– А откуда об этом стало известно?
– Подружки Тирлы рассказали, тем более что она им перед побегом письма оставила для брата и жениха – не ищите меня, мол, у меня теперь будет другая жизнь, счастливая, не то что здесь... Вот дура! Об заклад готова побиться – там ее такое счастье ждет, что мало не покажется! Знаете, барышня, что я вам скажу? Так ей и надо! У меня старший брат из-за нее, паразитки, со своей невестой расстался, поверил, что эта рыжая ведьма его любит! Ага, как же, любит! Да она и не знает, что это такое! Пока у брата деньги были, и он ей дорогие подарки покупал да все капризы исполнял – тогда Тирла перед ним лисой ходила, а как только деньги кончились, так она сразу хвостом вильнула и ушла. Хорошо еще, что брата невеста простила, пусть и не сразу. Иногда, конечно, о той истории вспоминает, особенно когда они ссорятся...
– А как же Воган?
– Вот уж кого мне не жаль, так это его! Скольким девчонкам головы задурил и бросил, жизнь испортил! Ничего, пусть почувствует, как человеку приходится, когда его оставляют без всякой причины! Это ему обратка прилетела, не иначе! Вон, у моей подружки сестра, когда Воган ее кинул, чуть руки на себя не наложила!
– Бросил, говоришь... – слышать подобное про любимого человека очень неприятно. – Там что, и ребенок остался?
– Нет, какой ребенок!.. – замахала руками Зои. – Воган парень ловкий, знает, как обойтись без детей... В общем, оба получили по заслугам!
Новость о том, что от Вогана сбежала невеста, стала едва ли не самой обсуждаемой в городе – уж слишком много раньше ходило разговоров как о легкомысленной Тирле, так и о излишне влюбчивом Вогане. Кроме того, по слухам, у них готовилась шумная свадьба, на которую заранее было приглашено множество гостей, и такого итога никто не ожидал. А люди бывают разные – одни посочувствуют, другие порадуются чужой беде... Поговаривали, что безутешный жених бросился вслед за беглянкой, только все было напрасно – так и не догнал. Что ж, в жизни случается всякое!
Впрочем, что там говорить о простых людях, если даже тетя Фелисия – и та упомянула об этом скандальном происшествии: мол, чего только не происходит на этом грешном свете!.. Мне же оставалось только молча сочувствовать Вогану – представляю, как тяжело ему сейчас приходится!
Прошло несколько дней. Я сидела за книгой, когда слуга доложил, что меня желает видеть господин Уреш. Святые Небеса, это же семья Вогана! Наверное, отец того семейства пришел по какому-то делу к тете Фелисии, а той, как назло, нет дома!
К своему великому удивлению в гостиной я увидела Вогана. Вот уж кого меньше всего ожидала увидеть, так это его! С того времени, как я видела его в последний раз, молодой человек побледнел, осунулся, а под глазами удивительного зеленого цвета появились мешки. Чувствуется, что в последнее время ему пришлось нелегко.
– Мисс Элизабет... – Воган склонил голову.
– Господин Уреш... – я чуть присела перед ним. – Вы, без сомнений, пришли к моей тете, но ее, к сожалению, нет дома.
– Нет, я пришел к вам... – Воган посмотрел на меня. – Сейчас, только с духом соберусь... Мисс Элизабет, вы ведь уже наверняка знаете, что со мной произошло, так? Я имею в виду свою неудавшуюся женитьбу.
– Земля слухами полнится... – я постаралась произнести это как можно более спокойно.
– Да, конечно... Мисс Элизабет, выходите за меня замуж!
– Что?! – я меньше всего ожидала услышать подобное, и, видимо, у меня был по-настоящему удивленный вид.
– Понимаю, это странно слышать, тем более что вы меня совсем не знаете.
– Вы меня тоже.
– Тут вы неправы – я обратил на вас внимание много лет назад, с того самого момента, когда впервые увидел вас в храме на воскресной службе. Впрочем, не я один. Тогда многие отметили, что рядом с графиней Балверстоун появилась удивительно красивая девочка с кудрявыми белыми волосами... Хотя вы вряд ли помните этот день.
