Они шагнули на просеку, Семка наконец удосужился повнимательнее рассмотреть растения, что еще полчаса назад стояли перед ними непреодолимой преградой, и присвистнул.
– Настя, да это же та самая крапива! Только вымахала вон какая! До древовидного размера!
– Ты к стрекательным нитям не прикасайся.
– Слушаюсь.
Оказалось, что Семену повезло. Место, где делать просеку, он не выбирал, начал ее корчевать там, куда они подошли. Но оказалось, что именно здесь ширина зарослей древовидной крапивы самая маленькая. С их стороны она росла почти ровной стеной, с противоположной – прихотливо то расширялась, то сужалась. Но насколько помнил Семен, именно так и располагались заросли самой обычной, как тогда казалось, крапивы, обрамлявшие полукругом ягодную поляну. Впрочем, если приглядеться, то крапива только размерами и изменилась. Сама этажей в пять высотой, листья – не у всякого лопуха встретишь. Как умудрилась вымахать?
И ягодная поляна тоже изменилась. Даже не скажешь в какую сторону.
Когда-то она была не сплошь, конечно, но густо поросшей невысокими, по колено кустиками травы, на верхушке каждого кустика росли две-три оранжевые ягоды чуть крупнее ягод шиповника. И такие же безвкусные и не сладкие. Но по уверениям Алены очень полезные и богатые витаминами не менее шиповника.
Сейчас эти травяные кустики подросли почти по пояс, а вместо ягод их верхушки украшали крупные, с кедровую шишку размером орехи.
– Будем надеяться, что и в них витаминов много, – почесал затылок Семка. – Насобираем или сначала Алене покажем?
– Давай, раз пришли, собирать. Ого, вот это след! Прямо медвежий!
– И помет, – добавил Семен, хотя Настя помет и сама должна была увидеть. – Надеюсь, зверюга не поблизости бродит.
Они, как сумели, быстро насобирали пару авосек орехов и отправились к стоянке.
Алена орехи похвалила, а за беспечность обругала, сказала, что, увидев свежие следы большого животного, следовало сразу вернуться.
– Так мы на тебя надеялись, – стал оправдываться Семен. – Ты бы такого крупного зверя издалека почувствовала.
– Может и почувствовала. Может, нет. А вдруг я бы до вас не докричалась? Ладно, на вторую ходку я с Семеном пойду, проверю там все. Ой!
Алена неожиданно умолкла, и взгляд у нее сделался внутрь себя направленным.
– Там кто-то зовет, – растерянно сказала она. – Почти как человек зовет. Помочь просит.
– Ага! Разбежались помогать, – сказала Настя. – Кому там помощь может быть нужна? Скорее заманивают.
– Нет, – уверенно ответила Алена. – Там серьезная драка идет. Несколько крупных зверей напали на еще более крупного. Но нападающих много, а он один. Или… Нет, не пойму, то один, то не один.
Семен всмотрелся в направление, в котором, по мнению Алены, кто-то с кем-то дрался и кто-то звал на помощь. И увидел в небе за ягодной поляной знакомые трапециевидные силуэты. Те взлетали над деревьями и пикировали с высоты вниз.
– Наши птички со скалы прилетели! – сказал он. – Они, помнится, и нас примерно сюда гнали. Предлагаю пойти посмотреть.
– Пошли, – неожиданно согласилась Настя. – Ты, Алена, оставайся здесь, и постарайтесь купол поставить.
Через просеку и по ягодной поляне они промчались бегом, правда, старались бежать по своим следам, чтобы, не дай бог, не нарваться на какую неприятность. А достигнув небольшой рощицы, из-за которой доносились грозное рычание и мерзкие скрипящие крики птичек, стали приближаться к месту схватки осторожно.
За рощицей была поляна, поросшая густой и высокой травой. Вот на кого-то в этой траве и набрасывались всей стаей их старые недобрые знакомые. Те самые, что первыми в этом мире попытались их сожрать.
– Бей наверняка! – приказала Настя.
Семка едва не ввернул кое-что про доброту, о которой она недавно твердила, но счел разумным промолчать и ударил жгутом пара, как не столь давно ударил по падавшей им на головы льдине. Ну и промахнулся. Зато Настя на лету схватила одну из летающих образин, и та, застряв на мгновение в воздухе, рухнула на землю. Семка, поняв, что с такого расстояния его копье в летающую цель вряд ли попадет, решил сменить тактику, действовать не столь стремительно, зато наверняка.
