- Они знают про кроликов, а мы про рыбу, - задумчиво сказал Мика. - Ты думаешь, мы сможем жить в доме, который сумеем оберечь?
- Ну, у тебя же есть обереги.
- Их слишком мало для большого дома. Дом ведь ещё чистить надо. А у меня только охранные, - вздохнул мальчишка.
Селена посидела, посидела, вспоминая тот насмешливый голос, прошипевший инструкции по убиванию старого волка, и предложила:
- Мика, а давай прогуляемся к тем домам? А вдруг найдём там что-нибудь под себя? Ты же говорил - там давно никто не живёт. Если раньше там были заселённые дома, значит, должны быть и сады. Найдём что-нибудь рядом с речкой и переберёмся. Как?
- Только эту воровку с собой возьмём, - решительно сказал мальчишка. - Её оставлять в доме нельзя без присмотра. Никакие обереги не спасут. - И вдруг озорно ухмыльнулся: - Если только ей поводок не присобачить!
Они тихонько посмеялись, причём Селена понадеялась, что это всего лишь шутка. Потом вызвали волчишку познакомиться. Ирма - назвалась та. И согласилась на поход в близкое бывшее поселение, как ни странно предупредив, чтобы брата (Селена понимающе кивнула) обязательно привязали бы к чему-нибудь.
- Зачем? - спросил практичный Мика. - Превратится в человека - сорвёт.
- Колин... - Ирма запнулась. - Колин в последнее время слишком часто остаётся в волчьей форме. Ему всё трудней оборачиваться. А сейчас он слаб. Не обратится. Верёвку сорвать не сможет. Только вы ему хлебушка оставьте. И рыбки.
- Оставим, - согласился мальчишка после вопросительного взгляда Селены.
Колину, надёжно привязанному к крюку на стене, оставили еды. Ирме нашли в куче тряпья что-то вроде куртки, только без подклада, - её Селена взяла с собой на тот случай, если волчишке захочется или придётся обернуться в человека. Затем мальчишка настроил обереги дома-трубы, и вся компания быстро зашагала следом за волчишкой, которая сказала, что знает короткую дорогу к поселению.
Если бы девушка знала, что скрывается под словами Мики: "Дом ещё чистить надо", она бы ещё подумала, предлагать этот поход или нет.
4.
Когда Ирма отбежала от них что-то понюхать под кустами, Мика тихо спросил:
- Селена, ты думаешь, они согласятся жить в одном доме с нами?
Девушка почувствовала, как потеплело в груди от этого "с нами".
- Честно? Не знаю. Но я всегда мечтала жить в своём доме. Ну, в отдельном от своей семьи.
- Почему?
- Были причины. А ещё - всегда мечтала жить на природе.
Чуть не проговорилась. Когда в том мире, где она была Леной, брат уговорил её продать квартиру матери и жить с его семьёй, она даже обрадовалась, не подумав хорошенько. У брата тоже была трёхкомнатная. Лена надеялась, что он добавит к её деньгам деньги от продажи своей квартиры и купит двухуровневую, где они будут жить большой и дружной семьёй. Мечтательница. Наивная. Деньги отдала все и сразу. Брат купил себе и жене машины, к ним гараж, а потом дачу в черте пригорода. Лена получила в своё полное пользование по ночам узкий диван на кухне и сомнительное удовольствие пять месяцев в году дышать свежим воздухом, горбясь на дачных грядках.
Она вздохнула. Хватит о том мире. Пора вживаться в этот.
Путём быстрого обследования по дороге Селена выяснила, что заросли высоких стеблей - и впрямь заброшенное кукурузное поле. А поскольку пока ещё плоские початки прятались в самом стебле, можно предполагать, что сейчас начало июня. Прекрасно. В смысле не то, что начало июня, а то, что кукурузной кашей на зиму, если зима здесь есть, обеспечены.
- Здесь всегда так прохладно?
- Нет. Только недавно было жарко, - откликнулся Мика. - Потом дождь был, а после него - холодно.
Чем дальше, тем трудней было идти - пробираться в зарослях кукурузы-самосейки. Из кукурузного леса Селена вышла с огромным облегчением. Но сделала всего несколько шагов и вдруг обнаружила, что детей рядом нет.
- Эй, вы где?
