– Ким! Впускай гостей! Для начала плюс полметра.
Ким плавно расширил диаметр периметра на полметра. Абраши от неожиданности проснулись и затрясли ветками, снежинки, понятное дело, взметнулись с их листьев, на несколько секунд засияв намного ярче прежнего. От этого проснулся весь окружающий лес, и там началась паника. Все, кто мог, кричали, остальные безмолвно суетились, но шума производили не меньше.
А комья земли вместе с песчаными и трухлявыми струйками полетели во все стороны по эту сторону защитного барьера.
– Настя! – крикнул Семен. – Левее тоже лезет.
– Вижу, но все равно спасибо. Этот мой.
Червей оказалось все же трое, а не два, как ожидали сначала Настя с Семкой. Но едва стена периметра отодвинулась, оба «услышали» и третьего, затаившегося и едва-едва шевелящегося под землей на глубине почти в два метра. Этот, видимо, уже давно, может, еще до их прихода сюда, спал прямо здесь, а тут столько шума и суеты, вот и он проснулся и зашевелился.
Настя не стала ждать, когда ее червь начнет выкапываться, чуть щелкнула пальцами левой руки, и земля в том месте, где прятался червь, мелко-мелко задрожала, словно ее трясли в сите. Вскоре на поверхности появилось нечто студнеподобное, бледное и с мерзкими прожилками под почти прозрачной оболочкой. Полусферическая по форме масса тут же растеклась колыхающейся всей своей поверхностью лепешкой и принялась вытягиваться в длину и ужиматься в ширину.
– Как всегда, шлангом решил прикинуться, – сострил Семка, который молчать ну очень не любил.
– За своим следи, нечего на моего пялиться, – приказала Настя.
У шланга тем временем в ближнем к ней конце отросла голова, в ней прорезалась круглая пасть, у которой вместо губ шевелился целый лес коротких щупалец. Рот со щупальцами обрамляли многочисленные глазки, фасеточные, как у мух. Третьим, так сказать, кольцом шли рожки-крючки, которые, как и зубы в пасти, уже успели затвердеть и заточиться. Червь уже представлял собой трубку в кулак толщиной и длиной метров пять, а зубки отросли до размеров пальцев. Кстати говоря, эти челюсти и зубы весьма ценный трофей, не каждый день удается добыть. Потому как если червя просто убить – что не самое простое дело, – то острые зубы и крепкие крючки вскоре превращаются сначала в тот студень, из которого сам червь обычно и формируется, а затем в мокрую и грязную, к тому же очень вонючую лужицу. Причем смердит, по сути, только голова, остальное тело превращается в грязную жижицу почти без запаха. Чтобы сохранить зубы, нужно умудриться уничтожить червяка так, чтобы все содержимое его головы выскрести дочиста еще до того, как он начнет разлагаться. То есть за несколько секунд до уничтожения. Настя над этим думала, но пока ничего умного не изобрела.
Пока в мозгу промелькнули все эти соображения, голова червя выросла, стала казаться непропорционально большой, потому что тело истончилось еще сильнее, зато в длину вытянулось метров до восьми. Сейчас червь смотается кольцами, словно кобра, покачается на них, и они пружиной бросят его в атаку. Если не помешать, то этот шланг или веревка (впрочем, Семка называл червя в этой метаморфозе глистой и, наверное, был наиболее близок к истине) обмотают и задушат жертву. А пасть либо начнет пожирать ее, откусывая кусочками, либо, если жертва не слишком велика, растянется и заглотит добычу целиком, предварительно зарывшись в землю и устроив там себе подходящую для длительного переваривания норку. Есть и третий вариант. Это когда червь истончается и удлиняется еще в несколько раз, окутывает жертву сплетенным из себя самого коконом и потихоньку ее высасывает. Но это только в тех случаях, когда жертва сама по себе такая же студнеобразная, как и сам червь в постоянной своей форме.
В общем, мерзкое и опасное существо, но зубы его заполучить было бы желательно. Жаль, что никакой идеи в голову не приходит, придется его, видимо, просто зажарить.
