– Смертью, – прошептали тонкие губы принца.
– Чьей?
– Твоей.
– Моей?!! – Маркиз в ужасе отпрянул от мальчика и даже закрылся от него руками. Несколько секунд он не двигался с места и сам походил на статую изображавшую страх. Затем он опомнился, и лицо его исказилось гневом. – Но почему?
– Не знаю. Тебя убьет победитель. Сначала он победит всех твоих рабов, а потом тебя. Перед твоей смертью будет разрушен твой замок. Сначала он, потом ты.
Костиньяк схватил Лаутара за руки и закричал:
– Кто он? Назови мне его имя!!! Который из пяти? Граф, миранда или кузнец?
– Не знаю, – все также равнодушным спокойным голосом ответил принц.
– Нет, я не допущу этого! Может отменить турнир? Или всех убить сегодня ночью? – стал он рассуждать сам с собой.
– От судьбы не уйдешь, – сказал Лаутар и замолчал. Свет у него в руках и вокруг него стал меркнуть.
Маркиз сжал кулаки.
– Посмотрим еще, кто кого? Разве я не раз обманывал судьбу?
– Что? – непонимающе спросил его принц, который уже пришел в себя и недоуменно смотрел на Костиньяка.
– Это тебя не касается, глупый мальчишка! – грубо ответил маркиз. – Иди спать!
Лаутар смерил маркиза презрительным взглядом и гордо вышел.
– И откуда у этого простолюдина такой величественный королевский взгляд? – вслед ему сам себя спросил Костиньяк.
Маркиз постоял еще около портрета черной королевы, раздумывая над своими делами, затем тоже покинул приемный зал.
Ариан в своем укрытии облегченно вздохнул. Он уже порядком устал прятаться. У него затекли ноги и руки. Он прислушался. Было тихо. Ни один звук не доносился до него. Мальчик осторожно покинул балкончик для музыкантов и без помех прокрался в комнату, где находился Крис. Но перед тем, как он уже был в десятке шагов от комнаты, с Арианом произошла еще одна история, которая немало его напугала. Дело было в том, что у той самой двери, которая вела в комнату Кристиана, стоял стражник, и пройти мимо него незамеченным не было никакой возможности. Ариан опять спрятался в уголке и стал ждать, что стражник или отойдет, или вообще сменит место караула. Впрочем надежды на это было мало. У маркиза Костиньяка стража была вышколена и исполняла свои обязанности свято. Можно было прождать и до утра и ничего не дождаться. А мальчик должен был как можно быстрее увидеть своего рыцаря и рассказать ему о том, что он увидел и услышал.
Мальчик стал вертеть головой вокруг себя, силясь что-нибудь придумать, и тут его взгляд упал на узкое оконце. Ариан подошел к нему и выглянул наружу, так как оно было открыто. Он поглядел на стену и увидел, что окно комнаты его рыцаря было совсем близко, а сама стена была вполне пригодна для того, чтобы добраться по ней до Криса. А для такого умельца лазать по деревья, каким был Ариан, это не составляло особенного труда.
Не долго думая, Ариан полез в окно. Проделал он это бесшумно и быстро и очень скоро уже лез по стене с ловкостью ящерицы, а кинжалы ему заменяли когти. Высоты он не боялся, к тому же было не так уж и высоко, и даже если он свалится вниз, то попадет в ров с водой. А плавал Ариан как рыба.
Он уже преодолел почти половину расстояния, и до нужного ему окна осталось совсем немного, как увидел, что дорогу ему преграждает широкий железный карниз. Ариан даже плюнул с досады. Из окна его не было видно. Зацепиться за металл не было никакой возможности. Только поранишься, упадешь вниз да наделаешь шуму. Пришлось возвращаться. А это оказалось намного труднее, чем идти сюда. И все-таки делать было нечего. Не оставаться же здесь на стене? Бормоча проклятия в адрес маркиза Костиньяка, Ариан стал возвращаться.
Из-за тучи выглянула луна и осветила все ярким светом.
– Этого только не хватало! – проворчал оруженосец.