Ничего себе! Просто удивительно, о чем я узнаю, спустя годы! Но сейчас... Надо же, Воган решил прозвать меня замуж! Кажется, можно радоваться, ведь исполняется мечта всей моей жизни, но я отчего-то не тороплюсь соглашаться. Наверное, я слишком растеряна, или же чересчур долго ждала, а может, всему виной слова моей служанки Зои о Вогане... Еще я подумала: хорошо, что тетушки нет дома, иначе она после слов о замужестве без лишних разговоров сразу выставила б Вогана за дверь, да еще ясно дала бы ему понять, что шокирована его беспримерной дерзостью.
– Вы правы, это было очень давно... – надеюсь, мой голос звучал ровно. – То, что вы сейчас говорите – всего лишь обычные детские воспоминания. Вы уж меня извините, но я не могу взять в толк, отчего вы решили предложить мне свою руку и сердце? Насколько мне известно, поклонниц у вас хватает.
– Есть такое дело... – Воган тряхнул рыжими кудрями. – Тут дело иного рода. Меня невеста бросила, а у вас, как я слышал, дело с женихом тоже разладилось.
– Я бы не советовала вам прислушиваться к слухам и сплетням.
– Извините, если сказал что не так. Понимаю, что для вас мое предложение – настоящая неожиданность, и вы имеете полное право указать мне на порог. Знаю и то, что я вам – не ровня, но вдруг...
Если следовать правилам, то мне следовало вы выставить вон незваного гостя, только делать это мне никак не хотелось. Вместо этого я, сама не ожидая от себя, произнесла:
– Господин Уреш, присаживайтесь. Давайте просто побеседуем...
Помнится, тогда мы проговорили в Воганом больше часа, и к концу разговора я была им полностью очарована. На прощание я сказала, что не возражаю, если его отец придет к моей тетушке с предложением о сватовстве.
Тетушка вернулась под вечер, и я рассказала ей о посещении Вогана, о его словах, и о том, что хочу выйти за него замуж. Думаю, излишне упоминать о том, какую бурю мне пришлось выдержать, и что я выслушала как о себе, так и о предполагаемом женихе. Когда же на следующий день к нам пришел отец Вогана, то тетушка не хотела его даже принимать...
Не стоит описывать все коллизии, неприятности, громы и молнии, которые нам пришлось выслушать от тети Фелисии, но через какое-то время дело кончилось тем, что тетушке, помимо своей воли, пришлось согласиться на наш брак.
Как она сказала: если некоторые безголовые девицы не понимают разумных слов, то пускай их жестко поучит жизнь – может, поумнеют, пусть даже таким суровым образом. Да, мне известно – тебе всегда нравился этот рыжеголовый оболтус с недостатком морали, но я даже вообразить не могла, что, повзрослев, реальной жизни ты предпочтешь детские фантазии. Этот красивый болван отнюдь не тот прекрасный принц, которого ты нарисовала в своем воображении – там все куда проще, грубее и приземленнее. Ты еще не имеешь представления, каково это – оказаться в чужой среде, где у живущих там людей свои правила, привычки, отношения, воспитание (или же его отсутствие), совершенно иной жизненный уклад... Думаю, очень скоро ты будешь разочарована в своем рыжем избраннике. Надо смотреть на жизнь более серьезным взглядом, только ты, дорогая, к моим словам все одно не прислушаешься. Я, дескать, как твоя родственница, чувствую себя виноватой за то, что в свое время согласилась на предложение барона Корд, и потому в этот раз пойду у тебя на поводу, хотя подобное не стоило бы делать ни в коем случае. Не сомневаюсь, что через какое-то время вы разойдетесь, так что впредь будешь думать головой, а не чувствами. Но предупреждаю сразу: я не потерплю никакой шумной свадьбы и многочисленных гостей, соглашусь лишь на самый скромный обряд в храме, и все должно быть предельно просто. Что касается брачного контракта, то он будет достаточно жестким, а если семейке жениха он не понравится, то заявляю сразу, что менять ничего не намерена, так что делайте выбор...
Родственники Вогана, хотя и мечтали о шумной свадьбе, не решились возражать суровой графине Балверстоун. При бракосочетании в храме были только самые близкие люди, в том числе и тетя Фелисия, которая не проронила ни слова, и после завершения церемонии сразу же уехала. Празднование в доме семейства Уреш тоже было весьма скромным, там присутствовали лишь родственники жениха, которые смотрели на меня, как на какое-то заморское чудо, а на Вогана едва ли не с завистью.
