Господин с усиками почти добрался до дома, когда Ник анимировал тяжелую колоду для колки дров. Здоровенный пенек пролетел по воздуху и сбил незваного гостя с ног, прямо на одну из ловушек. Тогда ученик колдуна приказал сосновой доске по имени Веточка отползти – незнакомец попытался встать на ноги, но тут же провалился в глубокую яму. Николас отправил в полет керосиновую лампу: с ее помощью мальчик отыскал и подобрал оброненный гостем револьвер. Теперь можно было знакомиться. Керосинка залетела в яму-ловушку и повисла над головой господина. Ник подошел к краю и деловито сказал:
– Никогда не вламывайтесь без приглашения в жилище колдуна. Особенно если он дома. А теперь давайте рассказывайте все сначала – кто вы такой и зачем заборы ломаете?
Пленник щурился, пытаясь разглядеть Николаса. Свет лампы мешал это сделать как следует, но незнакомец и без того догадался, что перед ним мальчик:
– Может, позовешь кого-то из взрослых? У меня срочное дело к мистеру Мак-Грегору.
Ник тяжело вздохнул:
– Говорю же, нет тут больше никого. Только ты, я и… – он решил не рассказывать про Оливию, а то мало ли что, – и одна маленькая птичка. Если так хочется говорить со взрослыми, то посиди тут до воскресенья. Всего-то три с половиной дня осталось.
Николас отозвал лампу и сам пошел прочь от ямы. Девочка уже выбежала из дома и поджидала его.
– Ну как? – прошептала дочь колдуна. – Что за тип? Некромант?
– Нормально. Сейчас не выдержит и все расскажет. Ты только раньше времени не влезай, пусть думает, что я здесь один.
– Эй, мальчик! – закричали из ямы.
– Вот видишь, – прошептал Николас и вернулся вместе с лампой к своей ловушке, Оливия встала чуть позади так, чтобы ее не было видно из ямы.
– Я ученый-изобретатель, исследую электродинамику, магнетизм, переменный ток. Меня зовут Никола Тесла, – начал рассказывать пленник.
– Тезки, значит. Я Николас, племянник мистера Мак-Грегора, – отвечал ученик колдуна. – Значит, вы изобрели молнию, которая заборы ломает?
– Да, – неохотно ответил Тесла. – Но заборы – это несущественно. Главное – принцип передачи электромагнитного импульса по воздуху!
Ник почувствовал, что ученый сейчас начнет объяснять про электричество и магнетизм, а потому поспешил перейти сразу к делу:
– Вот и сидели бы в лаборатории, если ученый! Зачем же вломились к нам на ранчо?! Вы бы еще поезд ограбили!
Тесла отмахнулся:
– К поездам мы еще вернемся. Если уж так настаиваете, расскажу историю про один артефакт. Но это может быть опасно: вы станете для них нежелательным свидетелем, как ваш покорный слуга!
Николас снова вздохнул:
– Как вы заметили, мы, Мак-Грегоры, не робкого десятка, умеем за себя постоять. Так что рассказывайте!
– Как пожелаете, – сказал Тесла и начал излагать свою историю.
По его словам, в молодости он произвел значительный переполох в научном мире своими опытами и идеями, но заработать капитал на открытиях не смог. Тогда, почти двадцать пять лет назад, Тесла получил приглашение от известного изобретателя и богача Томаса Эдисона поработать в его фирме. Молодой ученый перебрался в Америку и взялся за дело.
– Мой босс, Эдисон, показывал мне необычные каменные таблички с зелеными письменами и научил их читать, – рассказывал Никола. – В них содержались поразительные знания и необычайные научные факты.
Поначалу их сотрудничество было плодотворным. Молодой изобретатель запатентовал для компании множество самых разных устройств – лампу, двигатель, радиопередатчик. Но потом ученые рассорились.
– Он требовал, чтобы я создавал самые простейшие вещи. Говорил, сначала надо продать обычную лампочку, потом ту, что будет служить в два раза дольше, потом более яркую и так до бесконечности. А там, в этих табличках, знания такие, что и лампы никакие не нужны – можно сразу северное сияние по ночам зажигать!
Тесла делал вид, что подчиняется боссу, а сам тайком разрабатывал свои электрические проекты. Когда об этом узнал Эдисон, молодого изобретателя выкинули с работы. Николас открыл собственную компанию, но столкнулся с настоящим заговором.
