Мальчишки, собиравшиеся заходить по одному, немного замялись, но решили не спорить с хозяином. Едва они переступили порог, как дверь захлопнулась, и снаружи щелкнула щеколда.
— Вот так-то, цыплятки! — Довольный голос снова сопровождался хихиканьем, злорадным, но каким-то нервным.
— Зачем вы нас закрыли? — довольно робко поинтересовался Андрей.
— Эй, откройте дверь! — постучал Генка.
— Ничего, мойте, мойте ручки! — хихикал старик. — И большой привет Николаю Егоровичу с Василием. Мне-то их знать не довелось…
Только тут ребята поняли, что хозяин квартиры, что-то заподозрив, решил их проверить, расспрашивал о несуществующих людях, а они попались в его нехитрую ловушку. Как и в другую, более серьезную, оказавшись запертыми.
— А вот свет я выключу. Дорого, знаете ли, за него берут нынче. — Щелкнул выключатель, и Андрей с Генкой оказались в темноте. — А вы мойте ручки, мойте. Чистыми помирать, оно правильнее.
Хихиканье прекратилось, послышался звук набираемого телефонного номера. Старик явно собирался сообщить кому-то о самозванцах.
— Эй, откройте! Сейчас здесь будет милиция! — Андрей изо всех сил старался говорить твердо и уверенно, но выходило довольно жалко и жалобно.
— Пусть заходят. Что мне скрывать? Сдам им двух мошенников, которые хотели ограбить одинокого пенсионера, — снова захихикал старик.
— Мы закричим, соседи услышат! — пообещал Генка, барабаня в дверь.
— В доме давно никто не живет, — охотно пояснил дед. Очевидно, нужный номер оказался занят, и разговор откладывался. — Один я остался. И птички. Только они давно мертвые, живых я не держу. Хлопотно. Так-то, птенчики!
— Ну-ка, Ген, давай попробуем, — предложил Андрей.
Ребята изо всех сил навалились на створку. Но, несмотря на кажущуюся ветхость дома, дверь была поставлена на совесть. К тому же не было места, чтобы ударить в нее с разбегу. Все попытки друзей терпели полный крах.
— А что если мне пойти в гости? — Старик словно рассуждал вслух. — Пожилые люди рассеянны. Чайник, я его до краев заполнять люблю, останется на плите, вода закипит и зальет огонь, потом пойдет газ… Когда я вернусь, картина будет печальной. Но я ее переживу. Такие молодые скончались от какого-то глупого газа! И, заметьте, никто не виноват!
Нарисованная жутким дедком картина показалась настолько реальной, что ребята стали терять остатки самообладания. Помимо слов старика на нервы очень давила темнота.
— Выпустите нас!
— Нет, птенчики, никто вас не выпустит, — жестко отрезал хозяин квартиры. — Вы сами не понимаете, во что вляпались. А если хотите, чтобы я не «забыл» про чайник на плите, расскажите дедушке, кто вы, откуда, и кто вас послал.
— Мы сами из милиции! — ляпнул Андрей, в то время как Генка лихорадочно искал мобильник. Но тот, увы, остался в кармане шубы. Как и телефон его товарища. — И скоро здесь будут наши!
— Ай-ай-ай, такой молодой и такой лгун! Ну и молодежь! — казалось, старичок искренне сокрушается. — Наверное, мне все же придется оставить чайник…
— Не надо чайник, — совсем уж по-детски попросил Генка. — Мы сами, по собственной инициативе.
— Надо же какая инициативная молодежь пошла! — издевался старик. — И что же вы по собственной инициативе сделали? Энергичнее! Рассказывайте! Не надо испытывать мое терпение. А то чайник уже закипает…
— У нас украли подарки и вещи, — заторопился Андрей. — То есть не у нас, а когда мы выступали. Вот мы и решили выследить преступников.
— И как, удалось? — захихикал хозяин.
— Не совсем. Только смогли их валенки раздобыть. И бумажку с текстом, — пояснил Андрей.
— Какие еще валенки? — Старик, кажется, впервые за вечер был озадачен.
— Ну, стянули с них, когда они убегали, — добавил Генка. — Но это неважно. Важно то, что мы бумагу расшифровали и пришли сюда.
— Расшифровали и пришли, — задумчиво повторил старик. — Ну, растяпы! — последнее замечание, видимо, относилось уже не к мальчикам, а к преступникам.
