– Далеко? – уточнила она.
– Через час должны оказаться в километре на северо-западе. Я их всю ночь слушала, не верила себе. А когда поняла, что все так и есть…
– Поднимай Джона и Кима.
– Ким на периметре.
– Алекс сможет его подменить?
– Да я сама…
– Пойдешь с нами.
Их сборы, несмотря на ранний час, потревожили Антона Олеговича.
– Что тут у нас стряслось?
Серена коротко объяснила.
– Кто с тобой пойдет? – Антон Олегович не попытался не только возражать против ее решения, даже давать советов не стал, и Серена почувствовала себя в два раза увереннее.
– Кагава и Юстина.
– Кима возьмите.
– Его некем заменить на периметре. Алекс еще не оправился, остальные сами только что сменились.
– Я заменю. На несколько часов сил хватит. Ни пуха вам, ни пера!
Юстина и Серена не поняли странного пожелания и стояли, хлопая глазами.
– Это русское пожелание успеха в охоте. На него нужно отвечать «К черту!».
– К черту, – послушно сказала Юстыся.
– To hell! – засмеялась Серена.
– Вот и молодцы.
До места добрались минут за двадцать, благо в эти края была уже протоптана безопасная тропинка. Понятно, что все равно проверяли каждый следующий шаг, но по хоженому все равно получилось быстрее, чем по нехоженому. Те же кустарники были уже не на раз прорежены, лианы толком не успели вновь перегородить тропку.
Серена замыкала их колонну из четверых участников и невольно чуть-чуть отвлеклась, глядя в спины товарищей.
Кореец Ким Нам Иль и японец Джон Кагава были невероятно схожими и в то же время потрясающе разными. Сходство им придавали одинаковый рост – они были самыми невысокими мальчишками в их группе – и схожее телосложение. Оба поджарые, мышцы крепкие, но не накачанные, а скорее натренированные. И двигаются оба похоже, шагают мягко, словно скользят. Со спины и перепутать можно. Лица что у одного, что у второго явно восточные, точнее, такие, какими должны быть лица у корейца и у японца. Только вот Ким стопроцентный кореец, а в Джоне, как в самой Серене, каких только наций не намешано. И это тоже по их лицам видно. Ну и характеры… Ким сама деликатность. Может быть, чересчур деликатен и слишком часто смущается. Джон с легкостью носит маску восточной вежливости, но решительный и настырный. Вон сумел добиться благосклонности первой красавицы Юстины.
Юстина Поборски – это вообще отдельный разговор. Блондинка – натуральная блондинка, как, к величайшему изумлению всех девочек, выяснилось уже здесь, – с густыми, чуть вьющимися волосами, точеными чертами лица, с серыми глазищами и ресницами невиданной длины. И прямо-таки с модельной фигурой. Ну, слишком много достоинств!
Даже сейчас Поборски умудряется выглядеть если не на миллион фунтов, то на пятьсот тысяч точно. Серена таких кукольных красавиц не очень жалует, на ее вкус Алена и даже Настя намного симпатичнее. Но у мальчишек свое мнение, все как один, разве что кроме Семена, на Юстысю заглядываются, готовы по первому ее распоряжению услужить – воды подать, через лужу перенести. А Юстина рада этим пользоваться, позволяет себе капризы. С другой стороны, если быть честной, то у этой красавицы есть и достоинства. Шить, например, умеет. Вон, идет, чуть покачивая бедрами, а на джинсах сзади – две большие заплатки. Не знать, что это заплатки – можно подумать, дизайнерское решение, причем весьма элегантное.
– Все, – сказала Юстина. – Они здесь должны пройти.
– Прямо здесь?
– Нет, конечно. Но неподалеку. Впереди.
Прождали еще минут двадцать, отмахиваясь от капелек и от летающей в воздухе паутины. По счастью, паутина была самой обычной, неядовитой и даже не едкой. Но зато липла на лицо и на руки. То, что липла на одежду, никого не волновало, а вот попадания на лицо не нравились.
– Ну и где… – первым не утерпел Нам Иль и умолк, недоговорив.
Примерно в той стороне, в которую указывала Юстина, послышался шум, словно сильный ветер стал раскачивать кроны деревьев. И шум этот приближался. Скоро зашумело совсем рядом, но лес здесь был густым и увидеть хоть что-то не удавалось.
