А ведь меня предупреждали… – мелькнула последняя четкая мысль. Потом я почувствовала, что сознание моё будто раздвоилось, выпуская на волю другое, неведомое мне прежде существо. Страх отступил, и восхитительно горячее бешенство растеклось по всему телу, до самых кончиков пальцев. Чудо-волки не сводили с меня глаз, и я осторожно переступила, чтобы ствол дерева прикрывал мне спину. Движения мои изменились, стали текучими, свободными, сучков и выбоин под ногами для меня больше не существовало. Рычание раздалось снова, в нем боролись жажда убийства и ощущение опасности. Вдруг ветер принес струю чужого запаха, и земля под нами слегка задрожала. Твари насторожились, я тоже. В чаще впереди замелькали вспышки света. Огонь! Опасность! – и три серые тени мнговенно растаяли в темноте. Я чуть было не кинулась следом, но, к счастью, вовремя опомнилась и вместо этого побежала к свету. Совсем рядом проходила дорога.
Это был небольшой отряд, человек двадцать. Впереди всех скакал молодой человек с приятным мягким лицом и аккуратной темной бородкой. Над его головой реял штандарт с красным вепрем, но я и без того его узнала.
– Лорд Леон! – я из последних сил бросилась им навстречу. Лошадь рыцаря шарахнулась от меня как от чумы, да и всадник явно был с ней солидарен, судя по молниеносному взблеску его меча. Чтобы убедиться в моей безобидности, ему понадобилось несколько минут и два хороших факела.
– Кто ты? – требовательно спросил всадник.
– Леди Марианна! – опередил меня чей-то голос. – Что вы здесь делаете?
Хороший вопрос. Повезло мне, что в отряде Леона оказалась пара рыцарей, запомнивших меня на том памятном королевском пиру. В конце концов мы решили, что беседовать предпочтительнее в более комфортной обстановке, сэр Леон посадил меня к себе в седло, и мы направились в лагерь.
***
В палатке Леон поворошил угли в жаровне, затем галантно усадил меня на топчан (предварительно убрав с него блюдо с объедками), бросил мне теплое шерстяное одеяло и достал пару узорчатых кубков.
– Сейчас, погоди-ка… – бормотал он, роясь в огромном сундуке, окованном медью, – где-то у меня было… ага, нашел!
В мой кубок пролилась щедрая порция какой-то мутноватой жидкости.
– Что это? – спросила я, подозрительно принюхиваясь.
– Это такая вещь, – с гордостью сказал рыцарь, – от которой у мертвого вендора пятаки с глаз поотлетают! Настоящий херасский самогон! Пей, – и он четким, явно отработанным движением опрокинул кубок себе в рот.
– Вообще-то я не очень… Ох! – я мучительно закашлялась, из глаз потекли слёзы. Такое чувство, будто жидкого огня глотнула!
Как ни странно, помогло. Дрожь отпустила, те ночные твари больше не стояли перед глазами, стушевались, исчезли.
– Ну вот, теперь я хотя бы точно вижу, что ты человек, – заметил Леон. – Признаться, напугала ты меня там, в лесу! Прямо под копыта бросилась, глаза горят, как у кошки, да ещё… это… – он нерешительно потрогал усы.
– Что? – спросила я еле слышно.
– Так… Показалось…
Я вспомнила свои “звериные” ощущения и протянула руку за следующей порцией. Вторая пошла легче. Атмосфера в палатке теплела с каждой минутой.
– Вот закончится эта кутерьма… – мечтательно произнес Леон. – Вернешься в Эллаирэ… Благословенная земля! Рай для поэтов! Помнишь, как темнеет море на закате в Торенца? И беспокойно кричат чайки… А какое вино делают в Лавальяно! Глоток живого солнца! Ты помнишь? Эх… Давно я там не был…
Он плеснул себе ещё порцию своей херасской пакости. К сожалению, мне сложно было разделить его воспоминания, поскольку об Эллаирэ – одной из южных провинций Андарии – я имела самое общее представление. Названия навевали мысли об Италии…
Гордись, Фьоренца, долей величавой!
Ты над землей и морем бьешь крылом
И самый Ад твоей окутан славой! [2]
– Здорово! – восхитился Леон, и я сообразила, что прочла это вслух. – Твои стихи? А что такое “ад”?
