– Идите кушать, – позвал он нас с пилотом. – Оладушки вкусные. Их нам министр продовольствия испек.
Но как только мы взялись за оладьи, террористы вздрогнули и зашевелились. Раздувая ноздри, они встали и направились к нам.
– Оладьи люблю, – сказал один амбал. – Особенно после завтрака.
– Особенно в пустыне, – сказал другой.
– А я везде, – поспешил за ними Шкорпион. – И всегда.
– Жуйте в темпе, – приказал дядя Серж, поглядывая на неумолимо приближающихся живоглотов.
Мы послушно и с удовольствием выполнили его команду. Тем более что оладьи были очень вкусные и такие промасленные, что проскакивали изо рта в желудок очень ловко. С большой охотой.
– Хороший у вас министр продовольствия, – похвалил Алешка оладьи. – Как его зовут?
– Полина Андреевна, – Король с облегчением проглотил последний кусок – не врагу же его отдавать.
– А палач у вас в королевстве есть? – спросил Алешка, облизывая пальцы.
– Нет. У нас физические наказания отменены. Только моральные.
– Жаль, – сказал Алешка, глядя на подходящих амбалов. – Он бы нам здесь пригодился.
– Где оладьи-то? – спросил Шкорпион. – Делиться надо.
– Вот они. – Мы дружно похлопали себя по животам.
Разочарование на их лицах быстро сменилось злобой.
– Вот так, да?! – взвыл Шкорпион. – За это вы не получите воды. Ни капли. Не забывайте, что кругом пустыня. Безводная.
Пилот незаметно подмигнул Алешке.
– А нам вашей воды и не надо, – подхватил тот. – Ее все равно пить нельзя.
– Это почему?
– Она отравлена, – спокойно сказал Алешка.
– Кто посмел? Ты?
– Шкорпион, – так же спокойно ответил Алешка.
Амбалы грозно повернулись к Шкорпиону. Тот испуганно вскинул автомат и попятился к самолету.
– Вы что, ребята! Врет он все!
– Да не этот Шкорпион, – уточнил Алешка. – Настоящий. Я сам видел, как он вчера в бочку плюхнулся.
Мертвая тишина воцарилась над горячими песками.
– Я пить хочу, – прервал ее один амбал.
– А я еще больше, – подхватил второй.
– Что же ты молчал? – набросился на Алешку Шкорпион.
– А я забыл, – безмятежно признался тот. – Да я и не знал сначала, что это скорпион. Смотрю, что-то булькнуло. Пошарил сачком – и выловил. Он уже дохлый был. – И на всякий случай добавил: – Но яд он выпустить успел.
– Может, процедить воду, – неуверенно предложил Шкорпион.
– Не поможет, – вздохнул пилот, безнадежно махнув рукой. – У наших скорпионов яд – самый лучший в мире. Если через пару дней вертолет не прилетит, мы пропадем от жажды.
«Мы-то не пропадем», – сверкнули в Алешкиных глазах искорки.
– Нет, так не пойдет, – заныл Шкорпион. – Сколько там в нем яду-то? Капля. А воды? Литров двести! Не опасно.
– А ты попробуй, – тупо посоветовал один из амбалов. – А мы посмотрим, подождем.
– Ага, – сказал второй, – потерпим.
– Еще чего! – Глазки его забегали по сторонам и… остановились на Короле. – Вот он пусть попробует. От него все равно никакого толку.
– А как же мое королевство? – прошептал Король, пятясь в пустыню. – Оно без меня пропадет.
– Стоять! – крикнул Шкорпион, поднимая автомат. – Воды ему!
Один из амбалов схватил бедного Короля за шиворот, а второй взобрался в самолет и вернулся с кружкой воды.
– Пей, зараза! – и ткнул кружку ему под нос.
Бедный Король попытался отвернуться, но железные пальцы амбала зафиксировали его голову. В нужном положении.
– Пей!
– Я сначала – маленький глоточек, ладно? – жалобно попросил Король. – А потом – другой. Чтобы постепенно…
Он коснулся кружки губами. И мне было видно, как ему хочется осушить ее до дна. Ничего, попозже попьет.
Наш Король оказался ко всему прочему еще и мужественным человеком. И прекрасным артистом.