Над травой потекли струи тумана, стали подниматься вверх облаком. Птиц это сбило с толку, они прекратили пикировать, закружились над облаком. А облако вдруг разорвалось на сотни клубов, каждый сжался до размера снежка и взорвался тысячами ледяных игл. Если телам и головам летающих тварей они особого вреда не смогли причинить, то их тонкие кожистые перепонки, служившие крыльями, оказались продырявленными буквально в решето. Вся стая начала сваливаться вниз, но похоже, большинство из них, еще не упав на землю, оказались раздавленными Настиными ежовыми рукавицами.
– Подойдем? – спросил Семка отчего-то охрипнувшим голосом.
– Подойдем, – кивнула Настя. – Очень осторожно.
По пути им пришлось обойти вырытый кем-то довольно большим подземный ход и добить одну поверженную, но все еще трепыхающуюся тварь с изорванными в лоскутья перепонками.
Дошли до места, где трава была смята, а земля истерзана когтями. Но сразу ничего не увидели.
– Да где же он? – спросил Семка.
– Не он, а она.
– Ты откуда…
– Знаю. Пока не спрашивай. Вон она!
– Не вижу. Теперь вижу.
Зверь лежал на боку, и окраска его шкуры сливалась с фоном. А тут он начал светлеть, а затем и просто белеть, пока не сделался белым как снег. Получилось на сугроб похоже. Сугроб, окропленный во многих местах кровью.
Белый зверь поднял голову, посмотрел на них так, что у Семена слезы на глаза навернулись, потому что читалась во взгляде смертная тоска. Он проглотил подступивший к горлу комок.
– Кхм. На медведя похож.
– На медведицу.
– Или на огромную собаку. Зовет, кажется?
– Зовет.
– Не подходи, Настя, вдруг…
– Я не могу не подойти. Я пообещала.
Настя шагнула вперед, Семен на негнущихся ногах зашагал рядом. Подошли прямо к голове, Настя в полушаге от пасти остановилась. Зверь вновь глянул на них и вновь от этого почти человеческого взгляда Семену захотелось плакать. Голова бессильно упала, но передняя лапа зашевелилась, медведица провела ею по своему животу.
У Семена не хватило духу спросить, с кем и о чем она говорит. А медведица, уже не поднимая головы, приоткрыла глаз, и из него скатилась слеза. По ее большому телу прокатилась дрожь, она вытянулась и замерла. Семка решил, что это уже все, что зверь, который позвал их на помощь, несмотря на эту помощь, погиб. Но тут лапа, прижатая к животу, шевельнулась.
– Она еще жива, – удивился вслух Семка.
– Хорошо, – непонятно произнесла Настя. – Я обещаю.
– Не она, а он, – опять как-то невпопад и непонятно ответила Настя. – А она умерла.
Настя присела возле живота медведицы и отодвинула ее лапу. Почти сразу из складки на животе на свет появилась мордочка крохотного белого щенка. Или все же медвежонка? Щенок-медвежонок замер и стал смотреть Насте прямо в глаза. Они очень долго играли в эти непонятные Семке гляделки, но наконец эта страшноватая игра закончилась. Медвежонок окончательно выбрался из сумки, где, видимо, жил и не тужил до последнего часа и заскулил, словно заплакал. Настя взяла его на руки и поднялась.
– Ого, какой крупненький, – просипел еле сдерживающий слезы Семен. – Пока у тебя на руках не оказался, вроде совсем малышом выглядел.
По щекам Насти текли слезы, а руки были заняты, и утереть их не получалось. Семка потянулся к этим мокрым дорожкам рукой, чего-то вдруг устыдился и высушил слезы так, как умел только он – подул на них теплым ветерком.
– Спасибо, – сказала Настя.
– Не за что, – буркнул не слишком вежливо Семка. – И что мы станем делать с этим сыном полка?
– Воспитывать. Пошли в стойбище.
– Подожди. Не знаю почему, но я не могу его… ее, то есть просто так оставить. Нужно похоронить.
– Как?
– Тут вода близко. Подземный пласт.