– Там поляна есть, – как всегда тактично подсказал Джон.
– Выдвигаемся, но очень осторожно, – скомандовала Серена.
Такого видеть им еще не приходилось. По ту сторону поляны кроны деревьев раскачивались и шумели, словно там и впрямь небольшой ураган буйствовал. Но ветра почти не было, просто по ветвям двигался и перетекал с дерева на дерево – другого слова и не подобрать – сплошной поток разнообразного зверья, по большей части виденного впервые.
Огненными стрелами мелькали между деревьями ярко-красные змейки. Планировали, раскинув кожистые перепонки между лапами, ушастые и пушистые зверьки. Ловко перепрыгивали толстые и неуклюжие на вид ящероподобные существа.
Часть зверей вышла прямиком к поляне, которую им перепрыгнуть бы никак не удалось, спустились вниз и бежали теперь по земле, чтобы на противоположном краю поляны вновь забраться на деревья. Вскоре к ним присоединились, видимо, изначально путешествовавшие по поверхности странные двуногие создания, которые больше всего были похожи на небольших страусов, но вместо крыльев имели вполне развитые лапки с пальцами. Да и кожа у них была голой, без перьев или меха.
– Вправо! – завопила Серена и сама прыгнула вместе со всеми вправо, потому что сверху прямо на то место, где они только что стояли, свалилось нечто несуразное, одновременно похожее на макаку и на древесного крокодила. Телом существо напоминало обезьяну, а головой того самого крокодила. Ну а хвост подошел бы обоим этим зверям сразу. Макака, смешно косолапя, запрыгала через поляну, прошлась прямо сквозь ряды бегущих по земле существ, бесцеремонно их распихивая, и неожиданно ловко запрыгнула на ближайшее дерево, ухватившись за довольно тонкую для нее ветку. Ветка, вопреки ожиданиям, не обломилась под тяжестью тушки, но спружинила и подбросила существо выше, где оно уцепилось за более толстый сук, перелезло на следующее дерево по лиане и вскоре скрылось в гуще кроны.
– На кого охотиться будем? – спросил Ким, сжимая пальцами копье так, что побелели костяшки.
– На древесных ежей, – предложил Кагава. – Они сейчас жирные и не очень быстрые.
– Еще бы они тут были.
– Только что двое проскочили, – успокоил Джон. – Будут еще, точно говорю.
– Укажи место, откуда попасть проще, – попросила Серена японца.
– Нужно встать шагах в пяти от деревьев по ту сторону.
– Но это же мы прямо в гущу этих свихнувшихся зверей залезем! – испугалась Юстыся.
– Они не поезд, оббегут нас, – отмахнулась Джедай. – Выдвигаемся через минуту. Юстина, ставь щит справа от нас. Я слежу за обстановкой, Ким и Кагава охотятся.
Серена развела руки над головой, и через полминуты в ее руке оказался светящийся меч, благодаря которому она и получила свое прозвище, чем очень гордилась. Пусть меч не был способен разрубить камень или металл, но испускаемые им молнии сносили стволы в три обхвата, только щепки и искры летели. А уж что потоньше и помягче, в том числе живую плоть, он рассекал, как горячий нож масло.
– Пошли.
Зверье оказалось понятливым, а может, ему важнее было побыстрее обойти преграду, чем ввязываться в противоборство неизвестно с кем. Так что встали там, где хотели, поток живых тварей огибал их с двух сторон, опасным ни один из зверей не выглядел.
– Видишь, справа спускаются? – спросил Джон Кима. – Слезут – я бью в первого, ты в любого другого.
Несколько ежей, которые хорошо умели лазить по деревьям, но были плохими прыгунами, не найдя подходящих сучьев, которые могли им послужить мостом между деревьями, спустились на землю. Джон выждал, чтобы они дотопали до такого места, где копьям не будут мешать ветки, и метнул свое копье. Подбросил его чуть вверх, а дальше оно уже само понеслось точно в цель. Ким, не обладавший телекинезом, метнул свое оружие, используя только силу рук и глазомер. Но оба копья нашли свою добычу.
– Эй, а как забирать станем? – спросил Ким Юстину. – Что-то неохота мне без защиты через это стадо топать, вдруг кто укусит или плюнет ядом?
