Мама, естественно, страшно расстроилась. И тут же во всем обвинила себя. Минут пять бегала по кухне, а потом заявила, что прямо с сегодняшнего дня – с сегодняшнего! – она отпрашивается с работы и начинает лично присматривать за больной дочерью. А Илья пойдет в школу. Готовиться к олимпиаде.
Илью чуть инфаркт не хватил! Мама же смотрела виновато. Подкладывала ему на тарелку котлету за котлетой и вздыхала. Понимала: шефу ее решение не очень понравится. С другой стороны, ничего не поделаешь. Проглотит. Или пусть увольняет. Ей, маме, все равно. У нее младшая дочь тяжело больна, а сын совершенно запустил учебу. Уже учителя обеспокоены. А у мальчика исключительные способности к точным наукам… Папа, само собой, ее поддержал. Как и всегда, в общем-то. Как же, будущим сына рисковать нельзя! А дипломы городских и областных олимпиад – верный пропуск в любой технический вуз.
Родители были настроены очень серьезно, и встревоженному Илье еле-еле удалось их переубедить. Полчаса потратил, не меньше.
И правда, что такое жалкие пара дней, в самом деле? Ну хотя бы до ближайших выходных. Их-то Илья вполне может пропустить. Тем более он честно занимается дома.
В доказательство Илья принес почти полностью исписанные за прошедшие две недели тетради по физике и математике. Кстати, он не обманывал. Сидя с сестрой, Илья действительно занимался. И гораздо больше, чем в обычное время.
А что оставалось? Бедная Тайка практически все время была без сознания. Оставить ее в комнате одну Илья не решался, компьютер находился в зале, да и настроения играть никакого. Так что он всерьез корпел над физикой и математикой, лежало у него несколько интересных книг с задачами прошлых олимпиад…
Илье повезло. Маму удалось уговорить подождать до воскресенья. Она неохотно, но согласилась. Два дня, не дольше!
Счастливый Илья спорить не стал. Он надеялся к выходным со всем закончить. Даже не к выходным. Сегодня же.
Рите, как только они остались одни, он возмущенно сказал:
– Ты что, не могла записку мне отдать? Зачем сунула маме?
– Ну конечно, – виновато огрызнулась сестра, – чтобы меня Макаровна потом без соли слопала! – Рита швырнула на пол безвинный шарф и нервно выкрикнула: – Учти, она еще и позвонить обещала! Сегодня вечером. Если тебя в школе не увидит.
Илья озабоченно нахмурился. Рита проворчала:
– Здорово бы я при этом смотрелась. Я же в любимчиках у нее не хожу, как некоторые.
– Не съела бы, – буркнул Илья. – А вот если бы мама меня сегодня дома не оставила, я бы тебя точно сожрал! Причем не выплевывая костей.
И он коротко перессказал сестре события последних дней. Рита выслушала его очень внимательно. Потом наморщила лоб и недоверчиво протянула:
– Звучит как сюжет для триллера.
Илья неожиданно разозлился и крикнул:
– Любой триллер рядом с этим – детская сказочка на ночь!
Рита промолчала и какое-то время что-то усиленно обдумывала. Потом неуверенно спросила:
– И что, Игорь тебе поверил?
Илья грустно усмехнулся.
– Как видишь. Еще и выход подсказал. – Он угрюмо посмотрел на Риту. – Если честно, мне бы и в голову не пришло белых ведьм по объявлениям искать. Да и не знал я о них. Об объявлениях, то есть. От Савченко первый раз услышал.
Илья заглянул к Тайке в комнату и горестно вздохнул: младшая сестра дышала тяжело. Потрескавшиеся губы жадно хватали воздух. Худенькие пальцы нервно теребили край одеяла. Изредка девочка что-то невнятно бормотала и вскрикивала.
Илья нашел взглядом ворону и непроизвольно сжал кулаки. Марфа сидела на своем излюбленном месте, на деревянной спинке кровати. Нахохлившаяся, мрачная, будто караулила Тайку. На Илью она покосилась недобро, но с места не тронулась. Лишь завозилась над Тайкиной головой, устраиваясь поудобнее.
Илья прикрыл дверь и обернулся к Рите. Сестра почему-то никак не могла одеться и уйти. Топталась в прихожей – взгляд рассеянный – и машинально дергала с вешалки свою плащевку. Илья невольно рассмеялся: она сейчас чем-то походила на Тайку.
