– Слишком светло, – повторил человек и поднял руку с длинными, закрученными зеленоватыми ногтями.
По комнате пролетела черная шепчущая тень, и все свечи одновременно погасли.
– Так-то лучше, – прошамкал неизвестный.
Он направлялся к клетке и теперь шагал чуть более уверенно. Ник видел, что гость из черноты светится сам – тусклое зеленоватое сияние исходит от его рук и зловонной жижи, пропитавшей бинты. Ученик колдуна понял, что перед ним некромант или кто-то еще более страшный. Незнакомец подошел к клетке, и бронзовые замочки сами собой открылись.
– Посмотрим, что нам сегодня ягуар принес на ужин, – пробормотал некромант, осматривая пленника.
«Сейчас он сожрет Теслу, – понял Николас. – Высушит его до капли».
Мальчик знал, что должен вступиться за изобретателя. По крайней мере, попробовать сделать это. Но существо в вонючих светящихся бинтах самим своим присутствием внушало ужас, смешанный с отвращением. Неизвестный полоснул Теслу длинным острым ногтем по щеке, приподнял маску и слизал каплю крови изобретателя распухшим зеленоватым языком.
– Не для еды, – раздосадованно пробурчал он. – Слишком много знает. Умеет читать таблицы атлантов, будь они прокляты!
Неизвестный пошамкал стариковским ртом, смакуя свежую кровь, а потом возмутился:
– Но ягуар обещал мне второго, мальчика-колдуна! Где же он? Неужели обман?
Ник ощутил холодный укол ужаса.
– А может, сбежал? Как несправедливо… – Неизвестный осмотрел клетку, ненадолго задержал взгляд на осколках черепов, а потом продолжил бормотать: – Голод мучает меня. Будь проклят Тлакаэль, а еще больше Ракшаса и этот мальчик!
Николас на мгновение задумался, почему это существо проклинает Ракшасу, повелителя некромантов. Эта мысль сбросила с него оцепенение ледяного ужаса.
– Пойду искать мой сладкий ужин. Слишком голодно, – проговорил неизвестный, поворачиваясь.
Дальше ждать было глупо и опасно, а бежать к лестнице через всю комнату – невозможно. Поэтому Ник тихо прошмыгнул за статую Уицилопочтли и скрылся в проходе.
– Кто там шелестит? – воскликнул некромант.
Мальчик в ужасе бросился бежать, не разбирая дороги, в полной темноте. Он проскочил узкий коридорчик, врезался в стенку, свернул налево и покатился вниз по винтовой лестнице. Потом поднялся на ноги, попробовал снова побежать, но провалился во тьму и, пролетев несколько долгих секунд, рухнул на неровную поверхность. От удара Ник потерял сознание.
Очнулся от неприятного ощущения – что-то колючее и щекотное ползло по его лицу. Ученик колдуна подскочил как ужаленный и смахнул прочь наглое невидимое существо. Оно только обиженно пискнуло и тут же скрылось. Мальчик протер глаза, пытаясь разогнать звезды и радужные круги. Ничего не вышло – мир, в котором он оказался, был черным экраном, на который проецировались яркие оптические иллюзии. Хорошо хоть, что здесь остались звуки – журчание воды и падение капель. А еще легкое движение воздуха – как будто кто-то обмахивал мальчика крохотными веерами. Николас пошарил по карманам в поисках спичек, но их забрали ацтеки. Он задумался над произошедшим за последний день, попытался воссоздать в памяти все детали. Итак, попал в плен к индейцам и оказался где-то далеко в городе под названием Теночтитлан.
– Все могло кончиться очень плохо, – прошептал Ник. – Но я сбежал, да и мой тезка, Тесла, пока жив.
Ученик колдуна припомнил последние минуты своего приключения и понял, что находится где-то под храмом Уицилопочтли.
– Изобретатель и похищенная табличка наверняка где-то рядом! – обрадовался Николас, но тут же вспомнил про неизвестного некроманта.
В любом случае нужно было исследовать подземелье и отыскать хотя бы один выход.
– Раз ничего не видно, буду ориентироваться с помощью шаманского слуха, – решил Ник.
Мальчик устроился поудобней и, как учил его Танцующий Волк, прогнал лишние мысли. Просканировав пространство, он понял, что находится в просторной пещере. По ее дальней стенке вода стекает в небольшую круглую чашу. Его слух уловил присутствие мелкой подземной живности – ящериц, пауков, червяков. А еще там присутствовал кто-то странный, стремительный, суетливо носящийся по воздуху. Ник попытался проследить за этим неуловимым существом и услышал обрывки фраз:
– Ты попробовал? Вкусненько? Говори, вкусненько?