Наш брак породил немало разговоров – мол, надо же, какой мезальянс! Наследница одного из древнейших семейств – и худородный дворянин! Мол, ничего не скажешь, повезло парню! В чем-то людей можно понять: женившись на мне, Воган, хотя и не получил титул маркиза, но сравнялся с самой высокой аристократической прослойкой. Да и приданое у меня неплохое, так что Вогану завидовали многие.
Так началась моя семейная жизнь. Должна признать, что тетя Фелисия во многом была права – семейство Уреш, и верно, было малообразованно, но следует отдать им должное – они и сами это прекрасно понимали, а потому искренне пытались делать все, чтоб исправить положение вещей, и не чурались никакой новизны.
Хорошо мы жили, или плохо – это отдельный разговор, но уже на второй день после свадьбы отец Вогана попросил меня сделать все, чтоб их дом напоминал господский. Мол, денег жалеть не надо, а то у нас звание-то дворянское, а вот показать это не можем... Что верно – то верно: дом семейства Уреш напоминал жилище состоятельных крестьян, и не более того, да и особым образованием эти люди не блистали.
Я взялась за дело, тем более что искренне хотелось порадовать людей, живущих здесь. Не стоит упоминать, сколько трудов мне это стоило, но сейчас наш дом ничем не отличается от особняков дворянских семейств – красивый, с соответствующей обстановкой и небольшим садом. Правда, вышколить слуг должным образом у меня пока что не получалось, но это дело наживное.
Что касается моих отношений с мужем... Скажем так: с его стороны было куда больше страсти, чем нежности, но в то время я совершенно не разбиралась в таких тонкостях. Я по-прежнему любила его, и была готова простить очень многое. Кажется, особо упрекнуть его было не в чем, но я долго не могла отделаться от впечатления, что он держит меня на некотором расстоянии от себя, и не собирается приближаться. Лично мне все было понятно – Воган никак не мог забыть Тирлу, хотя избегал любых разговоров о ней. Внешне у нас все было хорошо, но долгое время я чувствовала – что-то не ладится в нашей паре, и понадобился немалый срок на то, чтоб у нас все сгладилось. Потом, кажется, все стало налаживаться, а в то время большего мне и не требовалось.
Если же говорить о родных Вогана... Мой свекор – отец мужа, относился ко мне с огромным уважением, а свекровь, кажется, в глубине души меня побаивалась. Еще у Вогана были младшие брат и сестра: мальчишка смотрел на меня с бесконечным обожанием, и, кажется, был влюблен, а сестренка пыталась делать все, чтоб немного походить на меня. Еще в семье имелась бабушка, мать свекра, и эта старая женщина даже не считала нужным скрывать свою неприязнь по отношению ко мне, утверждая, что я совсем не подхожу в супруги ее внуку, и Вогану следовало жениться на другой девушке, более подходящей и простой. Бабуся была единственным человеком в семье, которого беспредельно раздражали все происходящие изменения, и она не стеснялась напрямую высказывать свое мнение, причем в довольно грубой форме – эта старая женщина относилась к числу тех людей, кто не стесняется высказывать все, что им приходит в голову. А еще она частенько ставила меня в тупик своими замечаниями, которые, как правило, были более чем бестактны...
... Ох, что-то меня сегодня воспоминания одолели! Наверное, всему виной разговор с тетей Фелисией, правоту слов которой сложно не признать. Пожалуй, пока что мне стоит успокоиться, и подумать, что делать дальше.
А еще кто бы мне ответил на вопрос – хотя бы сегодня Воган придет домой, или опять нет?..
Глава 2
По утрам мы, как обычно, завтракали всей семьей, сидя за большим обеденным столом. В данный момент семья – это родные Вогана и я. Что касается моего супруга, то он в очередной раз не пришел ночевать. Все понимали, что происходит неладное, и потому говорили на посторонние темы, в основном о сегодняшней воскресной службе, старательно обходя разлад в семье старшего сына, только вот бабуся, как всегда, не сочла нужным скрывать свои мысли.
– А Воган где? Опять дома не ночевал?
– У него дела... – свекор старался не смотреть в мою сторону.
