Наш семейный союз до сих пор многие до сих пор не воспринимают всерьез, считают чем-то вроде блажи богатой бабы, которая купила себе бедного красавца. Это все не так – просто я любила мужа без памяти, и была уверена, что наши чувства взаимны, а в таких случаях уже не важно, есть у тебя что-то в кошельке, или нет. Конечно, в последнее время между нами стали появляться кое-какие шероховатости, а то и непонимание, причину которого я никак не могла разгадать. Вообще-то у нас за спиной десять лет семейной жизни, а это немало. Говорят, схожие проблемы по истечении какого-то времени возникают едва ли не у всех пар, и тут главное – суметь преодолеть возникшие сложности.
Как я познакомилась со своим мужем? Совершенно случайно, и мне до сих пор не хочется даже думать о том, что наши пути могли бы не сойтись.
Тогда мне было девятнадцать лет, и в таком возрасте девушкам уже стоит всерьез призадуматься о замужестве, семье, детях. Все так, только вот с этим делом – вступлением в брак, я не торопилась: слишком привыкла к самостоятельности и к тому, что в первую очередь должна надеяться только на себя. Именно потому я хорошо осознавала, что вряд ли потерплю рядом с собой того, кто мне будет указывать, что я должна делать и как поступать в той или иной ситуации. Разумеется, в браке надо каким-то образом притирать характеры друг к другу, чем-то уступать, а иначе ни о каких хороших семейных отношениях не может быть и речи, только вот рядом не было такого человека, ради кого я была бы согласна менять свой нрав.
Конечно, хватало тех, кто хотел предложить мне руку и сердце, однако я всем ясно дала понять, что в ближайшее время не собираюсь под венец. Мол, немного погодя со мной уже можно будет вести об этом речь, но в данный момент я занимаюсь делами, то есть мне пока что не до создания семьи. Тем не менее, люди в нашей Торговой палате отчего-то уверились, будто у меня уже есть жених, вернее имеется самая подходящая кандидатура на эту роль. Парня звали Сандор, он тоже был купцом, по возрасту немногим старше меня, и друг друга мы знали с самых ранних лет – наши отцы одно время были торговыми партнерами. Помнится, в детстве мы с Сандором частенько вместе бегали по отцовским складам, играли в прятки, да и вместе проводили немало времени – в детском возрасте все легко и просто. Нас даже дразнили женихом и невестой, однако, взрослея, мы постепенно стали отдаляться друг от друга.
Хотя Сандор не относился к числу самых богатых людей Торговой палаты, но наши деловые интересы частенько пересекались. Так сказать, мы шли параллельным курсом, а в нашей среде браки нередко заключаются исходя как раз из деловой заинтересованности, и, надо сказать, что в этом смысле Сандор подходил мне как нельзя лучше. Конечно, если бы мы объединили наши общие дела, то для торговли это было бы очень даже неплохо, а кое-кому из конкурентов вообще пришлось бы несладко, но...
Знаете, что меня останавливало? Повзрослев, Сандор совершенно перестал мне нравиться, причем как внешне, так и по своему поведению, хотя, если откровенно, в предполагаемом женихе не было ничего особо плохого. Конечно, внешне Сандор далеко не красавец: неказистый тонкогубый парень с глазами чуть навыкате, немного ниже меня ростом, да и общих тем для обсуждения, помимо торговых, мы найти не могли. Тем не менее, в делах парень был ухватистый и в нашей Торговой палате его ценили даже купцы в достаточно солидном возрасте. Никто не сомневался в том, что со временем Сандор будет одним из тех, кто сколотит более чем солидное состояние. И хотя этот парень звезд с неба не хватал, но, тем не менее, сомнительные сделки чуял за версту, умудрялся не ввязываться в рискованные дела, а потому его капитал постоянно рос, пусть и не так быстро, как бы ему того хотелось – уж слишком парень осторожничал.
