ко, что и вверху, и внизу, всюду — вода. Еще миг — и она бы испугалась, и закричала, и наглоталась бы воды. Но вместо этого что- то внезапно вынесло ее на солнечный свет, на высоту, на воздух, над толпой восторженно вопящих зрителей.
— Ребенок в пасти чудовища! — закричало несколько голосов, и тогда Маша, судорожно глотающая воздух, вцепившаяся в то, что было под рукой, огляделась и поняла, что держится за отполированные клыки кракена. Не помня себя от ужаса, она завопила, и ее тут же кто-то схватил. Как оказалось, это была огромная белокожая и беловолосая морская дева в золотистом купальнике, сильная, как мужчина. Она перекувырнулась над кракеном, выхватила из его пасти испуганную Машу и очутилась вместе с ней в воде, на некотором расстоянии от чудовища. Заведя Машу за спину, она выхватила из воды блистающее копье — на самом деле ей его незаметно подали две русалки — и нацелилась на кракена.
— Чудовище! Пожиратель кораблей! Я разделаюсь с тобой!
Из копья посыпались искры. Зрители взревели от восторга, замигали вспышки фотоаппаратов, и в этот момент до окончательно перепуганной Маши дошло, что она всего лишь участница какого-то шоу. Рассердившись на себя за испуг, она скорчила злую мину и погрузилась под воду по самые уши. Дальше шоу продолжалось без нее. Беловолосая великанша метала молнии и сы
пала искры из своего копья, кракен довольно подвывал, пока морские девы плавали между его огромных зубов и скучающе повизгивали якобы от ужаса.
Когда все закончилось, Маша долго не могла подтянуться на руках, чтобы выбраться из бассейна. Ей помогла беловолосая великанша.
— Пойдем, тебе дадут горячего кораллового напитка, — позвала она девочку за собой.
Закутанная в пушистое полотенце, держа в руках быстро нагревающуюся баночку, Маша посидела немного с морскими девами, но на нее никто не обращал внимания, и девочке стало скучно. Наступая на свисающие до земли края полотенца, она побрела к шезлонгам, стараясь не расплескать коралловую воду. Но в шезлонгах уже отдыхали Актиния и усатый дядька. Маша в растерянности остановилась за их спинами, соображая, удобно ли будет сесть в свободный шезлонг рядом.
— Ну и как тебе новенькая, эта девочка из детского сада нашей звезды? — вдруг спросила Актиния.
— А кто у нас звезда, Морена? — усмехнулся усатый. — Все никак не наиграется в воспитательницу…
— Так лучше или хуже Дельфинин?
— Как тебе сказать… Двигается она неуклюже. Зрителя не видит. В воде беспомощна. Дельфа в этом плане более профессиональна. Но вот эмоции зашкаливают. Снимки должны получиться неплохие. На само шоу, конечно, это не влияет…
— Да, Агри Рина в своем отчете упоминала, что Маша с готовностью принимает и переживает любую рабочую обстановку.
— Ого, она была у Черной Мя? — поперхнулся коралловой водой усатый. — Это меняет дело. А то я голову ломаю, почему ее прислали вместо Дельфы, да еще на такое ответственное представление. Ну хоть Большой Руслане было легче ее таскать, чем Дельфу, она же крохотная, как воробышек…
Маша попятилась, пока ее не заметили, чтобы никто не подумал, что она подслушивала. Неприкаянно стоя у края крыши, она торопливо выпила горячий напиток, поставила баночку на пол у своих ног и попыталась полотенцем высушить волосы, но обнаружила, что они покрыты какой-то пленкой, которая не смылась в воде и сохранила • укладку точно в том же виде, в каком она °0 вышла из-под рук Актинии. Казалось, каждый волос был обернут. Как это очистить, « Маша себе не представляла. Однако в данный момент ее больше волновало другое — « Q ° Дельфа не пришла в бассейн, и если Маша © участвовала в шоу вместо нее, значит, Дельфу никто не видел.
«Может быть, она просто проспала», — подумала Маша и спустилась в комнату девочек. Но постель Дельфы была аккуратно заправлена. Куда она могла подеваться?
Маша прибегла к последнему средству — потребовала у фонарика колокольцев указать ей направление, в котором ушла Дельфа. Синий лучик послушно пролег через комнату к окну, а потом пробежал по воде. Несколько минут Маша молча стояла у окна и смотрела на луч, лежащий на поверхности океана. В городе Дельфы не было.