На кухне зашипел чайник. И одновременно раздался звонок в дверь.
— Мы здесь! — радостно закричал ребята. Неизвестно, услышали ли их снаружи, но звонок повторился, а потом продублировался громким, уверенным стуком.
— Сейчас-сейчас, только чайник выключу! — Голос хозяина квартиры сделался елейно-угодливым, а походка поспешной и семенящей. — Кто там?
— Огарь!
Запертые мальчишки даже через несколько дверей опознали Ирин голос. И тут же впали в беспокойство.
— С нее станется прийти одной, — шепнул Андрей.
— Да, точно! — отозвался Генка. И крикнул: — Ирка! Не ходи одна! Не доверяй старику!
— Огарь у меня уже есть, — проворчал старик, которому страшно не хотелось открывать.
— Откройте, милиция! — отчетливо сказал капитан Морозов, и у каждого, кто слышал эту команду, едва ли возникло бы сомнение, что произнесший ее человек действительно из милиции. — Развели тут зверинец, — проворчал он вполголоса.
— А удостоверение? — не сдавался хозяин квартиры. — Я пожилой человек, не могу открывать кому попало.
— Посмотрите через глазок. Или откройте дверь на цепочке, — посоветовал капитан.
— Зрение у меня слабое, — жаловался старик. — Вот если бы вы утром зашли…
— Да что вы его слушаете? — возмутилась Ира. — Может, ребят там уже убивают!
Ребята между тем подняли такой шум, что в такую версию несложно было поверить.
— Согласно оперативным данным, здесь незаконно удерживаются люди. Я считаю до трех, а затем ломаю дверь! — Морозов не намерен был продолжать препирательства.
— Зачем же ломать? Я сейчас открою. Подчиняюсь грубой силе, — забормотал старик, возясь с замками и цепочками.
— Милиция! — еще раз повторил капитан, демонстрируя удостоверение, едва створка отворилась.
— Теперь вижу, что милиция, — согласился хозяин квартиры. — А я как раз собирался вас вызывать. Ко мне в дом проникли два мошенника, прикинувшись Дедом Морозом и Снегурочкой. Но я их обезвредил!
Пока дед, пытаясь переквалифицироваться в жертву, говорил, Ира, не теряя времени, помчалась к источнику шума и открыла щеколду. Девочка очень торопилась. Ребята же, почуяв близость свободы, налегли на дверь с удвоенной силой. В результате, распахнувшись, створка отправила спасительницу в нокдаун.
— Вот смотрите, какие опасные хулиганы! — воскликнул старик. — Вдвоем напали на даму!
Андрей же с Генкой, забыв про своего тюремщика, наперебой хлопотали над приходящей в себя Ирой, до которой причина удара еще только доходила. Мальчики страшно смущались и не знали, что предпринять. Наконец Андрей сбегал на кухню, вернулся с ведром воды, стоявшим там в углу с неизвестно с какими целями, и окатил пострадавшую с ног до головы. Столь радикальная мера поспособствовала, конечно, тому, что она быстрее пришла в себя, но никак не появлению у нее хорошего настроения.
— Они мне все полы испортят! — тут же наябедничал хозяин квартиры.
А Морозов пока решал, что следует предпринять. Ведь если разобраться, то именно мальчишки проникли в чужой дом, и арестовывать старика было вроде не за что. Вопрос с незаконным лишением их свободы в такой ситуации казался очень скользким. Капитан досадовал, что информация об этой квартире не дошла до него чуть раньше. Тогда можно было бы не соваться сюда, а установить слежку. Ребята же, опередив милицию, все испортили. Если бы милиционер знал, что, прибудь он чуть позже, старик успел бы сделать звонок сообщникам, которых можно было бы накрыть тут же, расстройство его стало бы еще сильнее. Сейчас же лейтенант Жаров терпеливо вышагивал под окном, но ни бежать из второй квартиры, ни проникать туда никто не собирался.
— Надо бы тут обыск устроить! — предложил Андрей, видя, что Ира уже может позаботиться о себе сама и не горит желанием отблагодарить его с Генкой. — Ему, наверное, краденое несут!
— Вроде этого мешка? — съехидничал старик. Он уже успел заглянуть в мешок, с которым пришли мальчики, и вокруг которого теперь растекалась большая лужа. — Может, у вас есть доказательства?
