— Поворачивайте обратно! — сказала она Бобровому. — Скорее, нас увидят!
— Дивчинко, то же ж…
— Поворачивайте!
Боровой повернул лошадей. Когда неизвестные люди скрылись из глаз, он проговорил, ни к кому не обращаясь:
— Здаеться мени, то…
— Мало ли что вам «здаеться»! — оборвала его Галина. — А если нет?
Боровой, подумав, слегка развел руками, как бы говоря: «Так-то оно, конечно, так…»
Посоветовавшись, решили ночевать в степи, а утром выяснить, что за людей они видели.
Боровой ворчал:
— Упреждав же, що не треба ихать, ночуй теперь у степи, наче вовк якысь…
Они же свернули с проселочной дороги в неглубокий ярок. Боровой распряг и стреножил лошадей. Галина достала узелок с едой.
— Огонь запалить? — спросил Боровой.
— Не надо, еще заметят. Зачем тогда в степи оставались?
— Мени що, то для вас, молодых…
— О нас не пекитесь, дядько Боровой, — раздраженно сказала Галина, — не ваша забота.
Поужинав, улеглись спать. Галина — на фургоне, Боровой устроился под фургоном на мягкой войлочной попонке, Алексей лег в стороне, подстелив охапку сена.
Ночь наступила сразу, словно обрушилась на землю. Вспыхнули звезды, колеблясь в вышине, точно подвешенные на нитках. В теплом воздухе загустел запах чебреца.
Алексей долго лежал без сна. Из мрака наплывал неумолчный тревожащий шорох ковыля. Потом со стороны фургона донесся какой-то металлический лязг. Алексей прислушался. Галина возилась с «Ундервудом», — должно быть, передвигала его в изголовье. Послышался стук, что-то хрустнуло и осыпалось.
«Конец машинке!» — с удовлетворением подумал Алексей.
Видимо, дорожная тряска и этот последний толчок довершили начатое им, но теперь вся ответственность падала на Галину.
— Дядько Боровой… — тихонько позвала Галина.
Боровой мерно похрапывал под фургоном.
Галина легла, поворочалась с минуту и затихла.
Утром о ночном эпизоде не было сказано ни слова. Боровой пешком отправился в деревню. Через час он вернулся.
— Так и е, Нечипоренко, — сообщил он. — Я его ще вчера признав, зря тильки в степу мучались.
— Тоже мученик! — презрительно сказала Галина. — Спали, как сурок. Самого-то видели?
— А як же! Веди, говорить, ее швыдче! И так про вас уважительно сказав: ясочка! — Боровой состроил умильную примасу. Глазки его хитро поблескивали.
От такой фамильярности у Галины перекосилось лицо. На лбу, на щеках, даже на шее выступили красные пятна.
— Придержите язык! — выкрикнула она, и в голосе ее вдруг проскочили резкие визгливые ноты. — Извольте не забываться!
— Так я что… — испуганно забормотал Боровол. — Я же ж так, шуткую…
— Приберегите ваши шутки для кого-нибудь другого, мне они не по вкусу! — и, красная, злая, отвернулась от растерявшегося возницы.
Алексей слышал, как она процедила сквозь зубы: «Тоже ровню себе нашел, хамье…» Он усмехнулся про себя и подумал: «Ишь как ее проняло, дворяночку!»
Виновато моргая, Боровой разобрал вожжи, и они поехали.
Перед деревней, перегораживая въезд, стояли телеги. Лошади жевали разложенное на них сено. На земле под телегами сидели и лежали человек пять с винтовками. Чуть впереди стоял какой-то человек в кубанке и синем казачьем чекмене. На поясе у него висел наган.
— Кто это? — спросил Алексей.
— Есаул Цигальков, — не поворачивая головы, ответила Галина, — адъютант атамана.
Цигальков поджидал их, нетерпеливо щелкая нагайкой по голенищу хромового сапога. Остроносый, смуглый, с черными закрученными усиками, туго стянутый в талии узким кожаным ремешком, он был похож на кавказца.
— Добро пожаловать! — приветствовал он Галину, касаясь пальцами кубанки. — Счастлив видеть вас, долгожданная Галина Сергеевна!
Он помог ей сойти с фургона и даже попытался руку поцеловать. У него были манеры бывалого ухажера. Гадина, все еще возбужденная стычкой с Боровым, руку отняла:
— Не надо, Афанасий Петрович, не люблю!
