— Дура, — укоризненно сказал Джонни, выбираясь из пыльных зарослей. — Ну где ты слышала, чтобы поросята орали «ой, мама»? Ведь тебя по-человечески просят повизжать. То есть по-поросячьи. То есть… Тьфу! Ну жалко тебе, что ли?
Вика угрожающе подбоченилась. Глянула на Джонни так, что ему захотелось обратно в репейники.
Но тут случилось такое, что сразу изменило ход всей истории.
К Борьке подошел Стасик и что-то шепнул ему. Потом он встал перед Викой и негромко, но отчетливо сказал:
— Ля-гушка…
И поднял к Викиному носу растопыренную ладонь. На ладони прыгало что-то зеленое и мокро-блестящее.
Визг, раздавшийся в тот же миг, превзошел все ожидания. Он был длинный и такой пронзительный, что зачесалось в ушах. Дорины присели. Сережка зажмурился. Джонни прижал к ушам ладони. А Саня Волков сказал:
— Вот это да… Вот это да! — повторил он, когда Вика наконец замолчала. — Как в цирке!
— Не бойся, это не настоящая лягушка, — объяснил Вике Стасик. — Я ее из подорожника сделал.
— Хорошо получилось, — с удовольствием заметил Борька. — Сейчас послушаем.
— Отдай магнитофон! — сверкнув глазами, потребовала Вика.
Борька прыгнул в сторону и отбежал шагов на десять. Потом
опять нажал клавишу. И визг снова разрезал воздух. Правда, послушать его подольше не удалось. Вика подняла с земли кирпич, и Борька моментально выключил звукозапись.
— Отдашь магнитофон? — медным голосом спросила Вика.
Борька посмотрел на Сергея.
— Стоп! — решительно сказал Сергей. — Хватит вам! Что ты, Виктория, как парижская графиня ломаешься? Люди для науки жизнями рискуют, а тебе визга жалко. Убудет у тебя его, что ли?
— Провалитесь вы все… — откликнулась Виктория. — Мне не жалко… Только за лягушку ты, Стаська, все равно получишь, имей в виду… А что, крокодил, вы думаете, такой же олух, как вы? Думаете, он девочку от поросенка по голосу не отличит?
— Ну а если и отличит? — задумчиво сказал Джонни. — Может, ему даже приятнее будет…
Больше звукозапись пробовать не стали, чтобы не привлекать внимания прохожих и Вику лишний раз не дразнить. Борька и Стасик склеили кусок пленки в кольцо и присоединили к магнитофону реле времени — будильник и жестяную коробку, в которой что-то звякало. Это было реле от кота Меркурия. С его помощью магнитофонный визг должен был включиться ровно в полночь…
В колодец опустили на веревке Бориса Дорина. Он детской лопаткой вырыл в земляной стенке нишу и укрыл там магнитофон. Иначе крокодил мог разбить его, когда угодит в ловушку.
— Ну как? Все в порядке? — спросил Сережка.
— Угу, — ответил из глубины Борис.
Его вытянули наверх.
Уже темнело. Было тихо. Только в глубине колодца еле слышно тикал будильник да падали сверху в воду земляные крошки.
Пахло сырой крапивой, туманом и тайнами.
Охотники закрыли колодец решеткой из веток и навалили сверху травы.
— Ну, пошли, — шепотом распорядился Сергей. — Значит, завтра в пять.
Нельзя сказать, что они спокойно спали в эту ночь.
Джонни ворочался и вскрикивал. Ему снилось, будто попал он в плен к дикому племени и это племя хочет сделать его приманкой для крокодила — толкает в яму. А крокодил почему-то уже там и выжидающе улыбается. Джонни падал и просыпался…
Вике тоже снился крокодил. Он ходил по улицам, и в животе его играл проглоченный магнитофон. А Дон Педро грозно требовал: «Доставай теперь как хочешь!»
Какие сны видели Дорины и Сережка, не установлено, однако и они утром были хмурые и невыспавшиеся. Один Саня Волков пришел к Викиному крыльцу бодрый и веселый, несмотря на ранний час. В глубине души он не верил ни в какого крокодила и потому всю ночь спал без всяких снов.
Компания молча разобрала оружие.
— Ну… пошли, — скомандовал Сергей.
Они спустились в овраг.
У Джонни в животе было такое ощущение, словно он проглотил тяжелую холодную жабу.