Она дождалась, когда червь раззявит пасть, и спокойно вытянула на левой ладони один из своих камешков. Собралась на него дунуть, и тут ее осенило: главное – ведь такое простое решение! И воплощение легкое. Понятно, что для нее легкое, для кого-то оно вовсе не доступное, но сейчас же именно она здесь!
Настя шепнула камешку пару словечек и уже после этого дунула на него. Тот спокойно, словно пушинка, слетел с ладони, поплыл в сторону раскрытой пасти и вдруг ускорился мгновенно и, со свистом рассекая воздух, влетел в незакрывающуюся пасть червя. По коже у того побежала рябь, заставившая его распрямиться. Пусть не в ровную линию, но теперь он лежал уже не кольцами, а длинной синусоидой. Достигнув кончика хвоста, рябь пошла обратно. В то же мгновение от головы пошла встречная волна ряби, столкнувшись с первой, отразилась от нее, вернулась к голове, пошла обратно, вновь встретилась с первой и вновь отразилась от нее. Так повторилось еще пару раз, после чего червя просто затрясло, и он вдруг, как чулок, стал выворачиваться наизнанку и вывернулся полностью. Осталось лишь отсечь нужную часть его головы.
Настя, несмотря на свою увлеченность затеей с добыванием ценного охотничьего трофея, успевала следить и за товарищами.
Серена несколько раз ударила в землю электрическими зарядами, заставившими ее червя буквально выпрыгнуть наружу. После этого она, не дожидаясь, когда тот начнет трансформацию, ударила целым снопом мелких молний, сорвавшихся с ее меча. Послышалось шипение вскипевшей и пролившейся на раскаленную плиту воды. Червь, все еще больше похожий на медузу, чем на червя, мигом скукожился и растекся беспомощным блином и почти сразу «раскис» до состояния малоприятной на вид жижи с чуть более плотными кусочками, плавающими в ней. Помогавшая Серене Алена устроила «вентиляцию», но мерзкий запах все равно прорвался и растекся в воздухе. Правда, тут же вмешался Семка, готовивший свою атаку на червя, но ждавший для чего-то, чтобы он превратился именно в червя. Насте и самой только что это было нужно, так что она отнеслась к временному Семкиному бездействию спокойно. А Семен небрежно и словно мимоходом что-то там проделал, отчего внезапно повеяло жутким холодом. Но лишь на несколько секунд, которых хватило, чтобы в воздухе заискрились кристаллики замерзшей воды и еще чего-то с фиолетовым или с грязно-желтым оттенком. Все это упало на землю, и запах исчез.
Семка же тем временем, пошептавшись со своим помощником, которым сегодня был Джон Кагава, собрал весь свой пар в шар, «подвесил» его перед собой и принялся закручивать вихрем. Тот вскоре превратился в крохотный торнадо, его хобот дотянулся до пасти червя – все еще очень толстого, но уже червя, – и нагло в эту пасть влез. Червь, как всегда, никакой сообразительности проявить не сумел, даже пасть захлопнуть не догадался, а может, просто не смог этого сделать, и весь вихрь целиком в него втянулся. А через несколько секунд все тело червя прорвали сотни крохотных игольчатых отверстий, из них буквально со скрежетом и дребезжанием стал вырываться воздух. Червь мигом подернулся изморозью и остекленел, а Семка подошел и пнул его. Отчего тот развалился на тысячи комочков. Кольцов носком ботинка откатил в сторону голову и попытался что-то с ней сделать, видимо, также рассчитывал не просто уничтожить зловредного врага, но и заполучить трофей. Но чуть не подрассчитал, голова обмякла и стала растекаться. Пришлось ему ее повторно заморозить, чтобы хотя бы не воняла. Но сам Кольцов нюхнуть успел, скорчил брезгливую физиономию и заткнул нос пальцами.
– Охибоска высла! – буркнул он гнусаво, отскакивая в сторону. – Фу! Вонючка!
– Проверяем периметр и расходимся, – сказала Настя, подпинывая к ногам Семена круглую челюсть с зубами и рожками-крючочками. У них с Семеном было что-то вроде соревнования, так что похваляться друг перед другом уже вошло в привычку.
– Я бы, ваше превосходительство, все равно энтак, как вы, не сподобился. Профиль у меня другой.
– Все равно мы молодцы, – сказала Алена. – Даже не разбудили никого.