– Да не пробовал я!
– Что вы заладили, пробовал – не пробовал? Полетели лучше к трубе!
– Фу! Надоело!
Потом вдруг один из голосков пропищал:
– Он же нас подслушивает!
– Не может быть!
– Фу, как не стыдно!
Суетливые существа приблизились и замерли над головой Ника, то и дело посмеиваясь. Теперь ученик колдуна смог рассмотреть их с помощью своего шаманского слуха. Сначала мальчик принял их за летучих мышей, но что-то не сходилось – слишком они были большими и пушистыми, и хвостатыми, и пятнистыми. В общем, скорее походили на летучих кошек.
– Да кто вы вообще такие? – Николас не удержался и заговорил с ними.
– Мы чупокабрики! – летучие кошки хором рассмеялись.
Тут же ближайший зверек подлетел к самому его уху и пропищал настоящим голосом на языке науатль:
– Кровушки дай попробовать. Ну, пожалуйста!
Ник попятился:
– Это еще зачем?
Существа обиженно загалдели:
– Мы любим сладенькое, ням-ням!
– Трусишка-трусишка, трусишка-хвастунишка!
– Полетели, ребятки, к трубе! Пусть остается здесь один со своей кровушкой!
Кошки замахали пушистыми крыльями и полетели прочь. Но потом остановились в дальнем конце пещеры и зависли под потолком.
«Надо вернуть их, – понял Ник. – В этом страшном месте мне пригодится любой союзник. Тем более они такие миленькие!»
– Эй, чупокабрики! – крикнул мальчик. – А много вам крови надо?
– Совсем чуть-чуточку! – запищали они, возвращаясь.
– Одну капелюшечку!
– Масепусенькую!
– А вы не заразные? – осведомился Николас. – Я от вас бешенство не подхвачу?
– Хи-хи, бешенство. Представляете себе бешеного чупокабрика?! – сказал один котик.
– Я взбесился! Я вас сейчас всех покусаю! – запищал второй и погнался за третьим.
Они сцепились в воздухе и шмякнулись к ногам Ника пушистым мячиком. Один из них выбрался из общей кучи и пропищал:
– Пальчик давай.
Мальчик протянул раскрытую ладонь и стоял так пару минут, но ничего не почувствовал, пока не услышал довольное:
– Ням-ням!
– У нас слюна обезболивающая!
– Если что-то заболит – скажи, мы на тебя наплюем!
Чупокабрики расхохотались, а потом один, самый худенький, сказал:
– Ну, говори, вкусненько было?
– Какая у него группа крови? – подхватил второй.
– Четвертая положительная! На вкус, как шоколадно-банановый крем! – отвечал сытый чупокабрик: он как раз устроился на камне возле мальчика.
– Что значит группа крови? – заинтересовался Ник.
– Видишь ли, малыш, у всех людей кровушка разная… – вальяжно отвечал сытый летающий кот.
– У знатных голубая, а у простых – красная, – понимающе сказал ученик колдуна.
Чупокабрики расхохотались, а потом один из них пояснил:
– У всех человечков кровушка красная, уж поверь моему опыту. Только вещества в ней содержатся разные.
– Полезные и вкусные! – подхватил другой, а потом попросил: – А мне дашь попробовать? Ну, пожалуйста! Так кушать хочется!
Пришлось Нику накормить всех чупокабриков. После этого мальчик понял, что хочет одновременно есть, пить и спать. Он с трудом добрел до каменной чаши и утолил жажду холодной сладкой водой. А потом устроился рядом на камешке.
– Ты не бойся! Мы тебя в обиду не дадим! Ты ведь не жадный! – пропищал один чупокабрик.
– Жадин мы не любим! В них витаминов мало! – сказал другой, и летающие коты расхохотались, но Ник слышал это уже сквозь сон.
Глава 10. Сказка про дедушку Гримгора
К утру начался прилив, и холодный океан ухватил Оливию за ногу. Девочка мгновенно проснулась. Солнце уже поднялось высоко и начало припекать. Папы рядом не было. Она вскочила, стряхнула прилипшую к рукам гальку и отправилась на поиски отца. Небольшой пляж ограничивали с двух сторон высокие острые камни. Девочка решила, что папа не стал бы карабкаться по скалам, и пошла к зарослям на берегу.