– Придется подойти и забрать, а затем вернуться.
– А во второй раз мы пойдем за новой добычей, а старую здесь оставим?
– С собой придется брать, – пожала плечами Юстина.
– А когда их с дюжину наберется?
Серена слушала эту перепалку Кима и Юстыси, не вмешиваясь, только смех сдерживала. Джон тем временем вернул к ним оба копья с нанизанными на них тушками.
– Джон, так нечестно! – возмутилась Юстина. – Ким меня подначивал, а ты молчал.
– Я был занят, – честно ответил Кагава. – Не слушал разговор. А в чем дело?
– Проехали, – буркнула Юстина. – Ой! Это еще что?
– Наверное, черепахи, – пожал плечами Джон.
Но плоские округлые животные, появившиеся на поляне, черепахами не были. Они больше походили на камбалу или рыб скатов. Во всяком случае, ничего похожего на панцирь у них не имелось. Лапы тоже отсутствовали, передвигались они, опираясь на боковые края своих плоских тел. Края изгибались волнообразно и толкали животное вперед.
– У них жаберные щели, – сообщила Юстина.
– И? – не поняла ее Серена.
– Значит, они рыбы, точнее, двоякодышащие рыбы. И почти наверняка съедобные.
– Понял, – воодушевился Ким и ткнул копьем ската, до которого смог дотянуться, даже не бросая свое оружие. Наконечник копья был с зазубринами и не пожелал извлекаться просто так. Ким побоялся, что наконечник, не слишком умело закрепленный на древке, может оторваться, и нагнулся, чтобы помочь себе его извлечь из тушки.
– У-у-у! – запрыгал он, тряся рукой. – Током ударил.
– Настя за такую глупость уже разжаловала бы тебя в рядовые, – укоризненно покачал головой Джон. – Когда еще было сказано: не прикасаться к неизвестному? Хорошо, что у него нет шипа под хвостом, как у настоящего ската, мог бы палец отрубить.
Серена ткнула своим мечом в ската.
– Все. Заряд я у него выкачала. Забейте еще несколько, пока они тут рядом ползают.
– Пусть Ким их бьет. Я ежами займусь, еще несколько ползут.
Вскоре под ногами скопилось с полдюжины скатов и пятеро увесистых ежей.
– Все, хватит, – приказала Серена.
– Почему? – удивился Ким, еще не удовлетворивший свой охотничий азарт.
– А что мы с ними будем делать?
– Да уж, – протянула Юстыся. – Жарко. Соли почти нет. Что не съедим сегодня, завтра протухнет.
– Можно на три-четыре дня настрелять, – сказал Джон. – Приготовим все сразу, жареное сложим в кастрюли и поставим в ручей. Если не за три дня, то за два в точности такой запас не пропадет.
Серена прикинула в голове, сколько они сумеют съесть за сегодня и сколько можно рискнуть запасти впрок.
– Еще пару ежей и пару этих сухопутных рыбин.
Ким все же не удержался и в пылу азарта выловил из этой живой реки не двух, а трех скатов.
– Просчитался, – виновато развел он руками.
– Тебе тащить, – хмыкнула в ответ Серена.
Но и сдержанный обычно Джон не сумел остановиться совсем вовремя. Правда, лишнего мяса он заготавливать не стал, но умудрился влет обрубить пару пушистых хвостов, неизвестно кому принадлежавших. Которые и преподнес галантно Серене и Юстине.
Серена приняла дар с благодарностью, пусть и понимала, что Кагава старался исключительно для Юстыси, к которой он давно неровно дышит.
Добычу нанизали на копья, и тут выяснилось, что Джон с Кимом оба этих копья нести не в состоянии.
– Значит, одно мы понесем, – предложила Джедай.
– Будет лучше, если у вас руки останутся свободными, – заявил Кагава.
– Будет лучше, если в конце нам не придется тащить на себе еще и вас, – отрезала Серена и про себя добавила: «У твоей Юстыси руки не отвалятся, у меня – тем более!»
И тут же случилось то, что подтвердило правоту слов Джона про свободные руки.
Слева в кроне ближайшего к ним дерева одновременно раздались многоголосый вой, многочисленные взвизги, всхрюкивания, непонятные скрежетания, и оттуда полетели в их сторону куски окровавленной плоти. Один кусок мяса шлепнулся едва не под ноги.
