Потом я внезапно услышала тихий голос, почти шепот, который, тем не менее, услышали все. Трудно сказать, кому он принадлежал – мужчине или женщине, но это не имело значения, куда важнее было то, о чем меня спрашивали.
– Зачем ты нас позвала?.. – прошелестел голос. – Какая помощь рода тебе потребовалась?
Наверное, в этот момент все, кто находился в подвале, смотрели на меня, а я поняла, что могу говорить – наверное, колдун уверен в том, что все идет так, как он и рассчитывал, только вот у меня не было намерений выполнять его приказы.
– Вас заманили сюда обманом... – почти прошептала я. – Уходите отсюда, и больше не откликайтесь на призыв этого человека. Я справлюсь сама...
– Стойте!.. – заорал колдун. – Стойте, я сказал! Она сказала неправду!.. – но эти слова уже никто не слушал. Призрачные фигуры стали исчезать, растворяться в тумане, и через несколько мгновений перед нашими глазами уже не было никого. Правда, последняя из этих призрачных теней задержалась на долю секунды, и я поняла, что вижу перед собой молодого мужчину, который смотрит на меня. Потом исчез и он, но я осознала, что это был мой отец. Я была совсем маленькой, когда они с матерью погибли, даже их портреты для фамильной картинной галереи не успели написать – думали, что еще все впереди, да и живописец обещал приехать только весной...
Однако в следующий миг передо мной появился колдун, да и хозяйка, поняв, что все идет не так, как ей бы того хотелось, пришла в настоящую ярость.
– Что происходит... – взвизгнула, было, она, но колдун поднял руку, и женщина замолчала, зато от чернокнижника просто веяло злобой.
– Ты осмелилась пойти против меня!.. – даже не произнес, а прошипел он, с ненавистью глядя на меня. – Да как тебе такое в голову могло придти, ничтожная?! Я обращался к таким силам, какие никто из вас даже представить себе не может! Ты хоть представляешь, какую волшбу нарушила, а?!
– Это моя семья, и не смейте лезть в нее своими грязными лапами... – я постаралась произнести эти слова как можно тверже.
– Я таких вещей не прощаю, и последствия своего ослушания ты испытаешь на своей шкуре!.. – заорал колдун. – Думаешь, все закончилось? Э, нет! Госпожа все равно получит то, что желает, пусть даже несколько иным способом! Конечно, придется повозиться дольше, но уже к рассвету госпожа будет вновь молода и прекрасна, а твои высохшие кости сожгут вдали отсюда, но ты сама выбрала такой путь! Не захотела пойти легким путем, пойдешь другим, и в своем поступке раскаешься не единожды!
Колдун направился к столу, стоящему в отдалении, а когда вновь вернулся к нам, то я увидела в его руках большой деревянный кубок для вина, и короткий нож с изогнутым лезвием. Не говоря ни слова, он чиркнул этим ножом по моей руке, и подставил чашу под стекающую кровь. Когда же кровь заполнила кубок более чем на две трети, мужчина дунул на рану, и кровь перестала вытекать из раны.
– Не надейся, что все закончилось... – зло усмехнулся колдун, глядя на меня. – Я просто не намерен потерять ни капли твоей крови, потому как она вся нужна госпоже, чтоб вновь стать едва ли не самой прекрасной женщиной в мире. Работа мне предстоит долгая, едва ли не до утра, так что я еще успею наслушаться твоих просьб о пощаде! Итак, начнем...
Мужчина бросил в кубок темный порошок, и принялся что-то шептать над кровью, и вскоре от кубка пошел черный дымок. Не прекращая свой монотонный шепот, он протянул кубок хозяйке, и она несколькими глотками проглотила содержимое. Судя по уверенным движениям женщины, а также по тому, что она не задает никаких вопросов, можно с уверенностью предположить, что все это проделывается далеко не в первый раз. Затем колдун снова заговорил что-то на незнакомом мне языке, причем его речь становилась все быстрее и быстрее, и у меня стало жечь, словно огнем, ту рану на руке, которую мне нанес колдун. Больше того – над раной стал появляться легкий белый дымок, который двинулся, было в сторону хозяйки...
