Чтоб внести хоть какое-то разнообразие в свою унылую жизнь, дама даже вышла замуж за молодого человека, считавшегося первым красавцем здешних мест, однако это успокоило бывшую «Звезду Востока» лишь на какое-то время. К тому же, как оказалось, у свежеиспеченного супруга, кроме смазливой внешности, ни в голове, ни в кармане не было ровным счетом ничего. Вдобавок этот наглец совсем не ценил того счастья, какое ему досталось в жены, и постоянно заглядывался на молодых особ, чем приводил женушку в немалую ярость. Впрочем, очень скоро ей стало не до мечты о возвращении во дворец – беда в том, что красавица (возраст которой давненько перевалил за пятый десяток) стала очень быстро стареть. Едва ли не каждое утро, глядя в зеркало, женщина замечала хоть и небольшие, но постоянные изменения в своей внешности, которые ее отнюдь не молодили. Что ж, такое иногда случается – люди после определенного возраста внешне начинают резко сдавать, и тут уж ничего не изменишь, следует смириться с горькой реальностью, и продолжать жить дальше. Все так, только бывшая красотка не относилась к числу тех людей, кто покорно подчиняется судьбе. В голове у этой особы было только одно – как бы вернуть уходящую красоту, и снова возвратиться во дворец, к той самой бурлящей и волнующей жизни, в которой она привыкла за долгие годы...
– Ну, знаете ли... – усмехнулась я. – Едва ли не каждому хочется навсегда остаться молодым и красивым, только вот сделать подобное вряд ли возможно.
– Как шепотом поговаривают здешние слуги, у хозяйки это в какой-то мере получилось... – развел руками Вин.
– Простите, не поняла...
– Это как раз то, из-за чего владелицу здешних мест втихую называют ведьмой...
Оказывается, поняв, что приближается старость, хозяйка этого дома наняла множество колдунов и мастеров запретных наук, платила всем немалые деньги, и от каждого требовала только одно – вернуть ей молодость и былую красоту. Не сосчитать, сколько таких вот знатоков тайных знаний побывало здесь, но в один прекрасный день хозяйка, и верно, вышла к людям значительно помолодевшей, и очень красивой. Говорят, было впечатление, что перед ними появилась молоденькая девушка, от которой трудно оторвать восхищенный взгляд. Думаю, не стоит описывать то, в каком потрясении были окружающие, увидев столь волшебное преображение, а уж сама дама была счастлива настолько, что словами и не описать. Правда, подобное счастье долго не продлилось, и уже через месяц хозяйка вновь выглядела так, как прежде, вернее, много хуже. Такое впечатление, будто за возвращение краткого мгновения молодости женщине пришлось заплатить едва ли не десятилетием жизни.
Гнев хозяйки не знал пределов, и когда сюда вновь приехал тот колдун, что сумел на какое-то время вернуть женщине ее удивительную красоту, то крики недовольной дамы были слышны многим. Дескать, денег я вам отвалила без счета, а что имею?! Что значит – в природе все взаимосвязано, и круговорот жизни не обмануть?! Несете какой-то бред, который я слушать не желаю! Вы мне что пообещали, и что я получила?! Да, не спорю – говорили, что результат, возможно, долго не продлится, но я рассчитывала на годы, а не на дни, особенно если учесть, сколько золота вы отсюда увезли! Да вы только посмотрите, на кого я сейчас стала похожа по вашей милости, после всех колдовских дел, на которые вы вынудили меня согласиться!.. Запомните: со мной такие шутки шутить нельзя, я вам не безобидная овечка, в случае чего и отплатить могу так, что мало не покажется!..
Никто не знает, что там произошло, и что ей ответил приезжий колдун, но через полгода хозяйка снова помолодела, и в этот раз на несколько более долгий срок. Правда, потом все опять вернулось на круги своя, если, конечно, не считать того, что после своего хм... очередного возвращения из молодости дама стала выглядеть еще хуже. Вдобавок ко всему у нее заметно испортился характер, хотя эту женщину и раньше никто не мог назвать воплощением милосердия.