Теперь его могли заметить стражники со стены. Пришлось ползти к тому месту на стене, которое было сокрыто тенью. Дорога тем самым удвоилась. Теперь Ариан был у самой смотровой башни, на которой он прощался с мирандой. Только теперь на смотровой площадке, гулко стуча подкованными сапогами, ходил взад-вперед стражник, и алебарда в его руках грозно поблескивала при свете луны. Чтобы его не заметили, Ариану пришлось просто вжаться в стену, по которой он лез. Мальчик уже несколько раз раскаялся, что решил воспользоваться таким средством для возвращения к Крису.
К тому же оказалось, что он смертельно устал и совершенно не в силах продолжать лезть. Ариан чуть не заплакал. Только какой смысл теперь плакать? Ведь плачь, не плачь, а никто тебя отсюда не снимет кроме тебя самого. Ведь не звать же на помощь стражников?
Ариан посмотрел вниз, и его настроение улучшилось. Он увидел совсем маленькую площадку у самой воды рва. Добраться до нее было совсем просто, почти также легко, как спуститься по лестнице. Ариан спрыгнул на нее и облегченно вздохнул. Теперь можно было размяться и отдохнуть и набраться сил для следующего восхождения.
Оруженосец отдышался. Посидел немного, отдохнул. Перед тем, как снова возвращаться на стену, он решил умыться. Вода была совсем рядом, только протяни руки, а Ариан весь вспотел и пропылился. Еще он очень хотел пить, но сделать этого не решился. Ров, это не колодец и не ручей. Вода в нем стоячая и наверно противная. А вот для умывания вполне сгодится!
Он зачерпнул полную пригоршню воды и уже поднес ее к лицу, как в нос ему ударил едкий запах чего-то очень кислого, неприятного и тягучего.
Вода была тухлая. Такая тухлая, какую он даже никогда не видел. Такую не то что пить, а и умываться ею противно!
Ариан брезгливо поморщился, нет, умываться он не станет, и разжал ладони. Вода вылилась обратно. Правда половина ее оказалось на рубашке мальчика, но тот даже не обратил на подобный пустяк внимания и снова полез на стену. На его счастье одна черная тучка на несколько минут прикрыла собой луну, и стало так темно, что ничего не разглядишь. Ариану это было только на руку, и он спокойно добрался до того окна, из которого вышел погулять по стене.
Тут его ожидала еще одна удача. Стражника около двери не было. Его шаги тихо отдавались в соседнем коридоре. Оруженосец облегченно вздохнул и через секунду уже встретил Криса, которому тут же без утайки и со всеми подробностями все рассказал.
А рыцарь Кристиан только руками развел, когда услышал этот рассказ.
– Опять колдовство, – произнес он. – Я так и знал, что этот маркиз не просто маркиз. Разве у нормального человека могут быть рабами такие твари?
– Так сколько раз я тебе об этом говорил! – с жаром откликнулся Ариан.
– Только зачем ему наши расписки? – сам себя спросил Крис. Затем он удивленно посмотрел на Ариана и дотронулся до подола его рубахи. – Что с твоей одеждой?
– А что с ней? – Ариан посмотрел на свою рубашку и увидел, что она вся темная внизу. – А, это? Это я испачкался водой из рва. Представляешь, хотел умыться, а она такая противная. Тухлая, да ржавая.
Крис понюхал руку, которой взялся за мокрую ткань и с сомнением покачал головой. Затем он зажег свечу и осмотрел оруженосца повнимательнее.
– Это не вода, Ариан, – наконец сказал он. – Я знаю, что это такое.
– Что?
– Это кровь.
– Кровь?
– Да.
Мальчики несколько минут, молча, смотрели друг на друга.
– Значит наш маркиз вовсе не маркиз, – выдохнул, прервав молчание, Ариан.
– А кто же?
– Это Душегуб! Тот самый, который погубил рыцаря Франсуа!