Настя понимающе кивнула, а Семен Кольцов заставил подземную воду вырваться наружу и размыть прямо под боком медведицы глубокую яму. Она сама в нее завалилась, сверху мигом нанесло толстый слой глины, смешавшейся с почвой. Семен заставил подземную воду вернуться на место, немного подсушил глину и молча развернулся к могиле спиной.
– Пошли, Настена Никитична. Вашего приемного медведя не позволите понести, сударыня?
– Вам, ваше благородие, завсегда доверю самое дорогое.
Семка подхватил медвежонка на руки и увидел, как его мех, бывший белым, пока он сидел на животе своей матери, ставший рыжим на фоне курточки Насти, стал зеленеть на фоне его зеленой в темную клетку рубашки. Даже клеточки обозначились.
Медвежонок оказался очень тяжелым, но он донес его до места их временной стоянки и уложил на свою циновку.
– Вот, – ответил он на немые вопросы Войцека и Алены, – усыновили сиротинушку. Будем воспитывать.
Объясняться оказалось очень непросто. Семка сумел лишь рассказать, как они разгромили военно-воздушные силы противника. А Настя сама на себя не была похожа, несколько раз повторила, что пообещала спасти ребенка, раз не сумела спасти мать. Семен толком ее не понял, а Войцек вообще ничего не понял. Только Алена кивала понимающе.
16
В течение этого и следующего за ним дня они собрали с ягодной поляны весь выросший на ней урожай. К вечеру второго дня окончательно пришел в себя Войцек. Он все еще кашлял, но выглядел вполне бодро. Настала пора трогаться в обратную дорогу.
Медвежонок проспал весь первый день, лишь вечером съел целый орех и несколько корешков, выкопанных для него Аленой.
– А ему можно? – забеспокоился Войцек.
– Ты его зубы видел?
– Видел.
– Судя по зубам, он всеядный, как и настоящие медведи. Мясо или рыбу я ему пока давать побоялась, потому что они хорошо просоленные. А вот корни съедобные, орехи там, всякую другую растительную пищу пусть ест. Что не понравится, сам выплюнет.
На второй день зверь увязался за Настей и Семеном на поляну и там слопал немереное число орехов.
Утром третьего дня, когда все было упаковано и приготовлено к походу, Войцек взял зверя на руки, но поднял с немалым трудом.
– Тяжелый! – вздохнул Войцек. – Вчера легче был.
Семен потребовал дать ему зверя на взвешивание.
– Точно тяжеленный! Я ведь его вон сколько нес к нам, и ничего. А сейчас и ста метров не протащу.
– И растет ребенок там не по дням, а по часам! – засмеялась Алена.
– Не смешно, – сказал Войцек. – Мы же его не прокормим с такими темпами роста! Он слопает все наши припасы еще в дороге.
Но вопрос с кормежкой отпал сам собой. На привалах медвежонок либо успешно охотился поблизости на все подряд, либо пасся. Он ел все. Траву, обгладывал кустики, выкапывал и грыз корешки и каких-то – не всегда успеешь рассмотреть каких именно – земляных червяков и жуков, ловил мелких зверушек. А на третий день путешествия нашел и принес им мясной гриб. Надкусанный, видимо не удержался, чтобы самому не полакомиться, но большей частью целый и пригодный к употреблению.
– А ты, Войцек, боялся, что нам его не прокормить! – развеселился Семен. – Да он нас сам прокормит.
Правда, возникла еще одна проблема – медвежонок на самом деле рос какими-то невиданными темпами и ему вскоре стало не хватать места на ковре-самолете. Впрочем, он и по земле бежал, не отставая, а порой даже обгоняя, так что и это перестало быть проблемой. Единственной проблемой было то, что он на земле становился почти невидимым, моментально принимая окраску фона.
Обратная дорога обещала оказаться еще менее сложной, чем дорога сюда. Но тут начались проблемы. Ну не удалось им без проблем обойтись, притом очень серьезных. Они рассчитывали вернуться в лагерь за семь-восемь дней, но начавшийся на третьи сутки к вечеру проливной дождь спутал все расчеты.