– Стихи… э-э… одного нашего поэта, он не очень известен, – смутилась я, мысленно извинившись перед Данте. От теологического диспута меня спасло появление других рыцарей. В палатку, гремя железом, протиснулось пятеро молодых мужчин очень внушительной наружности. Начался совет.
– … Таким образом, лорд Кейтра предвидел ваше стремление любой ценой освободить принцессу и подготовил западню. У меня есть письмо от леди Альмиры, подтверждающее эти сведения! – выпалила я одним духом.
Фух! Я сделала всё, что смогла! Непонятно, правда, подействует на горячие головы рыцарей этот моральный ушат воды или нет. Сэр Леон сидел, мрачно нахмурившись, его друзья шепотом переговаривались.
– Но вы могли бы помочь своей леди по-другому! Да, сейчас вам не вызволить её из замка, но вы можете сохранить ей корону! В Вестхарте собирается совет баронов. Кондор хочет провозгласить Альмиру верховной королевой, ему понадобится любая поддержка! Лорд Леон, вы – первый меч Андарии, ваше мнение на совете будет значить очень много!
Закончив свою речь, я скромно удалилась в дальний угол, предоставив другим рыцарям ломать копья. Образно говоря. Обсуждение затянулось, гул голосов странным образом убаюкивал…
Кажется, я опять засыпаю на военном совете. Это уже становится традицией. Ох, мне же надо скорее обратно… что скажет Кондор…
***
Утром мама при виде меня нахмурилась.
– Ты неважно выглядишь! – заметила она, привычными проворными движениями накрывая на стол. – Может быть, не стоит так усердствовать с учебой? Здоровье дороже.
Эх, мама, знала бы ты настоящую причину моего плохого самочувствия! – я мысленно усмехнулась, осторожно нашаривая рукой табуретку. В голову мне будто вонзили раскаленный штырь. Это как же надо было напиться во сне, чтобы похмелье мучило даже наяву!
[2] – Данте Алигьери “Божественная комедия”
Как справедливо изречение о том, что истинный друг познаётся в невзгодах! Много было распрей между Беоргом и Тенквистом, королями соседних государств – Андарии и Кардарога. Однако в тяжелую минуту не отвернулся король Тенквист от андарцев, прислал он грамоту чародею Кондору с обещанием, что коли соберутся войска андарские на битву с Белым Волком, помогут им рыцари Кардарога под началом принца Айвена, его старшего сына. Айвен же только рад был служить андарийской принцессе, давно покорившей его сердце, с первой же встречи…
Ридд Уольский, “Хроники Солнечного королевства”
Он прождал всю ночь и все утро, но она так и не вернулась.
Кондор в тысячный раз мерял шагами галерею, рассеянно наблюдая, как под лучами солнца скалы, окружающие замок, переливаются красным и фиолетовым.
Замок Пёстрых Скал получил свое название из-за камней, на которых он возведен. Это особый песчаник, обладающий таким свойством, что он меняет цвет в зависимости от времени суток. На рассвете чёрный силуэт скалы светлеет, приобретая лиловый оттенок. Когда солнце поднимается выше, скала вспыхивает темно-красным цветом, затем мягко розовеет, к полудню становится золотой и темнеет к вечеру. Вообще-то это объясняется строением минерала, но все вокруг были уверены, что дело кроется в хитром чародействе Кондора. А когда люди привыкли к определенной картине мира, их не переубедишь.
На галерею сунулся конюх с каким-то дурацким вопросом насчет запасных лошадей. Кондор даже не расслышал вопроса.
– Иди к дьяволу, – буркнул он, отворачиваясь, – то есть, к Аэцию.
Конюх испуганно отпрянул и поклонился несколько раз. На лестнице послышались еще чьи-то шаги. Да что ж такое, у всех до него есть дело!
– И остальных туда посылай! – рявкнул волшебник, услышав, как конюх торопливо шепчет что-то невидимому собеседнику.
Он постарался взять себя в руки. Нынешним утром они с Аэцием должны были выехать в Вестхарт на собрание баронов. От этого собрания зависело многое. Никто не сможет противостоять Кейтре в одиночку. Кондор это понимал. Донести бы еще эту мысль до остальных.