Вика несколько раз спотыкалась и говорила: «Мамочки…»
Чем ближе к ловушке, тем сильнее колотились сердца у охотников. Они даже не прыгали в груди, а метались где-то между шеей и пятками.
— Стойте вы… — вдруг со стоном сказал Борька Дорин. — Глядите…
Маскировка была провалена.
— Слушайте… — замирая, прошептала Вика.
В колодце что-то возилось и булькало…
Охотники встали на четвереньки. Так, на четвереньках, они подобрались к ловушке и заглянули в глубину.
Там было темно. И там стало тихо.
Сережка взял фонарик и направил вниз луч.
То, что увидели охотники за крокодилом, было ужасно.
Нет, крокодила там не было.
Но по колено в воде, с магнитофоном, прижатым к груди, облепленный мокрой травой и землей, стоял и смотрел вверх измученный и свирепый Дон Педро.
С испуга Сережка выключил фонарик.
— Так… — донесся из глубины хриплый голос. — Поиграли? А ну, давайте веревку…
Сережка опомнился первым.
— Братцы, — жалобным шепотом сказал он, — а ведь Дон-то думает, что мы это нарочно устроили. Для него…
Из колодца теперь буйным фонтаном извергались угрозы, требования и разные неприятные слова.
— Что же это теперь будет? — уныло спросила Вика.
Сережка привязал веревку к столбу от развалившегося забора
и только тогда опустил другой конец в колодец.
— А теперь в бега! — сказал он. И охотники со скоростью гепардов ринулись из оврага.
— Се… реж… ка… — на бегу выдохнула Вика. — Твоя… бабушка дома? Можно я… буду у нее… ночевать?
Остановились они только в скверике у вокзала.
— Наябедничает? — спросил Сережка.
Вика уже слегка пришла в себя.
— Не-а… — подумав, сказала она. — Ябедничать не будет. А отлупить может.
— Надо ему как-то объяснить, — рассудительно сказал Джонни.
Но объясниться с разгневанным Доном Педро они смогли только через два дня. К этому времени он слегка успокоился и милостиво согласился принять делегацию для переговоров.
Делегация принесла свои извинения. Потом сообщила, что охотились они не за Доном. За крокодилом охотились, вот! И чего его, Дона Педро, понесло в эту ловушку?
Вот тогда-то и узнали наконец, что случилось той злополучной ночью.
Петя Каледонцев около полуночи возвращался с танцевального вечера из клуба швейной фабрики. Чтобы сократить дорогу, он пошел через овраг. Легко и грациозно Петя перебежал по жердочке ручей, и в тот момент, когда нога его коснулась земли, из-за кустов донесся душераздирающий визг.
Может быть, крокодил и обманулся бы, но обмануть Петю было невозможно: визг своей племянницы Дон Педро знал преотлично.
Он не размышлял ни секунды. Он сразу понял, что на Вику напали разбойники.
Дон Педро был иногда легкомысленным человеком, но он никогда не был трусом. Он ухватил с земли какую-то палку и ринулся в бой!
А дальше что рассказывать?
Думаете, приятно торчать несколько часов по колено в воде, в темноте и неизвестности, проклиная вероломную Викторию и ее коварных приятелей? Хорошо хоть, что шею не сломал. И еще одна радость: магнитофон оказался целехонек.
— А пленка? — вдруг спросил Джонни.
— Что пленка? — не понял Дон.
Джонни покосился на Вику и с ехидной ноткой объяснил:
— Ну, та пленка, где она визжит… Ты не стер запись? Может, послушаем?
Вика показала Джонни небольшой, но крепкий кулак. Дон Педро неожиданно хмыкнул. Сережка тоже хмыкнул, сдерживая улыбку. Братья Дорины хихикнули. Саня сказал: «Гы…»
— Дурни, — произнесла Вика, стараясь сохранить обиженный вид. Но не сдержалась и фыркнула.
И тогда компания взорвалась таким хохотом, что электронный кот Меркурий, поселившийся в комнате у Дона, звякнул пружиной, замигал красным стоп-сигналом и с подвыванием бросился за этажерку.
Но это еще не конец истории. Всякая таинственная история кончается, когда решена задача.
Через неделю Саня Волков отыскал Джонни и хмуро сказал
ему:
— Пойдем.
