^{Рыжику пока везло. За прошедшую неделю он дважды ловил белок, сумел поймать несколько мышей и отыскал в ложбинке замерзшего зайца.До прихода Альбы, которая по нюху шла строго вслед, он успел съесть самые мягкие и вкусные части зайца, оставив ей голову, внутренности и ноги.Альба жадно обсасывала кости и, вороша в памяти прошедшие зимы, неожиданно сделала вывод: им еще везет. Пока везет. Уж она-то знает, на своей шкуре испытала, что такое невезение. Ударит завтра, а может быть сегодня к вечеру, мороз, заохают деревья, загудит, ломаясь, лед на реке. Будто повымрет тайга. Куда что подевается — неведомо. День бродишь по тайге впустую, второй, третий-— и уже перестаешь замечать их смену.Пусто в тайге. Скачет по ветвям невидимый мороз. Обронит на снег еловую шишку, и вновь тишина, глухая, тревожная. Будто живая, глядит тайга со всех сторон и молча приказывает:«Ложись на снег и не шевелись. Ложись. Ложись. Ложись».«Нет и нет,— мотает пес головой.— Не согласен я. Хочу жить».«Хочу жить. Хочу жить»,— повторяет тишина...Оставив на снегу несколько гладких обглоданных костей, которые не могли перемолоть собачьи зубы, псы побрели дальше.Каркнет ворона, закричит сойка, псы уже торопливо направляются в сторону птицы. Птицы любят кричать, когда есть чем поживиться. Это усваивал Рыжик с помощью Альбы.}ВСТРЕЧА С ЕНОТОМ^{Однажды, оставив далеко позади мать, Рыжик услышал очередное птичье представление. Неподалеку, за молодыми пушистыми елками, подняли отчаянную болтовню сойки.Рыжик стремительно бросился на звуки.«Мое»,— хрипло выдыхает пес.Но пировали не птицы. Выскочив на маленькую, обрамленную березками полянку, он увидел енота, жадно пожиравшего какую-то птаху.Енот вовремя заметил близкую опасность. Он бросил добычу, потому что в данный момент мог сам оказаться ею, и, прокладывая в снегу приземистым телом неглубокую траншею, бросился наутек.На истоптанном снегу валялись серенькие перышки и остатки рябчика. Не выдержав искушения, пес подобрал все без остатка, исключая разлетевшиеся в стороны перья, и только потом ринулся следом за енотом.Енот торопился. Грозный пес с оскаленной пастью рыжим призраком летел за спиной.До спасительной норы, где енот мирно проспал около месяца и откуда, разомлев от неожиданно опустившегося на землю тепла, вылез только сегодня в полдень, оставалось совсем немного.Нору начали строить барсуки, но по каким-то одним им известным причинам прекратили строительство и ушли в неизвестном еноту направлении. Нора была небольшой и представляла собой единственный узкий ход длиной около пяти метров. Первое время енот недолюбливал свое жилище, расположенное почти на открытом месте. Ему не нравилась и рядом стоящая ель, и то, что ее корни затрудняли продвижение в норе, и что стенки часто осыпались.Однако с наступлением зимы, когда уже выпал снег, другую нору найти было почти невозможно. Теперь же, когда по его следам гонится страшный зверь, енот спешил к этому жилищу как к своему спасению.Енот основательно уже устал. Неприспособленный к передвижению по снегу, он тонул в самых маленьких сугробах.Замешкавшись, енот оглянулся, и сразу же за распадком, который он только пересек, меж стройных елей мелькнул рыжий огонек.Енот бросился через нагромождения скал, подгоняемый жутким предчувствием надвинувшейся, непоправимой беды. Зверек ловко преодолел засыпанную снегом расщелину.Вот и конец опасному участку пути. Енот обернулся, Огоньки торжества мелькнули в желтых глазах, но тут же погасли. Преждевременное торжество могло обернуться страшной бедой. Лишь возле норы он действительно будет в безопасности. Он вновь кинулся вперед, и опять рыжий призрак побежал за ним следом, норовя оттоптать пятки.Перед расщелиной Рыжик недоуменно остановился. Ему еще не приходилось видеть такой глубины, которую необходимо было перепрыгнуть.Енот уже был на другой стороне.Бежали секунды, лениво качал ветвями молодой кедр, попискивали желтенькие синички, тонкая рябина, густо увешанная шапками ягод, слабо подрагивала под возившимися на ее веточках дроздами, и никому не было дела до рыжего пса, продолжавшего изучать расщелину. Каждый был поглощен своим занятием и своими заботами. Проложив по краю расщелины тропу, а в одном низком мосте чуть не съехав вместе со снегом в пропасть, Рыжик вдруг понял, что теряет драгоценное время, что енот может скрыться... Почти без разбега Рыжик вмиг перемахнул расщелину и помчался по следу дальше, не останавливаясь больше ни перед какими преградами, стремясь настигнуть жертву.