– Это почему же?
– Да потому, – вздохнул Крис, – что в нашей стране практически не осталось колдунов, ведьм и драконов, с которыми приличному рыцарю стоит иметь дело. Осталось, можно сказать, одна мелюзга, вроде ночных оборотней.
– Это верно, – согласился Ариан. – Нам с тобой осталась одна мелочь.
Оба мальчика не отличались скромностью. Впрочем, скромность это не отличительная черта странствующих рыцарей.
Пока они разговаривали и сокрушались по поводу отсутствия порядочных злодеев, с которыми можно было бы сразиться, впереди на горизонте показалась полоска леса.
– А вот и моя земля! – обрадовался Крис. – Мой лес. Еще час, и мы будем в моем замке.
Он пришпорил Лауру, потому что просто сгорал от нетерпения. А та тоже, словно поняла, что совсем недалеко ее родная конюшня, и мчалась, почти не касаясь земли. Ариан тоже порадовался за Криса, к тому же он никогда не бывал в настоящем рыцарском замке, который расположен не на деревьях, а а стоит прямо на земле, и ему было очень любопытно на него взглянуть. Да и лес, в который они въехали, лес Криса, совсем не был похож на его родной лес в Зеленом княжестве. Он был намного приветливее и красивее, а листья деревьев словно пропускали солнечный свет, и от этого лес сверкал тысячью ярких красок. И животные смотрели на людей без страха и не убегали, заслышав стук копыт, а выходили встречать путешественника, который вернулся из дальнего похода. Радостно на все голоса пели птицы. Они тоже были счастливы оттого, что мальчик выросший в их лесу и воспитанный ими и их песнями, наконец, вернулся. И что он цел и невредим.
Когда до замка уже оставалось совсем немного, Крисом овладело такое нетерпение, что он пустил лошадь в галоп и помчался к дому со скоростью, соперничая с ветром. Ариан еле поспевал за ним.
Вот деревья расступились перед ними и на огромной солнечной поляне вырос замок Отважного. Крис не выдержал, выхватил охотничий рог, и окрестности огласились радостным ревом бегущего королевского оленя. Когда до замка еще оставалось около двух сотен шагов, его ворота гостеприимно отворились, и на ров плавно опустился подъемный мост. И грохоча копытами, всадники въехали по нему в замок. Крис спрыгнул с седла и бросился в объятия кинувшейся ему навстречу женщине. Это была его мать, госпожа Элиза, жена Ричарда Отважного.
Ариан с легкой завистью смотрел, как она обнимает и целует вернувшегося сына. Сам он никогда не испытывал этого, ведь его мама умерла так давно, что он даже не помнит ее. И еще Ариан был очень рад за Криса, так рад, что ему даже захотелось заплакать от счастья, но он этого не сделал, потому что считал себя большим и взрослым, да к тому же настоящим оруженосцем настоящего странствующего рыцаря, а им не полагается проливать слезы.
– Я привез тебе радостную весть! – Таковы были первые слова, сказанные Кристианом матери. – Я нашел моих братьев. Они все живы и здоровы и скоро будут здесь.
И матушка Элиза даже слов не нашла, чтобы что-либо сказать. Счастье лишило ее дара речи. Она только обнимала, целовала Криса, то радостно смеялась или наоборот плакала.
– Ну что ты, мама, – прижимал ее к себе самый младший из ее сыновей. – Больше ты никогда не будешь плакать и горевать. И больше ты никогда не останешься в доме одна. Браться поклялись мне в этом. Теперь всегда с тобой будет кто-то из нас.
Он говорил и говорил, а радом стояли кормилица Жанна и старый Ян и громко плакали от счастья и не стыдились этого и даже не пытались скрыть слез.
– Познакомьтесь, друзья мои, – обратился, наконец, ко всем Крис. – Это Ариан, сын князя Аринако. Он мой оруженосец.
– Твой оруженосец? – Матушка Элиза наконец-то заговорила.
– Да, ведь я теперь рыцарь! Самый настоящий странствующий рыцарь. А Ариан мой оруженосец! И если бы не он, я мог бы не добраться до дома.
Услыхав такую похвалу в свой адрес, Ариан покраснел до корней своих красивых вьющихся и слегка зеленоватых волос. Он подошел к матушке Элизе, поклонился ей и поцеловал ее руку. Матушка Элиза крепко обняла его и прижала к себе.