И в этот момент что-то произошло, во всяком случае, довольное выражение исчезло с лица женщины. Она внезапно схватилась за горло, словно у нее перехватило дыхание, и не было возможности сказать ни слова, лицо побагровело... Женщина попыталась, было, подняться с пола, но не смогла, вместо этого у нее начались судороги, голова запрокинулась, а в следующее мгновение изо рта хозяйки пошла пена... Не знаю, сколько времени это продолжалось – может, несколько секунд, может, чуть больше, но потом женщина застыла на полу, причем в более чем нелепой позе. Тут и без пояснений понятно – хозяйка этого дома мертва. А вот я почувствовала, как с меня враз спало оцепенение – видимо, колдун больше не мог держать меня под своим контролем.
Судя по ошарашенному лицу колдуна, подобного развития событий он никак не ожидал. Не обращая на меня никакого внимания, он шагнул к лежащей женщине, присел подле нее, пытаясь понять, что же произошло.
– Как же так... – растерянно произнес он. – Ничего не понимаю...
Зато красавчик, муж хозяйки (вернее, теперь уже вдовец) быстро сообразил, что к чему, и закричал во всю мощь своих легких:
– Охрана, сюда!
Я и до того замечала, что здешние охранники вымуштрованы на совесть, вот и сейчас они едва ли не мгновенно появились здесь, и первое, что охранники услышали, были слова хозяина, который указывал пальцем на колдуна.
– Этот человек только что отравил вашу хозяйку! Убить его!..
Так, значит, мне следует оказаться как можно дальше от того места, где сейчас находится этот человек, а не то меня еще заденут ненароком. Я шарахнулась в сторону, сбив при этом несколько горящих свечей, стоящих на полу, и две из них случайно упали на лежащую шкуру, и, что самое невероятное, она почти сразу же вспыхнула – похоже, ранее была пропитана каким-то горючим раствором. А еще от этой горящей шкуры идет просто-таки немыслимая вонь и валит черный дым... Под ноги мне попался деревянный кубок, тот самый, в который стекала моя кровь, и, не раздумывая ни мгновения, я бросила кубок на горящую шкуру – пусть сгорает вместе со всем остальным, тем более что огонь разгорелся не на шутку!.. Может, в общей неразберихе попробовать сбежать из подвала?
Увы, не получилось. Охраны в имении было слишком много, так что схватка в подвале закончилась их победой. Сейчас в доме командовал муж хозяйки, который внезапно ощутил себя не просто богатым вдовцом, но еще и властелином здешних мест. По его приказу меня вновь заперли во все той же небольшой комнатке, находящейся в подвальном помещении, а во всем оставшемся подвале стали срочно наводить порядок. Оно и понятно – вонь стояла такая, что болела голова, резало в глазах и постоянно хотелось кашлять. Наверняка сюда сейчас пригонят из бараков едва ли не половину невольников, и заставят их все мыть и чистить, ведь отвратительные запахи из подвала, без сомнений, портят воздух и в доме.
Впрочем, побыть одной мне дали недолго – вновь заскрипела открываемая дверь, и в комнатку просто-таки закинули какого-то человека. Ого, да этот тот же самый колдун! Надо же, он еще жив... Дверь вновь закрылась, но у меня не было ни малейшего желания даже подходить к нему – спасибо, я уже имею об этом чернокнижнике более чем ясное представление, и продолжать общение никак не хочется. К тому же он сейчас, кажется, без сознания.
Прошло несколько минут, и я услышала голос колдуна:
– Где я?
Так, быстро он в себя пришел. Отвечать на его вопрос не хочется, но в то же время играть в молчанку тоже нет особого желания.
– Можно подумать, вы не догадываетесь!.. – любезности в моем голосе и близко не было. – Сидим все в том же подвале.
– С чего это нас вместе заперли?.. – в голосе колдуна было удивление.
– Где место с крепким замком нашлось, туда и посадили... – усмехнулась я. – Сейчас не до того, чтоб искать каждому отдельную камеру.
Колдун умолк, и я надеялась, что наш разговор закончен, но не тут-то было.
– А я с самого начала допускал такую возможность, что вы знаете здешний язык... – вновь подал голос колдун.
– И не сказали об этом остальным?