Казалось бы, имея такого ухажера, можно только радоваться, а я старалась избегать его всеми возможными путями. Почему? Так сразу и не скажешь, и придраться вроде не к чему, но внешне он мне совершенно не нравился, да и разговаривать с ним было неинтересно. Более того: непонятно по какой причине Сандор меня всерьез раздражал. Чем? Да всем – как ходит, что говорит, с кем общается... Кроме того, по характеру мы с ним были очень разными людьми, а его любовь к шумным компаниям и безудержному веселью здорово действовала мне на нервы. Говорят, противоположности частенько сходятся, но это был явно не наш случай. Я человек достаточно замкнутый, предпочитаю одиночество, и в свободную минуту лучше дома посижу, в покое и тишине, а уж никак не отправлюсь после трудного дня на очередное празднество, где веселье, шум и гам стоят едва ли не до небес. И вообще я не люблю быть в центре внимания, зато Сандору нравилось, чтоб весь мир крутился возле него...
К тому же, как мне казалось, парень и сам особо не горел желанием ухаживать за мной, предпочитая проводить время с друзьями, или же заниматься делами, и подобное меня только радовало – просто замечательно, что этот так называемый кавалер рядом не вертится, мне не мешает, и лишний раз на глаза не попадается.
В общем, кто бы и что ни говорил, но это был не мой человек! Отчего-то рядом с этим парнем мне не хотелось даже находиться, не говоря уж о чем-то большем. Например, когда он касался моей руки, мне хотелось побыстрей ее отдернуть. По слухам, подобное называется антипатия, и вот к Сандору я испытывала ее полной мерой. Правда, отчего возникла эта самая неприязнь – не знаю, тем более что парень не подавал к этому никакого повода.
Скажете, что это несерьезная причина для того, чтоб избегать молодого человека, с которым у вас, к тому же, общие дела и которого пророчат тебе в женихи? Ну, есть вещи, которые каждый сам определяет для себя, но, на мой взгляд, жить надо с тем человеком, кто тебе нравится, а не ради каких-то там планов, расчетов или возможных выгод. Я уже тогда твердо решила: если Сандор посватается, то откажу ему безо всяких объяснений. Насмотрелась я уже на такие семьи, где одному из супругов домой идти не хочется, пусть даже благодаря своему брачному союзу финансовые дела семейства обстоят как нельзя лучше.
Что касается Евгара, человека, без которого я не могу представить своей жизни... С ним все было совершенно иначе, и наше знакомство произошло совершенно случайно.
В тот холодный осенний день я была на грузовом причале – ничего особенного, обычные хлопоты по отправке товара, которых в последний момент всегда хватает. Помнится, утро выдалось суматошное, и когда корабль, наконец, благополучно отошел от причала – тогда и я засобиралась домой: устала, замерзла, да и ночь почти не спала – хватало всяких сложностей с оформлением груза. Я уже направилась, было, с причала, и в этот момент мимо меня прошло несколько рыбаков, возвращающихся после лова.
Ну, идут себе – и пусть идут, но внезапно при взгляде на одного из них, того, кто тащил корзину с рыбой, у меня вдруг невесть от чего забилось сердце. Невысокий худенький парнишка с тонкими чертами лица, весь какой-то изможденный, и в то же время удивительно красивый... Можно сказать, внешне он выглядел как прекрасный принц из детских сказок, только вот этот «принц» был бедно одет, невероятно бледен, а на его щеках горели нездоровые красные пятна. С первого взгляда было понятно, что парнишка нездоров. Тем не менее, своей удивительной красотой юноша настолько выделялся из толпы рыбаков, что не обратить на него внимания было невозможно. Вот и я, сама не знаю почему, во все глаза смотрела на этого парня, сгибающегося под тяжелой корзиной, и, если честно, в тот момент мне больше всего хотелось подойти к рыбакам и забрать у незнакомца корзину, чтоб он хоть немного перевел дух – бедный, плетется из последних сил....
Конечно, большая часть моей жизни проходила преимущественно среди представителей сильного пола, и к этому времени я успела насмотреться на самых разных мужчин, в числе которых были не просто интересные люди, но и самые настоящие красавцы. Однако ни один из них не задел моего сердца, хотя многие старались это сделать хотя бы только из личного самоутверждения. Должна сказать, что все их многочисленные попытки задурить мне голову и разбить сердце кончились ничем, и это только лишний раз подтвердило мое прозвище – Стылая Лен. Я не раз слышала, как обо мне говорили – мол, у девки чернила заменяют кровь, а на месте сердца находятся счеты, а если сердце и есть, то оно давным-давно остыло... Ну, пусть считают что угодно, у меня все одно не было желания кого-то в этом переубеждать.
