Так ни до чего не додумавшись, Антон заснул. Его разбудил чей-то шепот.
– Тошка…
Антон вспомнил, как вчера опоздал на поверку, и мигом вскочил на ноги.
– Что, уже пора на работу? – заплетающимся языком пробормотал он.
Во мгле он разглядел, что рядом стоят Кеша и Даша.
– Тошка, нам надо во чтобы то ни стало отсюда бежать, – тихо сказала Даша. – Здесь жить невозможно! Это же самый настоящий фашисткий концлагерь! А от уроков Иругана мы скоро окончательно свихнемся.
– Это верно, – вздохнул Антон. – Но куда бежать-то? Из пещеры ведут только три тоннеля, и все они день и ночь охраняются. Отсюда даже мышь и та не выберется!
На лице Кеши появилась бледная улыбка.
– Ничего, не дрейфь, убежим! Я давно уже решил отсюда лыжи намылить, да все товарищей подходящих найти не мог.
Антон с сомнением взглянул на него:
– А что же ты раньше про это молчал?
– Блин, да ведь нужно было к вам приглядеться! – огрызнулся Кеша. – Ируган больно хитер. У него среди воспитуемых немало шпионов. Поди узнай, что у вас с Дашкой на уме!
– А сейчас – поверил? – усмехнулся Антон.
Кеша мотнул головой.
– Не-а… Я и сейчас вам не больно-то верю! Но надо рисковать. Когда мы вечером вкалывали в новом туннеле, я нарочно задержаться там. У меня слух знаете какой? Комара за сто метров услышу.
Даша с надеждой спросила:
– И что же ты услышал, Кеша?
– Шум воды, – ответил Кеша. – Понимаете, справа за стеной туннеля течет какой-то поток! По-моему, это канализация. До нее вроде бы рукой подать. Может, нам удастся пробить туда ход. И тогда мы можем убежать от этого проклятого Иругана!
Антон задумчиво взглянул на мальчика.
– Хм-м… А мне показалось, будто ты уже притерпелся к этому концлагерю. Даже с оборотнем подружился!
Кеша хмыкнул.
– Да уж, подружишься с ним, с душегубом… Не-а, я давно отсюда бежать хотел. Мне Варвару надо разыскать, и домой к мамке привезти. Ну, вы пойдете со мной? Только учтите, если слуги Иругана нас догонят, то загрызут заживо!
Антон в сомнении взглянул на Дашу. Но девочка спокойно кивнула.
– Да, я готова рискнуть, – тихо сказала она.
Они спустились по лестнице. Кеша лег на пол и забрался под кровать. Вскоре он выбрался оттуда, держа маленький сверток. В нем лежали два старых ржавых ножа.
– Эти штуки я однажды разыскал в куче земли, – гордо сказал он. – В случае чего, даром свои жизни не отдадим.
Кеша достал из ящика брезентовую сумку и положил в нее сверток с едой, свечи, зажигалку и нож. Антон взял второй нож и засунул его за пояс.
– Я пойду первым, – предупредил Кеша. – Мохнатые ходят по городу всю ночь, но я знаю, как их перехитрить. Как только свистну, сразу выходите!
Кеша первым выбрался из дома. Прошло несколько томительных минут. Даша тяжело дышала. Чувствовалось, что она очень волнуется. У Антона нервы были тоже напряжены до предела.
Наконец, снаружи донесся тихий свист. Антон сразу же опустился на колени и пополз по узкому входу. Даша последовала за ним.
На улице было темно, и лишь на углу, возле большого дома, похожего на башню, горел одинокий фиолетовый фонарь. Город спал, но откуда-то со стороны озера доносился еле слышные звуки шагов. Стражи продолжали свой обход, но сейчас они были довольно далеко.
Кеша некоторое время стоял, прислушиваясь. А затем приглашающе махнул рукой и побежал в темный переулок. Он вел в сторону, противоположную от нового туннеля, но Антон и Даша без колебаний последовали за мальчиком.
Более часа они пробирались к окраине города. Оказалось, что на улицах находится немало мохнатых стражей, и потому беглецам приходилось все время быть начеку. Несколько раз им приходилось прятаться за хижинами, а однажды по команде Кеши им даже пришлось прыгнуть в сточную канаву. Лежа на дне грязного, отвратительно пахнущего ручья, они прислушивались к шагам одного из стражей. Казалось, шаги постепенно приближаются.