Это еще не все: через какое-то время эта особа вновь помолодела, только в этот раз она сохранила красоту и юность едва ли не на полгода, и даже успела принять нескольких гостей (случайно заехавших в эти места), которых поразила своей прекрасной внешностью. Гости были настолько очарованы и восхищены, что повсюду разнесли весть о том, что «Звезда Востока» не только не стареет, но с годами становится только прекрасней! Наверное, она из числа тех, кого Боги наделяют своей милостью!..
Новости дошли до столицы, где в то время как раз воцарился новый Владетель: прежний, который так не любил здешнюю хозяйку, отведав какого-то дивного заморского яства, внезапно помер, причем вместе со всей своей семьей, и подобное никого особо не удивило – а что такого, в правящих семьях это дело обычное!..
Наслушавшись восторженных отзывов о прекрасной затворнице, Владыка пожелал видеть красавицу при своем дворе, о чем сообщил ей в своем письме, получив которое, счастливая дама не стала терять время на долгие сборы. И вот надо же такому случиться – в день отъезда она вновь проснулась не юной красоткой, а немолодой особой с более чем неприглядной внешностью, от которой она сама пришла в ужас.
Трудно описать словами злость и разочарование разгневанной женщины, планы которой рухнули в самый последний момент. Конечно, Владетелю она написала письмо с извинениями – мол, прошу меня простить, я заболела, но после выздоровления обязательно предстану пред вашими светлыми очами и припаду к вашим ногам, целуя пыль, по которой вы ступали!.. Что же касается гнева и отчаяния, переполняющих ее душу, то здесь дама сдерживаться уже не могла, да и не хотела. По ее приказу невольников пороли за каждую провинность едва ли не до смерти, причем иногда (в том случае, если наказываемый был молод) хозяйка сама брала в руки хлыст или плетку – надо же каким-то образом выплеснуть ту ярость и то озлобление, что скопилось у нее в душе. Она будто мстила несчастным за то, что ее невольники, несмотря ни на какие тяготы, имеют то, чего уже давно нет у их хозяйки – проще говоря, у них есть молодость, и осознание этого приводило женщину в настоящее бешенство...
– Но сейчас хозяйку этого милого имения никак не назовешь неотразимой красоткой... – усмехнулась я. – Да на нее лишний раз и смотреть-то не хочется! Страшна, как смертный грех! Похоже, что такие вот... превращения очень уродуют людей, во всяком случае, внешне.
– Так и есть. Понятно и то, что эта дама никогда не успокоится... – покачал головой Вин. – Как шушукаются слуги, она вновь написала письмо колдуну, тому самому, который уже несколько раз умудрялся дарить ей молодость и красоту, и потому не исключаю, что нам предстоит быть свидетелями очередного волшебного превращения страшной ведьмы в прекрасную принцессу.
Не знаю почему, но в этот момент у меня в душе словно что-то царапнуло, будто острым коготком. Невольно вспомнились слова хозяйки насчет меня... Да нет, ерунда, не стоит понапрасну пугать себя разными страхами, здесь и без того мало хорошего.
Меж тем Вин продолжал:
– Конечно, можно сказать так: если кому-то хочется без счета тратить деньги на то, чего он больше всего на свете желает получить, то это его дело, да и в стремлении выглядеть моложе своих лет, по-большому счету, нет ничего плохого. Желаешь вновь стать юной и красивой – пожалуйста! Беда только в том, что после очередного перевоплощения нашей хозяйки в прекрасную деву умирает кто-то из невольников. Вернее, разом приходится хоронить аж несколько человек.
– Может, это всего лишь совпадение?
– Если бы! Недаром сейчас люди со страхом ожидают того момента, когда в этом имении вновь появится все тот же колдун, и с заднего двора начнут выносить трупы. Говорят, их отвозят подальше от этого дома, и сжигают.
– И много трупов?
– Точно не знаю, но каждый раз их набирается с десяток.
– А почему их сжигают, а не хоронят?
– Так велит колдун – мол, тела этих людей должны превратиться в прах... Понятно, что тут речь идет о черной магии.
– Но если все в округе знают об этом, то почему никто из стражников не попытается пресечь это дело? Темная магия под запретом почти во всех странах, и тем, кто ее использует, грозит очень серьезное наказание, вплоть до смертной казни и полной конфискации имущества. Насколько мне известно, в этом вопросе государства Востока вряд ли являются исключением. Ни за что не поверю в то, что здешним стражникам неизвестно о том, что происходит в этом имении! Некоторые вещи утаить просто невозможно!