– Какой смысл?.. – буркнул колдун. И то верно – когда скотину ведут на убой, никому нет дела до ее характера и привычек.
– Как же вас умудрились одолеть?.. – поинтересовалась я. – Всегда считала, что колдуны могут уйти целыми и невредимыми изо всех передряг.
– Тут сработал эффект неожиданности... – подосадовал тот. – Я несколько растерялся от всего произошедшего, и мне элементарно не хватило времени на то, чтоб поставить охранные заклинания... И вот здешние охранники переломали мне руки и ноги, повредили позвоночник, а уж про количество ранений я уже не говорю... Надо немного передохнуть, набраться сил...
– Что, позовете сюда для помощи кого из своих товарищей по колдовскому делу?
– Возможно...
– Но раз мы оказались вместе на какое-то время, то, может, скажете, отчего умерла здешняя хозяйка? Плакать по ней я, естественно, не собираюсь.
– Трудно сказать...
– А вот я знаю – мой род пришел ко мне на помощь!.. – в этом у меня не было ни малейших сомнений.
– Не стоит утверждать того, о чем не имеете ни малейшего представления!.. – колдун с трудом сдерживал раздражение. – Терпеть не могу глупцов, которые с апломбом доказывают очередную глупость и собственную ограниченность! Ваш род не имеет никакого отношения к смерти здешней хозяйки!
– Мои предки...
– Они ушли сразу же после ваших слов, и если бы хоть один из них остался, то все можно было бы повернуть по-другому. То, что мы видели, то есть то, что произошло с владелицей здешнего дома – это типичная картина отравления, и я никак не могу взять в толк, что произошло. В своих снадобьях я уверен, подменить их мне тоже не могли... Погоди! Сегодня ты принимала какое-то лекарство?
– Нет.
– Должна была!
– Ничего я не принимала, и принимать не собираюсь! Хватит с меня и того, что было!
– Что подразумевается под словом «было»?.. – встрепенулся колдун. – О чем идет речь?
– Меня как-то травили соком зеленого лотоса...
– Бред!.. – оборвал меня невольный собеседник. – От сока зеленого лотоса выживших не бывает!
– Как видите, случается...
– Мне нужно знать подробности!..
Возможно, мне не стоило рассказывать колдуну о том, как я по просьбе мужа принимала средство под названием «Опавший лепесток», и о том яде, которым меня хотели отравить по приказу Тирлы. Тем не менее, ничего этого скрывать я не стала – смысла не было, и мой рассказ несколько повысил настроение колдуна.
– Значит, я не совершил никакой ошибки!.. – такое впечатление, что если б колдун мог, то он довольно потер бы руки. – Я слыхивал теории о том, что в крови тех, кто выжил после отравления зеленым лотосом, могут оказаться некие вещества, губительные для волшебных дел, во всяком случае, кровь этих людей уже совершенно не подходит для колдовства. Проще говоря, при добавлении в подобную кровь неких дополнительных компонентов она может вступать в реакцию, и стать ядовитой для тех, кто ее принимает. К сожалению, именно это я и сделал... О Небо, какая досада! Скорей всего, то, чем тебя пытались отравить, называется «Капля изумруда», а это совершенно убойное средство! Потрясающе! Ох, какой трактат можно было бы написать по этому удивительному факту!
Хм, получается, что моя кровь отравила здешнюю хозяйку... Тут не знаешь, что и сказать. Меж тем колдун продолжал:
– Вот к чему приводит спешка! Если бы я находился у себя, то перед ритуалом досконально проверил бы все компоненты, но здешняя хозяйка слишком торопила меня, и вот что получилось в результате...
– Никак не могу вам посочувствовать... – усмехнулась я. – Да как у вас совести хватило убивать людей ради этой женщины, вернее, чтоб вернуть ей молодость на короткое время? Вам не совестно?
– Только вот лицемерить не надо... – отрезал колдун. – И уж тем более не следует взывать к совести – это просто смешно. То, что я умею делать – на подобное способны лишь единицы, и я этим горжусь. Женщина хорошо платила за мое мастерство, вернее, очень хорошо, а это самое главное. И не надо говорить, что деньги для человека не важны – я просто собирался себе ни в чем не отказывать в старости.