Как назло, невдалеке стоял уличный фонарь. Он бросал тусклый отблеск в канаву, и слегка освещал спины беглецов. Оставалось надеяться, что страж не догадается посмотреть в их сторону.
Шаги становились все громче и громче. Наконец, страж подошел к канаве. Антон невольно нащупал правой рукой рукоять ножа. Сердце его бешено билось.
Прошло несколько томительных секунд. Наконец, шаги стража стали удаляться. Даша тихо вздохнула и слегка пошевелилась. И тотчас раздался громкий хруст – девочка случайно сломала лежавшую в канаве ветку!
Страж немедленно остановился.
– Оп-пять кр-рысы, – послышался его свистящий, злобный голос. – Нен-навижу кр-рыс!
Он повернулся и торопливо направился к канаве, а затем нагнулся, заглядывая вниз.
Антон лежал ни жив, ни мертв. Но Кеша не растерялся. Он молниеносно вскочил на ноги и подпрыгнул, выставив вперед нож.
Страж охнул и беззвучно упал на бок. Антон и Даша торопливо выбрались из канавы. Они собирались дорого отдать свои жизни, но мохнатый страж бился в судорогах, и вскоре затих. Видимо, нож попал ему прямо в сердце.
– Все, готов, – прошептал Кеша. При свете фонаря было видно, как блестят возбужденно глаза мальчика. – Тошка, помоги!
Вдвоем ребята столкнули стража в канаву. Послышался тихий всплеск.
– Кеша… ты убил его? – дрожащим голосом спросила Даша.
Мальчик хмыкнул.
– А ты как думаешь?.. Ладно, пошли дальше. До утра его не хватятся, но потом за нами бросятся в погоню все мохнатые. Пощады нам теперь не будет, это точно!
Уже не таясь, они побежали вдоль по улице, и через несколько минут оказались на окраине городе. Дойдя до стены пещеры, беглецы немного успокоились. Сюда не доходил свет уличных фонарей, и, по словам Кеши, стражи здесь появились редко.
Идти в темноте по неровной местности оказалось очень непросто. На пути ребят появлялись то груды осыпающейся земли, то каменные насыпи, то трещины в земле. Если бы не Кеша, то его спутники запросто могли бы переломать себе ноги. Но их проводник чувствовал себя весьма уверенно. Кеша рассказал, что прежде уже не раз убегал из дому ночью и тайно бродил по окраинам подземного города, надеясь найти путь к бегству. Но все три туннеля надежно охранялись, и ни малейшего шанса покинуть пещеру не было. Сейчас же такой шанс вроде бы появился.
Наконец беглецы преодолели очередной земляной холм и оказались перед входом в новый туннель. Их глаза уже привыкли к темноте, и потому ребята смогли смутно разглядеть тачки, лопаты и кирки, брошенные на земле.
– Кажись, здесь никого нет, – прошептал Кеша, озираясь по сторонам. – Да и чего им здесь делать, мохнатым? Во-он где они!
Мальчик указал в сторону озера. За его маслянистой гладью виднелись каменные дома, освещенные огнями нескольких фиолетовых фонарей. Возле фасадов домов вышагивали несколько стражей с пиками на перевес.
Антон невольно вперил настороженный взгляд в самый высокий дом, где жил сам Ируган. Его окна были темными.
Даша вдруг негромко вскрикнула.
– Ты что кричишь? – злобно зашипел Кеша.
– Кажется там, между тачками, я видела какую-то тень.
А вдруг это оборотень?
Антон вздрогнул. Больше всего он сейчас опасался именно Ваську Бешеного. Оборотень уже не раз имел дело с ними, и каждый раз проигрывал. Наверняка он затаил на своих юных недругов дикую злобу. Может быть, он тайно следит за ним и Дашей, и только и ждет удобного случая, когда можно будет пустить в ход свои клыки?
Но Кеша пренебрежительно махнул рукой.
– Чепуха! Делать нечего Василию Трофимовичу, как за нами по ночам гоняться. Если бы он нас выследил, то давно бы поднял тревогу. Чего ему таиться-то?
Слова мальчика показались Антону вполне разумными. Он наклонился и поднял с земли кирку. Кеша подумал, и взял лопату.
– Пошли…
Вскоре ребята вошли внутрь туннеля. Он уходил в стену пещеры метров на двадцать. Здесь можно было нормально разговаривать, но все равно ребята старались не производить лишнего шума. Их угнетала полная темнота.