– Ну, прежде всего, нужны свидетели, а таковых тут не найдешь, как ни старайся... – развел руками Вин. – Люди в этой стране вообще не склонны к лишним разговорам, а здешние жители боятся хозяйку этого имения – мол, это ведьма!, и против нее никто не пойдет. Народ тут забитый, все будут молчать, словно воды в рот набрали. Кроме того эта женщина очень богата, и ей не составит никакого труда заткнуть рот едва ли не любому человеку, а уж здешние стражники и прочие представители местной власти куплены ею, можно сказать, на корню.
– А если все же станет известно о том, что хозяйка этого дома практикует черную магию? Тут даже связи при дворе вряд ли спасут, люди боятся колдовства, и их можно понять! Даже эта самая «Звезда Востока» должна имеет какую-то опаску!
– Конечно, если об этом станет известно, то здешней хозяйке не позавидуешь, а заодно и тем, кто закрывал на это глаза. Пусть она имеет отдаленное отношение к нынешнему Владетелю, но слухи о том, что его дальняя родственница знается с колдовством, ему никак не нужны. В таких случаях от ненужных людей стараются избавиться как можно быстрей, и, желательно, под благовидным предлогом. К тому же она богата, а лишние деньги в казне явно не помешают. Только вот, на мой взгляд, эта дама настолько одержима своей идеей и так яростно рвется к намеченной цели, что закусила удила и, не обращая ни на кого внимания, мчится вперед без оглядки по сторонам...
Ночью, кое-как устроившись на жестком лежаке, я вновь вспоминала этот разговор. Ох, что-то мне совсем не нравится вся эта история, а пристальный взгляд и вовсе хозяйки наводит меня на весьма неприятные мысли. Пожалуй, пора отсюда бежать, тем более что в последнее время я уже более или менее поправилась, и чувствую себя неплохо. Знать бы еще только, как сбить погоню со следа и не попасть в лапы преследователей, ведь в этом случае мне придется не просто плохо, а очень плохо.
Сон не шел, и я услышала, что Ярли снова тихо плачет. Знаю, что в этом доме ей приходилось нелегко. Хозяйка любила наряды, и потому портнихи трудились с утра до вечера над ее новыми одеяниями. Видимо, бывшая «Звезда Востока» не оставляла намерений вновь вернуться во дворец Владетеля, причем собиралась сделать это во всем блеске, иначе вряд ли стала бы шить столь роскошные наряды, один богаче другого. Дама была весьма придирчива и капризна, швеям попадало за малейший промах, причем на наказания хозяйка не скупилась. Ярли, как самой молодой, доставалось больше всех, и едва ли не за все подряд. В этом доме утаить хоть что-то от слуг было невозможно, и до нас уже донеслось, что муж хозяйки оказывает знаки внимания молодой вышивальщице, и если женушка узнает об этом, то бедной невольнице не позавидуешь. Впрочем, бедной Ярли уже сейчас приходится плохо: синяки на лице девушки не проходили, да и спать она предпочитала на животе – от хозяйки ей то и дело попадало плеткой по спине, а иногда в ход шли и палки. Единственное, что может радовать в подобной ситуации, так только то, что ее не ставили к столбу для наказаний, а давали трепку в той комнате, где портнихи и трудились, не разгибаясь.
Я уже привычно погладила Ярли по голове, а потом взяла ее за руку, вернее, она вновь ухватилась на меня. Надо же, бедную аж потряхивает – здорово, как видно, ей сегодня попало! Если так и дальше пойдет, то эта девушка тут долго не протянет – ее здесь просто раздавят. У меня отчего-то складывалось впечатление, что бедняжка все свободное время старается быть возле меня, словно ищет защиту. Да уж, нашла защитницу, которая и сама не знает, что с ней будет дальше! Пока же, по-прежнему не выпуская мою руку, Ярли постепенно успокоилась, а потом я услышала ее ровное дыхание. Ну, заснула – и хорошо, а потом у меня тоже стали закрываться глаза.
На следующий день, когда я занималась тем, выносила из кухни ведра с мусором, ко мне внезапно подошел управляющий, и приказал:
– Хозяйка велела тебе придти к ней. Только вначале помойся.