— Ах, суровая! — сказал Цигальков, патетически возвышая голос.
Он не смотрел на Алексея, но тот все время чувствовал, что Цигальков ни на секунду не выпускает его из поля зрения.
— С чем прибыли? Привезли что-нибудь, Галина Сергеевна?
— Привезла. Мешок в фургоне.
— Прелестно! Хорошая машинка?
— Не знаю, я в них ничего не смыслю. Боюсь только, что дорога не пошла ей на пользу. Нас ужасно трясло. Кроме того, на вокзале во время посадки ее, кажется, сильно стукнули. Теперь там что-то шатается и дребезжит, — морща нос, сказала Галина.
Цигальков рассмеялся.
— Ничего, починим. Та-ак-с… Вы, кажется, приехали не одни? — Он круто повернулся на каблуках и впервые прямо взглянул на Алексея колючими, с наглинкой, глазами.
— Это Седой, — сказала Галина. — Шаворский…
— Я по поводу сапожных головок, — перебил ее Алексей, подходя ближе.
— Ага! Можем устроить. А как повезете?
Алексей отвел полу пиджака, показывая веревочную опояску.
Цигальков поднес к кубанке руку с болтающейся на ней нагайкой.
— Милости прошу! Как поживают наши доблестные союзники?
— Прилично, — в тон ему отозвался Алексей. — Не жалуются.
— Приятно слышать. Ну что ж, пойдемте. Эй, — сказал он Боровому, — захвати мешок, лошади пусть здесь останутся… Прошу сюда.
Бандиты в проходе между телегами посторонились.
В деревне было тихо, безлюдно. Цигальков повел их по единственной улице мимо белых хатенок с насупленными соломенными застрехами, мимо темных амбарушек и косых плетней, за которыми на длинных стеблях качались белые, розовые и красные мальвы, Галина оживленно болтала с бравым есаулом. Она успокоилась и чувствовала себя теперь превосходно.
За поворотом. на небольшой площади возле мостика через реку, они неожиданно увидели толпу.
— Что там такое? — спросила Галина.
— Так… — Цигальков махнул нагайкой. — Публика. Поймали большевиков из красного обоза, теперь атаман затеял спектакль в воспитательных целях. Хотите посмотреть?
— Нет уж, избавьте, такие зрелища не по мне, — брезгливо поморщилась Галина.
Цигальков повернулся к Алексею:
— Может быть, вы желаете? — Он улыбался как радушный хозяин.
— Интересно бы взглянуть, — промолвил Алексей.
— Я устала, — сказала Галина капризно. — Еще насмотритесь, была б охота.
— Желание дамы — закон! — Цигальков приглашающим жестом указал на большую свежевыбеленную хату с голубыми наличниками на окнах: — Сюда, пожалуйста.
Уже возле самой двери их настиг истошный человеческий вопль: на площади началась экзекуция…
НЕЧИПОРЕНКО И ДРУГИЕ
Нечипоренко в хате не оказалось. Хозяйка, пышная дебелая молодуха с насурмленными бровями, сказала, что «батько пийшов на майдан, бильшаков вешать». Цигальков снова предложил Алексею:
— Может, сходим все-таки?
Точно борясь с искушением, Алексей сказал:
— Хорошо бы… Только глаз много.
Цигальков понимающе кивнул:
— Тогда посидите здесь, я вас ненадолго оставлю. Галина Сергеевна, прошу извинить! — Он щелкнул каблуками и вышел.
Боровой положил мешок с «Ундервудом» на пол; отводя глаза, проговорил:
— Сходить подывиться, шо там… — и двинулся за Цигальковым.
В оставшуюся приоткрытой дверь снова ворвался дикий, исполненный нестерпимой боли крик…
Хозяйка охнула, закрыла дверь и пожаловалась:
— Не можу терпеть! Я и скотину не гляжу, когда режуть. Вели бы у степ!
Галина опустилась на лавку, развязала косынку и принялась поправлять волосы.
Трудно передать чувства, владевшие Алексеем. Рядом умирали товарищи, неизвестные его друзья. Умирали мучительно. Что придумали для них бандиты? Поджаривают пятки? Ногти срывают? Вырезают ремни из спины и солью посыпают кровоточащее обнаженное мясо?.. Лучше не думать об этом!..