Морену это, казалось, абсолютно не беспокоило. За обедом, который Маша не пропустила впервые с тех пор, как стала одной из морских девочек, звезда в первую очередь поинтересовалась, договорилась ли Маша со стилистом, чтобы взять уроки маникюра.
— Это так важно, — покачала головой Морена. — Одно дело — рисовать узоры, но совсем другое — предварительно обработать ногти. Не буду же я сама!
Маша ответила, что не договорилась.
— Хотела бы я знать, чем ты занималась полдня! — удивилась красавица и вдруг протянула руку, чтобы дотронуться до Машиной головы. — У тебя волосы загримированы для водного шоу! Как это понимать?
— Мне пришлось участвовать в шоу с кракеном, чтобы подменить Дельфу, — призналась девочка. — Я искала ее до и после шоу, но Дельфы нет в городе.
— Что за чушь, нет в городе, — с нервным смехом отозвалась Морена. — Откуда тебе знать?
— Магия, волшебство и прочие штучки-дрючки, — издевательски протянула Маша. — Поверь мне, Дельфы нет в городе.?
— Да? — Барабанная дробь пальцами по столу. — И где она может быть? Уехала загорать на атоллы с богачами? Пошла работать на морскую ферму, доить коровяка или разводить морскую капусту? Подалась в ловцы жемчуга? Понимаешь, сегодня ни одна морская дева не покидала город. Если ты смотрела прогноз погоды, то…
— Дельфы нет. Ее нет в городе, это все, что я знаю, — устало ответила Маша и протянула руку за стаканом русалочьей воды, но ее остановила Кара.
— Избавилась от соперницы, чтобы участвовать в шоу? — перехватив руку девочки, ехидно осведомилась она. — Понравилось в пасти у кракена?
— О да, эта по трупам пойдет, чтобы добиться своего, — лениво отозвалась Венесса, откидывая с плеча перламутровую прядь.
Лилия ничего не сказала, она опустила голову на руки, словно собралась заплакать.
— Что за фокусы?! — недовольно проговорила Морена.
— Ведь мы не видели тебя вечером, — продолжала Кара. — Ты не ночевала в комнате. Где ты была?
— У меня, — спокойно ответила за Машу звезда. — Теперь Маша будет жить в моих апартаментах.
— Ого! — воскликнула Венесса, смеясь. — Вот это карьера! Три дня в морских девах — и уже апартаменты звезды!
Кара несколько секунд в изумлении переводила взгляд с Маши на Морену и обратно, потом на ее лице снова появилось ехидное выражение.
— Пусть так… Но во сколько она пришла? Ты же вчера допоздна была на шоу.
— Брось, Кара, — глухо отозвалась Лилия, не убирая рук от лица. — Маша бы не справилась с Дельфой. Она и ростом ниже, и младше, и по весу легче.
— Ей ничего не стоило просто спихнуть Дельфу с подоконника. Если неожиданно подкрасться, да еще в темноте…
— Дельфа прекрасно плавает! Она часами тренировалась в бассейне.
— А в темноте, в океане? А если при падении расшиблась?
— Дельфа нормально ко мне относилась, — воскликнула Маша. — Если бы я решила кого-то утопить, начала бы с одной из вас.
Она выскочила из-за стола, чтобы не расплакаться, и побежала к стилисту. Но, не дойдя до студии, остановилась, чтобы перевести дух, и прижалась к стене пылающим лицом. Ей было ужасно обидно, что Кара наговорила про нее гадостей. А вдруг все поверят в этот бред? Спихнуть Дельфу в темноте с подоконника… Ну и фантазия у этой злюки!
Вдруг во рту у Маши пересохло. А если действительно вчера на подоконнике сидела Дельфа? Хотя нет, ведь, когда девочки ушли и Маша поднялась по легкоступам, никто не падал из окна. А если кто-то упал до того, как пришла Маша? Что, если одна из беседующих вчера девочек как раз и была той, что столкнула Дельфу? Попалась на глаза подруге и притворилась, что ждет Машу. Но кто? Точно не Кара, ее имя они упоминали в разговоре. Венесса? Лилия? И зачем она ждала Машу? Чтобы тоже столкнуть в воду? Маше стало страшно. Это было куда хуже дохлой медузы в постели и игрушечной змеи в комоде.