— Куда? — строптиво спросил Джонни, не любивший, когда им командовали.
— В овраг. Сам увидишь зачем.
Он привел Джонни к переправе, и они засели в кустах. Джонни больше ни о чем не спрашивал, чтобы не унизить себя в Санькиных глазах любопытством и нетерпением. Через две минуты послышались вздохи и хлюпанье. Саня и Джонни глянули сквозь листья.
Подвернув широченные парусиновые штаны, через ручей брел с мешком Газетыч. Мешок был небольшой, но тугой и, очевидно, тяжелый. Газетыч нес его перед собой и приподнимал, стараясь не макнуть в воду. Он стукался о мешок коленками и выгибался назад.
Выбравшись на лежавшую у воды доску, Газетыч устало плюхнул свой груз на песок. Отдышался. Постонал тихонько, чертыхнулся и поволок мешок дальше. Сам он шагал по доске, а мешок волочился по песку. Через каждые два шага Газетыч останавливался и вздыхал. Наконец он подтащил свою ношу к зарослям черемухи, от которых начинался жиденький деревянный тротуарчик. Из кустов старик вытащил одноколесную тележку. Он взвалил мешок на тачку и довольно резво покатил ее по доскам.
— Третий рейс делает, — сказал Саня. — Там, наверху, трансформаторную будку строили, а цементу навозили будто на целый дом. Вот он и таскает. Нагребет и тянет потихоньку.
— Значит, он жулик? — злорадно спросил Джонни.
— Да никакой он не жулик. Цемент-то бросовый, стройку уже кончили.
— Куда ему столько? — удивился Джонни.
— Фундамент у сарая бетонирует. Хозяйство укрепляет. Понял?
— Ну, понял, — откликнулся Джонни, привычно почесываясь от комариных и крапивных укусов. — А мы-то здесь зачем сидим?
Саня дернул Джонни за синий воротник и вытащил из засады.
— Смотри, — сказал он убийственным тоном.
По песку тянулся «след крокодила».
Джонни и Саня с полминуты молча смотрели на него.
— У него на мешке заплата, будто звериная лапа. Он то потянет, то поставит. И отпечатывается. Понял?
— Понял! — восхищенно отозвался Джонни. — Молодец ты, Санька! Здорово разгадал!
Саня оттопырил губу.
— «Разгадал»! Буду я всякую чушь разгадывать! Это я случайно заметил. Это только у тебя на уме всякие загадки да разгадки.
Он смерил Джонни обидным взглядом и зашагал к подъему из оврага. Джонни пожал плечами и двинулся за ним. Санькиной досады он не понимал.
Уже наверху Саня сказал:
— Все из-за тебя… Ради драного мешка столько шума понаделал: «Крокодил, крокодил»! Только время зря потеряли…
Наверно, он думал, что Джонни сникнет и забормочет оправдания.
Джонни остановился. Саня тоже остановился. Джонни удивленно посмотрел снизу вверх на длинного бестолкового Саньку.
Потом он спросил:
— А зачем он тебе, этот крокодил? На веревочке водить?
Саня заморгал.
— Подумаешь, нет крокодила, — снисходительно сказал Джонни. — Все равно было приключение. Понимаешь, Санечка? При-клю-че-ни-е.
Он зажмурился и пошевелил языком, словно пробовал на вкус удивительное слово. Потом повернулся и независимо зашагал по краю обрыва.
Саня Волков смотрел вслед непонятному Джонни.
Тот шел, сунув кулаки в безнадежно растянутые карманы матроски. Матроска от этого натянулась на спине, и худые Джоннины лопатки торчали под ней, как маленькие прорастающие крылья. А воротник мотался на ветру. И желтые волосы Джонни полыхали на ветру и солнце, как протуберанцы.
И вся улица слышала веселую песню, которую свистел Джонни.
Потому что жизнь была прекрасна. И она еще только начиналась. Впереди были сотни и тысячи встреч с разными загадками и приключениями. Встретятся, наверно, и настоящие крокодилы.
МУШКЕТЕР И ФЕЯ
— Евгений! — сказал отец, нервно похрустывая пальцами. — Я пришел к выводу, что воспитывал тебя неправильно.
Третьеклассник Воробьев сидел с ногами в кресле и укрывался за пухлой растрепанной книгой. В ответ он слегка приподнял плечо. Это означало вопрос: «Что случилось?»