Две кукурузины раздвинулись - и обе мордашки, мальчишечья сверху и волчья снизу, подняли глаза к небу. Селена невольно проследила их взгляд. Серые тучи с редким просветом. Лучи невидимого солнца, изредка прозрачными столбами упёртые в землю...
Приглядевшись, она увидела дома того самого селения. До них оставалось пройти широкий луг - очень сильно напоминающий саванну: редкие кусты еле-еле выживающей без дождей травы, сухая земля, часто переходящая в каменистую. Затем отметила, судя по чёрным провалам, небольшую овражистую речку, за ней - не то новый луг, не то поле. Ничего особенного, в общем. Минут двадцать от силы ходу. Почему же дети не выходят?
- Мика, что случилось?
- Место открытое, - отозвался мальчишка. - А вдруг демоны налетят?
Селена невольно отступила. Ой... Забыла. И сразу вспомнились слова Мики о драке демонов, из-за которых деревья поломало здорово. Поёжилась, продолжая выглядывать из кукурузных зарослей.
- Ирма, а как вы с Колином ходили сюда?
- А мы не ходили, - отозвалась волчишка, предварительно перекинувшись, отчего Мика высокомерно отвернулся от неё. - Мы приходили сюда и видели, что здесь короче.
- То есть к самому поселению вы и не думали подходить?
- Конечно! - удивилась Ирма. - Под открытым небом - бегать туда опасно.
Кажется, Мика, отвернувшись в сторону, проворчал: "Бестолковая!"
Снова выступив из зарослей, Селена со вздохом пригляделась сначала к земле, затем к небу. Ну, ладно. Была бы одна - пошла бы сразу. Потому как за себя отвечать легче. Но ведь рядом дети. Страшно заранее: а случится с ними что-нибудь?
И тут вдруг Селену осенило. "Эй, ты! Перевозчик-перетасчик! - позвала она мысленно. - Притащил сюда никчемную, пару раз помог - помогай дальше! Успеем мы перейти это пространство до появления здешних демонов, как их называют дети?" И притаилась, нетерпеливо прислушиваясь к самой себе. Сначала - тихо. Девушка слышала только пересвист каких-то малых птах, шепоток ветра в кукурузных зарослях. А потом...
"Нехорош-шее слово придумала! - решительно прошипел тот же голос. - Что ещё это такое - перетас-счик?"
Девушка спрятала улыбку, не зная, наблюдают за нею или нет. "А как тебя ещё обозвать? Шипун? Шипелец?.."
Третье прозвище, придуманное на ходу, мысленно сказать не успела - голос резко перебил её. "Х-хватит!" - прошипел он так торопливо, что сразу стало ясно, как взбешён его владелец.
"Хватит?! - изумилась Селена. - По-моему, это я должна сказать - хватит! Ты меня забросил фиг знает куда! Но ведь молчу! А я всего лишь попыталась придумывать, как тебя называть! Чтобы, будучи воспитанным человеком, вежливо обращаться к тебе - как к человеку! Несоизмеримо - по поступкам! И тут же на меня гавкают - хватит? Нет, вы тут точно охр... ли со своими закидонами! Итак, сударь, извольте представиться, иначе начну называть не только перетасчиком!"
Голос сухо ответил: "Зови Координатором. Я тебя с-сюда перета... - поперхнулся и поправился: - Я тебя с-сюда не для того вытас-скивал, чтобы ты тут мне вс-сякие выкрутас-сы ус-страивала. - И солидно, видимо, чтобы девушка прониклась, добавил: - Для дела!"
Селена немного попереваривала последнее, а потом как можно более нейтральным тоном, чтобы Координатор не прочувствовал личной заинтересованности, спросила: "А потом - домой отправишь?"
Голос пренебрежительно ответствовал: "С-сюда-то тебя с огромными энергозатратами пере... вытащил, а ты домой хочеш-шь! Останеш-шься здес-сь. Выполниш-шь задание - найдём тебе мес-сто в этой жизни. Будеш-шь жить, ни в чём нужды не зная".
Немного подумав, девушка поинтересовалась: "Ты все мои мысли слышишь - или только те, которые проговариваю про себя?"
"Пос-следнее".
То есть пока она только думает, но не разговаривает мысленно, он не слышит её? А как тогда?.. Наверное, она начинает машинально разговаривать мысленно. Надо бы проследить за своей мысленной речью... Так, с чего болтовня пошла? Ага.
"Координатор! Мы сможем дойти до селения, не попав под... дерущихся демонов?" - с интересом спросила Селена.
"Разве ты не хочеш-шь знать о задании?!" - возмутился Координатор.
"Хочу! Только вот хотелось бы детишек пристроить в надёжное место, чтобы их там ни одна скотина, вроде того старого оборотня, не тронула! А как только успокоюсь насчёт их безопасности, так сразу мне задание в зубы - и я пошла!" - весело сказала девушка, чувствуя странный, необъяснимый азарт: ого, в какой я мир попала!
"Но..."
"Извините, что перебиваю, но вы можете представить, что ваше задание может выполнить человек нервный и постоянно думающий не о том?"
"Идите. Ничего с-с вами не с-случится", - недовольно сказал Координатор.
- Ребята, идём! Демонов не будет!
И она снова первой вышла из зарослей кукурузы. Прошла шагов десять, прежде чем услышала торопливый бег босых ног и лапок по суховатой земле. Бежал Мика, рядом с ним прыгала Ирма. "Саванну" прошли быстро и спокойно, хотя мальчишка время от времени и задирал голову посмотреть на небо, отчего Селене всё больше хотелось узнать, что же это такое за демоны, которые дерутся в небе. Ну, судя по сваленным и сломанным деревьям, не только в небе.
Затем дошли до речки.
С обрыва просмотрев её течение, девушка поняла, что она протекает по середине селения. В ширину примерно такая же, в которой она и Мика ловили рыбу.
"Нас в воде никто не тронет?" - предусмотрительно осведомилась она.
"Нет!" - раздражённо рявкнул Координатор.
Селена фыркнула. Ишь, не нравится!..
Они спустились к самой воде. Ирма подошла к краю и, принюхавшись, немного полакала. Мда... Вода и в самом деле прозрачная. Но чистая ли? Или Селена, как истинно городская жительница, должна привыкать ко многому? На даче-то время от времени бегала к ключу, и вода там была - ах... Но здесь целая речка... Ладно. Итак, вода прозрачная, значит... Глянув на мальчишку, растерянно озирающегося по сторонам - явно в поисках моста, на волчишку - та трясла лапой, на которую плеснула вода, девушка решительно нагнулась и сняла первый ботинок. Отставив обувь в сторону, она засучила штанины джинсов, после чего перевязала шнурками ботинки, повесила себе на шею.
- Ну, ребята, идите ко мне - буду паромом.
Мика забрался на подставленную спину, волчишку девушка подхватила под мышку. Вода оказалась не такой холодной, как думалось поначалу. Селена даже хмыкнула: хоть и прохладное, но лето же. Двенадцать шагов - и она вышла на другом берегу. Джинсы намокли только чуть-чуть - на коленях, а когда штанины спустила и надела обувь, влажной ткани можно было в упор не замечать.
Радостные детишки чуть не прыгали: прокатили!
- Да ладно, - снисходительно сказала Селена. - Ещё и на обратном пути прокатитесь!
Ирма взвизгнула от счастья. А девушка вдруг подумала: а почему маленькие оборотни одни? Ну ладно, про Мику она уже знает, что его папа умер, а мама давно ушла - кстати, почему она ушла? Почему не подумала о ребёнке? Пока не время выяснять. Но Колин и Ирма? Тоже сироты?
Пока думала - дошли до селения. Не приближаясь к изгороди, окружавшей дома, изгороди, в которой имелась приоткрытая калитка, словно кто-то недавно выходил и намеревался вот-вот снова зайти, девушка пригляделась. Похоже на старинную английскую деревню, какую видела в английских фильмах про мисс Марпл. Большие, порой двухэтажные, явно богатые дома перемежались со скромными, небольшими одноэтажками. Оглянулась на детей и вздохнула:
- Идём?
И медленно вошла в калитку. Постояла. Вроде всё хорошо. В деревне тихо, не шелохнётся нигде ничего. Садов много... Селена сглотнула. А вдруг и яблоки есть? Неужели здесь пусто? Почему?
"А правда - почему? Почему люди ушли отсюда?"
Странно, но Координатор промолчал. Или посчитал, что вопрос никчемный, или сам не знал? Она прошагала вперёд ещё несколько шагов.
- Селена-а!!