– Все наши крупные банкиры и промышленники – члены одного тайного общества, – говорил ученый. – Они все заодно! Никто не хочет великих открытий. Это форменный заговор! Они хотят зарабатывать миллионы на лампочках: сначала на обычной, потом на улучшенной и так далее.
Так Тесла стал одиночкой. Он создал множество электрических машин, но так и не смог ничего запустить в масштабное производство. Но вот изобретатель узнал о планах Эдисона открыть лабораторию в Калифорнии. Никола предположил, что его бывший босс отправит туда таблички с древними знаниями, и спланировал ограбление поезда. Все бы удалось, если бы не мистер Мак-Грегор. Свой рассказ Тесла закончил на восторженной ноте:
– Мне бы только добраться до сокровенных знаний в табличке! Мы бы смогли провести электричество в каждую захудалую деревню, навсегда избавили бы Землю от голода и холода, покончили бы с такими отвратительными пережитками прошлого, как некромантия!
Вот бы еще знать, как включается этот артефакт… – добавил Тесла, немного смутившись. – Эдисон всегда приносил табличку работающей и показывал из своих рук.
– Ха! – только и сказала Оливия – мол, элементарная это была для нее задачка.
– Кто там?! – изобретатель немного испугался.
– Так, маленькая птичка, – ответил Николас. – Оливия, можешь выходить, думаю, он не опасен.
– Приветствую прекрасную юную леди, – Тесла широко улыбнулся.
В это время мальчик уже тащил лестницу, чтобы вызволить изобретателя из ямы.
– Идемте в дом. Продолжим разговор за чашкой чая, – сказал ученик колдуна.
Глава 5. Воин-ягуар
Вечер был совсем уже поздний, и Ник попытался уложить всех спать. Но Тесла слишком увлекся зелеными формулами из каменной книги.
– Мы построим плавучие города, а всю энергию в них будут вырабатывать ветер и волны!
Оливии такие разговоры нравились, и она начинала фантазировать:
– А пресную воду там будут добывать специальные жуки-солееды!
Иногда Никола надолго погружался в теорию и бормотал странные формулы. Тогда Оливия начинала зевать. Мальчику вообще было не до всех этих научных фантазий. Пару раз он замечал за окном огромную кошку. Но это был не горный лев, а другой хищник, массивный и пятнистый. Он смотрел из темноты круглыми зелеными глазами, а когда замечал взгляд ученика колдуна, прятался во мраке. Еще Ника беспокоила судьба бронзовой таблички. Конечно, плавучие города и северное сияние по ночам – это замечательно, но артефакт принадлежал Эдисону. И вообще, решать должен мастер Гримгор.
– Идемте спать, – снова сказал он. – Завтра продолжите изучение. Можете оставаться у нас до приезда мистера Мак-Грегора.
Тесла кивнул, но через минуту позабыл о предложении. Впрочем, и он вскоре утомился. Все разошлись спать.
Большой пятнистый ягуар следил за окнами с крыши сарая. Когда в доме погас свет, хищник оскалился и спрыгнул на землю. Пахло колдовством. Большой кот поморщился и принялся обходить магические ловушки. Так он выбрался с огороженной территории, побежал в лес и отыскал стоянку индейцев. В лагере горел костер, что чрезвычайно разозлило ягуара. Он решил загрызть воина, дремлющего у огня. Зверь приготовился к броску, но в последний момент передумал, застыл на месте и обернулся человеком. Это был ацтек, воин-ягуар[5]: высокий, мощный боец, в меховом плаще и штанах, раскрашенных черно-желтыми пятнами. Его голову украшала оскаленная морда большой кошки, а хищный орлиный нос – огромная нефритовая серьга. Воин пнул ногой спящего индейца – тот полетел кувырком, задел костер, вскочил на ноги и тут же, заметив шлем ягуара, склонился в почтительном поклоне. После этого он получил звонкую пощечину.
– Зачем костер развели? Хотите, чтобы враг вас обнаружил? – грозно спросил воин-ягуар.
– Прости, Тлакаэль, – отозвался провинившийся. – Здесь очень холодно… – Боец был одет не по погоде в набедренную повязку, плащ и сандалии. – К тому же чичимек[6] сказал, что в доме только дети бледнолицых.