Вдруг в руках Кеши вспыхнул маленький фиолетовый огонек.
– Это свечка, которую я стащил у мохнатых, – объяснил Кеша. – Хорошая штука! Горит долго, и не гаснет даже на сильном ветру. Теперь она нам очень даже понадобится.
Кеша подошел к правой стене и приник к ней ухом.
– Ну точно, там шумит поток, – убежденно сказал он.
Антон и Даша тоже прислушались. Им тоже показалось, что они слышат какой-то глухой шум.
– Ладно, посмотрим… – сказал Антон. Размахнувшись, он изо всех сил ударил киркой по земляной стене. Кеша тоже нанес удар лопатой, и ему под ноги с глухим шумом упал довольно большой кусок грунта. Даша встала на колени и оттолкнула его в сторону.
Работа продолжалась не меньше часа. Антон так устал, что под конец едва мог поднять тяжелую кирку. А Кеша, несмотря на свой небольшой рост и кажущуюся хилость, продолжал упрямо работать.
Наконец, он нанес очередной удар, и лопата исчезла внутри земляной стены. Через мгновение часть стены с шумом обрушилась, открыв довольно широкий проход. Оттуда донесся шум струящейся воды и резкие неприятные запахи.
Отдышавшись, Кеша поднял горящую свечу и первым заглянул в пролом в стене.
– Точно, здесь туннель! – радостно сообщил он. – Вроде бы, с кирпичными стенами. Древний такой… Даша, принеси еще две лопаты!
– Зачем нам лопаты? – недоуменно спросила девочка. – Мы что, собираемся еще где-нибудь копать?
Кеша хмыкнул.
– Всякое может быть… Но вообще-то лопаты нам пригодятся для другого дела. В этом туннеле могут быть крысы. Придется отбиваться! А кирка для этого не годится, слишком тяжелая.
Даша вздохнула, но все же повернулась и направилась к выходу. Однако Антон остановил ее:
– Я сам схожу.
Едва Антон вышел из туннеля, он услышал неподалеку какой-то негромкий шум. Он замер на месте, прислушиваясь. Шум тотчас затих.
Некоторое время Антон стоял, боясь пошевелиться, и настороженным взглядом обводил окрестности. Он смутно различал тележки и лежавшие на земле инструменты, но никакого движения не заметил.
Нагнувшись, он поднял лопату, а потом набрал мужества и еле слышно произнес:
– Кто… кто здесь?
Никто, разумеется, не ответил. Стояла мертвая тишина, но у Антона все равно создалось ощущение, что рядом кто-то стоит и смотрит прямо на него холодным немигающим взглядом.
У мальчика аж мороз пошел по коже. Он боялся шевельнуться. И тут со стороны туннеля послышался тонкий, нетерпеливый свист.
Антон в сердцах чертыхнулся. Подняв еще одну лопату, он поспешил к друзьям. Но как мальчик себя не успокаивал, у него все же создалось ощущение, что его провожают взглядом чьи-то колючие недобрые глаза.
Глава 7
Подземный бассейн
Антон шагнул в темноту – и его ноги по щиколотку погрузились в воду. От едкого, отвратительного запаха у него закружилась голова. Пошатнувшись, он едва не упал, но руки оперлись на шершавую бетонную стену.
– Эй, где вы? – сдавленно спросил он и закашлялся.
– Здесь, – откуда неподалеку донесся приглушенный голос Кеши.
– Ты почему свечку не зажигаешь? Неужели, потерял?
– Нет, свечка цела. Но Даша не дает ее зажечь.
– Почему?
– Боится. Да ты сам послушай…
Антон прислушался. Сквозь шум текущей воды до него донесся тонкий писк. Комары? Тьфу, да это же крысы! И судя по звуку, крыс было немало…
Судорожно сглотнув, Антон тем не менее нашел в себе силы произнести:
– Зажигай свечку, Кеша.
Во тьме загорелся маленький фиолетовый огонек. Он казался очень тусклым, но почему-то очень хорошо освещал пространство метров на пять в обе стороны.
Кеша и Даша стояли в мутном, грязном потоке. Туннель оказался довольно высоким, так что по нему можно было идти не сгибаясь. Только куда?
Кеша немного поразмышлял и указал направо:
– Пошли… Нам надо до утра подняться на поверхность, иначе нам крышка. Мохнатые нас быстро догонят!