Он обвел всех нас грустным взором, будто прощаясь навеки, и сделал крошечный глоток. Тут же ноги его подкосились, и он повис, поддерживаемый за шиворот амбалом. Тот разжал руку. Король рухнул наземь, ноги его дернулись. Глаза закрылись.
– Готов! – ахнули амбалы.
Пилот склонился над Королем. Прислушался к его дыханию:
– Дышит. Немножко.
Проверил пульс.
– Сердце стучит. Немножко. Отнесем его в тень. – И, подхватив Короля под мышки, уволок его на брезент и заботливо укрыл.
Драма в пустыне!
И надо сказать, эта сцена произвела впечатление на террористов. Конечно, им нисколько не было жаль какого-то нищего Короля. Они с ужасом думали о том, что вполне могли разделить его участь, если бы успели напиться из отравленной бочки.
– Эх вы! – сказал Алешка с горечью. – Такого человека загубили. – И в глазах его блеснула не то слезинка, не то смешинка.
– Оклемается! – отмахнулся один из амбалов. – Он немного выпил.
– Хочешь попробовать? – спросил его пилот.
– Еще чего! Я уж потерплю. – И вдруг он задумался. – Э! Братва! А чего этот… как его… шкорпион… Чего он в самолет-то полез?
– Значит, надо, – сказал Алешка.
– Обычное дело, – объяснил пилот. – По ночам очень холодно, и вся ядовитая тварь либо в норках замирает, либо ищет, где погреться. Самолет-то за день нагревается, тепло внутри держит. Вот они туда и ползут.
– Они все скоро пронюхают об этом, – добавил Алешка, – и будут на ночь в самолете собираться.
– Ага, – добавил и я. – Тарантулы, змеи, черепахи…
– Бараны, – сказал Алешка.
«Бараны» переглянулись, ничего не сказали, но призадумались.
А мы по очереди сходили за дальний бархан, напились прохладной водички из канистры и незаметно принесли фляжку для Короля. Он жадно напился и опять притворился полумертвым.
К вечеру пираты тщательно осмотрели весь самолет, проверили все окна и иллюминаторы и накрепко заперли все дверцы.
Глава V
Яблочные арбузы
Утром Шкорпион первым вылез из самолета и сразу же спросил Короля:
– Жив?
– Почти, – простонал тот. – Могу еще попробовать. Может, привыкну. Иммунитет выработаю.
– Нам только твоего иммунитета здесь не хватало. Пошли колодец копать.
– А вертолет с бензином?
– Летит. Но искать нас долго будет.
Еще бы! Особенно если учесть, что совсем в другом месте.
Алешку от рытья колодца мы освободили, и он, забрав сачок и банки, углубился в пустыню. А мы, забрав из самолета маленькую саперную лопатку, взялись за колодец.
Копалось легко – песочек. Но толку было мало. Именно потому что песочек. Стенки колодца все время осыпались, и получалась просто яма. Правда, на дне ее песок был влажный. Шкорпион даже попробовал получить из него воду. Набрал горсть песка в платок и стал его выжимать. Но не выжал ни капли. То ли влаги в песке было мало, то ли силенок у него не хватало. А скорее всего – ума.
– Ладно, – сказал пилот, – не унывайте: будет к вечеру вода.
– Чего? – изумился один амбал. – До ночи, что ли, копать? Да я лучше от жажды подохну.
– А я – нет, – сказал второй и взялся за лопатку.
Но пилот остановил его. Он был опытный человек в пустыне и знал, как добыть воду.
Серж поставил на дно ямы ведерко, а саму яму накрыл черной пленкой и придавил ее по краям песком. А потом вытащил из-под самолетного колеса один башмак и осторожно положил его на самую середку пленки. Пленка прогнулась, и получилась большая черная воронка, острием своим направленная в ведерко.
– Вот и все, – весело сказал Серж. – Солнышко за день вытянет воду из песка, она, испаряясь, соберется на пленке изнутри и накапает в ведерко.
– Во дурак-то! – сказал Шкорпион.
– Может, и так, – мирно согласился пилот. – А две-три кружки к вечеру наберется.
– Первая моя, – сказал один амбал.
– Моя – вторая, – поспешил другой.
– А нам? – спросили мы.
– А вы из бочки пейте, – хихикнул Шкорпион. – Иммунитет вырабатывайте.
Но мы обошлись без иммунитета. И напились не из «отравленной» бочки, а из прохладной алюминиевой канистры.