Танцующий Волк гневно сверкнул глазами – он сидел тут же, привязанный к дереву. На шум быстро собрались остальные ацтеки – их было двадцать. Трое носили красные плащи с белой каймой, что являлось знаком особых воинских заслуг.
– Слушайте, воины! – рявкнул Тлакаэль. – Костер потушить! В этих местах могут быть другие бледнолицые или чичимеки! Выступаем в предрассветных сумерках, а сейчас отдыхайте, молите Уицилопочтли о знатной битве и множестве пленных.
Тлакаэль ушел в чащу, обратился ягуаром и отправился отдыхать на дерево. В кошачьем облике он спал очень чутко и не пропускал ни одного подозрительного шороха. Когда ночь сменила свой цвет на бледно-серый, предводитель повел отряд к ранчо Мак-Грегоров. Ацтеки шли цепочкой, пригнувшись, почти бесшумно. Они были вооружены короткими копьями и топорами из железа бледнолицых. Воин-ягуар нес настоящий древний меч – плоскую деревяшку, утыканную по ребрам острыми осколками обсидиана. Черные полупрозрачные кусочки камня едва заметно светились.
Танцующий Волк остался в лагере, связанный. Он понимал, что ацтеки ему не доверяют. Их предводитель Тлакаэль опасался, что шаман подстроил ловушку, поэтому индеец спокойно позволил себя связать и не пытался вырваться. Но стоило ацтекам покинуть лагерь, пленник превратился в маленькую птичку, освободился таким образом от пут и полетел к ранчо Мак-Грегоров. Там он и поджидал отряд, прямо у ворот. Один из воинов замахнулся на индейца копьем, но Танцующий Волк сохранял спокойствие.
– Не иди первым, пошли кого-нибудь вперед, – сказал он Тлакаэлю.
– Я изучил ловушки и знаю безопасный путь. Ты не сможешь удивить меня, чичимек, – ответил воин-ягуар.
– Ты видел то, что поставил мальчишка, – рассмеялся Танцующий Волк. – Взрослый колдун слишком искусен. К счастью, сейчас его нет дома.
– Тлакаэль не боится бледнолицых колдунов, – прорычал предводитель ацтеков, но все-таки послал вперед бойца в плаще с вытканным скорпионом.
Тот двинулся осторожно, крадучись. Но это ему не помогло. Воин перебрался через поваленные ворота, зашел во двор, выпрямился, огляделся по сторонам, сделал еще шаг вперед, тут-то его и поразило охранное заклинание. Беднягу отбросило метров на двадцать и хорошенько впечатало в ближайшую скалу. На мгновение стал виден бледно-голубой купол, закрывающий дом Мак-Грегоров. Тлакаэль кивнул Танцующему Волку и пошел вперед. Его зрачки превратились в узкие щелки, как у кота, ноздри раздувались, впитывая запахи. Вот он остановился и нанес размашистый рубящий удар своим странным мечом – осколки обсидиана ярко вспыхивали, поглощая магию. Таким образом, оружие проделало видимую брешь в защитном поле. Воин-ягуар махнул рукой, и ацтеки устремились сквозь эту небольшую дыру в обороне. Шаман превратился в коршуна и полетел вслед за ними. Последним внутрь пробрался предводитель.
В это время в доме громко звонил колокол – это было частью охранного заклинания. Николас вскочил с кровати, бросился к окну и увидел чудных полуголых воинов в ярких плащах. Они бежали к жилищу, и в их враждебности сомневаться не приходилось. Мальчик натянул штаны и бросился в комнату Оливии.
– Превращайся скорее и улетай! – закричал он.
– Я еще посплю… Чего вообще звонят? – Дочь колдуна всегда просыпалась с трудом, но сейчас не было времени на утренний кофе – Ник зачерпнул воду из умывальника и облил Оливию.
– На дом напали! Улетай скорее к отцу! Давай немедленно!
Убедившись, что она проснулась и поняла его, Николас выбежал из комнаты. Первым делом он бросился к лестнице и закричал:
– Трап, вверх!
Ступеньки послушно оторвались от деревянных колонн, взлетели и повисли под потолком. Это должно было задержать неизвестных воинов, которые уже выламывали входную дверь. Затем ученик колдуна вернулся к своей комнате и позвал на помощь прирученные на Руси шаманские предметы – топор и черпак.
