухмыльнулся.
– Заметано! На минутку, так на минутку. Только захватите с собой перчатки. Да и бутерброды не помешают.
– Зачем же нам перчатки?
– Увидишь. Без перчаток, понимаешь, никак нельзя.
Еще раз ухмыльнувшись, Лёнька повесил трубку и пошел на кухню, весело присвистывая. Он собирался неспешно перекусить и как следует подготовиться к встрече с АРТ. Метод Тома Сойера должен обязательно сработать!
Глава 4
Легенда о Ваське Бешенном
АРТ изумленно молчали, разглядывая две тусклых монеты, лежавшие на столе террасы. Наконец, чернобровый красавец Антон робко протянул руку и коснулся указательным пальцем прохладного, шероховатого кусочка металла.
– А это точно серебро? – сдавленным голосом вымолвил он.
Лёнька даже фыркнул от возмущения.
Худощавый, на самом деле немного похожий на лисицу Родик осторожно взял одну из монет.
– Тяжелая… Сколько же эти древние рубли нынче стоят?
Лёнька пожал плечами.
Антон сдавленным голосом спросил:
– Неужто ты… ты предлагаешь нам заняться поисками клада?
– Да! – радостно заорал Лёнька и победно выбросил вверх руку. «Клюнули! – подумал он. – Теперь надо осторожно подсекать, чтобы не сорвались с крючка».
– Но как же твои родители… – недоумевал Тёма.
– Они уехали в Тулу аж на несколько дней. Так что мы можем спокойно покопаться в земле, поискать другие монеты. А может, и не только монеты – ведь в кладе могли быть и перстни с бриллиантами, и изумруды, и рубины… Разделим сокровища по братски, на четыре равные части!
Тёма насупился – и Лёнька замолчал, поняв, что малость перебрал.
Антон хмыкнул:
– Ну, тебя и понесло…. Чего попусту делить шкуру неубитого медведя? По мне, так поиски клада – самое интересное дело на свете! А уж как делить найденное, потом как-нибудь договоримся. Ладно, беремся за работу. А то солнце уже начало припекать.
Через несколько минут все четверо ребят уже стояли в котловане. Здесь еще лежала тень, и сохранилась ночная прохлада.
– Мда-а-а… – пробормотал Родик, озадаченно оглядываясь вокруг. – Ничего себе ямищу уже вырыли! Больше метра в глубину… А как вы землю-то отсюда теперь вытаскиваете?
Лёнька указал на деревянный брус, нависающий над краем котлована. К его концу был приделан блок, с которого свисала толстая веревка. Она была привязаны к большому жестяному ведру.
– Понятно, – кивнул Родик. – Блок – это вещь. Все легче, чем лазить с полным ведром по лестнице взад-вперед! Но почему же вы экскаватор не наняли? Он бы вам мигом котлован вырыл.
– Наверное, яблонь пожалели? – ухмыльнулся Антон. – То же мне, сокровище.
– А я не понимаю, почему вы гараж так далеко от дороги хотите поставить, – недоумевал Тёма. – Это сколько же места под выездную дорожку зазря пропадет!
Лёнька сглотнул. Наступил самый решающий момент.
– Почему? – сипло спросил он и вынул из кармана заранее припрятанный предмет. – Помните, вы спрашивали, почему я так увлекаюсь «страшными» книжками? Я долго молчал, но сегодня открою эту тайну. Если, конечно, вы обещаете держать язык за зубами.
– О чем разговор? – обиделся Родик. – Само собой, не проболтаемся!
– Поклянитесь!
АРТ дружно поклялись.
И тогда Лёнька рассказал им историю усадьбы Кротицыных, не забыв, разумеется, упомянуть о том, как в детстве нашел в груде глины человеческий череп.
Лица трех друзей посерели от страха. Они с тоской посмотрели на лестницу, которая вела прочь из жуткого котлована. Но никто из АРТ даже не шевельнулся.
– Вот почему на этом месте нельзя копать экскаватором, – завершил Лёнька свое повествование, наслаждаясь произведенным эффектом. – И эта штука в моей руке – не что иное, как обломок человеческой кости! Мы ее нашли с отцом вместе с монетами. На кладбищах нередко прячут сокровища, я об этом сто раз читал… Ну как, сдрейфили?
Антон сразу же мужественно выпятил грудь.
– Еще чего! Подумаешь, древнее кладбище… Кого здесь бояться – призраков, что ли? За работу, парни!
Антон, Лёнька и Родик взялись за лопаты и принялись долбить твердую землю и насыпать ее в большое ведро. Разумеется, прежде они тщательно ощупывали землю пальцами в поисках драгоценностей. А Тёма взял на себя самое трудное. Он вылез из котлована и стал с помощью блока вытаскивать из котлована нагруженные грунтом ведра. На всякий случай он ссыпал землю чуть в сторону, в отдельную горку – мало ли, а вдруг ребята что-то пропустили, не заметили?
Работа пошла споро, особенно после того, как Лёнька сбегал домой и приволок свой двухкассетник. Тотчас котлован заполнили попсовые мелодии, от которых хотелось плясать. А потом зазвучала старая песня, которую Лёнька специально переписал со старой, хрипящей пластинки времен молодости его родителей. «Отыщи мне лунный ка-а-амень!» – услышали кладоискатели приятный женский голос.