И надо же было Марианне исчезнуть именно сейчас, когда он не может ей помочь! Он даже ждать больше не может! Но уезжать с чувством страшной неопределенности было мучительно. Как он мог послать ее на север к этим двум извергам, Рицимеру с Кейтрой?! Помутнение рассудка, не иначе! Он бы все отдал, лишь бы она вернулась прямо сейчас. Волшебник дал себе еще пять минут. И еще. Ничего не случилось.
Он спустился во двор и долго щурился на солнце, пока не заломило виски. Им давно пора отправляться, куда провалился Аэций, черти б его взяли?! Резкая желтизна деревьев резала глаз в океане синего неба. Отвратительный день. Кондору почтительно подвели коня, откуда-то из-под земли вынырнул Аэций с двумя рыцарями. Провизия и прочий багаж были погружены на запасных лошадей. Все так прониклись мрачным настроением волшебника, что церемония прощания вышла скомканной и неловкой.
Они спустились в долину и направились вдоль реки по хорошо утоптанной тропе, повторяющей речные изгибы. Поскольку Кондор уперся взглядом в холку своего коня и, казалось, онемел, их путь так и прошел бы в гнетущем молчании, не возьми Аэций еще двоих спутников. Он счел, что ехать вдвоем будет слишком рискованно, так как дорога до Вестхарта занимала несколько суток и не везде была безопасна. При короле Беорге даже слабая леди, обремененная драгоценностями, могла пересечь провинцию туда и обратно совершенно беспрепятственно. Но те времена кончились, и вновь на дорогах зашевелились разбойники, безземельные рыцари и прочие бродяги.
Рыцари в отличие от волшебника пребывали в расчудесном настроении и весело болтали между собой. Погода их радовала, а путешествие развлекало. Кондор только морщился от их балаганных шуточек. Аэций, поглядывавший на него с некоторым удивлением, сделал попытку растормошить своего друга и учителя:
– Я знаю, почему ты бесишься, – авторитетно заявил он, – тебе обидно сватать нашу андарийскую розу принцу Кардарога. Надо же! Этому юному неотёсанному мужлану, умеющему только махать мечом, достанется самая красивая и умная девушка, которая столько времени проводила в твоей Академии, что я уж думал… – Аэций лукаво подмигнул.
– И ты туда же? Мало мне Берига! Меня пустующая половина трона не привлекает. Да ещё с таким колючим дополнением. В крайнем случае, я бы лучше на Марианне женился.
– На своей хэри?! – рассмеялся Аэций. – А что, это мысль! Вы либо поубиваете друг друга в первую неделю, либо прославитесь в веках как образец долготерпения!
Вообще-то Кондор шутил. Хотя какие тут шутки. Задремавшее было беспокойство снова подняло свою уродливую голову. Упрямая, безответственная девчонка! Куда она могла подеваться? Если Рицимер схватил ее… от одной мысли об этом его бросало в холодный пот.
– Я чувствую, с ней что-то случилось! – вырвалось у волшебника.
Аэций не разделял его беспокойства:
– Ты опять о Марианне? Да брось, она же сновидец! Ничего ей Рицимер не сделает. Ловить сновидца – всё равно что пытаться поймать ветер. Вот увидишь, скоро она объявится как ни в чём не бывало.
– Значит, ей настолько наплевать на меня, что она даже не дала о себе знать. Ну и прекрасно.
Дальше они ехали молча.
***
По случаю важного собрания парадную залу городской ратуши Вестхарта украсили гобеленами. Тяжелые полотнища чуть колыхались от сквозняков, и казалось, что изображенные на них причудливые звери крадутся вдоль стен.
Кондор внимательно оглядывал входящих. Сколько усилий, уговоров и даже интриг понадобилось, чтобы случилось это событие, и вот они собрались.
Они собрались, большие и малые властители различных областей Андарии. Каждый пришел с самыми преданными стронниками, а прочие люди, кому не хватило места, теснились снаружи и под окнами. Здесь был несчастный Галеран Тиллерийский, изрядно потрёпанный хормцами. Его сосед Морвид, которому тоже досталось, на днях скончался от ран в своём замке. Здесь были южане: его друг Марк Аргондский и лорд Вир Элларийский, переменчивый, как ветер. Были бароны из центральных и восточных земель. Суровой нахмуренной глыбой возвышался среди всех лорд Кайт со своими тремя сыновьями – властитель Озерного края, на самом северо-западе Андарии. Его Кондор более всех опасался. “Болотники”, как их презрительно именовали некоторые рыцари (предварительно убедившись, что Кайта с детишками не наблюдается поблизости) жили обособленно, свои любимые болота покидали редко, но если удавалось их оттуда выманить, дрались, как черти. Кайт – отличный воин, годы его не берут, и рыцарей под его началом поболе, чем у половины других баронов, вместе взятых. Кстати, король Кейтра не тронул его земли – то ли опасался завязнуть в топях, то ли рассчитывал в будущем заключить выгодный союз. Все это Кондор примечал про себя и раздумывал, как обернуть на пользу делу.
