– По-моему, – наконец сказала Соня, – придется применить мой первый вариант. Или просто рассказать все родителям. Мне они поверят, не волнуйся. Ты сам видишь, что твои действия не принесли никаких результатов.
Макар уже и забыл про первый вариант!
– Это значит, ничего не делать? Или спешить за помощью к старшим? – возмутился он. – Даже не думай, ни за что я на это не соглашусь. И почему это не принесли результатов мои действия? Да моей догадливости позавидовал бы сам Шерлок Холмс!
Соня хмыкнула:
– Ну и в чем же проявилась твоя догадливость? В том, что ты обнаружил кусочек дерматина? Может, он торчит в этой двери уже сто лет! Мы же вообще ни разу не видели, чтобы она открывалась.
– Увидим! – загорелся Макар. – А если не увидим, то поймем это вместе с этим незнакомцем. Не будет кусочек вечно торчать на месте, я в этом уверен! Не зря же его туда засунули.
– Жди, – отмахнулась Соня. – У меня на это нет времени. Кстати, тебе сегодня идти за Ладошкой, не отвертишься. И никакой жребий я бросать не собираюсь, учти это.
Макар вздохнул. Не ожидал он такой реакции сестры, а ведь так надеялся удивить ее, увлечь новыми сведениями. Не интересуют Соню странности, подавай ей только объяснимые вещи! Но ведь так неинтересно…
Продолжать спор Макар не стал. Если Соне нужны новые сведения, то она их получит. Тем более что и самому Макару они необходимы. И тянуло, сильно тянуло его прочь из квартиры! Ведь только там, снаружи – на лестничной площадке, в нише, в подъезде, да и мало ли где, только не в собственной квартире, – можно было ждать подсказок. Потому Макар и не спорил о том, кому идти за Ладошкой: это был подходящий повод опять выскользнуть из квартиры.
«Так и буду вечно осматривать эту дверь», – вздохнул он, взглянув на шляпки с закрытыми глазами.
Кусочек дерматина был на месте: Макар на всякий случай запомнил царапинку на стене, на уровне которой этот кусочек находился, когда он заметил его впервые.
Ладошка встретил брата настороженным взглядом.
– Опять меня обманывать будете? – спросил он недовольно. – Я же знаю, что вы не про сны говорили утром. Вот расскажу маме с папой!
– А вот тогда точно ничего тебе не узнать, – пригрозил Макар. – Ябедам тайны знать ни к чему.
– Да я же просто тебя пугаю, – заулыбался Ладошка. – Я тайны хранить умею. Значит, не ябеда.
– А если не ябеда, то наберись терпения, – сказал Макар. – Я сам пока ничего толком не знаю. Расскажу потом, не бойся.
Радостный Ладошка попрыгал впереди по тротуару. Перед домом он свернул во двор, на свою любимую детскую площадку. Макар пошел за ним. Чего торопиться домой?
Пока Ладошка по очереди испытывал все горки и качели, Макар оглядел двор. Ничего примечательного. Вон окна их квартиры, рядом – соседской. В соседской форточки закрыты, и это в мае, когда установилась совсем летняя жара. Может, и правда там никто не живет?
И тут Макар увидел на дальней скамейке маленькую сгорбленную старушку. Конечно, еще день назад он не обратил бы на нее никакого внимания, но сейчас сразу заметил: старушка тоже смотрит вверх, на окна. А ведь обычно старушки смотрят вниз, чтобы не споткнуться, а если сидят, то смотрят прямо перед собой… Зачем ей понадобилось рассматривать окна?
Ладошка никак не мог налазиться по своим качелям, а старушка сидела все так же неподвижно. Вдруг она вздохнула, с трудом поднялась со скамейки и пошла со двора.
– Все, хватит, – окликнул Макар Ладошку. – Потом еще выйдешь поиграть.
На улице старушки не оказалось. Куда она исчезла? И тут Макар понял: кроме как в дверь подъезда, ей некуда было деваться. Он потянул Ладошку за руку и вбежал в подъезд. Вверху на лестнице прошаркали шаги, звякнул ключ, негромко стукнула дверь. Макар взлетел по ступенькам. Никого! Он метнулся к соседской двери: кусочка дерматина не было видно – ни в двери, ни под ней.
«Так это и есть наша соседка! – понял Макар. – Странно, а где же кусочек? Упал внутрь квартиры? Или… старушка вытащила его?»
– Ты чего стоишь? – спросил сзади Ладошка. – Ключ забыл? А давай еще раз послушаем голоса? Может, монетка опять будет говорить…
Ладошка осторожно приблизился к нише – и вдруг что есть силы затопал ногами!
– Ты зачем это делаешь? – прикрикнул Макар.
Хотя что в этом такого? Топает мальчишка, бесится – обычное дело.
– А я голос вызываю! – отмахнулся Ладошка. – Может, его разбудить надо.
И он затопал еще сильнее. Макар даже не успел его остановить. После топота, казалось, долго еще звучало в подъезде эхо. И вдруг проскрипел едва слышный голос:
– Опять… Нет покоя в этом доме!
Ладошка съежился и замер – испуганным взглядом уставился на Макара. А Макар, осторожно заглядывая в нишу, судорожно шарил по карманам, пытаясь найти монетку. Но ведь она осталась дома! Значит… голос никак не связан был с копейкой?
Макар обошел лестничную площадку, глянул вниз, вверх. Гулкая тишина висела в лестничном пролете, и ясно было, что голос доносился из ниши. Абсолютно ясно!
– Это… привидение говорит, – чуть слышно прошептал Ладошка, указывая пальцем на нишу.
От этих слов у Макара мурашки пробежали по спине.
– Я ни в одной книге не читал, чтобы привидения разговаривали, – пробормотал он.
– Т-с-с! – Ладошка приложил палец к губам. Похоже, он испугался гораздо меньше Макара. – Мы же не в книге. Давай еще попробуем…
И он мелкими осторожными шажками опять двинулся к нише. Макару даже неловко стало оттого, что он так испугался. Особенно рядом с Ладошкой, которому, казалось, все было нипочем. Даже экспериментировать дальше собрался!
Топот, как пулеметная очередь, еще раз взорвал тишину. Макар затаился, вслушиваясь. Долго ждать не пришлось.
– О-хо-хо, – раздался вздох. – Чистые скакуны!
Ладошка победоносно оглянулся на Макара – он готов был продолжать эту игру бесконечно. Макар протянул руку, чтобы оттащить брата от ниши, но тот успел увернуться и крикнуть в темный проем:
– Мы не скакуны!
Макар замер от неожиданности этого возгласа. Что будет дальше? Короткий и испуганный вздох послышался в ответ. И – тишина. Она длилась минуту, две… Даже Ладошка не решался ее нарушить. К тому же Макар крепко сжал его плечо и прижал палец к губам.
Впервые они отозвались, ответили на слова! И что же? Голос испугался? Испугался того, что существует обратная связь? Так расценил Макар этот вздох и последовавшее за ним молчание. На всякий случай он и сам топнул ногой – один раз, другой. Довольно громко, не тише, чем Ладошка. Ответа больше не было… Как будто голос затаился совершенно сознательно: выжидал тишину.
– Не хочет отвечать, – тихонько шепнул Макар. – Ну и ладно! Не будем его злить.
Он внимательно осмотрел нишу. Вообще-то уже давно пора было обследовать ее хорошенько. Одно дело, когда кажется, что звуки издает монетка… Макар даже поморщился от этой мысли. Надо же было поверить в такую глупость! И другое дело, когда голос отзывается на самый обычный топот. И отзывается именно тогда, когда топочут в нише… Может, ее отделяет от чужой квартиры только тоненькая стенка? Но ниша не примыкала ни к одной квартире. Она располагалась с внешней стороны лестницы, на несколько ступенек ниже площадки – может быть, только верхним краем упиралась в стену квартиры Веселовых. Но не могла же Соня называть их «скакунами», даже если бы и слышала топот! Во-первых, это не ее словечко, во-вторых, голос не ее, в-третьих, и сама она совсем недавно слышала здесь такие же звуки.
Макар убедился окончательно: ниша находится в глухой стене дома, и стена эта выходит во двор. И если их собственная квартира не в счет, то вычислить источник звука просто не представляется возможным. Откуда же он раздается?
Макар продолжал внимательно осматривать стены ниши. Конечно, он искал какую-нибудь дырочку: естественно было предположить, что по какому-нибудь вентиляционному ходу звуки могут прилетать издалека. Есть же в квартирах вентиляционные решетки, через которые иногда слышны голоса, доносящиеся из верхних или нижних квартир. Но многолетние слои краски и побелки покрывали нишу изнутри, и никаких отверстий не было. Вот если бы содрать всю старую краску и побелку… Но это, конечно, невозможно. Не станет же Макар устраивать на лестнице ремонт!
– Мы не скакуны! – не удержался и повторил Ладошка, правда, уже намного тише. – А ты кто?
Нет, голос не отвечал. Даже на этот прямой вопрос. Значит, общаться он не хотел, и тайну таким простым способом разгадать не удастся. Придется набраться терпения.
Макар потащил Ладошку вверх по лестнице, пошарил по карманам и понял, что действительно забыл ключ. Пришлось звонить.
– Нюк, Нюк! – радостно воскликнул Ладошка, увидев, что вместе с Соней в дверь выглянул хонорик. – А мы с привидением разговаривали! Может, и ты его почуял?
Нюк в самом деле вертел по сторонам мордочкой, забавно принюхиваясь к непривычным по сравнению с квартирой запахам.
– Как это вы разговаривали с привидением? – удивилась Соня. – Знаешь, Макар, это уже слишком…
Макар даже не успел объяснить – только рот открыл. И вдруг Нюк проворной змейкой скользнул мимо их ног и метнулся к соседской квартире!
– Ты куда? – рванулся за ним Макар.
Но зверек уже приник к низу двери и стал когтями царапать обивку, как будто ловил кого-то. Каким громким был скрежет коготков по дерматину! Макару не удавалось оттащить Нюка – тот словно прилип к двери, продолжая яростно царапать ее.
Ладошка звонко рассмеялся и сразу же умолк. Потому что за дверью раздались шаги, начала звякать цепочка и открываться замок.
– Кто это там царапается? – проскрипел голос, от которого у Макара пробежали по спине мурашки, и дверь открылась.
На пороге стояла та самая старушка, которую он видел на скамейке.
И тут произошло что-то совсем странное! Нюк юркнул внутрь квартиры, старушка в испуге отшатнулась и ойкнула, ребята в один голос завопили «Нюк, Нюк!» и метнулись за хонориком. Общее стремление навести порядок, то есть вытащить Нюка обратно из квартиры, обернулось таким кавардаком, который специально не могли бы устроить и все тридцать Ладошкиных одноклассников, если бы им это разрешили.
Старушка всплескивала руками, что-то вскрикивала, старалась успеть за ребятами, они – за хонориком, а он… Что же он учуял? Нюк метался от коврика к коврику, быстренько тыкаясь под них мордочкой и уворачиваясь от ребят. За несколько секунд вся большая квартира из нескольких комнат – кто их считал в этой неразберихе! – превратилась в трассу какой-то неизвестной до сих пор гонки. После соревнований, конечно.
Макар понял, что с хонориком так просто не справиться, потому что зверек при малейшей угрозе быть пойманным выбирал маршрут, повторить который ребята не могли – под столом, диваном, шкафом… А уговоры и увещевания на Нюка не действовали. Все эти крики: «Нюк-Нюк, кушать, домой, иди сюда!» – казалось, адресовывались непонятно кому.
Быстрее всех устала старушка. Охая, она опустилась на стул.
– Вы нас простите, пожалуйста, – робко обратилась к ней Соня. – Вообще-то он послушный хонорик, никогда себе такого не позволял… Мы сейчас все уберем и уйдем!
Убирать было что: несколько стульев валялись, как деревья после смерча, скатерть со стола упала на пол, ну и, конечно, все со скатерти… И пыль! Наверное, в этой квартире вообще никогда не пользовались пылесосом. Пыль от беготни поднялась и висела в воздухе, как дым от костра на лесной поляне.
Ладошка выковыривал Нюка откуда-то из-под шкафа, Соня отвлекала старушку, а Макар, придя в себя, разглядывал квартиру. При этом он, конечно, старался убирать всякие там стулья и безделушки, оказавшиеся на полу.
Ну и вещей здесь было! Как в музее или, точнее, в запасниках музея. Полки, этажерки, буфеты и шкафчики были сплошь уставлены вещами и вещицами. Статуэтки, шкатулочки, разнокалиберные часы, письменные приборы, бюстики, рамочки на подставках… В глазах рябило от этого обилия вещей. И стены тоже были увешаны до такой степени, что невозможно было определить, есть ли обои под этими картинами и фотографиями!
«Здесь вполне могут обитать привидения, – подумал Макар. – Да, наверное, и половина всех вещей – живые…»
Его внимание привлек большой портрет, который висел на самом видном месте. Как только Макар взглянул на него, то вздрогнул и даже чуть не поздоровался! Потому что портрет был как живой. Как будто в комнате находился еще один человек… Седой старик с длинным крючковатым носом, почти закрывающим верхнюю губу, смотрел пронзительными живыми глазами, и в его взгляде было что-то сверлящее. Будто горели в глубине глаз маленькие точки-искорки, которые дрожали и мерцали, как холодные звезды на ночном небе. И у Макара, как от холода, пробежала по телу дрожь. Он невольно отвел глаза от портрета.
– Ой, ой… – все продолжала ойкать старушка, не в силах сказать ни одного внятного слова.
Ладошке удалось-таки ухватиться за пушистый хвост, не поместившийся в узком пространстве за шкафом. Он тащил изо всей силы, но Нюк почему-то даже не верещал. Только пыхтел как-то странно… И наконец, когда показалась его мордочка, все увидели у него в зубах мышку! Абсолютно живую, съежившуюся от страха.
Соня завизжала, даже забыв, что она находится в чужой квартире. Ладошка отдернул от хвоста руки. Старушка в ужасе закрыла лицо руками. А Макар успел схватить хонорика и выскочил с ним из квартиры. Он тряхнул Нюка, и мышка выпала у того из зубов. Выпала и быстренько побежала по лестнице вниз, скатываясь по ступенькам, смешно переворачиваясь через голову. Конечно, она не могла поверить, что так легко избавилась от острых зубов страшного зверя!
Макар зашвырнул Нюка в свою квартиру и захлопнул дверь.
– Все в порядке! – Он вернулся к старушке и Соне с Ладошкой. – Все живы и невредимы.
Все произошло так быстро!
– Простите, извините, – стала лепетать Соня, пятясь к порогу и утаскивая за собой Ладошку.
И вдруг она ойкнула и остановилась как вкопанная! Ее взгляд натолкнулся на портрет седого человека…
Старушка заметила этот взгляд, вздохнула и нахмурилась.
– А чтой-то коша у вас такой породы странной? – спросила она.
«Знакомый голос, – подумал Макар. – Но ведь раньше мы никогда с ней не разговаривали…»
– Это не кошка, – ответил за всех Ладошка. – А хонорик. Зверек такой. Видели, как он мышку сцапал? Лучше всяких кошек!
– Надо же, – покачала головой старушка. Она уже вполне пришла в себя, успокоилась. – Только вы уж держите его при себе. Испугали старуху!
– Не беспокойтесь! – пообещала Соня, с удивлением оглядываясь на портрет.
Макар задумался. У него всегда портилось настроение, когда он не мог чего-нибудь вспомнить. А сейчас вспоминал, вспоминал, где слышал старушку раньше… Проходя через прихожую, он взглянул на столик, на котором лежали всякие мелкие вещи. И увидел… кусочек дерматина! Этот кусочек лежал как нужный предмет рядом с ключами. Словно он был одной из самых необходимых в хозяйстве вещей.
У Макара даже пересохло в горле от волнения. Против кого же старушка устанавливает эту ловушку? Но не спрашивать же об этом! Тем более что ребята уже оказались на лестничной площадке.
– Извините нас, до свидания! – успела сказать в закрывающуюся дверь Соня.
– Ничего, – проскрипела старушка. – Все-таки от мыша меня избавили. А то шуршит, шуршит. Нет покоя в этом доме!
Макар остановился, как пораженный молнией.
«Нет покоя в этом доме»! Он узнал голос. Только вот каким образом старушкин голос раздается… в нише?
Глава VI
Сыщик Ладошка
– Как странно… – задумчиво пробормотала Соня. – Как странно все в жизни происходит! Кажется, все можно предугадать, а на самом деле никакие рассчитанные варианты не сбываются.
– А я тебе что говорил! – хмыкнул Макар. – На свете тайн – по уши! И почти все необъяснимые.
– При чем здесь тайны? – отмахнулась Соня. – Тайны все равно рано или поздно раскрываются. Я о другом говорю. Вот я предлагала два варианта – как нам быть с этой историей, действовать или не действовать. А Нюк взял и воплотил в жизнь совершенно неожиданный, третий вариант. Милый зверек, хонорик, абсолютно глупое существо, управляет действиями людей…
– Мышами он управляет! – воскликнул Макар. – Ну, ты даешь! Как это хонорик может мной управлять? Просто он выскочил, побежал, мы за ним… Проще надо обо всем рассуждать. Не забивай голову лишними мыслями, – посоветовал он. – В этой истории и без того путаницы и тайн – выше крыши! Ты что, не узнала голос? Это ведь старушка говорила в нише!