— Поищем и найдем! — буркнул Генка.
— Тогда, наверное, у вас имеется ордер?
— Замолчите! — рявкнул Морозов на ребят. — Забирайте свои вещи и выметайтесь отсюда! А мы тут немного потолкуем, если хозяин не возражает.
— Всегда приятно побеседовать с вежливым человеком, — отозвался старик. — А детишки пусть себе идут. Я, так и быть, заявлять на них не буду. Я старый добрый человек…
Под строгим взглядом капитана и насмешливым хозяина квартиры Ира и мальчишки побрели к выходу. Так все хорошо начиналось: разгадали шифр, нашли квартиру преступника. И вот на тебе: выгоняют с позором, как нашкодивших щенков. И ничего не сделаешь.
— Так вот он какой, огарь, — еле слышно, почти про себя проговорил Андрей, вглядываясь на прощание в птицу, чье имя послужило паролем.
— Оставь птицу в покое! — старик так и взвился. От показного благодушия не осталось и следа. — И пошел вон!
Возможно, так ревниво он относился ко всем экспонатам своего домашнего музея, однако Генка был другого мнения.
— Какую птицу оставить в покое? Вот эту? — с самым невинным видом поинтересовался он, приподнимая чучело.
— Вон! — Старик бросился к мальчику, а из-под птицы на пол спланировал клочок бумаги. И вдруг дед, словно молодой регбист, бросился на пол, закрывая его своим телом. — Я буду жаловаться! Негодяи! Вон из моей квартиры!
Под тяжелым морозовским взглядом мальчишки пулей выскочили на лестницу. Ира не спеша, с достоинством последовала за ними.
— Видели, как старикашка на ту бумагу кинулся? — возбужденно зашептал Генка, как будто столь великолепный прыжок можно было не заметить.
— Знать бы, что там, — вздохнул Андрей.
— А капитан не может отнять бумагу?
— Его же потом самого засудят!
— И как мы не успели ее перехватить?
— Или хотя бы прочитать…
— Ну, вы-то, может, и не успели, — подала голос доселе не вступавшая в разговор Ира.
— И что же там написано?
— Ирка, что там? — перебивая друг друга, спрашивали мальчишки.
— У вас свои секреты, а у меня свои! — с вызовом произнесла девочка. — Вы обошлись без меня, а я справлюсь без вас!
— Ирка, не время вредничать, — настаивал Андрей.
— Еще как время! — ответила Ира, потирая ушибленный дверью лоб. — Надо снег скорее приложить, а то шишка будет на пол-лица.
Все вышли на улицу. Лейтенант Жаров оживился было, но, увидев старых знакомых, успокоился.
— Что там? — спросил он.
— Мы тайную бумагу нашли! — выпалил Генка. — Но прочитала ее только она.
Конечно, его последние слова походили на ябедничество, но мальчик считал, что после всего пережитого имеет право знать, что скрывалось под птицей. Тем более что именно он ее поднял.
— Да, прочитала, — подтвердила Ира, прикладывая снег и морщась. — Но это не ваше дело!
— Хватит вам играть в сыщиков! — негромко, но твердо заявил лейтенант. — Не хочешь им говорить, скажи мне. Но улики скрывать не стоит. И так все далеко зашло…
— Ладно, — вздохнула Ира. Она тоже понимала, что сейчас не время для секретов, но хотела слегка позлить ребят, отомстить им за расследование без ее участия. — Но я успела прочитать всего несколько слов. Остальное старик закрыл.
— И что же там? — Жаров пока не понимал, о каком старике и о какой бумаге идет речь, но очень хотел знать главное.
— Кажется, так… — Ира закрыла глаза и приподняла голову, стараясь как можно точнее вспомнить текст: — «Нет альбатросов. Гагары, огари рады очень дятлам, снегирям, которые обожают йод. Еж лишился колючек ежиных».
— Все? — спросил лейтенант, стенографировавший ее слова. — Ты точно запомнила?
— Вроде да. Остальное старик закрыл, — кивнула Ира. — Надо же, совсем психи, не только на птицах, но и на ежиках помешались.
— «На городской елке», — медленно прочитал Генка, заглядывая в запись.
— Ой, завтра же у театра, на городской елке, все Деды Морозы со Снегурочками собираются! — воскликнул Андрей. — Мы еще туда с Ирой собирались и забыли совсем.