Лёнька время от времени подходил к магнитофону, чтобы поменять очередную кассету. А потом исподлобья хозяйским взглядом осматривал фронт работ. За три часа – сорок шесть ведер! Недурно, недурно. На пару дней энтузиазма у ребят должно хватить. А если они еще, дай Бог, что-нибудь случайно найдут… Ну родители и удивятся, когда приедут из Тулы! Удивилась же тетя Полли, когда увидела, что Том Сойер за один вечер покрасил известкой длиннющий забор. Но Том ухитрился впрячь в работу десятка два знакомых ребят, а он, Лёнька – пока всего троих. Маловато! Вот бы весь четвертый… то есть, тьфу, теперь уже пятый А сюда завлечь! А что, даже от девчонок может быть толк, если ими руководить как следует. Например, Настя Марфина могла бы копать не хуже хиляка Родьки – мускулы у нее будь здоров, не зря гимнастикой занимается. Вере Иволгиной и Алле Николаевой можно было поручить перебирать землю в поисках сокровищ. Обе они отличницы, и аккуратные, словно работницы часового завода. Ну, а остальные девчонки могли бы взять в руки березовые ветки, и ими словно веерами обмахивать разгоряченные лица копающих парней. В жару это не помешает!
Лёнька сладко зажмурился, мысленно представив идиллическую картину праздника труда и согласия – здесь, на месте его будущего гаража!
И тут Родик вдруг вскрикнул и, опустившись на колени, поднял с дна ямы… кольцо! Оно было очень старым, довольно примитивным, с довольно крупным матовым камешком в округлой оправе.
Ребята побросали лопаты и столпились возле Родика. Кольцо стало переходить из рук в руки.
– Нашли… – ошеломленно прошептал Антон, вытаращенными глазами разглядывая сокровище. – Провалиться мне под землю, нашли!
– А колечко-то не золотое, а просто серебряное! – озадаченно промолвил Тёма.
Лёнька взял дрожащими пальцами кольцо и долго разглядывал его выпученными от возбуждения глазами.
– Классное колечко! – наконец, вымолвил он. – И обратите внимание, на какой глубине мы его нашли! Да мы же вырыли яму глубиной метра в два с половиной. Я думаю, что мы наконец-то докопались до слоя захоронений.
Ребята испуганно переглянулись.
– Ну и дела… – ошеломленно пробормотал Родик, со страхом глядя на дно ямы. – Выходит, мы вот-вот откопаем… какой-то гроб? Или скелет?
Антон скорчил зверскую физиономию.
– Ну, испугал, до смерти испугал! Подумаешь, скелет! Да мы, может, сегодня целый клад найдем! Вы как хотите, а я до самой темноты копать землю буду. Книгочей, ты не будешь против, если я у тебя переночую? Чего время-то зазря тратить на хождение по поселку взад-вперед.
– Точно, – поддержал его Тёма. – Можно в крайнем случае и ночью работать, при свете лампы. А родителям мы позвоним и что-нибудь соврем. Скажем, например, что решили завтра утром пойти на рыбалку, и потому нам лучше переночевать у Лёньки.
Так АРТ и сделали. Их родители удивились, но особо возражать не стали.
После обеда раскопки возобновились. Ребята работали с большим энтузиазмом.
Тёма вытаскивал с помощью блока очередное ведро с грунтом, когда услышал позади чьи-то легкие шаги. Едва не выпустив веревку из рук, он повернул голову и увидел, как по садовой дорожке к нему идет незнакомая старушка, худенькая, с лицом, сморщенным словно печеное яблоко. Несмотря на жару, она была одета в длинное черное одеяние, на ее голова была повязана темным платком.
Торопливо вытащив из котлована ведро, Тёма высыпал грунт и вопросительно посмотрел на нежданную гостью. Та медленно подошла к валу, огораживавшему котлован, и стала осматриваться, подслеповато сощурив серые глаза.
– А ведь правду сказала мне Анастасия, – промолвила старушка глухим, негромким голосом. – Копают именно здесь.
– В каком смысле – здесь? – не понял Тёма. – Бабушка, наверное вы пришли к Анне Леонидовне? Или к Андрею Даниловичу? Они в Тулу уехали, к родственникам. Дня через два приедут, так что…
– Жаль, что Андрюша с Анной уехали, жаль, – помрачнела старушка. – Видно, долго я прособиралась… Ревматизм проклятый замучил. Даже летом и то покою теперь не дает… Годы они и есть годы, ничего тут не поделаешь. Тогда, значит, я к вам пришла. Где Лёнька-то?
Тёма позвал ребят. Они неохотно вылезли из котлована – и удивленно стали разглядывать странную гостью. Лёнька почему покраснел.
– Марья Ивановна… Здравствуйте! А родители, знаете ли, уехали.
– Знаю, уже доложили. А вы что же, ребятушки, копаете землю одни, без взрослых?
– А что тут такого? – пожал плечами Антон и отряхнул с джинсов желтую пыль. – Мы уже не маленькие, силушка есть! Лёнька попросил, вот мы и помогаем.
– Сила то у вас есть, вижу, – вздохнула старушка. – А вот ума, видно, еще маловато… Да вы не обижайтесь, мальцы. Не вы, а Андрюша с Анной, конечно же, виноваты.
– В чем это мои родители виноваты? – взвился обиженный Лёнька. – Наш участок – где хотим, там и копаем.
– Оно, конечно, верно… – вздохнула Марья Ивановна и еще раз обвела котлован сумрачным взглядом. – Но копать оно тоже надо умеючи… Нельзя здесь копать, понимаете? Грех великий!