Лорд Кайт поднялся, как самый старший из присутствующих, и приготовился говорить, но двери вдруг распахнулись. Через порог шагнул лорд Леон Таркийский в сопровождении нескольких рыцарей, а рядом с ним Кондор с внезапным облегчением заметил Марианну. Предательски заныли ладони – то ли обнять ее хотелось, то ли придушить. Бледная как смерть, – обеспокоенно подумал волшебник, следя за девушкой внимательным взглядом. – Но хоть живая, и на том спасибо! Даже дышать стало как-то легче. И вообще, появление Леона – редкостная удача. Он послужит отличным противовесом Кайту. Недаром остальные вон тоже заволновались, шепот прошел по головам собравшихся.
Против ожиданий, Кайт не стал брызгать эмоциями, а произнёс внятную разумную речь о том, в каком сложном положении они все оказались, и как нужен сейчас сильный военный вождь, подразумевая под ним, понятно, себя. Его кандидатуру в короли сразу поддержали все его соседи, кроме Галерана, обиженного, вероятно, что Кайт не оказал ему помощи.
Кондор молчал и только наблюдал за благородным собранием.
Вполне предсказуемо другая группа единомышленников вспомнила про военные подвиги Леона, которых он за свои неполные тридцать лет успел совершить немало. Леон тут же поднялся и заявил, что как он служил своим мечом королю Беоргу, так и будет служить его дочери Альмире, кстати, законной наследнице. Волшебник улыбнулся про себя. Он никогда в Леоне не сомневался. Настоящий рыцарь и полководец до мозга костей, трон со всеми занудными обязательствами нужен этому человеку не больше, чем ему самому. Кроме того, Леон прозрачно намекнул на уговор между Альмирой и принцем Айвеном, дающий им надежду на помощь западных соседей. Этот момент многих заставил задуматься, так как, даже объединившись, они всё ещё далеко уступали по численности хормцам.
Кондор молчал и только мысленно порадовался, что предложение признать Альмиру королевой не было сходу отвергнуто.
Страсти тем временем накалялись, кто-то кричал что-то соседу в ухо, кто-то бурно жестикулировал, лорд Кайт в сердцах так припечатал ладонью по столешнице, что она треснула.
А волшебник всё выжидал. Он дождался момента, когда все лорды обернулись к нему, и шум стих. Тогда он наконец поднялся с заготовленной речью, оглядел собрание, поймал взволнованный взгляд Марианны. Девушка смотрела так, будто хотела дотянуться мыслью, передать какой-то образ. Радужное сияние от волшебного кольца вдруг окутало её плащом, скользнуло тенью по стенам, колдовским пламенем охватило парадную залу, и в этом пламени он увидел…
Он видел бесчисленное войско, пестрящее штандартами многих земель Андарии…
Туман, стелящийся по долине…
Белого волка, яростно сцепившегося с огромным медведем…
И золотого орла, словно слетевшего со знамени Кардарога, который бросился на волка с высоты и ударил его в темя…
Он слышал стук копыт, крики, лязг оружия и чей-то голос, вещавший о событиях былого и грядущего.
Ему показалось, что это был его собственный голос.
Какая-то чужая сила рвалась изнутри, он чувствовал боль, спиралью понимавшуюся по телу.
Кажется, он что-то кричал, простирая руки к собранию.
Потом боль стала невыносимой, и он провалился в темноту.
Я слышал множество удивительных легенд об освобождении принцессы Альмиры из хормского плена. Говорили, что сама Андария помогла спасти свою законную правительницу. Будто бы Ракушечный Замок сам открыл девушке свои потайные лестницы, деревья и ручьи скрыли её от бдительных стражников, а лесные волки донесли её до союзных войск. Полагаю, реальность была не так фантастична, но зато исполнена героизма: не природа, а местные жители, рискуя жизнью, защитили свою принцессу.