Кеша положил лопату на плечо. Едва он сделал шаг вперед, как Даша схватила его за руку:
– Нет, нет, только не туда!
– Почему? – удивился Кеша.
– Там крысы… разве вы не слышите?
Кеша усмехнулся.
– А ты думаешь, в другой стороне крыс нет? И не мечтай! Подземные туннели – это не парк культуры и отдыха. К тому же, крысы здесь не самое страшное. Возьми у Тошки лопату. Не дрейфь, в случае чего отобьемся!
Он уверенно зашагал вдоль ручья. Вода была теплой, ноги скользили в толстом отложении ила. А впрочем, какой здесь ил!
Первые метров сто ребята прошли без всяких хлопот. Услышав их шаги, крысы с визгом разбегались в разные стороны, уступая дорогу. А может, они боялись фиолетового света свечи.
Но как только туннель резко повернул направо, ситуация изменилась. Писк становился все громче. Наконец, пламя свечи высветило небольшой холмик, лежавший посреди потока нечистот. Он был покрыт живым ковром из крыс. Заметив нежданных гостей, мохнатые животные дружно насторожились и подняли головы, вперив в ребят крошечные злобные глаза.
Даша взвизгнула, и повернувшись, побежала назад.
Кеша тихо выругался.
– До чего слабонервные эти девчонки! – проворчал он. – Подумаешь, крысы… Не так уж их и много! Отобьемся как-нибудь. Что скажешь, Тошка?
Антон судорожно сглотнул.
– Этот холмик… что это такое?
Кеша поднял свечу повыше.
– Какая-то дохлятина, – равнодушно произнес он. – Может, большая собака. Они нередко забредают в подземный город. По-моему, крысы ими в основном и питаются. Но может, это и человек.
– Кто-о?!
Кеша хмыкнул.
– Ну, не живой человек, конечно, а мертвый инсайд. Разве ты мертвяков раньше не видал?
– В-видал, – нервно ответил Антон. – Но чтобы они так просто валялись на земле, облепленные крысами… Бр-р-р! Такое я видел только по видаку в американских ужастиках.
Кеша усмехнулся.
– Э-э, брат, жизнь бывает пострашнее этих твоих ужастиков!
Когда я приехал из деревни в Москву, то думал, что здесь живут только богатые да счастливые. А когда стал жить по вокзалам да по подвалам, то всякого насмотрелся. Однажды я видел, как в подвале померла девчонка лет десяти. Кашляла очень, бедная. Вроде бы, у нее был туберкулез – этой штукой многие бомжи болеют. И никому, ни одному человеку, до нее дела не было! Вот тогда мне и стало по-настоящему страшно. Подумал: скоро и я так же загнусь от какой-нибудь болезни, не увижу ни маму, ни Варвару… Э-э, да что там говорить!
В глазах мальчугана заблестели слезы, и он отвернулся.
Антон положил руку ему на плечо:
– Знаешь, Кеша, раньше я хотел стать инженером, работать на компьютерах, стать богатым и знаменитым. Но прежде я даже не знал, сколько вокруг несчастных и обездоленных… Клянусь, всю жизнь отдам за то, чтобы никогда в нашей стране не было сирот и бездомных детей!
Кеша резко повернулся. Схватив Антона за руку, он сжал ее с неожиданно силой:
– Врешь! – взволнованно воскликнул он. – Врешь! Никому я больше не верю, никому! Все люди – сволочи, каждый сам за себя. Все думают только о том, как свой карман набить, да нажраться от пуза. И ты такой же, как другие! Со страху ты красивые слова говоришь. А когда выберешься на поверхность, то приедешь домой, к мамочке, и мигом забудешь про таких бедолаг, как я!
– Не забуду, – твердо ответил Антон.
Кеша долго смотрел снизу вверх ему в глаза, а затем опустил голову и тихо пробормотал:
– Из подземелья еще надо выбраться… Ладно, пошли отсюда. Надо Дашку догнать, пока она в туннеле не заблудилась. Да и пахнет от этой дохлятины паршиво. Еще заразимся какой-нибудь дрянной болезнью! И крысы на нас как-то нехорошо смотрят. Сейчас они сытые, но это ненадолго.
Ребята повернулись и торопливо пошли назад. Несколько десятков крыс бросились было за ними вслед, но потом вернулись, чтобы продолжить свой отвратительный пир.
Вскоре ребята нагнали Дашу. Она стояла возле стенки туннеля и, закрыв лицо руками, тихо плакала.