Но как не думать, когда нервы натянуты до предела, а слух напряженно ловит каждый звук, доносящийся извне? Когда тебя, будто кипятком, захлестывает ненависть и кричать хочется от бессильной злобы и сознания собственной беспомощности!..
А тут еще чужие следящие глаза. И виду не подай, что тебя это хоть сколько-нибудь трогает!..
Собрав всю волю, Алексей заставил себя поднять с пола и вытащить из мешка «Ундервуд». Не спеша расчистил место на столе, поставил машинку и принялся собирать отвалившиеся винтики и планки. Крики теперь стали глуше, но каждый раз, когда они пробивались в хату, было такое чувство, словно костлявая рука хватает за сердце и безжалостно тискает его твердыми шишковатыми пальцами.
— Иди ляжь, — предложила молодуха Галине. — Бачь, як втомклась с дороги, бледная зовсим! — И она увела Галину в другую половину хаты.
Когда через полчаса с улицы ввалились люди во главе с есаулом Цигальковым, Алексей все еще возился с «Ундервудом». Бандитов было шестеро. Боровой не пришел.
Цигальков представил Алексея Нечипоренко. Высокий дородный атаман был одет в английский зеленоватый китель и мерлушковую петлюровскую папаху с золотым шитьем на шлыке. Длинные пшеничные усы счесаны вниз по-запорожски. Глаза маленькие, умные, в набрякших веках. Когда он снял папаху, оказалось, что его круглая правильной формы голова наголо выбрита. «Оселедец бы еще, ни дать ни взять — Тарас Бульба», — подумал Алексей.
Нечипоренко протянул ему руку, и Алексей вчуже подумал, что, может быть, этой самой рукой он только что убивал его товарищей.
— От Викентия? — спросил Нечипоренко.
— Так точно.
— Друкарню привезли? — Он подошел к столу и сунул пальцем в клавиши.
Рычажок с литерой судорожно подскочил, звякнул и застрял на полпути.
— Шо таке?..
— Повредилась в дороге, — сказал Алексей. — Галина ее ночью в головах пристраивала, видно, сломала что-то.
— Вот те раз! Шо ж тепер робьпь?
— Наладим, — заметил Цигальков, осмотрев машинку. В Парканах есть часовщик, он починит.
— А де сама Галя?
— Спыть, — объяснила хозяйка, — поклала ее на свое лыжко.
— А ну, покличь!
— Нехай выдпочивае, батько, стомылась у дороги дивчина.
— Есть еще дело, — сказал Алексей, чтобы отвести разговор от машинки.
Нечипоренко поманил его в угол:
— Ну?
— Шаворский встретиться с вами хочет.
— Чому?
— Договориться о совместных действиях: он кое-что наметил.
— Где встретиться? Колы?
— Он предлагает Нерубайское, у священника. А когда — сами скажите. Чем скорее, тем, конечно, лучше. Кстати, велено передать, что там вы увидите немало интересного.
— Що?
Алексей хотел отделаться каким-нибудь туманным многозначительным намеком, но тут его словно осенило: он неожиданно вспомнил, что в Нерубайском имеются катакомбы, пользующиеся самой мрачной известностью в округе.
— Катакомбы в Нерубайском знаете?
— Ну?
— Там кое-что припасено.
— Ага!..
Вертя в пальцах какой-то небольшой блестящий предмет, Нечипоренко в задумчивости подвигал усами. На его мясистых щеках вздувались и опадали розовые бугорки.
— Добре. Колы думаешь вертатысь?
— Так хоть сейчас.
— Гости до вечера, я все обмозгую…
Бандиты рассаживались за столом. Цигальков усадил Алексея по правую руку от себя, напротив Нечипоренко. Хозяйка натаскала из печи тяжелых чугунов с жирно пахнущей едой, поставила два глиняных кувшина с самогоном. Когда расселись, угрюмый рябой парень с жестким чубом, прикрывавшим рубец на лбу, сказал:
— Вот кому прибыль, Феньке. Еще обоз возьмем — ей на год хватит!
— На вас напасешься! — сердито проворчала хозяйка.
— Не скупись! Тебе небось задешево досталось!
— Тоби задорого! — огрызнулась она. — Сонных повязать дурак сумеет…
— Фенька-а! — Нечипоренко повел на нее тяжелым сощуренным взглядом.
Она, ворча, отошла к печи.