— Ты чего тут стоишь? — из студии выглянула стилист, причесывавшая девочек.
— Морена прислала меня взять несколько уроков по маникюру, — автоматически ответила Маша, с трудом возвращаясь мыслями в сегодняшний день.
— Да, она говорила, что ты придешь, заходи, — пригласила ее женщина.
Глава 13 ВЕЩИ ОЖИВАЮТ
Полтора часа, ужасно скучая, Маша провела, изучая инструменты для маникюра, уход за ними и стерилизацию, а также особенности строения ногтей. Наконец стилист, чтобы развлечь девочку, позволила ей полистать каталоги и покопаться на столике с украшениями для маникюра. Маша долго перебирала приклеивающиеся стразы, меняющую цвет при нагревании пленку, зеркальную пленку, распиленные на тонкие кружочки жемчужины и многое другое. Ее внимание привлекли оживающие
крохотные рыбки. Сначала она не поняла, что рыбки должны ожить. Пока стилист не показала ей картинку из каталога, где те резвились, летая над ногтями, покрытыми голубым лаком. Маша вспомнила также свой шарф из порхающих бабочек, который ей пришлось вернуть в магазин.
— А как это получается? — спросила девочка.
— О, — улыбнулась стилист. — Это коралловое масло.
— Как это? — удивилась Маша. — Я видела кораллы. У нас в кабинете географии в шкафу, на подставке. И у бабушки есть коралловые бусы. Они же твердые, в них не может быть масла.
— Ты ведь не здесь родилась, насколько я знаю. А у нас коралловое масло используется в разных областях, правда, не слишком широко. Конечно, одежду и большую часть вещей нам привозят из других миров. У нас негде поставить заводы, нам нельзя отравлять океан. Но кое-какое производство здесь налажено, и все благодаря коралловому маслу. Гляди-ка!
Женщина пинцетом достала крохотную рыбку, сделанную из невесомого, полупрозрачного материала, и прижала ее к ногтю Машиного большого пальца. Рыбка смотрелась как аппликация, только чуть заметно дрожал хвостик. Затем, с великими предосторожностями, стилист поставила на стол металлическую шкатулку. Внутри, на подушке из синего бархата, лежал оранжевый флакон. В нем пузырилась и переливалась жидкость, густая, как шампунь. Женщина открыла флакон и обмакнула в него стеклянную палочку, потом слегка мазнула ею по рыбке на Машином ногте. Секунда, другая, третья, и рыбка подпрыгнула над ногтем. И еще раз. И еще.
— Как это, почему? — Маша так далеко отставила руку от себя, что едва могла видеть рыбку.
— Не бойся, она не живая, просто движется.
— Но почему? Что такого в масле?
— Ага! — стилист наклонилась к Маше. — Скажи, ты слышала о сердцеедах?
— Если бы не они, меня бы здесь не было, — нахмурившись, ответила девочка. — Кажется, они высасывают из сердца человека Зеленку, зеленый…
— Зеленый луч сердечной магии, да! — торопливо закивала стилист. — Некоторые богачи, приезжающие на курорт, платят огромные деньги за порцию чужого здоровья.
Это для них лучше и безопаснее, чем пересадка органов и пластические операции, хоть и намного дороже. Но знаешь ли ты, что до того, как были изобретены сердцееды, многие ученые годами бились, чтобы извлечь полезную для человека Зеленку из растений и животных?
— Ну животные-то понятно, а у растений ведь сердца нет.
— Опыты с животными не дали результата. А вот с кораллами кое-что получилось.
В частности, так была найдена субстанция, которую ныне зовут коралловым маслом. Хотя на самом деле это жизненная сила пряных оранжевых кораллов. Когда-то они целыми колониями покрывали дно планеты и были настоящим несчастьем, живучие и неистребимые. Теперь их численность строго регулируется. А издержки идут на коралловое масло. Большая часть домов, кстати, построена на коралловых отходах.
— А что это масло делает? Оживляет вещи?
— Нет, что ты, вещи никогда не оживают. Они просто начинают двигаться. Без топлива и энергии. Пока не испарится нанесенное масло. Таким образом мы построили много промышленных цехов в подводной части понадводников. Ну и малая толика идет на экзотические безделушки для туристов, конечно, недолговечные, так как вывоз масла за пределы планеты запрещен. Можно выехать с маникюром с летающими рыбками, но рыбки замрут через несколько дней. А кстати, ты любишь коралловую воду?