– Славный мальчик, – сказала она. – Я много слышала о твоем отце и о княгине, твоей матери. Как они поживают? Надеюсь, оба здоровы?
Ариан помрачнел от такого вопроса, но стойко ответил на него:
– Мой отец здравствует, да дадут ему лесные боги долгих лет. А моя мама умерла, когда мне было два года от роду.
И тут на глазах у него впервые навернулись слезы, как он не крепился.
– Какое несчастье! – воскликнула матушка Элиза и снова обняла Ариана и прижала его к себе. – Но что же мы тут стоим? Давайте пройдем в дом. Вам надо отдохнуть, помыться и поесть! Давайте быстрее!
Глава шестая
ТАЛИСМАН
Ровно три дня пробыл Кристиан в доме матушки Элизы. Он полностью насладился гостеприимством родного дома. Два вечера подряд за столом он рассказывал о приключениях, которые ему довелось пережить за последние месяцы. Это был длинный рассказ о том, как они с Катей добирались до Столицы, и что им пришлось преодолеть на этом пути, о том, как они нашли Принца Белой башни, Катиного брата, который оказался заколдован, и им пришлось спасать его, вступив в борьбу с самим Повелителем. Как он Крис в поединке с ним отрубил ему голову, и как они все трое бежали на запад к Фее вечной юности, а по дороге попали в Долину заколдованных рыцарей и нашли там братьев Криса и расколдовали их. А вечером третьего дня, после того, как Крис рассказал про поединок рыцаря Катерино с Черным драконом, он дал приказ оруженосцу готовиться в дорогу.
– Мы выступаем завтра на рассвете, – сказал он.
Матушка Элиза, когда услыхала эти его слова, горько вздохнула.
– Неужели ты так скоро хочешь нас покинуть? – спросила она.
Крис вздохнул. Что он мог сказать в ответ? По его лицу было видно, что удержать его дома было невозможно. Уже в это утро он проснулся с сильным чувством, которое знакомо каждому странствующему рыцарю. Его звала дорога. А для странствующего рыцаря ее голос сильнее рассудка, сильнее страха и любви к спокойно комфортной жизни. Крис почувствовал, как ему неудобно спать на мягкой чистой постели, всю ночь он промучился от духоты, потому что привык спать на свежем воздухе. А утром, за завтраком он сидел хмурый, потому что стол и стул стали казаться ему неудобными и тесными. Но разве мог он об этом сказать родной матери? Это бы ее глубоко обидело, поэтому он просто подошел к матушке Элизе, крепко обнял ее и сказал:
– Мне пора, мама. Ведь ты родила меня странствующим рыцарем. И я встал на этот путь. Братья благословили меня, благослови и ты.
– Я надеялась, что ты пробудешь со мной хотя бы неделю. А ты пробыл так мало.
– Я ничего не могу с собой поделать, – признался Крис. – Это сильнее меня.
– Точно так же говорили и твои братья, – матушка Элиза смахнула набежавшую слезу. – Ну что ж, я не могу тебя сдерживать. Значит такова твоя судьба, и я не в силах противиться ей. Только выполни напоследок одну мою просьбу.
– Я готов исполнить тысячу твоих желаний! – воскликнул Крис. – Говори, что я должен сделать?
Матушка Элиза на мгновение задумалась, а потом сказала:
– Ты прекрасно знаешь, что когда твои братья отправлялись странствовать по свету, то каждый раз мы с твоим отцом выходили их провожать. Но твоего отца нет среди живых, и он этого сделать не сможет. Поэтому я подумала, что раз он не может выйти проводить тебя, то может быть, ты сходишь проститься с ним? Я уверена что он благословит тебя из могилы.
– Конечно, я схожу к отцу! – обрадовано ответил Крис, который в глубине души боялся, что матушка попросит его побыть дома еще несколько дней.
И не теряя времени, он кликнул Ариана и отправился в часовню, которая стояла посреди двора, а в ней находился семейный склеп рода Отважных. Кристиан оставил оруженосца у входа, а сам вошел внутрь и спустился в подземелье.
Это было мрачное место, и Крис не очень любил здесь бывать, потому что инстинктивно боялся всего, что связано с покойниками. Но в этот раз он вступил сюда без всякого страха, ведь он пришел к праху отца, чтобы попросить благословения, а разве можно бояться того, у кого просишь благословения?