Рита посмотрела на брата и вдруг решительно заявила:
– Я сегодня тоже в школу не пойду!
– С ума сошла, – возмутился Илья. – Макаровна окончательно разозлится! Меня нет, Игоря нет, еще и ты смоешься. Картинка та еще!
Рита сняла туфли и насмешливо заметила:
– Ну, положим, на меня ей плевать. Она когда видит меня над задачами, только что слезу не пускает. – Рита хмыкнула. – Как же, ущербный ум! Да еще при таком гениальном братце.
– Все равно, – стоял на своем Илья, – когда ты в школе, ей спокойнее. – Он бросил обеспоенный взгляд на телефон. – По крайней мере, Макаровна на работу родителям звонить не бросится. Представляешь, что с мамой будет, если она узнает, что еще и ты прогуливаешь? Ведь твои прогулы даже объяснить нечем!
– Это тебе нечем, – негодующе фыркнула Рита. – А я уж найду причину. И уважительную, заметь!
Она с большим удольствием закинула свою сумку в угол прихожей и выразительно отряхнула руки. Илья схватился за голову. Рита хмуро буркнула:
– И потом, какой смысл спорить? Ты меня знаешь. Сказала – не пойду сегодня в школу, значит – не пойду.
Илья изо всех сил стукнул кулаком по стене, крякнул от боли, но промолчал. Он прекрасно понимал – спорить с Ритой действительно бессмысленно. Его сестрица отличалась редким упрямством.
Рита посмотрела на расстроенное лицо брата и смягчилась:
– Ну сам подумай! Тайке свое зелье дадите, а дальше? Вам же потом в деревню ехать придется, так?
– Ну?
– Баранки гну, – разозлилась Рита. – Тайку, получается, одну дома оставите? В таком-то состоянии! Да еще с жуткой вороной наедине!
Илья ожесточенно взлохматил волосы – об этом он не подумал – и снова заглянул в комнату младшей сестры.
В детской ничего не изменилось. Глаза девочки по-прежнему были закрыты. Среди огненных волос, разметавшихся по подушке, худенькое личико казалось особенно бледным.
Марфа покосилась на него и недовольно заворчала. Илья тяжело вздохнул, осторожно прикрыл дверь и неохотно признал:
– Может, ты и права. Только что мама скажет?
Рита мгновенно просияла и воскликнула:
– Моя забота! Клянусь, на этот счет – никаких неприятностей. Гарантия железная.
– Ну ладно, – угрюмо пробормотал Илья. – Решили. Остаешься. Пошли тогда готовить Тайке чай. Нечего зря время терять. – Он бросил взгляд на часы. – Все равно целый час потом ждать придется. Раньше кольца не забрать. Степанида Илларионовна не велела.
– Ну и имечко, – хихикнула Рита. И уже у дверей кухни небрежно поинтересовалась: —А когда Игорек придет?
Илья насмешливо посмотрел на сестру, но развивать тему не стал. Лишь буркнул:
– К девяти. То есть ровно через полчаса.
* * *В том, что сестра оказалась права насчет проклятой вороны, Илья убедился практически сразу, как только приготовил колдовской напиток. И впервые порадовался, что сегодня дома не один, и Рита рядом.
Дурманящий аромат отвара мгновенно распространился по всей квартире и привел зловещую птицу буквально в неистовство.
Не успел Илья переступить порог Тайкиной комнаты, как Марфа с пронзительным криком атаковала его. Причем, как мгновенно понял Илья, набрасывалась ворона на него с единственной целью: выбить чашку из рук. И ей это почти удалось. Перепуганный Илья еле-еле спас драгоценное зелье и, защищая его всем телом, громко закричал, призывая сестру на помощь:
– Ритка! Бегом сюда! А то я чай пролью!
Нужно отдать девочке должное, она моментально примчалась. Зато потом в панике съежилась у стенки. Вместо того, чтобы забрать чашку.
Зрелище было не для слабонервных: на брата со злобным карканьем набрасывалась взъерошенная Марфа. Илья с трудом уворачивался от ее клюва, подставляя разъяренной вороне спину и пряча опасно дрожащую чашку с чаем.
Мерзкая птица передвигалась по комнате с поразительной легкостью, и Илье приходилось непросто. Рубашка на спине была вся изодрана и уже испачкана кровью.
Еще бы! Марфа, не стесняясь, пускала в ход не только крепкий клюв, но и весьма солидные когти!
– Слава Богу, – облегченно простонал мальчик, заметив сестру. – Я думал, она меня убьет.