Тем временем рыбаки прошли мимо, и тут до меня дошло, что я по-прежнему стою на месте и не могу отвести взгляда от уходящего паренька. Хорошо еще, что рот не открыла, а то со стороны выглядела бы и вовсе глупо. Прямо как туман голову задурманил, ни о чем ином думать не могу! Да что такое со мной творится-то, а?! Хотя... Какой же он все-таки красивый, это незнакомец!
Надо бы задержать уходящих, выяснить, что это за парень, как его звать, только вот каким образом это можно сделать, не привлекая особого внимания? В любое другое время мне не составило бы ни малейшего труда остановить этих людей под каким-либо благовидным предлогом, но в тот момент все трезвые доводы и разумные мысли напрочь вылетели из моей головы, и я, не давая себе в этом отчета, двинулась вслед за рыбаками...
... Вздохнув, встала с кровати. Так, хватит воспоминаний, тем более что уснуть все одно так и не удалось, а раз сна нет, то и маяться понапрасну не стоит. Судя по всему, Евгар будет спать еще долго, может даже до полудня, а раз так, то мне следует заняться чем-либо полезным, а иначе в голову разная дурь лезет. Самое лучшее, что меня успокаивает – это работа. Пожалуй, пока есть время, мне стоит съездить в лавку у Восточных ворот: пусть приходно-расходную книгу я просмотрела не полностью и не очень внимательно, но, тем не менее, основания для невеселых выводов у меня уже появились. Просто чую – там все далеко не так чисто, как указано в книге, да и в ней, между прочим, я уже отыскала немало нестыковок. Конечно, сейчас ночь, не время для работы, но я все же хозяйка, так что могу приходить в любую из своих лавок когда пожелаю, тем более что ключи от замков у меня все одно имеются. Ну, раз такое дело, то до рассвета успею наведаться к Восточным воротам и получить ответ на кое-какие вопросы.
Послав сонного слугу за охранником, который жил неподалеку, я спустилась вниз, держа в руках все ту же расходно-приходную книгу. Для чего мне сейчас нужен охранник? А разве не понятно? Хотя Светлые Боги и не обидели меня силой, только ночью женщине в одиночестве не стоит разъезжать по городу – в темноте хватает всякого люда, в том числе и тех, кого можно отнести к настоящему сброду, а кучер, который наполовину дремлет, в случае чего тебя вряд ли сумеет защитить.
Пока закладывали карету, появился дед. Вот не спится человеку! У него, видишь ли, бессонница, вот и пытается не упустить ничего из того, что происходит в доме.
– Куда это ты ночью собралась? – ехидно поинтересовался дед. – Хорошие-то жены с мужьями ночь проводят, а не с чужими мужиками!
– Дед, или спать... – вздохнула я. – У меня есть дела...
– А, так теперь это делами зовется? – ухмыльнулся дед. – Вызываешь ночью крепкого парня и отправляешься с ним невесть куда! Хороши дела! В наше время это другим словом называлось, покрепче и поточней... Что, после десяти лет замужества тебя, внученька, на сторону потянуло? Надо же, какая ты у нас гулена! Другим поучения готова высказывать день и ночь, а сама ведешь себя так, словно тебе закон не писан. Мало того, что тебя дома днем не бывает, так ты еще и по ночам шатаешься невесть где!
– Дед, мне сейчас не до твоего ехидства... – отмахнулась я. – А если у тебя сна нет, то прими капли пустырника – они все же успокаивают, да и засыпаешь с них быстрей. Если помнишь, я тебе это лекарство пару дней назад купила.
– Ага, привозишь мне всякую отраву... – недовольно пробурчал дед. – Да еще и пить ее заставляешь! Никак, избавиться от старика решила? Вот-вот, иного от тебя не дождешься...
– Постараюсь вернуться поскорей... – я направилась к дверям.
– Чего торопиться-то? – ухмыльнулся дед мне в спину. – Пока муж спит – развлекайся на полную катушку!