«Мог бы разбудить или записку оставить», – рассердилась Оливия.
Тут из кустов вышел высокий индеец в ярком бело-голубом плаще. Он воздел руки к небу и воскликнул:
– Восславьте Кетцалькоатля[9] за то, что дал народу танец и песню! – говорил он, естественно, на языке науатль.
«Только этого мне не хватало», – подумала Оливия и начала осторожно отступать к пляжу.
– О юная дева, позволь исполнить песню, достойную твоей красоты, – ацтекский артист снял с пояса маленький вытянутый барабан и приготовился к выступлению.
– Может, не надо? – проговорила девочка. – А то я папу позову.
Индеец выбил лихую дробь на своем крохотном барабанчике, а потом вдруг заговорил по-немецки:
– Ты правда меня не узнаешь? Или притворяешься?
Оливия замерла и пристально всмотрелась в лицо незнакомца:
– Папа?
Мастер Гримгор снял с носа накладку и мгновенно стал узнаваемым.
– Одежда из магазина сувениров в Лос-Анджелесе, пока сгодится, а потом придется заменить, – сказал колдун. – Немного краски, накладная горбинка и серьга для носа – вот я и ацтек.
– Понятно, – она перевела дух. – А при чем тут песни? Ты разве не будешь индейским шаманом или кем-то вроде колдуна?
– Ни в коем случае! – ответил он. – Я Отличуикани, странствующий певец! Мне открыты все дороги до самого Теночтитлана! А представься я колдуном, затаскают по жрецам и чиновникам.
– Ты петь-то умеешь?! – с сомнением проговорила дочь.
– Да у меня оперный голос! Но это долгая история, послушаешь по дороге, – ответил мастер Гримгор. – Кстати, тебе нельзя в таком виде путешествовать. Можешь превратиться?
– Запросто! – воскликнула Оливия.
Девочка сосредоточилась, прислушалась к окружающим звукам и через пару минут обратилась в красивого сине-зеленого попугая и в таком виде устроилась на плече у ацтекского певца Отличуикани. Колдун поднял в воздух небольшую скалу, закинул под нее все американские вещи и вернул огромный камень на место. Потом анимировал сухое упавшее дерево и полетел на нем через лес. Подниматься выше было опасно – в небе кружили воины-орлы. Через пару часов мастер Гримгор добрался до дороги, ровной и широкой. По ней путешественники направились дальше к сердцу Мексики. Убедившись, что никого поблизости нет, Отличуикани заговорил со своим попугаем:
– Это наше путешествие напомнило мне другое. Случилось оно почти двести лет назад, и тогда я был даже моложе, чем ты сейчас. Но, чтобы понять те события, тебе для начала нужно послушать историю нашей семьи. Готова? Не будет скучно?
Оливия-попугай радостно зачирикала и захлопала крыльями, демонстрируя готовность слушать.
– Моего дедушку звали Милован Гремячий. Он был боевым колдуном в племени словаков и прожил семьсот семьдесят семь лет, после чего взял да исчез. В молодости он знатно повоевал и поскитался, а на старости лет прикупил небольшой замок в Карпатах, возле города Прешов. Тогда же он получил прозвище Гримгор, от которого пошла наша фамилия.
Девочка зачирикала, умиляясь такой родословной.
– Жил себе дедушка, пока не призвал его на службу сам император в Вену, – продолжал колдун. – Там-то он и познакомился с нашей бабушкой. История темная, мне про нее мало рассказывали. Говорили, что была она придворной дамой, первой красавицей и вышла за старого колдуна по какой-то прихоти, чуть ли не на спор. Жили они порознь. Дедушка не хотел из своего горного замка выбираться, а бабуля помыслить не могла покинуть двор и столичные развлечения. Детей у них было двое – мой отец и тетка Грета. Они жили с мамой в Вене, колдовству не учились, а увлекались театром и оперой. Дедушка предупреждал, что нельзя так поступать. Мол, сейчас век спокойный, а потом начнется травля колдунов. На костры потащат или за силой их жизненной охоту начнут. Поэтому наследникам рода Гремячих нужно уметь за себя постоять. Но кто ж его, старика дикого, слушать будет! Так они и прожили тридцать лет в столице да при дворе, а потом наслал Дракула на Вену кровавую чуму. Он тогда совсем страх потерял и решил императору угрожать. Вот от этой чумы мои родители погибли. Дедушка пытался спасти своих детей, учил ставить колдовскую защиту, да не успел. Тетка Грета еле выжила и с тех пор начала обучаться понемногу. А мне тогда девять лет было, меня дед в замок забрал, не обращая внимания на все возражения.