— Горячую и сладкую — очень, — призналась Маша.
— В напиток добавляют коралловое масло. Буквально каплю на десять литров. Поэтому эта вода разогревается сама, попадая на свет, и придает энергию без ущерба для здоровья. А коралловая вода в бутылках, которая изначально на свету может оставаться холодной, но пузырится, как газированная. У меня от нее ноги будто сами бегают.
Она рассмеялась и повернулась, чтобы достать пару баночек коралловой воды из подвесного шкафчика, но, смеясь, слишком энергично распахнула дверцу, и та ударилась о печку, в которой стерилизовались инструменты. Печка накренилась и всевозможные ножницы и щипчики посыпались на стол, следом за ними рухнула и сама печка, упав в точности на оставленную шкатулку.
— Ой, — тихонько сказала Маша, глядя, как под печкой расплывается оранжевая бурлящая лужа.
Секунда, другая, третья. Ножницы и щипчики поднялись в воздух и принялись скакать. Печка от них не отставала. Полотенце, разложенное на столе, подрагивало уголками. Даже стол вдруг начал вздрагивать.
— Какой кошмар! — ахнула стилист и бросилась наводить порядок. Маша украдкой хихикала, пытаясь поймать прыгающие ножницы.
— Отойди, порежешься!
— Но вам же надо помочь!
— Хочешь помочь? — замерла на минутку стилист. — Возьми возле двери мою сумочку, в ней блокнот с адресами, найди цех «Маскор» на улице Летающих рыбок, купишь там флакон такого же размера. Деньги возьми в сумочке, там примерно тысяча перлитов, должно хватить.
Перед тем как выйти за дверь, Маша попыталась привести в порядок флакон, но куда там, скачущие вещи не желали расставаться со свободой. Коралловое масло не собирал ось обратно. Видимо, у него были собственные магические свойства. Маша решила, что оно и к лучшему, совсем необязательно обнаруживать свои необычные способности перед малознакомым человеком, кто знает, как стилист на это отреагирует, может, испугается.
Девочка выбралась на городскую улицу— впервые за четыре дня работы. День уже клонился к вечеру, но улицы долго еще будут кремовыми и розовыми, пока с наступлением темноты не засветится и не позеленеет тротуар. То и дело Маша, уже наученная собственным опытом, замечала в толпе женщин в париках, с голографическими ресницами и надутыми помадой губками. Выглядели они скорее как клоуны. Казалось, что в городе душно, в воздухе какофонией сливались десятки музыкальных духов. Некоторые любительницы проигнорировали правило, написанное на флаконе: «Не более двух нажатий на кнопку, чтобы мелодия звучала непосредственно для вас и тех, кто с вами разговаривает, сохраняя тишину и покой для окружающих». Девочке не верилось, что всего лишь неделю назад город казался ей прекрасным и праздничным, а жители яркими и нарядными, сейчас ей хотелось только вернуться в свой понадводник, в открытое прохладное кафе, но нужно было найти коралловое масло.
Ракушку с водителем она нашла быстро, сказала адрес, села, плотно прижавшись спиной к сиденью, и правильно сделала, потому что ракушка полетела между воздушными мостами, едва не задевая резные перила, резко притормаживая у нависающих волнистых стен, падая под встречные ракушки, взлетая над головами беспечных прохожих. Маша не узнавала улицы, по которым гуляла, ее начало укачивать, и она посчитала за благо просидеть остаток пути, зажмурившись. Наконец ракушка зависла в воздухе у одного из кремовых понадводников, резко надвинула защитный колпачок и ушла под воду. Вот тут уже девочка смотрела во все глаза — она никогда еще не видела подводную часть города. Снизу понадводники выглядели практически так же, как и наверху. Волнистые стены, казалось, шевелились под водой, опаловые окна светились изнутри, вот только поналеплено было на стенах столько, что они казались пестрыми и мохнатыми — разноцветные кораллы, водоросли, морские желуди, целые колонии разно-образных раковин, раскрывающих и закрывающих свои створки. Ракушка с Машей влетела в раздвигающиеся спиралью круглые двери и оказалась в густой синей темноте. Затем вода довольно быстро ушла, свет стал ярче. Колпак открылся. Маша спросила у водителя, сколько с нее — ведь теперь она была без кредита, с кошельком стилиста Морены.