– Да знаем мы такие дела!.. – хмыкнула бабуля. – Покатился петух по курочкам! Вот ненасытный!
– Мама!.. – оборвал ее свекор.
– А че это ты на меня кричишь?.. – повысила голос бабуся. – Ежели по ночам мужика дома нет, то понятно, где он ошивается! По молодкам ходит, не иначе! Вы и сами знаете, к кому он шастает вечерней порой...
– Мама!
– Ты мне рот не затыкай! Это вы все молчите, а я говорю то, что есть на деле! Или боитесь, что ваша прынцесса чего лишнее услышит? Так она ж не полная дура, и знает, где ее муж все свое время проводит!
– Бабушка!.. – теперь уже подал голос и брат Вогана. – Хватит!
– Мал еще, чтоб мне указывать!.. – завелась бабуся. – Развели тут новые порядки, никакого почтения к старым людям, а они ведь много чему поучить могут! Кто вам еще правду скажет, если не я? Что, разве раньше мы плохо жили? Так нет, решили модничать, развели в доме невесть что, изображаете из себя благородных, сколько денег впустую угрохали на свои хотелки! Как подумаю об этом – враз тошно становится! Чем вам плох старый дом был, а? Наделали тут невесть чего... Да еще эту фифу безрукую для чего-то привели, а она не нашего поля ягода – ни по дому ничего не умеет, ни по хозяйству, а живут-то ведь не с титулом, а с человеком! Верно говорят в народе – покупай корову из своего стада! Замуж надо выходить за свою ровню, а не раскатывать губу невесть на кого...
– Я совсем забыла, что хотела отправиться в храм пораньше... – единственное, что мне оставалось, так встать из-за стола. – Там и встретимся.
– Иди-иди... – посоветовала мне старушка. Кажется, она в очередной раз здорово разозлилась, а в таких случаях не считала нужным сдерживаться хоть немного, высказывая все, что накопилось у нее в душе. – Все одно никто из вас правду о себе слушать не хочет! Почему внучок мой старший загулял? Да потому что детишек в семье нет! Тирла, конечно, настоящая шалава, но одного ребятенка она уже родила невесть от кого, того и гляди второго в подоле принесет, и нам на порог подбросит! А от этой вашей цацы толку никакого! Почти три года живут – и чего? Все без толку, мне правнуков от Вогана, видно, не дождаться. Я вам прямо скажу: ежели эта его женушка больная, то нечего ей было замуж идти, чужой век завешивать...
Я не стала слушать, что дальше говорила бабуся, потому как понятно, что ничего нового не услышу – темя разговоров у нее одна и та же, с небольшими изменениями. В последнее время я старалась не обращать внимания на слова этой старой женщины, но сегодня едва не вспылила. Всю ночь я провела без сна, настроение и без того было подавленным, в душе постепенно нарастало глухое раздражение, и очередное нетактичное замечание бабули заметно вывело меня из себя. Я, конечно, могу сказать бы тебе, ворчунья, в чем причина того, что у меня нет детей, так ведь ты не поверишь, да еще и меня во лжи обвинишь! Помнится, тогда свекровь умоляла меня помалкивать, никому о том не рассказывать, только и у меня самой не было особого желания раскрывать настоящую причину того, что у нас до сей поры нет детей.
... Это началось через четыре месяца после нашей свадьбы. Я никак не могла порадовать родню Вогана долгожданным известием о том, что мы ждем ребенка, хотя тетю Фелисию такое положение дел вполне устраивало. Я же очень хотела иметь малыша, и мечтала, чтоб у него были такими же удивительные зеленые глаза, как у моего любимого супруга.
И вот в один из дней Воган принес домой глиняный пузырек, наполненный какой-то темной жидкостью. По словам мужа, он сумел раздобыть чудодейственное средство, которое может помочь зачать ребенка. Мол, нужно и всего-то принимать по одной капле в день, и результат не заставит себя ждать! Ну, а чтоб все быстрей сложилось, надо чтоб супруги вместе принимали это средство. Для наглядности Воган уронил каплю жидкости из пузырька в кружку с водой, и одним махом выпил содержимое. Глядя на мужа, и я растворила темную каплю в воде... Ну, что сказать? На вкус вода оказалась горьковатой, но все же пить такое можно. Главное, чтоб помогло...