– Жалко, Кровавый Зуб остался в Китеже, – успел посетовать мальчик.
Огромный ящер-зубохват действительно пригодился бы, но он остался жить на дне озера Светлояр. Больше Николас никого не мог приручить: слишком уж большой был Кровавый Зуб и занял все шаманское сердце мальчика.
Тем временем Тесла вышел из спальни для гостей и поинтересовался:
– По какому случаю колокольный звон? – Изобретатель уже успел облачиться в свой щегольской костюм-тройку.
Отвечать не пришлось – ацтеки как раз выбили двери и ворвались в гостиную. Ученик колдуна анимировал цветочный горшок и вырубил первого воина метким попаданием в голову. Остальные бойцы тут же скрылись за круглыми щитами.
– Стреляйте, Никола! – закричал ученик колдуна.
– Ничего не получится, – горестно отвечал Тесла. – Я оставил револьвер внизу, в гостиной. Да и стрелок из меня неважный.
Ник покачал головой, анимировал тяжелый дубовый стул и хорошенько прошелся им по ногам незваных гостей. Один из воинов принялся ругаться:
– Вонючий сын ламы! Я возьму тебя в плен, вырву твое сердце и съем твою печень!
Говорили ацтеки на языке науатль, так что мальчик смог им ответить в меру своих познаний:
– Сам ты сын скунса и болотной грязи! Это я возьму вас всех в плен! – С этими словами он обрушил на врагов тяжелую кованую люстру на двенадцать свечей. Только тогда ацтеки осознали, что бой предстоит вполне реальный, и спрятались под лестницей.
Тут появилась Оливия: она успела одеться и расчесать свои прекрасные золотые волосы.
– Так что, мне действительно улетать? – спросила девочка самым невинным тоном.
В комнате Ника зазвенело разбитое стекло. Видимо, кто-то из ацтеков решил забраться в дом через второй этаж.
– Улетай! Скорее! – закричал ученик колдуна.
Впрочем, Оливии достаточно было заглянуть в его лицо, чтобы понять, насколько все серьезно. Девочка бросилась в спальню и захлопнула за собой дверь. Через минуту она уже отыскала где-то высоко в небе летящего голубя, превратилась в красивую песочного цвета птичку и выпорхнула в окно. Оливия взмахнула легкими крыльями и перелетела через крышу. Смотреть глазами голубя оказалось не просто и в то же время удивительно: в ее распоряжении был круговой обзор. Она видела, как падают с неба яркие ультрафиолетовые лучи, и тонкий голубой купол над домом… И коршуна, нацелившегося на добычу! «Как же красиво!» – подумала Оливия и только потом поняла, на кого нацелилась хищная птица.
Девочка-голубь судорожно замахала крыльями. Охотник спикировал с дымохода и стремительно приближался. Его когти резали воздух возле самого ее хвостика. Сердце маленькой птички билось с неимоверной скоростью. Коршун выбросил лапу вперед и оцарапал голубя, вырвав несколько перышек. Девочка взвыла от боли: она почувствовала горячий шрам на своей настоящей человеческой спине и капельки крови, стекающие по коже, пачкающие новое платье. От этих мыслей-ощущений Оливия чуть было не превратилась обратно в человека. Еще пара судорожных взмахов, и голубь проскочил сквозь голубое защитное поле. Коршун метнулся следом, но заклинанию он не понравился – колдовской купол вспыхнул и с силой отбросил хищника вниз. Тот упал на крышу и превратился в индейца. Танцующий Волк потерял сознание, скатился вниз по кровле, но зацепился за водосток и не упал на землю.
«Действительно хотел меня съесть», – подумала Оливия, кружа над домом.
Девочка видела, как ацтеки лезут через окна. Мгновение она хотела вернуться и дать отпор захватчикам. Но потом поняла, что Ник прав – нужно поскорее найти папу. Уж он-то разберется с этими индейцами! Дочь колдуна сделала еще один круг над домом, увидела во дворе большую пятнистую кошку, а потом улетела прочь.
Тем временем Николас анимировал трофейную голову лося, сорвал ее со стенки и принялся бодать ацтеков. Но все-таки его беспокоили окна второго этажа.