И тут же вскрикнул от боли. Коварная Марфа воспользовалась тем, что Илья отвлекся. Подпрыгнула и сильно долбанула его в локоть. Рукав мгновенно стал красным. Илья едва успел перехватить чашку другой рукой.
Увидев капающую на пол кровь, Рита побледнела. Пронзительно взвизгнула, схватила со спинки Тайкиной кровати полотенце и бесстрашно двинулась на ворону. Марфа гнусно заорала. Ее клюв выглядел кинжально острым. Рита гулко сглотнула и стиснула зубы: она не собиралась отступать.
Илья ожесточенно выругался и рявкнул:
– Ритка! Сейчас же возьми у меня чашку! Только осторожнее. Я лучше сам займусь вороной!
Он передал сестре драгоценный чай, вытолкал ее в коридор и мгновенно захлопнул дверь. Подумав с секунду, еще и подпер ручку креслом.
Уж его-то Марфе точно не сдвинуть. Как бы ни помогала ей старая ведьма. Силенок не хватит. Птица все-таки. Хоть и довольно крупная.
К удивлению Ильи, ворона мгновенно поняла, что оказалась в ловушке. Оглянулась на кровать со спящей Тайкой, распластала крылья и возмущенно закаркала. Мальчик торжествующе рассмеялся.
Марфа орала так громко, что и в коридоре было слышно, Рите стало страшно за брата.
Илья крикнул:
– Иди пока с чашкой в свою комнату! И не забудь закрыть за собой дверь. На всякий случай. Я, когда Марфу обезврежу, тебя позову.
Рита повздыхала, но ослушаться не посмела. До нее только сейчас дошло: все, что рассказал брат, правда. А не плод фантазии, как Рита считала еще час назад.
Если честно, она и дома-то осталась только из-за Игоря Савченко. А тут – такое!
На подгибающихся ногах Рита побрела к себе. Шум от падающих на пол книг и опрокидываемых стульев бросал ее в дрожь. Руки тряслись от пережитого ужаса настолько сильно, что Рита боялась пролить таинственное зелье. Мысль, что проклятая ворона может и вырваться, приводила ее в нешуточный ужас. Перед глазами до сих пор маячила располосованная и окровавленная рубашка брата. И красные капли, срывающиеся на пол.
Рита судорожно вздохнула и подумала: «Если такими царапинами украсить не спину, а, например, лицо… Кошмар! О личной жизни можно сразу забыть. И об Игоре тоже. ТАКОГО никакая любовь не выдержит…»
Рита осторожно поставила чашку с чаем на письменный стол и на цыпочках вышла в коридор. Ей казалось, так она ближе к брату.
Она слушала проклятья Ильи, его невольные вскрики, карканье разъяренной вороны и дрожала как осиновый лист, пластаясь по стене. Ей в жизни не было так страшно! Рита то жалела, что осталась сегодня дома, то ругала себя за трусость. Но не уходила.
* * *Когда через полчаса пришел Савченко, разбушевавшуюся ворону все еще не поймали. Рита лихорадочным шепотом объяснила встревоженному Игорю ситуацию и наконец разревелась. Уж очень ей было жаль брата.
– Что делать будем, а? – всхлипнула она. – Сожрет же Ильку! И время идет…
– Так уж и сожрет, – озабоченно проворчал Игорь.
Рита тоненько проскулила:
– Ты бы видел, какой у нее клюв! Во, с локоть почти. И прямо железный. Жуть чиста-а-ая…
Игорь сдвинул брови, напряженно обдумывая ситуацию. Пожал плечами и пробормотал:
– С локоть или нет, не знаю, а вот насчет времени ты права. – Он прислушался к погрому, к воплям Ильи и хриплому карканью озверевшей вороны и угрюмо сказал: – Нам ее не поймать. Она же, зараза, летает!
За дверью пронзительно вкрикнул от боли Илья. Рита съежилась, побледнела и испуганно пискнула:
– Может, спасателей вызовем? Скажем, птица с ума сошла?
– Не смеши, – раздраженно отмахнулся Игорь. Посмотрел на глотающую слезы подругу и решительно заявил: – Лучше всего выманить ее из комнаты. В зал, например. И запереть там. А мы бы пока напоили Тайку чаем.
Рита замерла в раздумье. Представила последствия и отрицательно замотала головой. У нее даже слезы мгновенно высохли.