И хотя я уже привычно старалась не обращать внимания на вечное недовольство деда, но после его слов мое и без того плохое настроение стало еще хуже. Я, конечно, понимаю, что у многих с возрастом характер меняется не в лучшую сторону, и в этой ситуации самое лучшее – постараться не обращать внимания на бесконечное ворчание, но в последнее время дед хамит мне почти в открытую. Не поверите, но иногда при разговоре с ним я уже с трудом сдерживаю раздражение, выслушивая его очередные попреки и постоянное бурчание.
Мое скверное настроение ничуть не улучшилось и после того, как я добралась до лавки у Восточных ворот: к моему удивлению, окна лавки были освещены, а из-за стен доносились веселые голоса. В первый момент я даже оторопела – неужели у приказчика хватило ума устроить там что-то вроде вечеринки? Хм, а ведь в прошлом у него уже было нечто подобное... Неужели приказчик принялся за старое? Ну, если это действительно так, то, парень, тебе можно заранее сочувствовать.
Увы, я оказалась права. Когда мы с охранником оказались внутри, то застали там зрелище, от которого впору хвататься за голову: оказывается, в лавке было с десяток гостей, а в роли гостеприимного хозяина выступал приказчик. Просто удивительно, что дело обходилось без музыки и танцев. Надо сказать, что его гости отнюдь не относились к сливкам общества – несколько солдат, девицы весьма потрепанного вида, пара закадычных приятелей приказчика. Вовсю шло веселье, вино лилось рекой, причем гости не стесняли себя ни в чем.
Мое появление не произвело на развлекающихся особого впечатления, потому что к тому времени компания укушалась до полуневменяемого состояния. Во всяком случае, приказчик долго смотрел на меня ничего не выражающим взглядом – как видно, пытался понять, какой еще запоздалый гость нагрянул к нему на огонек.
Естественно, терпеть подобное я не собиралась, а потому для наведения порядка первым делом пришлось применить силу и выкинуть на улицу всю развеселую компанию, с чем, разумеется, справиться без помощи охранника мне было бы довольно сложно. По счастью, половина гостей уже почти ничего не соображала, так что большей частью дело обошлось без рукоприкладства, а на недовольство, ругань и угрозы можно было не обращать особого внимания. Самого же приказчика, который к этому времени уже лыка не вязал, я заперла в кладовке – с ним утром разберусь, да и к тому времени этот пьяница, надеюсь, немного проспится и сумеет ответить на мои вопросы.
Оглядев бардак в лавке, разбросанные товары и разбитые бутылки, я едва не выругалась в голос. Во всяком случае, мне уже стали понятны некие несуразности в приходно-расходной книге, а также то, отчего лавка не только не дает дохода, но и начинает работать едва ли не в убыток. Ох, не надо мне было брать этого парня на работу, и уж тем более не следовало доверять ему лавку! Еще одно подтверждение того, что не стоит поддаваться на просьбы знакомых «помочь тем, кто оказался в трудном положении, дать работу толковому человеку». Ведь знала же, что у парня в прошлом были неприятности в делах, но все же понадеялась на лучшее! Что ж, в этом вопросе надо навести порядок, и чем быстрее, тем лучше.
С проверкой провозилась до рассвета, после чего послала охранника с запиской к главе нашего Торговой палаты – просила срочно прислать счетовода. Зачем? Так положено по правилам: если у кого-то появились вопросы по ведению дел, то в этом случае необходимо иметь мнение стороннего человека, который хорошо разбирается в подобных проблемах. В общем, пока дождалась счетовода, пока отдала ему расходную книгу и свои расчеты, пока жестко поговорила с проснувшимся приказчиком... Увы, времени на все это у меня ушло немало.
Когда я вернулась домой, то выяснилось, что Евгара там уже нет. Интересно, куда он мог отправиться так рано? Хотя почему – рано? Утро уже в самом разгаре, потому как времени на ту клятую проверку у меня ушло куда больше, чем я рассчитывала. Надо же, я с мужем так и не переговорила...
Настроение, и без того паршивое, стало еще хуже. Увы, тут срабатывает одно невеселое правило: если с раннего утра пошли неприятности, то и весь день не заладится. К тому же еще и голова болит, что неудивительно – ночью глаз не сомкнула, на душе кошки скребут после ночной проверки, муж с утра пораньше ходит невесть где, а слова Ларин насчет любовницы Евгара по-прежнему сидят в голове...