Поверив в свое спасение, енот бежал легко. Какой удачный день! Ему посчастливилось поймать рябчика и уйти от зубов собаки. Он оглянулся, надеясь увидеть позади одинокие деревья и чистые лоскутки снега, но опять увидел мчавшегося во весь дух рыжего пса.Енот отчаянно завизжал и, что есть мочи заработав короткими ножками, часто падая и вновь подымаясь, потянул мелкую бороздку в ноздреватом снеге до темневшей возле кряжистой ели норы.Одной секунды не хватило Рыжику дотянуться до зверька. Он с разбега просунул голову в темную щель, еще надеясь поймать енота за хвост. В нос ударил противный запах отхожего места. Пахло до того гадко и скверно, что у Рыжика запершило в носу.Он потянул крупную голову из норы, но тут же понял, что застрял. Тогда, упираясь ногами, он с новой силой потянул голову и, до крови ободрав уши, наконец выдернул ее из твердых, как камень, тисков.Обескураженный, злой, бродил Рыжик близ норы, не желая соглашаться со случившимся.Однако вскоре он успокоился, оценил сложившуюся ситуацию и, исключив из внимания всякие случайности, достаточно четко представил себе всю бесполезность его дальнейшего пребывания возле норы.Енот сейчас отдышится и наверняка завалится на боковую досматривать прерванные оттепелью сны. Нужно возвращаться. Где-то, по его следу, низко опустив голову, пробирается Альба. Она наверняка торопится, беспокоясь, что ей ничего не достанется...}ГИБЕЛЬ АЛЬБЫ^{Потеряв зрение, оставшись наедине с черным дымом, постоянно клубившимся перед пей, Альба обнаружила в себе незаурядную способность «видеть» носом. Ее обоняние, как-то сразу резко обострившееся, помогало ей не натыкаться на стоявшие перед ней деревья, останавливаться перед преградами и, изучив их, преодолевать без особых сложностей. Она чуяла след сына за сотни шагов и потеряться просто не могла.Она подошла к тому самому месту, где легкомысленный рябчишка попал в лапы еноту. Вкусные запахи сводили с ума, но, излазив вдоль и поперек маленькую полянку, она, кроме воздушных, невесомых перышек, ничего не обнаружила. Подбирая шершавым языком перья, она жадно их глотала, но они, как назло, не хотели попадать в желудок. Прилипая к небу и языку, они першили в горле, вызывая неприятное ощущение.Нахальные сойки — лесные сторожа, самые пронырливые и добычливые птицы, догадавшись, что под ними ползает слепая собака, надсадно кричали, пытаясь испугать ее.Почему и с каких пор они вдруг решили, что являются лесными сторожами, сойки и сами не знают. В забытые далекие времена добровольно вменив себе в обязанность извещать жителей леса о вторжении в их владения посторонних лиц, они и по сен день несут неугомонную вахту по -охране лесных границ, поднимая отчаянный крик при любом проникновении «чужеземцев» на охраняемую территорию. Широко раскрывая клювы, они резко и тревожно горланят: «Берегись. Берегись».И спешат укрыться в потаенных уголках и заяц, и лиса, и белка...Слыша над собой пустую болтовню соек, ощущая прохладные волны воздуха от близких крыльев, Альба подняла голову; «Летайте, глупые. Летайте. Глаза мне никто уже не выклюет, дичь меня уже не боится. Я слепая дряхлая старуха и опасности не представляю».Подобрав перья, Альба торопливо двинулась по следам. Она представляла радостную картину погоня, отчаянную схватку и сильную фигуру победителя. Будто не Рыжик, а она сама гналась за енотом, наперед зная, что успех обеспечен. «Догонит, непременно догонит»,— подбадривала она себя, увеличив и без того довольно быстрый темп.Альба приблизилась к расщелине. Она почувствовала перед собой что-то незнакомое, опасное, требующее осторожности. И воздух стал не таким, а гораздо холоднее, и течение его почему-то резко изменилось, и совершенно другие запахи коснулись затрепетавших ее ноздрей.Она резко затормозила, но по инерции сделала еще два шага, оказавшиеся роковыми.Перевернувшись несколько раз в воздухе, она спиной упала на торчавший из снега большой камень и, даже не взвизгнув, будто прилепилась к нему, переломившись надвое....