Что мама скажет?! Мерзкая ворона разнесет комнату вдребезги. Там же стекла полно! Напольную старинную китайскую вазу маме друзья к сорокалетию преподнесли. Рита точно знала, она бешеных денег стоила. И люстра в зале древняя, хрустальная, с длиннющими резными висюльками. Когда дверь на лоджию открыта, они так красиво звенят…
– Только не в зал, – категорично заявила она. – Лучше в мою комнату. – И тут же поникла. – А как выманить-то?
Ребята растерянно переглянулись. Как бы поторапливая их, в детской с грохотом рухнуло что-то тяжелое.
Рита снова побледнела. Мрачный донелья Игорь уставился в окно, он искал выход. Но пока не находил. Внезапно Савченко стукнул кулаком по подоконнику, развернулся к Рите и спросил:
– С чего она вдруг так озверела? Эта ваша Марфа? Еще вчера вечером вела себя вполне нормально, я же помню. Пряталась под Тайкиной кроватью, ее не видно, не слышно было.
Рита неуверенно пробормотала:
– Из-за вашего зелья, думаю. Знаешь, от него запах какой? У меня самой голова закружилась. Пока Илька в чай его сливал. Думаешь…
– Ну нет, – перебил Игорь. – Напитком мы рисковать не можем. У нас всего одна порция.
Он снова надолго задумался. Рита выжидающе смотрела на него, но молчала, боялась помешать. Наконец Игорь хмуро буркнул:
– Где бутылочка от бабкиного лекарства?
– На кухне, – непонимающе отозвалась Ритка.
– Почему бы не попробовать? – прошептал Игорь.
– О чем ты? – воскликнула девочка, невольно вздрагивая от очередного вскрика брата.
– Сейчас увидишь.
Игорь с Ритой почти побежали на кухню. Рита показала дрожащим пальцем на обеденный стол. И упала на стул, с проснувшейся вдруг надеждой наблюдая за другом.
Игорь взял в руки крохотную темную склянку. Свинтил крышку, поднес к носу и невольно отпрянул. Запах оказался действительно одуряющим. И очень резким. Взволнованная Рита что-то невнятно прошептала.
– Где Тайкина чашка? – обернулся к ней Игорь.
– В моей комнате.
– А где ты решила запереть ворону?
– Там же.
– Тогда быстро переноси Тайкин напиток в Илькину комнату! И не забудь закрыть как следует дверь, поняла?
Рита растерянно смотрела на него, но с места не двигалась. Игорь раздраженно воскликнул:
– Да некогда сейчас объяснять! Потом. Пока просто делай, что говорю.
Хмурая Рита подчинилась. Вернулась, и Игорь распорядился:
– Дай мне чашку под чай. Если можешь, точно такую же, как та, первая.
Он капнул в бутылочку горячей воды и старательно взболтал ее. Понюхал, довольно ухмыльнулся и перелил остро пахнущую смесь в расписанную диковинными цветами чашку. Рита потянула носом и непроизвольно поморщилась: пахло какими-то незнакомыми травами. Почти как в тот раз, когда Илья готовил чай для Тайки.
– Слушай внимательно. Я сейчас подойду к Тайкиной комнате, а ты открой дверь. Затем следи за мной и за птицей. И не зевай! Я постараюсь заманить ее в твою комнату. Как только мы с вороной окажемся внутри, сразу же захлопни дверь. Поняла? Сразу же!
– А… а ты как же? – испуганно всхлипнула Рита.
– Это позже, – отрезал мальчик. – Главное, пока я буду с ней воевать, вы с Ильей должны напоить Тайку чаем. Тем самым, с зельем. А уж потом можете выпустить меня. Не раньше!
Ритины глаза наполнились слезами, но она послушно кивнула. Девочка понимала: другого выхода нет. Рите было страшно. Страшно, как никогда в жизни. Страшно за сестру, за брата, за Игоря. И за себя тоже.
А вдруг сумасшедшая птица забудет о напитке и набросится на нее, Риту? Вдруг Марфу просто не заинтересует чашка, ведь в ней совсем мало колдовского зелья? А вот Рита будет совсем рядом, у порога. И достать ее клювом…
Но Рита ничего не сказала. Просто молча пошла за Игорем.
* * *Невероятный план Игоря сработал. Напоенная чаем Тайка впервые за две недели крепко спала. Не ворочалась и не вскрикивала, как обычно. Лежала совершенно неподвижно, встревоженная Рита и дыхание ее не сразу уловила.