– Кажется, до старости не доживете ни вы, ни я.
– Да, я не ожидал такой прыти от этого мозгляка...
– Вы имеете в виду свежеиспеченного вдовца?
– А кого ж иного?! Чтоб выглядеть во всей этой истории невинным агнцем, и впоследствии не особо тратиться на взятки, ему необходимо объяснить, как померла его женушка, и он, скорей всего, изобразит дело так, будто несчастную женщину загубил коварный колдун, которого она пригласила для лечения. О том, что произошло в действительности, посторонним знать не стоит, иначе молодому вдовцу не позавидуешь. Естественно, в самое ближайшее время будут убраны кое-какие свидетели, в том числе и мы с вами...
– Скажите, что это был за зверь, шкуру которого вы использовали для обряда?.. – задала я давно интересующий меня вопрос. – Когда на нее попал огонь, она так быстро вспыхнула...
– Не ваше дело!.. – ого, а голос у колдуна какой жесткий! Похоже, что несмотря на тяжелые увечья, помирать он не собирался, во всяком случае, в ближайшее время. Не удивлюсь, если он еще и поправиться сумеет, и каким-то образом уйти отсюда... Пожалуй, мне не стоило быть с ним столь откровенной, ну да что теперь об этом говорить!
Снова заскрипела открывающаяся дверь – кажется, это охранники вновь пожаловали по нашу душу...
– Лиз... – раздался негромкий мужской голос. – Лиз, ты здесь?
– Вин?!. – я не могла поверить в услышанное. – Вин, это ты?!
– Кто же еще... Лиз, сейчас не до разговоров, у нас мало времени! Уходим...
– Куда?
– Подальше отсюда.
– Требую, чтоб вы взяли меня с собой!.. – подал голос колдун.
– Это еще кто?.. – Вин остановился.
– Колдун, тот, что приехал сюда...
– Точно! Он-то мне и нужен... – Вин подошел к колдуну, и я услышала звук короткого удара. – Полежи, отдохни, подумай о душе – тебе полезно... Лиз, уходим!
– А где твой брат?
– Неподалеку... Давай пока без разговоров, ладно? Я тебе потом все расскажу...
Ну, потом – так потом, главное – покинуть это проклятое имение, а дальше... Дальше будет видно.
Глава 5
Нам удалось незаметно выбраться из подвала, и в немалой мере этому способствовала как темнота, так и творящаяся вокруг суета, а заодно и пустые ведра, которые мы несли в руках – как я поняла, Вин предусмотрительно прихватил их с собой, показывая, что мы идем не просто так. Правда, в то время, когда он спускался в подвал, ведра были полными, и этому есть объяснение – сейчас едва ли не все невольники занимались тем, что приводили в порядок загрязненный подвал. Вроде и сгорела-то всего одна шкура непонятного зверя, да еще хозяйку хорошо подпалило огнем, но жуткого смрада, невесомой темной дымки в воздухе и черной копоти вокруг было столько, что, казалось, ею пропитались даже камни подвала. Да уж, вот наглядный пример того, что от последствий черного колдовства избавиться не так просто! Сейчас часть невольников вовсю драила стены, пол и потолок, а остальные носили в подвал воду из пруда и уносили из подвального помещения грязь и чернильно-темную воду. Если же принять во внимание, что копоть почти не отмывалась, а большей частью просто-напросто размазывалась, то работы тут было непочатый край.
Впрочем, Вин пришел не один – как и следовало ожидать, неподалеку находился его братец, который делал вид, будто трет стену пучком соломы, отчищая слой грязи, однако, увидев нас, он враз бросил это пустое занятие, и лишь кивнул головой – мол, все в порядке. Прихватив свое ведро, в котором плескалась грязная вода, Дор вместе с нами направился к выходу. Никто из окружающих не обращал на нас внимания – не до того, потому как невольников оторвали от отдыха, и у всех было только одно желание – как можно быстрее закончить с этой более чем неприятной, внезапно привалившей работой, и вновь отправиться на отдых в барак. Однако если даже кто-то из рабов и заметил нас, то ничего не сказал, и людей можно понять: неясно, что тут произошло, а потому лучше помолчать, ведь еще неизвестно, чем все может обернуться в итоге.