— Да! — продолжал отец. — Когда ты бывал виноват (а это случалось нередко), я ограничивался беседами. Теперь я понял, что тебя следовало попросту драть.
— Еще не поздно, — подала голос из своей комнаты двоюродная сестра Вера Сергеевна.
Необдуманную реплику Джонни оставил без внимания, а на отца поднял из-за книги левый глаз. С едва заметным любопытством.
— Совершенно верно, еще не поздно, — сурово и взволнованно произнес отец. — И очевидно, в ближайшее время я этим займусь.
— Как это? — рассеянно поинтересовался сын, снова исчезая за книгой.
— Что значит «как это»? — слегка растерялся родитель. — Ты что, не знаешь, как это делается?
Сын пожал плечами:
— Ты же сам сказал, что раньше только беседовал. Откуда мне знать?
— Хм! Откуда… Хотя бы из художественной литературы. Ты читаешь дни и ночи напролет. Даже когда разговариваешь с отцом.
— Про такую ерунду я не читаю, — гордо сказал Джонни.
— Положи книгу! — тонким голосом потребовал отец. — Или я… немедленно выполню свое обещание.
Джонни отложил пухлый том. Обнял согнутые у подбородка колени.
— Папа, — сказал он снисходительно. — Ничего ты не выполнишь.
— Это почему?
— Ну, во-первых, ты культурный человек… Во-вторых, ты не знаешь, как я бегаю. А тебя в ваших рес… рев… рес-таврацион-ных мастерских ругали на собрании, потому что не хочешь сдавать нормы ГТО. Ты сам говорил.
— Не твое дело, за что меня ругали, — уязвленно откликнулся отец. — А бегать за тобой я не собираюсь. Побегаешь и сам вернешься.
— Конечно, — вежливо согласился Женька. — Но к тому времени ты остынешь и поймешь, что я ни в чем не виноват.
Отец скрестил руки и в упор глянул на сына. Потом протянул почти ласково:
— Ах, не виноват…
— А что я сделал?
— Ты?.. Сделал?.. Твое поведение!.. О тебе ходят легенды! Ты позволяешь себе черт знает что… А сегодня? Как ты разговаривал с учительницей!
— Как?
— Ты посмел сказать ей «Не ваше дело»!
Джонни вздохнул:
— Не так, папа. Я сказал: «Извините, но мои волосы — это мое дело».
— Вот-вот! Ты считаешь, что имеешь право так разговаривать с учителями?
— А чего ей надо от моих волос? Даже директор ничего не говорит, а она цепляется!
— «Цепляется»!
— Ну, придирается. Каждый день.
— Потому что твоя прическа ужасна! Ты, наверно, считаешь, что чем длиннее волосы, тем больше геройства? А на самом деле — сначала космы до плеч, потом сигарета в зубах, потом выпивка в подъезде…
— Потом кража, потом колония… — подхватил Джонни. — Это самое Инна Матвеевна и говорила.
— И совершенно справедливо!
— И совершенно глупо, — грустно сказал Джонни.
— Ну, знаешь ли!.. — взвинтился отец, но вспомнил, видимо, что сын считает его культурным человеком. Подумал и сдержан-
но попросил: — Хорошо, тогда объясни, зачем тебе твои растрепанные локоны?
— Пожалуйста, — так же сдержанно откликнулся Джонни. — В каникулы будет Неделя детской книги. В Доме пионеров готовят карнавал книжных героев. Я хочу, чтобы у меня был костюм мушкетера. А кто видел мушкетеров со стриженым затылком?
Отец растерянно поскреб подбородок.
— Д-да? Ну… а почему ты не рассказал это Инне Матвеевне?
— Папа… — со вздохом сказал Джонни. — Подумай сам. Что можно объяснить рассерженной женщине?
Это заявление слегка обескуражило Воробьева-старшего. А пока он размышлял, из коридора донесся голос Джонниной мамы:
— Валерий! Иди сюда.
Джоннин папа растерянно глянул на сына и вышел в коридор.
— Валерий! — сказала мама. — Сколько раз я просила не ставить грязную обувь на чистый половик?
— Я не ставил, — мягко ответил папа. — Я только…
— Значит, это я поставила сюда твои ботинки?
— Во-первых, они не грязные, а во-вторых…
— А во-вторых, мне надоело. Я тысячу раз…