– Тогда ты начал учиться и стал великим колдуном?! – воскликнула Оливия – она была попугаем и могла говорить, но еще не научилась владеть птичьим голосом, поэтому получилось неразборчиво.
Впрочем, мастер Гримгор и так собирался об этом рассказать:
– Поначалу я совсем не хотел учиться колдовству. В нашей семье все любили искусство, так что с детства я мечтал стать певцом или играть в театре. Как сейчас подумаю, смешно становится.
Она поняла, что хоть папа и говорит правду, ему все равно жалко свою детскую мечту. Тут девочка вспомнила волшебный кукольный театр, в котором жила.
– Мне так нравились костюмы и декорации, – продолжал мастер Гримгор, подтверждая ее мысли. – И, когда колдовство по мирному договору пытались запретить, я действительно хотел всерьез заняться кукольным театром. Но получилось немного по-другому. Впрочем, я рассказывал о детстве. Ух и досталось мне тогда от деда! Чего он только не придумывал, чтобы сбить с меня столичный лоск. Да и жизнь в диких горах с простыми людьми мне тогда совсем несладкой показалась. Но уже через три года мы с Милованом Гремячим отправились на опасное колдовское дело.
Мастер Гримгор замолчал и оглянулся: сзади стремительно приближался человек. Оливия-попугай вскрикнула и взмахнула крыльями.
– Спокойно, это всего лишь пайнани – ацтекский почтальон, – прошептал колдун и приветливо помахал индейцу.
Тот поравнялся с путниками, приветливо улыбнулся и умчался прочь. Красные ленточки в его волосах ритмично покачивались из стороны в сторону.
– Хорошая скорость, – проговорил мастер Гримгор, глядя ему вслед. – Пожалуй, стоит и нам прибавить ходу.
Сказано – сделано, он заколдовал свои сандалии и понесся по дороге легким непринужденным галопом. Птица на его плече расчирикалась, требуя продолжения истории, и едва не свалилась, а потому умолкла и вцепилась клювом в волосы колдуну. Мастер Гримгор как раз привык к бегу и продолжил рассказ:
– В те годы господарь Валахии Влад Дракула окончательно выжил из ума, вылез из своей глуши и принялся тревожить нападками всю юго-восточную часть империи. А всему виной магия крови – это особый изощренный вид некромантии.
Оливия затрещала осуждающе.
– Даже лемурийцы перестали пользоваться кровавым колдовством, – продолжил мастер Гримгор. – А все потому, что оно поражает болезнью разум и тело. Сначала некромант свободно черпает силу из крови, и могущество его заклинаний поразительно возрастает. Но с каждым разом ему требуется все больше и больше силы. В конце концов колдун превращается в обычного жадного упыря и ничего не может с собой поделать. Это и произошло с Дракулой. Первый раз он испробовал крови еще в молодости, чтобы сдержать натиск лемурийцев и союзных им турок. С той поры господарь Валахии боролся со своей одержимостью, но не устоял. Под конец жизни он превратился в настоящий кошмар. Сделать с ним ничего не могли из-за договора с лемурийцами. Но за голову душегуба было назначено огромное вознаграждение. Император лично приезжал в Словакию, чтобы уговорить Милована Гремячего уничтожить Дракулу. Дедушка согласился, но не ради денег и почестей, а чтобы отомстить за сына. Мне тогда исполнилось тринадцать, и я уже считал себя колдуном. Так что сказал: «Иду с тобой, и точка!» Долго мы пререкались тогда. Еле уговорил старика.
Впереди показались желтоверхие кукурузные поля и ярко-красные плантации амаранта. За ними на пригорке расположился небольшой глинобитный городок. Мастер Гримгор спешно замедлил бег и приблизился к поселению, как и подобает артисту – чинно, с песней и барабанной игрой. На центральной площади городка Отличуикани устроил небольшое представление и был встречен на ура. Добрые люди накормили странствующего певца и его прекрасную птичку. Только татуированный жрец смотрел на артиста недобро и с подозрением, но мешать не стал. Отдохнув и подкрепившись, путешественники отправились дальше. Вскоре мастер Гримгор смог продолжить рассказ: