- Поговаривали, – осторожно произнесла Маргарита, – не обошлось без девочки. Я права?
Вика помрачнела и тихонько ткнула подругу локтем в бок. Митя разочарованно вздохнул и отвернулся. Артем опустил взгляд, уткнувшись в тарелку.
Перед глазами промелькнула смеющаяся красотка с рыжими, вьющимися волосами. От ее улыбки сердце резко заколотилось и попыталось выпрыгнуть из груди.
“Где она теперь?”
Образ сменился другим, неприятным и безрадостным.
- Значит, ты, Шаляпин? – крупный мужчина с квадратной челюстью и узкими, похожими на щелочки глазами, прятавшимися за очками в тонкой оправе, откинулся на спинку высокого кожаного кресла. – Не ожидал… – Он ощупал пальцами серую ткань пиджака и, сложив руки на груди, поинтересовался: – Скажи мне зачем? Ты всегда хорошо учился. Неужели каждый раз жульничал? С одной стороны, я тобой восхищаюсь, столько лет сумел прокрутиться. Но с другой, ты попался. Мне ничего другого не остается, как тебя…
- Тут на пятом этаже открывается новый кинотеатр, – поспешно проговорила Маргарита, видимо, желая разрядить обстановку. – Мы с Викой собираемся пойти на выходных, когда немного схлынет ажиотаж.
- Артем, давай с нами, – блондинка глянула на него, пододвигая к себе стакан с колой.
- Не получится, куча дел. Никак не отменить.
Вика разочарованно вздохнула, слегка поморщившись. Маргарита наклонилась к подруге и тихо зашептала что-то на ухо. Митя робко предложил:
- Я могу пойти с вами.
- Какой ты милый, – рассмеялись подружки. – Мы уже передумали. Идем женской компанией.
Мальчик метнул в Артема испепеляющий взгляд.
“Он влюблен в одну из них? Угораздило же…”
- А откуда вы друг друга знаете? – Поинтересовался Артем, считая свой вопрос бестактным и глупым, но любопытство настойчиво требовало себя удовлетворить.
- Мы учимся в одном классе, – ответила Маргарита. – Митя у нас самый умный и всегда дает списывать.
“Череп, значит. Трудная задачка. И в кого из двоих угораздило влюбиться бедного Митю? В Вику или ее подругу? Если в Вику, плохи мои дела. Он и так на меня волком смотрит”.
Сын Петра Семеновича, словно в подтверждение его мыслей, угрюмо покосился на Артема. Тот ответил ему лучезарной улыбкой. Мальчик еще больше помрачнел. Смутился, наверное, решив, что выдал свои чувства и резко дернул левой рукой. Лежащий рядом пакет, наполненный дисками, с треском упал на пол.
- А что там у тебя? – наклоняясь, поинтересовалась Маргарита, разглядывая яркие обложки.
- Аудиокниги, – пробормотал Митя, поднимая их с пола.
- Как интересно. Дай, посмотреть. – Девочка взяла один из дисков в руки. – Достоевский. Я тоже люблю слушать, а не читать. Только, разумеется, не русскую классику. Желательно, что-то интереснее и современней.
- А мне нравится именно читать, – Вика гордо оглядела сидевших за столом. – Я, видимо, слишком старомодна. У кого какая любимая книга?
- У меня несколько. Даже не знаю, какую выбрать, – вновь смутился Митя.
- Понятно. А у тебя? – Она посмотрела на Артема и, не дождавшись ответа, продолжила: – А ты читал книгу “Глазеть и не замечать” Снежаны Стариковой?
- Да, – ответил он, хотя, по правде сказать, осилил только первую главу.
- И как тебе?
Артем хотел сказать, что редкостная чушь, но не успел.
- Мне очень понравилось, – перебил его Митя.
- Правда? – обрадовалась Вика. – Моя мама ее написала.
“Серьезно?” – удивился Артем. – “И зачем отнесла в издательство?” – И глядя на сына Петра Семеновича, усмехнулся. – “Он знал. Льстец”.
- Раз все читали и в восторге, то приглашаю вас завтра в кафе “Читальня”. Вечером, ровно в семь моя мама представит там свое новое произведение.
“Спасибо, но увольте. Рад буду пропустить”.
Вика переглянулась с Маргаритой и поинтересовалась у Артема:
- Ты же придешь?
- Не могу, – извиняясь, он растянул рот в смущенной улыбке.
Блондинка заметно помрачнела.
- А я обязательно загляну, – обрадовано воскликнул Митя.
“Почему я не удивляюсь?”
Виктория пробарабанила блестящими от маникюра ногтями по поверхности стола угрожающую мелодию.
- И мои родители наверняка зайдут. Мама в восторге от этой книги, – радостно улыбаясь, добавил мальчик.
- И твоего отца захватит с собой? – затаив дыхание, поинтересовался Артем.
- Да. Папа не любитель таких романов, но он должен маме, поэтому, скорее всего, пойдет с ней. Станет, как обычно скучать, курить сигары и искать любую возможность пораньше улизнуть.
“Вот как… Вероятно, мне суждено провести с ней еще один вечер…”
- А знаете… – он посмотрел на блондинку. – Я тут подумал… Не дело пропускать такое событие. Да и новую книгу хочется быстрей почитать. Ведь у меня появится возможность ее получить?
Глава девятая. Вечер в стиле барби
- Ну, что? – сразу же накинулся на него Миша, как только он сел возле него на стул.
- Есть, чем похвастаться? – поинтересовалась Даша, хмуря брови, когда он помахал выходящей из кафе Вике.
- Все просто замечательно, – Артем гордо выпятил грудь и принялся рассказывать.
Едва он окончил, как Миша скептически покачал головой:
- Рано радуешься. С Митей ты еще не подружился, а Петр Семенович тебя и вовсе не знает. И каким образом ты собираешься узнавать про нашу маму?
Артем пожал плечами.
- Не знаю. Стану действовать по обстоятельствам.
- Почему просто не спросить начистоту? – предложила Даша.
- И что я этим добьюсь? Он скажет: да, Камилла Александровна должна мне денег. А дальше то что?
- Мы узнаем, что он точно повинен в ее исчезновении. Ты теперь Митин знакомый. Вдруг он к тебе прислушается и простит маму?
Артем задумался.
- Предлагаешь нелепость, но обещаю, если к концу вечера ничего не разузнаю, так и поступлю.
Девочка с благодарностью улыбнулась.
- Кстати… – она игриво засмеялась. – У нас с Мишей тоже неплохо получается использовать дедуктивный метод. – Артем вопросительно взглянул на нее. – Митя влюблен в брюнетку. – Пояснила она.
- Маргариту?
- Да. Именно ее он так долго ждал.
“В Маргариту? Хм… Действительно. А я и не заметил. Упрощает дело. Отчего он тогда на меня так злобно косился?”
- И как вы догадались?
- Честно? Все очень просто и хорошо заметно без всякой дедукции. Митя всякий раз смущался, обращаясь к ней, а в разговоре с блондинкой чувствовал себя легко и расковано. Отводил взгляд, когда девочка на него глядела, всего пару раз глянул на нее прямо, а вот украдкой… украдкой буквально не сводил с нее глаз, откровенно пялясь. Прости, но другого слова подобрать я не могу. Вывод? Влюблен. Причем по уши.
Артем постарался вспомнить поведение Мити за столом. И точно, мальчик вел себя именно так, причем только с Маргаритой. А он списал такую скованную манеру общения на банальную стеснительность. Оплошал. И серьезно…
Домой опять вернулся поздно. Отец с мамой к его большому удивлению ужинали на кухне. Обычно они ели в столовой, а в теплую погоду в пристроенной со стороны заднего двора веранде.
- Я обязательно выясню имя прелестницы, вскружившей голову моему сыну, – пообещала Наталья Павловна, взглянув на часы. – Садись за стол.
Тимофей Федорович хмыкнул:
- Растешь в моих глазах, сын. Горжусь тобой.
Артем насторожился.
“Не к добру…”
- Ты о чем? – предчувствуя недоброе, спросил он, ковыряя вилкой в тарелке.
- Огорчу твою мать, но скажу. Не могу удержаться. Молодец! Весь в меня.
- Ты о чем? – в свою очередь, встревожено вскинула голову Наталья Павловна, непонимающе уставившись на мужа с сыном.
- Еще раз скажу, молодец. Я точно таким же был в твоем возрасте. И рад, что деньги тебя не избаловали. Не сделали ленивым маменькиным сынком.
- Говори не тяни! – Взорвалась Наталья Павловна, глядя на довольного Тимофея Федоровича.
- Васильевы мне рассказали. Сегодня утром. Наш сын, оказывается, работает, – и, глядя на всплеснувшую руками жену, поспешил добавить. – После обеда. Школу не прогуливает. – Он строго посмотрел на Артема. – Я надеюсь.