Глава пятнадцатая
ТУРНИР – ПЕРВЫЙ ДЕНЬ
Вот и наступил роковой день, когда добровольцы должны были скрестить свое оружие с рабами маркиза Костиньяка. По программе он делился на две части. В первой половине дня должны были состояться два поединка, а после обеда еще три. Это значило, что утром должны были драться Меренго с Дроном, и Кристиан Тринадцатый с братьями-черепахами.
Как только труба протрубила окончание завтрака, гости побежали занимать лучшие места. Арена, на которой должен был состояться турнир, находилась во дворе замка. Она была посыпана песком, а зрительские места находились на колоннаде, окружающей двор. Зрителей было не много – несколько сотен человек. На самых почетных местах сидел устроитель турнира маркиз Анри де Костиньяк, рядом с ним сидел понурый принц Лаутар, а их обоих окружало два кольца стражников. Остальные зрители сидели, стояли и висели на перилах, на скамейках, а то и на голых досках настила.
Во время завтрака никто из них не ел много, а также не пил, чтобы во время сражений не мешало переваривание пищи или головная боль. Все прекрасно сознавали, что в этот день они получат куда более острые ощущения, чем еда или пьянка.
Нельзя сказать, что турнир был обставлен пышно и изысканно, как это делается на настоящих рыцарских турнирах. Никаких украшений, никаких нарядных герольдов и трубачей-фанфаристов не потрудился предоставить маркиз на это состязание. Да и никто из зрителей в этом и не нуждался. Вряд ли эта плохо проспавшаяся после ночной оргии толпа хоть что-то понимала в красоте и изысканности. Им нужно было одно – насладиться видом крови и смерти. Вряд ли их что-либо интересовало еще.
Крис готовился к бою. Ариан не отходил от него ни на шаг. Он проверял все, что только можно. До блеска вычистил и надраил песком щит Кристиана.
– Сегодня очень яркое солнце, – сказал он рыцарю. – А у этих братьев панцири словно зеркала. Смотри, как бы они не ослепили тебе солнечными бликами. Лучше держи их в тени, и сам ослепляй их. Я отполировал твой щит, и теперь он не хуже любого зеркала.
Крис молчал. Не следовало попусту болтать языком в такую ответственную пору, когда душа и тело должны готовиться к тому, чтобы забыть про страх смерти и боль ран. Ариан его прекрасно понимал. Но оруженосцу болтать не возбранялось, и мальчик старался разговорами отвлечь себя от тревоги за Кристиана. Рядом готовился к поединку Меренго. Он тоже был молчалив и суров. Он не смотрел в сторону маркиза, хотя тот просто сверлил его острым колючим взглядом. Меренго смотрел в землю, и его губы что-то шептали. Крис понял, что он молится, и в душе пожелал ему удачи. Затем он бросил взгляд на клетки, которые находились напротив него прямо под маркизом. Они были сделаны прямо в стене, и из-за их толстых решеток на Криса и Меренго посматривали мутанты маркиза. Крис посмотрел на них без неприязни. Нельзя злиться на того, с кем будешь драться. Злость самый плохой помощник в смертельном бою. Она ослепляет и лишает бдительности и правильной оценки происходящего. К тому же Крис увидел, что они совсем не похожи на вчерашних беззаботных чудищ, которые веселились за пиршественным столом. Он обратил внимание на то, что они были серьезны и даже, как ему показалось, грустны.
Крис почувствовал себя наемным убийцей, который к тому же готовится совершить свое преступление публично, на потеху толпе. Мальчик бросил взгляд на зрителей, и они показались ему куда более омерзительными и страшными, чем те, что были в клетке. А чудовищ ему даже стало жалко. Неужели он станет их убивать?
Ударил гонг.
Это был сигнал к началу первого боя.
Меренго услышал его и встал со стула, на котором сидел. Спустившись по лестнице, он вышел на арену. За ним с шумом захлопнулась крепкая окованная железом дверь. Меренго даже не оглянулся.
Заскрипела и завизжала открывающаяся дверца клетки, в которой находился Дрон. Закричали, зашумели и засвистели зрители. Их безобразные лица от охватившего их возбуждения, стали еще более безобразными. Но ни Меренго, ни вышедший на арену человек-волк даже голов не повернули в их стороны.