— Теперь придется со мной идти, — усмехнулся Генка, помрачневший было при упоминании об их совместных планах.
— Вы что, опять без меня собрались? — возмутилась Ира. — Так я и знала, что о записке вам ничего говорить не нужно было!
— Ты бы ее не прочитала, ключа не знаешь, — заметил Андрей.
— Тихо! Никто никуда не пойдет! — лейтенант Жаров даже топнул ногой, но все равно по солидности и убедительности до капитана ему было далеко. — Вы уже и так находились! Без вас разберемся!
— Тут только про новогоднюю елку и сказано, — пробормотал Генка. — Ни конкретного времени, ни места. А там полгорода будет…
— Верно, — согласился Андрей. — И пойдем мы туда или не пойдем, толку никакого.
— Надо попробовать конец записки прочитать, — решился лейтенант. — Стойте здесь, я мигом.
И он скрылся в доме. Мысль о нарушении закона молодому милиционеру претила, но ведь дочитать записку просто необходимо. Ради этого Жаров готов был не только пойти на хитрость, но даже применить силу. Но он успел лишь дойти до двери квартиры. Навстречу ему вышел мрачный капитан.
— Почему оставили пост? — зло рявкнул Морозов.
— Я… ради важной улики… записка… — Жаров словно превратился в провинившегося школьника.
— Нет важной улики, проглотил он ее, — устало произнес капитан.
— То есть как?
— А так! Чтобы я не прочитал. Подавиться бы ему… Поехали, здесь мы ничего не добьемся. Хотя, конечно, наблюдение установим.
— А может, обыск все же провести? — рискнул предложить Жаров.
— Думаю, бесполезно, — покачал головой капитан. — Старик хитрый, вряд ли что дома держит. Да и пока ордера добьешься… — Морозов махнул рукой.
Узнав содержание записки, он сначала очень рассердился на подчиненного за то, что текст известен и детям, но тут же сообразил, что те, собственно, и узнали его первыми.
Все пятеро направились к машине. В обратную сторону упрямый автомобиль ехать, несмотря на увеличившийся груз, согласился. В пути Андрей и Генка подробно рассказали о своих приключениях, от чего Жаров буквально хватался за голову, а Морозов был бы рад сделать то же самое, да сидел за рулем.
— Думаю, гибель вам не угрожала, — проговорил капитан, когда рассказ дошел до самой страшной части. — Старик вас просто пугал.
— Нам так не показалось, — признался Генка.
— Струсили! — заключила Ира, которая никак не могла простить мальчишек.
— Было маленько, — честно признался Андрей. — Кто знает, что у него было на уме.
— Он не убийца, — продолжил Морозов. — Да и не стал бы так рисковать. А вот если бы приехали его подручные, вам бы несладко пришлось… Убить не убили бы, но охоту играть в следователей отбили бы начисто.
Ребят милиционеры хотели развезти по домам и даже довести до квартир (от греха подальше), но те уговорили высадить их всех вместе. Им было о чем поговорить без посторонних ушей.
Глава 12
Подготовка к елке
— Вот, полезли без меня, куда не следует, и чуть не погибли! — заявила Ира, едва «жигуленок» со следователями отъехал.
— Сильно бы ты помогла, — проворчал Генка.
— Лазаете, где попало, а потом вас выручай! — не унималась девочка. — А вместо благодарности… — И она показала на свою шишку.
— Мы же за тебя беспокоились, — серьезно ответил Андрей. — Видишь, как опасно все вышло.
— А если бы пошли втроем, дед бы всех в ванную не загнал.
— Он бы еще что-нибудь придумал, — заверил Генка. — Сразу видно, что хитрый старый хрыч. Как нас поймал своими Василиями! Еще бы в чай что-нибудь подсыпал…
— Повезло нам, что Морозов с Жаровым нас выследили, — заметил Андрей. — А мы-то маскировались!
— Как же, выследили бы они, — презрительно бросила Ира.
— А кто же тогда выследил? — удивился Генка.
— Я, кто ж еще! — воскликнула девочка, решив не упоминать о том, что в окно выглянула совершенно случайно. — Тебе, Ген, если хочешь оставаться незамеченным, надо сделаться пониже и потолстеть хоть чуть-чуть. А Андрюха вообще тот еще конспиратор!