– Ну конечно, не разбудили. Одна землетрясение устроила, вторая газовую атаку…
И тут их позвала Инеза.
3
– Джон, останешься с Кимом, остальные за мной, – отдала приказ Настя и первой кинулась к противоположной окраине.
Их лагерь вряд ли превышал в диаметре сорок метров. Измерить точно не представлялось возможным, оттого что десяток крохотных шалашей был разбросан очень уж прихотливо – напрямую шагами не промерить, а проделывать это какими-то более сложными способами не было ни желания, ни времени, ни необходимости. Равно как и считать, сколько нужно пробежать по петляющей тропке от одного конца, северо-западного, где располагалась «кухня-столовая-мастерская», заодно служившая местом для собраний и редкого отдыха, до юго-западного, по сути, пустого пространства между задними стенками шалашей и периметром.
Куда важнее было добраться быстро, не сломав при этом в темноте ноги и руки, не набив шишек. Впрочем, поначалу им светили в спину развешанные над местом вторжения свечки, а пока пробежали полпути, разгорелись свечки впереди – Инеза постаралась их встретить в полной готовности.
– Что случилось?
В ответ Инеза указала в сторону периметра.
Два абраши, отдавшие предпочтение этой, а не противоположной, более «хлебной» стороне, удирали с насиженных мест во все лопатки, подобрав ветки к стволам и совершая прыжок за прыжком на поскрипывающих от непривычного напряжения корнях. Собственно говоря, по этому скрипу их только и удавалось различать на фоне темного леса.
– С этими трусишками все понятно. А ты что-нибудь сама услышала?
– Что-то катилось к нам. По поверхности. Не поняла что. Потом замерло. А после абраши вдруг принялись выкапываться и удирать.
– Странно… – договорить Настя не успела – по невидимой стене периметра ударило что-то большое и круглое. С такой силой врезалось, что даже искры посыпались. Тут же последовали еще два удара, за ними целая очередь.
– Семка… – Настя хотела отослать Семена в помощь Джону и Киму для усиления периметра, тот понял раньше, чем она заговорила, и перебил:
– Я не успею, сейчас дыру пробьют.
– Кто-нибудь видит, что это?
– Похоже, нашу крепость бомбардируют каменными ядрами, – пожал плечами Семен, словно такого рода бомбардировки были для него каждодневными мелочами.
При других обстоятельствах Настя уж наверняка не оставила бы столь странный и столь глупо звучащий ответ без подходящего комментария, но в этой ситуации даже Семен не стал бы глупо шутить, пришлось сделать попытку и убедиться в его правоте. По ту сторону с тихим рокочущим звуком прилетело нечто и врезалось в «стену», на мгновение ослепив россыпью искр. Но Настя в это самое мгновение глядела чуть в сторону, туда, где ударил предыдущий снаряд, потому и не ослепла, зато краем глаза увидела то, что в стену врезалось. Размером с голову, круглое и, судя по тому, как отскочило, упав на землю, очень твердое. Отлетело это ядро совсем не далеко, но на месте не задержалось, скатилось под уклон в небольшую ложбину, из которой в тот же миг выскочили одно за другим еще несколько ядер, устроивших настоящий фейерверк.
Резко запахло озоном и как-то болезненно ощутилась вдруг недостаточная прочность их защитной стены. Еще пара выстрелов и… Ошиблась Настя на чуть-чуть, выстрелов понадобилось три кряду, и третий снаряд провалился через невидимую пробоину на эту сторону. Всего-то в пяти шагах от них. Упал и замер, чуть подрагивая, словно старался отдышаться.
– На вид каменный, – сказала Алена. – И горячий, вон как из-под него парит.
– Семен!
Семка, уже вновь напустивший вокруг себя тумана, без всяких ухищрений свернул его жгутом и хлестнул по ядру. Оттуда повеяло стужей и раздался треск, результат за образовавшейся густой туманной дымкой виден не был. Но Алена тут же разогнала туман ветром. Каменное ядро потрескалось снаружи, но не раскололось от резкого замораживания.