Резко обернулась - и удивилась: дети не заходят! Может, они увидели что-то опасное, чего она не видит? Девушка немедленно выскочила за калитку и снова обернулась к деревне. Та же застывшая тишина.
- Селена, нас не пускает! - возмущённо сказал мальчишка и показал: попытался войти - и наткнулся на что-то упругое.
"Где ты была?! - снова раздражённо рявкнул Координатор. - Почему я перес-стал тебя слыш-шать?!"
Ничего себе... Селена снова вошла за изгородь. Обернулась.
- Ничего не понимаю. Идите же!
Волчишка с разбегу попыталась вбежать в раскрытую калитку - и отлетела назад.
Девушка вернулась к детям задумчивая.
"Эй, Координатор! Почему дети пройти не могут?"
"Любопытно... Кажетс-ся, это мес-сто охраняетс-ся магией".
- Но я прохожу, - вслух уточнила девушка и пожала плечами. - Прекрасно. Дети, кажется, я сегодня по второму разу изображаю для вас лошадку.
Она снова нагнулась подсадить Мику на спину, а Ирму взять на руки. И спокойно вошла на территорию деревни. Злорадно усмехнулась: Координатору-то здесь до неё, похоже, не дотянуться! Ссадила детей на тропинку.
- Как себя чувствуете?
- Ничего, - молодецки откликнулся мальчишка и фыркнул: - Эй, Ирма, к ноге!
Волчишка зарычала на него, но видно было, что она не злится и что ей не терпится побыстрей всё обойти и обнюхать.
- Как будем обходить дома? - спросила Селена. - С первого же начнём?
- Наверное... - как-то рассеянно сказал мальчишка и взглянул на неё. - Селена, а ты что-нибудь чувствуешь, когда проходишь?
- Нет. Всё как обычно.
- Я же говорил, что ты очень сильная.
Дома оказались не все одинаково доступными даже для девушки. Прошли два дома, которые не пустили пришельцев, пока не наткнулись на богатый дом, в который Селена смогла войти, а детям - снова не удалось. Слегка посмеиваясь, девушка снова подхватила детей на себя - тем явно понравилось кататься на "лошадке". Дом двухэтажный, солидный и внутри таким же оказался. Первый этаж - Для Селены сплошное очарование: просторная комната со служебными помещениями и с выходом в сад. Второй этаж - несколько комнаток, в каждой из которых есть кровати или кушетки. Вещи все старые - вздохнула девушка. На первый случай для детей подойдёт, но надо немедленно искать новое постельное бельё. Потом бросила взгляд на Мику и Ирму, самозабвенно рыскающих по комнатам - с радостными воплями и весёлым визгом, и закончила мысль: а ещё немедленно надо искать одёжку.
- Ну что? - улыбнулась девушка. - Нравится вам здесь?
- Нравится-то нравится, - посерьёзнел Мика, только что скакавший на кровати с пружинным матрасом. Теперь он сидел на краю этой кровати, а сбоку сидела, высунув язык, уставшая Ирма. - Только как нам жить здесь, если в дом можно заходить только с тобой? Если и сможем, то только после того, как его от магии вычистим. Но ведь ты не помнишь, как чистить? Поэтому... Надо бы посмотреть такой дом, чтобы мы могли хотя бы по деревне бегать.
- Хорошо, пошли смотреть дальше.
Ирма недовольно взвыла. Кажется, несмотря на длинные лапы, волчишка успела здорово устать. Селена взяла её на руки и пошла к выходу, то и дело оглядываясь на дом. Ей он очень понравился. Дом - именно для большой дружной семьи.
На первом этаже с волчишкой на руках Селена подошла к напольному зеркалу. Поняв, что перед ней зеркало, Ирма немедленно перекинулась, а девушка надела на неё прихваченную куртку. Подошёл мальчишка, встал с другой стороны от Селены, тоже взял её за руку. Не зеркало, а фотография - вдруг подумалось грустно. Молодая мама и двое детишек, почти одного роста. Только мама - беженка от войны: настолько светлые, что когда-то почти белокурые, волосы потемнели, разлохматились, хотя она недавно их расчёсывала; небольшие, обычно вприщурку глаза отяжелели - из-за мешков под глазами. Небольшой рот сосредоточенный. Да и детки под стать: оба босоногие - правда, счастливые! Погулять вывели!