– Надо всеми силами, – сказал Алешка, выдув вторую кружку, – создавать им невыносимые условия.
А мне от этих слов опять стало немного грустно. Это ведь были любимые мамины слова: «Я не могу существовать в этих невыносимых условиях, которые постоянно создают три мужика в одном доме».
А сейчас она, наверное, уже скучает по этим трем мужикам. И условия без них кажутся ей еще более невыносимыми…
Команда Шкорпиона позавтракала своими припасами. А у нас никаких припасов уже не было. Мы даже немного приуныли и стали рассуждать, как бы нам поймать небольшого варанчика пуда на два и сделать из него жаркое.
– Таких не бывает, – авторитетно возразил Алешка. – Кило на три только.
– А ты откуда знаешь? – удивился я.
– В «Географии» прочитал.
– А как их ловят? – спросил Король.
– За хвост, наверное, – ответил я.
– На приманку их ловят. Тухлую, – сообщил пилот. – А у нас и нетухлой-то нет.
– Арбузы будете? – вдруг спокойно спросил Алешка.
– А шашлыков у тебя нет? – с ехидцей отозвался пилот.
– Ну как хотите, – все так же спокойно проговорил Алешка и достал из маминой сумки какое-то крупное зеленое в полосочку яблоко. – А я съем арбузика. На жаре очень приятно… Ножичка ни у кого не найдется?
– Найдется, – почему-то шепотом сказал Король и протянул Алешке перочинный нож.
Алешка разрезал это полосатое яблоко на четыре части, и оно оказалось внутри… настоящим арбузом. Маленьким, розоватым, с мелкими коричневыми зернышками, не очень зрелым и сладким – но совершенно настоящим! Правда, очень маленьким…
– Где взял? – спросил пилот, отбрасывая тоненькую корку.
– На огороде, – засмеялся Алешка.
– На бахче, – поправил его Король.
– Пошли! – скомандовал пилот. – И как же я про них не сообразил.
…Алешка вел нас довольно долго. По пути нам все чаще стала попадаться всякая живность. Кто-то проскакал, похожий на маленького хвостатого зайца; черепаха свалилась с верхушки бархана; ящерка мелькнула. Мы даже спугнули большого варана. Убегая, он оглянулся, прошипел что-то, показав свои острые зубы, и махнул по песку хвостом. За такой хвостище я не стал бы его ловить, даже умирая от голода.
Дядя Серж с сожалением посмотрел варану вслед:
– Быстро, главно-дело, бегает.
– Сто двадцать метров в минуту, – сообщил Алешка. – В «Географии» написано. И кусается здорово. Ты, Дим, ему палец не подставляй – может оттяпнуть.
А я и не собирался.
Вскоре мы вышли к какому-то плоскому месту, которое было покрыто, будто сеткой, длинными плетями с мелкими зубчатыми листиками, желтовато-зелеными. И вдоль этих плетей, прицепившись к ним черенками, валялись в необозримом количестве и грелись под горячим солнышком не очень полосатые, но все-таки арбузики.
Да, не такая уж она пустая, эта пустыня.
Мы быстренько набрали этих плодов, сложили их в горку, уселись вокруг нее и принялись за дело.
– Пользуясь случаем, – сказал через некоторое время дядя Серж, тяжело дыша и покряхтывая, – нам надо обсудить положение и наметить план действий.
– Создавать им… – начал было повторяться Алешка, но пилот перебил его:
– Это все верно. Это у нас получится. Но дело-то вовсе не в этом…
– Надо у них оружие отобрать, – опять вставил Алешка.
Раз уж он всех накормил, то, конечно, имеет право на особый голос. Может даже старших перебивать.
– Отобрать оружие и…
– И не вздумай, – строго сказал Король. – Слишком большой риск. Могут пострадать дети.
– Чьи дети? – не сразу понял Алешка. И даже оглянулся кругом. В поисках детей.
– Твоих родителей, – усмехнулся пилот. – Глупые дети.
– Не такие уж они глупые, – обиделся Алешка. И в доказательство попросил: – Дядя Серж, закрой глаза, открой рот и протяни руку. – И высыпал ему в ладонь целую горсть… патронов.
– Откуда? – прибалдел пилот. И открыл рот.
– С огорода, – усмехнулся Алешка. – Я их у одного амбала спер. Невыносимую жизнь им создаю. Теперь у них один пистолет пустой совсем.