Дрон был вооружен коротким трезубцем, который он словно легкую веточку крутил в руках-лапах, и длинными и острыми как бритва когтями. Он возвышался над Меренго, хотя тот тоже был высок ростом и широк в плечах.
Противники встали друг против друга и приготовились к схватке. Они оба ждали сигнала.
Зрители замолчали. Они тоже ждали сигнала.
Маркиз щелкнул пальцем.
Зрители завопили, как оглашенные.
И поединок начался.
Меренго был вооружен двуручным мечом, а его тело защищал кожаный панцирь, на голове его был все тот же гвардейский стальной шлем. Больше у него ничего не было.
Они не сразу вступили в бой, а сначала стали кружиться, выискивая момент для нападения.
Дрон выкинул трезубец вперед и промахнулся. Меренго отскочил в сторону и нанес ему ответный удар. И тут все поняли, почему на Дроне не было ни кольчуги, ни панциря. Они ему были просто не нужны. Меч Меренго отскочил от головы Дрона, не оставив на ней даже царапины. Зато когти Дрона прочертили на грудном панцире Меренго три глубокие борозды. Всем стало видно, какого цвета на Меренго рубаха.
Гвардеец отскочил вновь, чтобы длинная лапа Дрона опять его не достала.
Они были равноправные соперники – Дрон и Меренго.
Меренго был великолепным фехтовальщиком и отлично владел мечом. Дрон был невероятно ловок и быстр, и его трезубец летал как молния.
Поединок не стал стремительным. Каждый бился на смерть, и никто не собирался уступать.
Зрители ревели от восторга. Такого зрелища они не видели очень давно.
Маркиз сидел и почти не дышал, следя за поединком. Его руки были сжаты так сильно, что кончики пальцев побелели.
Крис бросил на него взгляд и тихо пробормотал проклятие в адрес маркиза и снова уставился на арену. Он восхищался мужеством, силой и воинским искусством Меренго.
Но Дрон оказался более выносливым, чем обычный человек. Минута проходила за минутой, а он не выглядел усталым не на грош. А вот Меренго начал уставать. Он все никак не мог обнаружить слабое место Дрона, где бы его меч мог повредить чудовищу. Шкура у него была непробиваема, а череп крепкий, словно железо. Никакие самые мощные и умелые удары не наносили ему ущерба.
– Эх, ему бы твой кладенец! – горячо прошептал Крису на ухо Ариан.
Крис тоже так думал. Но у Меренго был простой меч, не затронутый сенью рыцарства, и человек начал сдаваться. Он все реже и реже нападал и все больше оборонялся.
На губах маркиза заиграла торжествующая улыбка. Все время боя Крис незаметно старался следить за Костиньяком.
Зрители шумели и кричали. Те, кто болел за Меренго и поставил на него, ругали своего избранника. Впрочем, таких было мало. В основном радостно кричали болельщики Дрона, подбадривающие и подзадоривающие его.
Пот тек по лицу Меренго ручьями. Он начал задыхаться и даже один раз упал. Его спасло только чудо. Дрон промахнулся, и его трезубец с размаху врезался в землю в сантиметре от лица Меренго и раскололся. Такой силы был удар. Последовавший за ним удар когтистой лапы сорвал с человека шлем. Если бы ремни не порвались на несколько секунд раньше, то шлем бы полетел на землю вместе с головой хозяина.
Но это было видно только Крису и Ариану, которые сидели ближе всех к арене и видели все. Остальным такие подробности были видны не сразу, поэтому зрители встали со своих мест и закричали, думая, что с Меренго покончено.
Но они тут же разочаровано сели. Меренго был жив и его последний отчаянный удар, который он нанес, едва только встал с земли, отрубил Дрону правую лапу. Фонтаном хлынула кровь. Дрон заревел от боли.
– А, вот где твое слабое место! – закричал Меренго и отрубил ему вторую лапу.
Дрон повалился на колени. Кровь лилась из него тугими толстыми струями. С потерей ее он терял и силы и разум. Он уже не сопротивлялся. И Меренго наносил ему удар за ударом.