В склепе было темно, и Крис зажег свечу, чтобы не стукнуться о чей-нибудь гроб. А их тут было не мало. Род Отважного один из старейших и знаменитых в Стране остановленного времени, и ведет свою родословную от рыцарей-основателей. Саркофаг Ричарда Отважного стоял в самом центре усыпальницы. Крис подошел к нему, поставил свечу рядом с изголовьем, и встал перед гробом на колени. Он сложил руки для молитвы и уже произнес первые слова, как в одном из темных углов послышался шорох. Мальчик вздрогнул от неожиданности. Ему стало не по себе, хотя он прекрасно понимал, что это всего лишь крысы.
В своей молитве, обращенной к отцу, к деду, прадеду и всем остальным предкам, что покоились здесь в этом склепе, Кристиан просил их помогать ему в подвигах, в преодолении трудностей и злых сил, а также просил укрепить его дух. В свою очередь он поклялся не нарушить данных им обязательств и тщательно блюсти рыцарский кодекс чести.
Когда Кристиан кончил читать молитву, он встал с колен, и тут в углу опять что-то зашуршало.
– Проклятые крысы! – выругался мальчик. – И что они здесь ищут? Ведь тут нет еды. Неужели их прельщают старые кости?
Только сказал он это, как вдруг усыпальница озарилась ярким светом. Факелы, которые висели на стенах, и которые уже лет сто никто не зажигал, вдруг вспыхнули сами собой. Крис вздрогнул. Он огляделся вокруг себя и внимательно осмотрел все подземелье. На серых сырых стенах было множество картин, написанных прямо на штукатурке. Фрески изображали тех, кто покоился в этом скрепе. Суровые и отважные лица смотрели на Кристиана со всех сторон. Мальчик понял, что его молитва услышана. Он мысленно поблагодарил своих предков и направился к выходу, но когда он сделал несколько шагов по ступеням, которые вели наверх, то вдруг дверь, ведущая наружу, с шумом захлопнулась сама собой. Крис отпрянул назад. Он оглянулся на портреты предков и понял, что это они не отпускают его из склепа. Значит, его миссия еще не окончена. Крис внимательно оглядел один за другим все портреты. Когда он дошел до портрета Ричарда Отважного, то увидел, что его отец изображен на нем не как всегда. Крис видел этот портрет не один раз и очень хорошо его знал. Но сегодня Ричард Отважный был изображен не как обычно. Он внимательно смотрел со стены на сына, и где бы Крис не стоял, он непрерывно ловил на себе взгляд Ричарда Отважного. Фреска словно ожила. И Крис понял, что отец хочет ему что-то сказать. Он подошел к портрету вплотную и понял в чем дело.
Правая рука рыцаря, в которой всегда был меч, теперь была безоружна, меч покоился в ножнах, а она указывала указательным пальцем за спину Криса. Мальчик оглянулся и посмотрел в ту сторону, куда она указывала. Она указывала в тот самый угол, из которого Крис два раза слышал какие-то звуки.
– Я все понял! – горячо произнес мальчик, обращаясь к отцу, который был изображен на фреске, и подбежал к указанному месту.
Угол был завален старым пыльным хламом, и Крис стал отбрасывать в сторону древние щиты, копья и алебарды, все это было уже ветхим и поломанным и никуда не годилось. Когда Крис расчистил угол от этой рухляди и отбросил в сторону последний щит, он обнаружил на полу крышку люка. Она была так занесена песком и пылью, что ее очень трудно было заметить. В другой раз, если бы мальчику просто надо было разобрать эту кучу, он ни за что бы ее не заметил. Но сейчас Крис был очень внимателен и поэтому обнаружил ее без труда.
– Я должен спуститься туда? – спросил он, обратившись к отцу, вернее не к отцу, а к его портрету.
Конечно же портрет ему ничего не сказал, но мальчик понял по взгляду Отважного, что он именно это и должен сделать. Никакой ручки на крышке не было, и Крису пришлось поддеть ее ржавым наконечником копья. Крышка долго не хотела открываться, старая пыль так сильно въелась в щели, что держала ее не хуже цемента. Крису пришлось повозиться, чтобы открыть люк. Наконец ему это удалось, и перед ним открылся вход еще в одно подземелье. Крис заглянул туда, но ничего не увидел, потому что там было темно, как в погребе. Естественно, ведь это подземелье. Пришлось взять факел.