Рыжик не думал о грозившей матери опасности. Это меньше всего волновало щенка. В его сознании не укоренилась мысль считать себя ответственным за судьбу, слепой Альбы. Он все еще полагал, что именно она должна оберегать его от разных напастей, подстерегающих бродячих псов на каждом шагу.Но мысль о том, что страшно остаться один на один с трескучими морозами, угрюмой, холодной тайгой, неожиданно возникла в его сознании. Ничто уже не радует глаз. И даже клесты, ухитрявшиеся среди зимы выводить птенцов, не смогут поднять настроение своей жизнеутверждающей энергией.Альба —родная душа. Мать. Без нее он согнется, потеряет веру, растратит попусту силы и погибнет. Колючий снег, холодный и жесткий, покроет остывшее тело белым саваном, и ничего, совсем ничего, кроме крохотного бугорка на уснувшей поляне, не оставит после себя Рыжик. Белоснежные горностаи, ласки поначалу будут избегать собачьих запахов, но, попривыкнув, деловито растащат его по кусочкам. Мыши, глупые мыши, и те станут глодать его косточки, весело попискивая...Рыжик не на шутку испугался.Так быстро он еще не бегал. Впереди, по бокам и сзади уже стояло насупившимся безмолвным чудищем беспросветное одиночество. Незаметно обволакивая липкой тиной глаза, по малой крупице начало оно собирать законную дань. Украдкой коснулось Рыжика, будто и не касалось совсем, а нет, чует он, что опалило ему грудь, что защемило сердце.Кругом враги, алчная тишина, злорадный смех соек, всхлипывания трущихся друг о друга веток и жуткие, без начала и конца, леса...Он птицей перелетел расщелину и резко остановился. Еще в прыжке он увидел далеко внизу, среди белизны, черное пятно.Вокруг пахло родным запахом Альбы. Мгновение назад она была еще здесь.Нетвердый шаг, еще шаг. Поскрипывает снег. Застывают в жутком молчании деревья, прекращают возню дрозды, и все как будто смотрят на Рыжика.Рыжика бьет озноб, он отчетливо чует запах свежей крови. Несмело заглядывает он в жуткий зев трещины и вздрагивает.Как тихо вокруг! Кругом снег, белый, чистый, искрящийся. Живи, дыши, радуйся, и вдруг страшное, оскалившееся от боли черные пятно.Покачнулись кедры, всплеснула тонкими ветвями жалостливая рябина. Жалко им слепую собаку. Да только не было у нее другого выбора. Замерзнуть ли от лютой стужи, упасть ли от голода на хрупкий снег, провалиться под лед, шагнуть в застывший провал расщелины. Все ее ожидало в равной мере, и первой из всех невзгод, оборвавшей ее стремление идти вперед, была трещина среди мрачных тяжелых скал.Альба, Альба... Не разбудит твой голос уснувшую тайгу, не расскажет глупым щенкам о прошлом стаи, не научит диких псов любить волю.}ЛЮТЫЙ ЯНВАРЬ^{Близилась середина января. Лютые морозы железными тисками сдавили тайгу, на зеленые кроны кедров, елей, пихт, сосен накинули невидимые ледяные цепи и стянули крепко-накрепко.Стоят лесные великаны зелеными истуканами, не дрогнет на их ветвях ни одна иголочка.Не слышно криков птиц. Не раздвинет лесную чащу грудь лося, не промчится, высоко подбрасывая увенчанную рогами голову, красавец марал. Будто мор великий прокатился по лесам и горам, по речным долинам и, погубив всю живность, словно в насмешку оставил в живых лишь Рыжика.Надолго ли?— Изо дня в день пробегал он десятки километров, готовый броситься на все, что может дышать и двигаться, но буквально все живое будто провалилось сквозь землю.Голод, какого он еще не испытывал, заставлял кружить по лощинам и склонам гор, выходить на дороги, приближаться к человеческому жилью. Но странное существо, передвигавшееся на двух ногах, приводило его в смятение и заставляло поспешно вновь уходить в леса.Неоднократно пускался он по заячьему следу, но всякий раз что-то мешало ему разобраться в хитроумных заячьих четверках, восьмерках. И он догадывался, что именно голод, проникший в глаза, уши, парализовал умение сосредоточиться. Принять разумное решение он был не в силах.«Есть. Есть»,—-дышит широко раскрытая пасть, горят звериной злобой глаза.Уже неделю он бегает впустую. Да и бегает ли? Непохож ли он сейчас на слепую мать, опасливо переставлявшую ноги и ожидавшую на каждом шагу невидимую западню?Оттепель, вскоре за которой ударили морозы, сделала для Рыжика доброе дело. Снег покрылся твердой коркой, и до недавнего времени, пока не выпал свежий снег, он бегал по насту, словно по земле, хотя многих животных, среди которых были и косули, наст не выдерживал.}