Ориентироваться стало труднее, шагать по раскисшей земле, а то и по колено в воде тоже. Сильный и холодный ветер дул не переставая и со всех сторон разом. Приходилось чаще, едва находилась небольшая возвышенность, устраивать привалы, чтобы просушиться и не заболеть. Устройство ночевок требовало много больше времени и сил. Собранные припасы тоже приходилось постоянно проветривать и просушивать. Правда, оказалось, что придуманное Семеном средство от запаха еще и от воды продукты защищает. Но это была единственная добрая новость.
Спустя пять дней непрерывных осадков передвигаться стало почти невозможно.
Семен попробовал дотянуться туда, где проходит граница дождевого фронта, и не сумел. Конца этому разгулу стихии не предвиделось в ближайшем будущем.
Ручеек, на берегу которого они устраивали один из первых своих привалов, превратился в бурную и грязную речушку. Все низинки оказались залиты водой.
К тому же Семен страшно боялся промахнуться мимо лагеря, все его топографические засечки были водными. Озера и реки. Но сейчас озера встречались на каждом шагу, да и речек прибавилось. Приходилось чуть не каждые пять минут искать самые большие из тех водоемов, которые он наметил в качестве ориентиров еще до выхода из лагеря и с которыми сверялся по пути туда и в начале обратного пути.
И все равно он очень боялся промахнуться. Тем более что лагерь все не появлялся и не появлялся, хоть по всем расчетам и должен был появиться.
Земля. За два с половиной месяца до описываемых событий.
– Товарищ генерал-полковник, разрешите вам представить профессора Зуева Николая Петровича, – отчеканил полковник Ковалев.
– Весьма рад, – ответил генерал на рукопожатие ученого. – Присаживайтесь. Никита Владимирович, ты тоже не возвышайся тут над нами, садись. Николай Петрович, понимаю, что задам вам вопросы, на которые вы уже устали отвечать. Опять же, ваш отчет я читал. Но вы мне, солдафону, в высших математиках не смыслящему, попытайтесь объяснить человеческим языком все… да, все, что вам известно.
Профессор понимающе кивнул и полез в карман за очками. Видимо, по привычке, потому что носил контактные линзы, что Володин отметил с первого на него взгляда. Уж такая у него выработалась привычка – замечать любую мелочь.
– Мои сотрудники, – начал профессор официально, но улыбнувшись, чуть изменил тон разговора, – под моим непосредственным руководством и при посильном моем участии, – он заговорил с легкой иронией, чем сразу заслужил расположение генерала, – в момент инцидента были заняты разнообразного рода замерами физических параметров. Не в первый уже раз нам, видите ли, интересно прояснить до конца физическую сущность порталов.
– И научиться создавать их научно-техническими методами? – хмыкнул Володин.
– Само собой. Так вот, можно считать научно доказанным тот факт, что по ту сторону портала должна находиться планета, размерами схожая с Землей. Это обязательное условие для создания портала.
– То есть в космос их не могло зашвырнуть?
– Не могло.
– А Венера, стало быть, подходит? Или Меркурий? Или другая планета, где выжить невозможно?
– Александр Александрович, будет быстрее, если я изложу основные факты самостоятельно, – вежливо, но весьма настойчиво остановил поток вопросов профессор.
– Виноват, – тут же согласился генерал.
– Не извиняйтесь, все мы на нервах, – отмахнулся профессор Зуев. – Так вот, во-первых, по ту сторону портала непременно должна быть планета. Только Меркурий с Венерой здесь ни при чем – точка открытия портала располагалась в параллельной Вселенной. Во-вторых, портал не был двухсторонним, то есть не был рассчитан на одновременное перемещение физических тел в обе стороны. Это слишком сложно и чрезмерно опасно, получается нестабильное… Впрочем, неважно, вам от наших терминов и формул понятнее не станет. – Профессор глянул на генерала, мол, не обидел ли я вас таким заявлением, Володин в ответ махнул рукой. – Э-э-э. Да. Но портал никогда не является односторонним в абсолютном смысле этого слова. Что-то успевает перетекать за время его работы и в обратном направлении. А работал он довольно долго, около получаса. Так вот, наши датчики зафиксировали выброс с той стороны газовых субстанций. По-простому – воздуха. Нам удалось исследовать его химический состав, и можно эту газовую смесь именовать воздухом в самом привычном для нас понимании. Чуть больше кислорода, чуть больше водяного пара, чуть меньше азота и двуокиси углерода.