– Матка боска! – взвизгнула Юстинка. – Кто его так?
– Змея, – невозмутимо объяснил Кагава. – Большая, очень большая.
– Вижу, а на другом дереве еще одна.
– Это та же самая. Хвост вообще на третьем дереве.
– Ужас!
– Внимание! Справа!
Из леса донесся жуткий топот, даже земля слегка затряслась.
– Это еще кто?
– Не знаю, но скоро увидим.
Под деревьями возникли два силуэта животных размером с бегемотов, никак не меньше и таких же массивных. Одно из них приняло правее и затопало под деревьями, заставив многочисленную мелюзгу, там бежавшую, поднять невыносимый гвалт и прыснуть в разные стороны. Зато вторая гора с ногами предпочла бежать напрямик, через поляну и прямо на них. Хиленький щит такую массу даже не притормозил бы, не говоря о том, чтобы удержать. Из-под огромных ног брызнуло во все стороны мелкое зверье, поток которого уже значительно проредился. От тех, кто не успевал освободить дорогу, оставалось лишь мокрое место.
– На три в разные стороны! Один, два, три! – Джон с Юстиной прыгнули вправо, Ким влево. Серена взметнулась в прыжке вверх. Даже ей самой показалось, что на миг она зависла над головой чудовища, а может, так оно и было на самом деле, иначе она бы не успела изогнуться и нанести удар мечом по шее. Голова закувыркалась по траве впереди туши, тело продолжило нестись вперед, но никто из своих на его пути не остался. Одна из ног пнула голову, заставив ее отлететь и удариться в ствол дерева. Туша, споткнувшись о собственную голову, стала заваливаться на бок и наконец упала, содрогаясь телом и выдирая дерн когтями.
– Все ко мне! Круговой щит!
– Уже! – отозвался Джон, протягивая Серене руку и помогая встать на ноги.
– Молодец, морпех! – похвалила его Серена, поняла, что похвалила почти так же, как обычно выражала благодарность Настя, на миг скривила губы, но махнула на это рукой. – Где второй монстр?
– Убежал.
– Ну и хорошо.
– Чего хорошего. Одного ската в лепешку раздавил, – обиженно отозвался Ким.
– Так он же был лишним.
– Кто его знает. Вдруг не лишним.
– Выдвигаемся? – спросил Кагава.
– И бросим такой трофей? – удивился Ким.
– Нам эту тушку все равно не дотащить, – неуверенно возразила Серена.
– Тушу никто брать не собирается, – пояснил Ким. – А вот голову… Для начала хотя бы посмотреть нужно.
Зверюга при осмотре с близкого расстояния не показалась столь огромной. Бегемоту размерами заметно уступала, но все равно это было самое крупное из повстречавшихся им животных. До этого самыми крупными были птички со скалы и древесные крокодилы. Размах крыльев у птичек достигал двух с половиной метров, от пасти до кончика хвоста было столько же. Крокодил, хоть и имел пасть, способную откусить любому из них голову, длиной туловища не доходил и до полутора метров. Правда, хвост был такой же длины, а сам он был непропорционально толстым, в обхват двумя руками. А вот эта зверюга крокодильчика втоптала бы в грязь на полном скаку и не заметила, что на кого-то наступила. И крови из нее натекло уже с бочку. А голова превосходила ужасностью все прежде встречавшееся. По-собачьи вытянутая вперед, с очень плоским лбом, украшенным костяной пластиной с наростами. Из верхней челюсти торчали по два огромных клыка, загнутых вниз. Из нижней – четыре клыка покороче, но тоже впечатляющей длины.
– Саблезубый бегемот! – хихикнула Юстыся. – Жаль, что не дотащить.
– Дотащим. Сейчас срублю вон ту ветку, она уже сухая, не должна сильно прогибаться. Голову к ней привяжем. Вы несете рыбу, мы с Кимом тащим голову и мясо.
– Зверье вокруг исчезло, – задумчиво произнесла Юстина. – Куда все это стадо неслось, спрашивается?
– Главный вопрос не куда, а почему, – улыбнулся ей Джон, протискивая срубленную ветку между зубов трофея. – О! Даже привязывать нет необходимости, зубы не разжимаются.