Настя подхватила его ежовой рукавицей, чуть приподняла и принялась сканировать. С ядра для начала осыпалась потрескавшаяся часть оболочки, затем оно задергалось, заставив Настю пошире расставить ноги, потому что ее замотало из стороны в сторону, словно она держала эту непокорную ношу в собственных руках. И тут же, что было совсем уж странным, рука ощутила жар, потому что ядро уже разогрелось так, что стало светиться красным.
– Ах ты! – Настя достала из кармана камешек и швырнула его в пришельца.
Впервые с тех пор, как она научилась делать свои камешки, нечто живое или полуживое – не важно – никак на встречу с ним не отреагировало. Камешек, словно был простым камешком, стукнул о раскаленную поверхность, прилип к ней и вскоре оказался всосанным внутрь.
Пока они отвлеклись на первое ядро, последовала новая серия ударов по периметру, и в его пределах оказалось еще три, а следом еще два круглых снаряда. Удары продолжились, но, кажется, там оставалось лишь два ядра, и им недоставало сил пробиться. Приходилось надеяться, что с этой стороны им помогать не станут.
Первое ядро все же вырвалось из Настиной рукавицы, плавно опустилось вниз и, еще не долетев до земли, обрело форму конуса и попросту целиком ввинтилось в почву. Чтобы очень скоро выбраться из нее, увеличившись в размерах вдвое и отрастив снизу треножник. На котором и принялось подпрыгивать, при каждом прыжке зарываясь, теперь уже не полностью, и выскакивая вновь все бoльшим и бoльшим.
Зашевелились, раскаляясь, те ядра, что попали сюда позже.
– Может, сократить периметр, пока есть возможность? – предложила Инеза.
– Хорошо, скажи Киму. Пусть чуть-чуть сожмет. На те же полметра.
Периметр сузился, но оставить за его пределами лежавшие прямо под его краем ядра не получилось, те сочли нужным кто перепрыгнуть, а кто перекатиться поближе.
– Ну и как с ними воевать будем? – спросила Настя.
Нет, растерянности она не ощущала, но и толковых мыслей в голове не появлялось, а спросить других она никогда не стеснялась.
– Эх, стукнуть бы по ним чем-то очень тяжелым… – предложила Инеза.
– Попробуем, – тут же согласилась Настя.
Она подбросила вверх сразу три ядра, в полете поставила одно на другое и этим тройным весом, добавив к нему максимум своих сил, ударила по четвертому. Его вбило в землю, но при этом оно развалилось на три части. Обломки затрещали и рассыпались на мелкие комочки. На миг ей даже самой показалось, что эти нелепые существа сами собой перестраиваются в воздухе и стучат друг по другу. Настя повторила трюк и разбила второе ядро. При третьей попытке внизу оставался лишь самый первый образец, но тот ловко увернулся и отпрыгнул в сторону. Гоняться за ним не было времени. Настя попыталась разбить двумя ядрами третье – тоже ничего не вышло.
– Раньше нужно было соображать, – вздохнула она.
Ядра, служившие ей молотом, – она продолжала держать их на весу, – раскалились и стали вырываться. Инеза тут же организовала для них мешок. Но к ее огромному удивлению и разочарованию, каменюги его почти и не заметили, разорвали в клочья и выкатились бы из ловушки, не успей Настя их вновь подхватить своей рукавицей.
– Алена, прикрой нас! – крикнула Настя. – Джедай, огонь!
– Глаза! – крикнула Серена.
Предупреждение было нелишним, меч Серены полыхнул такой молнией, что не отвернись кто, ослеп бы надолго. Одновременно с разрядом раздался и оглушительный гром. Настя все еще удерживала в воздухе три ядра, по центральному из них и пришелся мощный электрический разряд. Ядро взорвалось, едва не изрешетив всех тысячами крохотных осколков, но вовремя сработала Алена – осколки увязли в уплотнившемся до состояния воды воздушном слое и осыпались вниз. Те, что полетели в противоположном направлении, увязли в защите периметра. Два оставшихся ядра отбросило в разные стороны. Оказавшись на свободе, они рухнули на землю и начали метаморфозы, которые проделывало до этого самое первое ядро. Оно, кстати сказать, выросло почти в половину Семкиного роста и прекратило прыгать. Стояло себе истуканом.
– Осматривается! – заявил Семка.