Тут Король расшумелся, стал укорять Алешку, говорить, что он не только сам подвергался опасности, но и всех нас мог подставить.
– Да ладно вам, Ваше Величество, – остановил его Серж. – Похвалили бы лучше пацана, что он бандита обезоружил, смекалку и смелость проявил.
– Вообще-то конечно, – смутился Король. – Несомненно. Я придерживаюсь того же мнения, однако…
– Однако нам надо поскорее разобраться в этом деле, – сказал пилот. – И не только удрать на самолете, а постараться выяснить – зачем этих бандюков занесло в пустыню? Деньги здесь, главно-дело, под ногами не валяются, грабить некого…
– У вас, похоже, есть на этот счет какие-то догадки? – спросил Король. – Поделитесь.
– Есть догадки. Правда, загадок больше, – сказал Серж и придвинулся к нам поближе. – Меня очень насторожило, ребята, – вполголоса начал он, – что наши бандиты направляются на место археологических работ. Что им там нужно? Что они собираются натворить? Этого я не знаю. Но знаю точно: какую-нибудь гадость.
– Может, они как-нибудь пронюхали, – предположил Алешка, – что археологи раскопали что-нибудь очень ценное? Какое-нибудь древнее золото, например. И хотят эти ценности ограбить.
А я вдруг вспомнил, что папа говорил перед отъездом. Будто археологи наткнулись на бандитский тайник. И что нужно поскорее с этим тайником разобраться.
И тут страшное подозрение снова вспыхнуло у меня в голове. И сразу оформилось! Две карты! Совершенно одинаковые! Одна – у бандитов, а другая у… Короля! Одна шайка! Только они все притворяются, что Король тут ни при чем. И слова он всякие шпионские употребляет: дортуар, ристалище. И Алешку осуждал за то, что тот патроны стащил. Этот Король (кличка, наверное), может, самый главный в этой банде…
Решение созрело мгновенно.
Я перебрался поближе к Королю, примерился и, набросившись на него, как тигр, повалил лицом в песок и стал выворачивать ему руки.
– Вяжите его! – орал я. – Он нам сейчас все расскажет!
Король повел себя очень странно. Он повернул ко мне голову, выплюнул песок изо рта и участливо спросил:
– Ты что, друг мой, перегрелся?
Тут же я почувствовал, как одна крепкая рука взяла меня за шиворот, а другая – за штаны. Сильные руки пилота подняли меня и положили рядом с Королем.
– Он арбузов переел, – услышал я его насмешливый голос.
– Однако действовал отважно, – Король поднялся и стал отряхивать свой белый костюм от песка. – Решительно, я бы сказал.
– Но глупо, – припечатал дядя Серж.
Теперь и мне мои подозрения показались явной чепухой. Стало стыдно. Но Алешка тут же пришел мне на помощь.
– А я тоже подозреваю, – сказал он, – что никакой вы не король.
– Я тоже так считаю, – улыбнулся Король. – Я директор детского дома. Сейчас я расскажу вам все по порядку, и мне кажется, что нам станет все ясно: зачем здесь оказались эти гнусные захватчики и какие пакости они собираются сотворить.
– Пусть только попробуют, – с угрозой сказал Алешка. – Справимся. Их-то всего трое, зато нас четверо.
– Да еще каких! – энергично сжал свой большой кулак пилот Серж. И посмотрел при этом на меня: то ли намекал на мою «отвагу», то ли предупреждал, чтобы впредь я этой отвагой без разрешения старших не пользовался.
Глава VI
Зубастый варанчик
– Наше королевство, – начал свой рассказ… Король (или директор), – находится в маленьком городе. И владения наши не очень велики: старый дом на окраине, огородик, курятник и мастерская, где мы чиним нашу старую мебель… После ристалищ.
– А сколько у вас подданных? – спросил Алешка.
– Двести пятьдесят сорванцов.
– Маловато для королевства.
– Мне и этих хватает с избытком, – вздохнул Король детского дома. – Управлять таким государством, друзья мои, очень нелегко.
– А почему вы Королевством называетесь? – спросил я.
– Да ребята такую игру придумали.
– Ага, – вспомнил я. – Как «Республика ШКИД», да? А зачем?
– Так веселее жить. И легче справляться с трудностями. А трудностей нам хватает. Но мы не унываем.