- Как работает?
- Работает. Какая разница… Правильно делает. Главное, чтобы не в ущерб учебе и дополнительным занятиям. Значит, – он подмигнул сыну. – Тебе можно уменьшить количество карманных денег. Для мотивации, так сказать.
- То есть, как уменьшить? – Опешил Артем.
- Ты ведь теперь начал их самостоятельно зарабатывать. Уважаю твое решение. Я в молодости тоже рано пошел работать и, как видишь, пробился в люди. Причем без посторонней помощи, исключительно своими руками и способностями. Поэтому понимаю и поддерживаю твое решение. И не волнуйся. Захочешь сделать крупную покупку, я добавлю. А по мелочи ты и сам теперь разберешься.
“Вот незадача…” – Артем мысленно прикинул, сколько в кошельке осталось денег. По предварительным подсчетам выходило совсем мало. – “В огромном торговом центре, среди такого количества народа узнали, причем в костюме мороженого… И зачем Васильевы туда потащились? Неужели больше некуда было пойти?”
Потеряв аппетит, он с трудом закончил ужин и поплелся в свою комнату.
Большая часть следующего дня прошла буднично и неинтересно. Трехкилометровый кросс по физкультуре, годовые контрольные по физике и геометрии, итоговый зачет по биологии. Учебный год подходил к концу, учителя напоследок пытались свирепствовать.
- Как только что-нибудь узнаю, сразу вам позвоню, – пообещал Артем, встретив Дашу с Мишей в столовой.
Хотел было по привычке накупить множество пирожков с пирожными, но заглянув в бумажник, ограничился рогаликом со стаканом сметаны. Миша непонимающе посмотрел на него.
- Диета?
- Вроде того.
- Зря. А мы отыскали мамину заначку, – радостно объяснил он, покупая целый пакет пончиков. – Хотел тебе предложить, но теперь придется съесть все самому.
Артем, пуская слюнки, проследил, как мальчик отправляет в рот первый пончик.
Вечером все же вызвал такси. Заставить себя ехать общественным транспортом не смог, да и местоположение кафе “Читальня” ему было неизвестно.
Внутри помещения уже неспешно прохаживались первые гости. Со спокойными, едва заметно скучающими лицами поглядывали по сторонам, чуть внимательней и оживленней на вновь прибывших. Тихо приветствовали знакомых, переговаривались с ними. Кафе состояло из нескольких маленьких уютных залов. В центре каждого поставили столы с легкими закусками и напитками, вдоль стен кресла с диванами. Приглушенное освещение создавало сонную, сразу нагнавшую на Артема тоску, обстановку.
- Привет! – В дверях его встретила Вика. В длинном черном платье, с распущенными волосами и блестящих туфельках, звонко стучащих каблуками по полу. – Пойдем к маме. Выразишь ей свое восхищение и она подпишет тебе твой экземпляр книги.
Мама Виктории, вылитая повзрослевшая Вика, только в красном платье и жемчужном ожерелье на шее, радостно заулыбалась ему.
- Ваш роман чудесен, как и ваша дочка, – вымолвил он единственное, что пришло на ум. Обманывать не хотелось, а говорить правду, мешало воспитание и довольное лицо писательницы.
- Спасибо, спасибо, – она смущенно опустила ресницы. – Скажу по секрету, новым я довольна еще больше. А, главное, описанная в нем история не выдумана, а взята из реальной жизни. Только имена героев изменены. Но кто знает, догадается.
- Вы меня заинтриговали.
“Прототипы героев знают и давали согласие?”
Писательница села за стоявший рядом стол и взяла сверху высоченной стопки тонкий томик.
- Что написать?
- Жизнь, как театр. Сними маску и станет скучно. – Проговорил Артем, увидав озирающегося по сторонам Митю. Мальчик только вошел и с интересом разглядывал обстановку.
Мама Виктории от удивления широко раскрыла глаза:
- Хорошо сказали, молодой человек. И идею для нового романа заодно подбросили. – Она раскрыла книгу и быстро написала на обороте только что произнесенную им фразу. – Держите. Жду вас в следующий раз. Эх, больше бы таких читателей…
Вика взяла Артема под локоть и потащила к столу с едой.
- Моя мама чудо. Согласен? Да что я глупая спрашиваю, ты же уже успел оценить ее в прошлый раз.
“К сожалению…” – мрачно подумал он, ища глазами Митю.