Спустившись вниз, оказалось совсем не глубоко, мальчик обнаружил небольшую комнату, вырытую прямо в земле и совершенно пустую.
Крис удивленно оглянулся. Он ничего не понимал. Что он должен здесь сделать? Комната была абсолютно пуста. В ней не было ничего кроме голых земляных стен, на которых были видны разные корешки, белые засохшие травы и дырки, проделанные кротами и земляными червями. На секунду Крису даже страшно. Ему показалось, что он покоится в могиле, но потом он вспомнил, что находится здесь по воле отца, и устыдился своего страха. Он начал внимательно, метр за метром, осматривать сырые черные пласты земли. От сырости и плесени стало щипать в носу. Даже в склепе не было так неприятно, как здесь, но Крис не отступал и продолжал осмотр. И его старания увенчались успехом. Когда он дотронулся рукой до одного корешка, который слишком сильно торчал наружу, то от стены отвалился большой кусок земли и обнажил глубокую впадину. Крис понял, что нашел тайник. Он сунул туда факел и увидел небольшой сверток. Он вытащил этот сверток и стал вертеть в руках. Это было что-то твердое, похожее на ларец и завернутое в несколько слоев пропитанных жиром шкур и обвязанных просмоленными веревками. Крис еще раз сунул в нишу факел, чтобы посмотреть, не лежит ли в ней еще чего-нибудь. Но там ничего больше не было. Лишь валялись прогнившие насквозь доски. Крис понял, что из них был сделан сундучок, в котором лежал сверток, просто он со временем сгнил и развалился.
Бережно прижав сверток к груди, Крис вылез из подземелья наружу, вернее он вылез пока еще только в склеп, и закрыл за собой крышку люка и снова завалил ее старым мусором. После этого он поглядел на портрет Отважного и громко спросил:
– Я должен был взять это, отец?
Перед Крисом снова был прежний Ричард Отважный. Как и прежде он смотрел со стены куда-то вдаль, и его рука сжимала меч, а в глазах было спокойствие и твердая уверенность в своей силе.
Крис понял, что он сделал все, что надо.
Факелы на стенах перестали гореть, и склеп рода Отважных снова погрузился в сумрак вечного покоя.
Крис мысленно попрощался с предками и вышел наружу, где его с нетерпением ожидал Ариан.
– Почему ты был там так долго? А что это у тебя такое? – сразу засыпал он вопросами Кристиана. – А почему у тебя такое бледное лицо?
Крис только отмахнулся. Он был слишком взволнован, чтобы что-то говорить. Он поспешил в замок в пиршественную залу, где его уже ждали матушка Элиза и Жанна с Яном. Ариан, подпрыгивая от нетерпения, побежал за ним.
Когда все расселись за столом, Крис рассказал присутствующим о том, что с ним произошло, и выложил на стол найденный сверток.
Конечно же все были поражены случившимся. Даже невозмутимая и много повидавшая на своем веку матушка Элиза и та была сильно взволнованна рассказом сына.
– Давай же быстрее разворачивай сверток! – воскликнула она, когда он кончил. – Что же там все-таки такое?
При полном молчании Крис стал разворачивать сверток, шкуры и кожа были ужасно старыми и буквально въелись друг в друга, пришлось разрезать их ножом.
Внутри действительно оказался ларец. Совсем небольшой, сделанный из дорогого красного дерева и покрытый золотой инкрустацией. Он был необычайно красив, но открыть его оказалось было нельзя. На ларчике висел маленький серебряный замок. Это обстоятельство поставило всех в трудное положение.
– Неужели придется разбить эту шкатулку? – воскликнул Кристиан, и уже было приготовился нанести по крышке удар ножом, который все еще был у него в руках.
Его остановил Ариан.
– Подожди! – крикнул он. – Может посмотреть в этих тряпках? Может ключ там?
И он оказался прав. Ключ действительно оказался в тех лохмотьях, в которые был завернут ларец, просто от волнения его не заметили.
Крис взял ключ и осторожно открыл замок и открыл крышку. В ларце оказался небольшой продолговатый предмет темно-коричневого цвета. Крис, его мать и слуги в недоумении уставились на него не в силах понять, что это такое. Они недоуменно смотрели друг на друга и молчали.