Пили долго, не спеша. Повидимому, в этой затерянной в степи деревушке бандиты чувствовали себя в безопасности. Говорили они на том смешанном русско-украинском языке, который иронически называли «суржиком», и, прислушиваясь к их разговорам, Алексей многое узнал о последних минутах бойцов продотряда, замученных на деревенской площади. Возбужденные расправой, бандиты со вкусом смаковали подробности. Алексей улыбался. Во рту у него пересыхало, кусок нс лез в глотку…
Захмелевший Нечипоренко размяк и снова вспомнил о Галине:
— Де ж Галя? Фенька, буди ее!
— Не чипай дивчину, батько. Ще успеешь надивиться!
— Буди, колы наказують! — загремел Нечипоренко и вдруг обратился к Алексею: — А ну, як тебе… Седой, разповидай, чи не совратив по дороге нашу непорочну пасхальну голубыцю?
Алексей посмотрел на него исподлобья и сплюнул на пол:
— На черта она мне сдалась! Селедка мореная! Нечипоренко довертел в воздухе пальцем:
— Э-э, це ты, хлопче, брешешь! Ганна не селедка, Ганна це… скумбричка!
— А я, может, белорыбицу люблю, — сказал Алексей. — Вон вроде Аграфены!
За столом засмеялись;
— Ишь, губа не дура!
— Разбирается!
— Какая ж она белорыбица! Щука она! — пробурчал рябой парень. — Только попадись ей — со всей требухой сглотнет.
— Не говори! — Алексей пьяно мотнул головой. — Аграфена это, знаешь… что надо!..
— Заткните глотки, охальники! — сказала польщенная Фенька. — Развязали языки!
— Все вы плебеи! — проговорил Цигальков. От выпитого самогона щеки его покрылись сероватой бледностью, ярче выступили красные прожилки на переносице. — Привыкли судить о женщинах по своим бабам. Галина не про вас! Это — уникум. На ценителя! Да разве вам понять!..
— На ценителя! — протянул рябой. — А она-то, я примечаю, не больно ценит ваше благородие!
Цигальков мутно взглянул на него:
— Оценит! Тебе, деревня, и спьяну не снилось, у каких женщин я имел успех. Красавицы! Аристократки!..
Фенька со стуком поставила на стол эмалированную кружку и ехидно сказала:
— То-то вы теперь ни одной юбки на хуторе не пропустите!
— Они на черный хлебушек перешли, — заметил рябой парень. — По трудности времен.
Нечипоренко шумно захохотал.
— Прикуси язык! — косясь на рябого, прошипел Цигальков. — Не забывай, с кем тебя за стол пустили!
— Я не забываю, — угрюмо ответил тот. И тихо, чтобы Цигальков не слышал, добавил: — Своей посудой пользуюсь, я брезгливый,
Чем-то этот парень выделялся среди прочих собутыльников. Наершенный, весь какой-то сосредоточенно-злобный, он был похож на волчонка в собачьей стае.
— С чего це вы раскочетились? — примирительно сказал Нечипоренко. — Ты, Микола, не шебурши: Цигальков — есаул. Соблюдай дисциплину, не то я с тебе тюфякив нароблю и Феньке в господарство виддам. Не возрадуешься!
Когда утихли хохот и сальные остроты по адресу хозяйки, Нечипоренко, забыв о Галине, заговорил о том, что часть отнятых у продотряда продуктов надо переправить в Парканы. Алексей не слушал его. Он смотрел на руки атамана.
Нечипоренко закуривал. Он достал из кармана сборчатый кисет с кисточкой на шнурке, свернул козью ножку и щелкнул зажигалкой. Это был тот самый белый блестящий предмет, который он все время вертел в пальцах. И при виде этой зажигалки хмель начал быстро улетучиваться из головы Алексея.
В первый момент он подумал: «Моя! Обронил где-то…» Но, сунув руку в карман, тотчас нащупал гладкое холодное тельце металлической куколки.
На свете были только две такие зажигалки — из полых внутри стальных китайских болванчиков.
«Синесвитенко!.. Петр Скнесвитенко был среди тех, на площади!..»
— Зовсим окосел! — услышал он как бы приглушенный расстоянием голос Феньки. — Шел бы на баз, а то после убирай за вами!..
Едва ворочая языком, Алексей пробормотал, что оно, конечно… чего говорить… всякое бывает… — встал и, пошатываясь, направился к двери.