Тот смущенно стоял посредине зала, засунув руки в карманы. Длинные волосы собраны в хвост, глаза прикрыты очками с синими круглыми стеклами.
“Где же Петр Семенович?”
- Поздороваемся? – он указал на парня.
- После. Успеем. Он хоть и милый, но скучный. К тому же он ждет Марго. Зачем мы ему?
Повертев вокруг головой, Артем мягко остановил девочку. Нужный ему человек сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и курил внушительных размеров сигару. Рядом, на стеклянном столике, лежала металлическая пепельница. Ленивым движением он скидывал в нее пепел. Артем его сразу узнал, хотя ни разу не видел. Хватило описания Ларисы Анатольевны. Мужчина отличался плотным телосложением и невысоким ростом. Белая рубашка, видневшаяся из-под просторного, дорогого на вид пиджака, сильно натянулась в области живота, демонстрируя внушительное брюшко. Рот, под носом, сильно смахивающим на картошку, кривился в усмешке, только не веселой и беспечной, а злой и нервной.
- Петр Семенович? Отец Мити? – Поинтересовался Артем у девочки.
- Да. – Она кивнула. – Какой-то он расстроенный. Вероятно, проблемы на работе. Не пойду здороваться. Хотя обычно он добрый, а когда в особо хорошем настроении, животики можно надорвать, он такие истории любит рассказывать... Умора.
- А кем он работает?
- В полиции. Он полковник.
Артем почувствовал, как у него подгибаются колени. Дыхание резко перехватило.
“Полковник полиции? Угораздило же Камиллу Александровну… Видимо, ей надо срочно в другой банк и брать еще один кредит”.
Он обреченно посмотрел на Петра Семеновича, с мрачным видом выпустившего изо рта струйку дыма. Погладив квадратную челюсть, Быстров откинулся в кресле, зевнул и достал из кармана телефон.
“Вот бы послушать, о чем он собирается говорить…”
Артем, изнывая от любопытства, сделал несколько шагов к креслу.
- Всем привет! – раздался голос Мити. – Здорово тут, правда?
“По твоему скучающему виду не скажешь…”
Петр Семенович тем временем встал и, поигрывая в руке мобильником, направился к столу.
- Серьезный у тебя отец, – деланно усмехнулся Артем. – Неужели так сильно не хотел сюда приходить?
- Дело совсем не в этом, – ответил мальчик.
- А в чем же? – сжимая в нетерпении кулаки, поинтересовался Артем, краем глаза наблюдая, как полковник накладывает на тарелку бутерброды.
- Без понятия. Знаю только, его что-то сильно разозлило. Он такой уже больше часа. Обычно он другой, не такой угрюмый. – Митя повертел головой. – Маргарита точно придет?
- Разумеется, – ответила с улыбкой Вика.
- О, твои новые друзья… – Петр Семенович с тарелкой полной еды подошел к ним. – Познакомишь? А то сплошь очкарики, да волосатики. – Он оскалился и неприятно засмеялся. – Виктория! – Быстров в изумлении взглянул на девочку. – Прости, не узнал, ты, как всегда прекрасна. Вся надежда на тебя. Познакомь моего олуха с нормальными парнями. А ты, кто такой? – Он строго посмотрел на Артема.
- Артем Шаляпин.
- Шаляпин? – Полковник оглядел его с ног до головы. – Любопытная фамилия. И чем занимается твой отец?
- Обувь продает, – шутливым тоном, но с серьезным лицом ответил он.
- Обувь? – Петр Семенович скептически взглянул на Артема. – Ботинки и туфли?
- Да. Еще сапоги, босоножки, шлепанцы, кеды, кроссовки… У нас два завода в Москве. Заезжайте, как будет время. Подберем вам что-нибудь. Скидку соответствующую сделаем.
- А мне? – попросила Вика.
Быстров несколько секунд в упор глядел на Артема. Глаза буквально сверлили его лицо, губы плотно сжались, челюсть подрагивала.
“Не слишком ли загнул? Поймет шутку?” – Опасливо подумал Артем, не отводя взгляда. Выражение лица сделал спокойным, едва заметно расслабленным.
И тут раздался смех. Громкий, раскатистый, местами хрюкающий. Петр Семенович засмеялся, схватился за живот, слегка согнулся. По щекам побежали слезы. Мирно беседующие гости с испугом обернулись в их сторону. Многие вытянули шею, желая лучше разглядеть.