– Что?.. – я меньше всего ожидала услышать что-то подобное.
– Тебя зовет хозяйка... – повысил голос управляющий. – Чего тут не ясно?
– Зачем?
– Не знаю... – пробурчал управляющий, но было ясно, что он знает все, только говорить со мной на эту тему не желает. – Но вначале пару ведер воды набери, и грязь с себя смой – не хватало еще в хозяйских покоях вонь с грязищей разводить, госпожа этого терпеть не может! И поторапливайся – хозяйка ждать не любит.
Ладно, не стоит задавать лишних вопросов, все одно на них никто не ответит. Главное – мне позволили вымыться, а в этом имении подобное можно приравнять к настоящей роскоши: хотя здесь и имелся небольшой пруд, но мыться в нем нам категорически запрещалось – не для того он тут находится, это место предназначено только для отдыха хозяев. В здешних засушливых местах вода ценилась очень высоко, и тратить ее на мытье тут считалось слишком большим шиком, и уж тем более никому бы в голову не пришло купать рабов – подобное приравнивалось к невероятной глупости. У меня вообще сложилось впечатление, что некоторые из находящихся в бараках людей не мылись едва ли не годами...
Притащив в маленькую деревянную будку два ведра воды, и хватив с собой кусок серой глины, при помощи которой тут стирали одежду и мыли посуду, я, наконец-то, скинула с себя те лохмотья, что назывались одеждой, и стала смывать с себя грязь, а заодно мыть голову, о чем мечтала уже очень давно. Как это ни странно, но эта серая глина легко снимала грязь, а уж волосы промыла так, что они едва не скрипели под моими пальцами. Ох, сейчас бы еще чистую одежду надеть, только вот кто б сказал, где ее взять...
Я не стала накидывать на голову платок – хотела, чтоб высохли волосы, только вот времени на это у меня не хватило: едва я успела одеться, как в дверь будки заколотили – мол, давай поскорей, чего тянешь!.. Поневоле пришлось выходить, но когда я шла по двору, то ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин. Хочется надеяться, что сейчас я уже не так похожа на то изможденное чучело, которое не так давно видела в зеркале.
Управляющий уже ждал меня у входа в дом, и, похоже, сердился, но взглянув на меня, сказал лишь:
– Пошли.
Если честно, то все, что я увидела в доме, меня особо не впечатлило – ковры, портьеры, драпировки... Роскошно, конечно, но несколько непривычно. Мебели немного, да и то совсем низкая. А еще тут всюду пахнет благовониями, и эти запахи мне чем-то наполнили те восточные притирания, которыми постоянно пользовалась Тирла. Помнится, от одежды Вогана тоже потягивало схожим запахом... С той поры подобные ароматы я на дух не переношу.
Хм, интересно, как там сейчас поживает Воган со своей подружкой? Насколько я знаю тетушку Фелисию, она от них так просто не отстанет, и устроит этой парочке веселую жизнь. Да и на мои деньги они пусть особо не рассчитывают: разумеется, всего моего приданого их лишить нельзя, но и на прежнюю обеспеченную жизнь, к которой эти греховодники привыкли, им тоже не хватит – без сомнений, тетушка позаботится, чтоб деньги из нашей семьи никуда не ушли. Конечно, мой муж попытается взять свое, но пройдохи стряпчие свое дело хорошо знают, так что Воган со своей приятельницей, хотя и будут кое-что получать, но не так много, как бы им того хотелось, и красотке Тирле это вряд ли понравится...
А вот и зеркало! Правда, оно не стеклянное, а это всего лишь большая медная пластина, полированная до блеска и вставленная в раму, но я сейчас рада и такому, ведь не заглянуть в него я не могла. Что ж, огромных синяков под глазами уже нет, щеки чуть округлились, рот больше не проваливается, а мои светлые волосы снова немного вьются, кое-где кудряшками спускаясь на лицо... Конечно, глядя в эту начищенную медную пластину, во всех подробностях себя не рассмотришь, но и то, что я увидела, не могло не радовать. Кажется, я выгляжу довольно неплохо, пусть и не так хорошо, как пару месяцев назад, но, тем не менее, пока что я могу только порадоваться за себя. Кажется, последствия отравления я преодолела.